Vị Khách Không Mời Từ Học Viện

Báo cáo khẩn từ mạng lưới trinh sát hoàng gia gửi đến Elysia với dấu niêm phong đỏ, cảnh báo về ma pháp Ảnh cực mạnh xuất hiện ngay gần trang viên của Lucien Valcrest.

Chất sáp đỏ thẫm vỡ vụn dưới ngón tay mang bao tay da thuộc của Seraphine Ardent. Tiếng rắc khẽ khàng ấy vang lên khô khốc giữa không gian tĩnh mịch của căn phòng nghị sự thuộc tầng cao nhất Học viện Ma pháp Hoàng gia. Ánh nến ma thuật sắc xanh chập chờn rọi lên những đường nét thanh tú nhưng đanh lại vì căng thẳng trên gương mặt thiếu nữ. Mười chín tuổi, mang trên vai gánh nặng ngột ngạt của lời tiên tri về người diệt trừ bóng tối, Seraphine đã quá quen thuộc với những mệnh lệnh không cho phép chối từ, những trọng trách được bọc nhung dưới danh nghĩa vinh quang gia tộc và sự bình yên của thần dân. Nhưng bức mật lệnh lần này mang một sức nặng hoàn toàn khác: lệnh triệu tập điều tra khẩn cấp được ký bởi đích thân các quan chức phụ trách an ninh biên giới và Đại tư tế Severin Halden.

Mục tiêu: Thung lũng Mộc Tâm.

Đối tượng tình nghi: Cựu công tử trưởng tộc Valcrest, kẻ vừa vứt bỏ quyền thừa kế một cách khó hiểu để chạy trốn về vùng đất rìa đế quốc.

Những dòng chữ mực đen nắn nót ghi nhận một vụ bùng nổ ma lực đa nguyên tố quy mô lớn, quét sạch một đàn ma thú săn mồi hung bạo và khiến một toán tị nạn biến mất không để lại dấu vết. Mọi bằng chứng sơ bộ thu thập từ xa đều hướng về một khả năng duy nhất: Lucien Valcrest đang âm thầm xây dựng căn cứ phản loạn, tích trữ lực lượng tà ám dưới danh nghĩa ẩn dật dưỡng bệnh. Một kẻ từng đứng đầu bảng xếp hạng ma pháp lý thuyết, bị phế truất huyết mạch nhưng lại đột ngột làm dấy lên sóng ngầm ở biên thùy, không thể là một sự trùng hợp ngẫu nhiên.

"Cậu định đi một mình thật sao?"

Một giọng nói trầm ổn, dứt khoát vang lên từ phía cửa vòm đá hoa cương, xé toạc bầu không khí ngột ngạt. Rhea Thorn bước vào, bộ giáp hiệp sĩ màu bạc xám của Đội Ngân Diệm kêu lách cách theo từng bước chân vững chãi và dứt khoát. Chiếc áo choàng đỏ viền chỉ vàng của cô khẽ lay động sau lưng, tôn lên vóc dáng cao ráo, bờ vai vuông vức và đôi mắt sắc bén màu hổ phách luôn đong đầy sự cảnh giác thực tế của một chiến binh đã qua tôi luyện.

Seraphine không ngẩng đầu ngay. Những ngón tay thon thả của cô chậm rãi cuộn tròn tấm giấy da dê dày dặn, giọng nói điềm tĩnh đến mức lạnh lùng:

"Đây là việc của ta, Rhea. Giáo hội và Viện Giám sát tin rằng nếu Lucien thực sự kích hoạt huyết thống cấm kỵ, thanh kiếm của ta là thứ duy nhất có thể kiềm tỏa hắn trước khi thảm họa lan rộng ra các lãnh địa phương Nam. Cậu có nhiệm vụ tuần tra ở vành đai thủ đô, không cần phải dính líu vào vũng bùn chính trị lẫn tôn giáo này."

"Đừng có giở cái giọng 'người được chọn cứu thế' đó ra với tớ," Rhea bước tới, vỗ mạnh một bàn tay bọc giáp sắt lên mặt bàn gỗ sồi dày cộp, khiến nghiên mực bằng đồng khẽ nảy lên một nhịp. "Chúng ta cùng tốt nghiệp khóa huấn luyện kiếm thuật khắc nghiệt nhất, tớ biết thừa cậu đang nghĩ gì sau cái vẻ mặt lạnh băng đó. Cậu nghi ngờ bản báo cáo này có kẻ giật dây, đúng chứ? Lucien Valcrest từng là thủ khoa ma pháp lý thuyết, một kẻ kiêu ngạo đến phát bực nhưng chưa từng làm việc gì thiếu tính toán thiệt hơn. Một kẻ mưu phản thực sự sẽ không bao giờ dại dột bộc lộ ma pháp Ảnh ngay sát tầm mắt của tiền đồn trinh sát như thế. Tớ đã nộp đơn xin điều chuyển tháp tùng với tư cách giám sát viên quân đội. Cậu không thể đuổi tớ về đâu."

Nhìn ánh mắt kiên định không chút dao động của người bạn thân, lớp băng giá cố hữu trên gương mặt Seraphine khẽ tan ra một chút. Cô khẽ thở dài, hàng mi cong rủ xuống che đi sự mệt mỏi nơi đáy mắt, khóe môi thoáng hiện nét cười bất lực:

"Nếu hắn thực sự biến thành Ma Vương như lời đồn đại của đám giám mục, đi cùng ta chỉ tăng thêm nguy hiểm cho cậu thôi."

"Thế thì tớ sẽ là người kéo cậu lùi lại nếu cậu mù quáng lao đầu vào chỗ chết," Rhea nhún vai, tháo găng tay sắt cài bên hông, để lộ những vết chai sần vì luyện kiếm trên lòng bàn tay. "Đi thôi. Đừng để mấy gã giáo sĩ rảnh rỗi ở Tòa Thánh kịp nhét thêm một tiểu đội thánh binh đi theo làm vướng chân vướng tay."

***

Hành trình vượt qua dãy đèo Lưng Quạ kéo dài hai ngày đường ngựa chạy miệt mài dưới thời tiết khắc nghiệt. Càng tiến sâu về phương Nam, không khí càng trở nên đặc quánh bởi sương mù ẩm ướt và những cơn gió lạnh buốt thấu xương rít qua các khe nứt của rặng núi đá vôi xám xịt. Đất đai nơi đây từ lâu đã bị lãng quên trong các văn kiện hành chính của kinh thành. Theo những gì bản đồ quân sự mô tả, Thung lũng Mộc Tâm từng là một vùng đất hoang tàn, đất đai cằn cỗi đến mức cỏ dại cũng khó sinh tồn, quanh năm bị bao phủ bởi tàn dư ma lực hỗn loạn sau các cuộc xung đột biên giới đẫm máu từ hàng thế kỷ trước.

Cả Seraphine lẫn Rhea đều đã chuẩn bị tinh thần tồi tệ nhất. Họ mường tượng ra một pháo đài đá đen kiên cố chìm trong chướng khí, những hàng rào chông gai tẩm độc ngăn cản kẻ xâm nhập, hay chí ít cũng là một khu huấn luyện tử sĩ ngập ngụa mùi máu tanh và ma pháp hắc ám cuộn trào dưới lòng đất. Bàn tay Seraphine chưa từng rời khỏi chuôi kiếm suốt chặng đường dốc gập ghềnh, ma lực ánh sáng trong cơ thể cô luôn duy trì ở trạng thái sẵn sàng bộc phát chỉ sau một nhịp thở.

Thế nhưng, khi hai chiến mã vượt qua khúc quanh cuối cùng của hẻm núi dốc đứng trơ trọi sỏi đá, khung cảnh bất ngờ hiện ra dưới tầm mắt khiến Seraphine bất giác ghì chặt dây cương, kéo giật con tuấn mã dừng lại bên bờ vực.

"Cái quái gì thế này...?"

Rhea chớp mắt liên hồi, đưa mu bàn tay bọc da lên dụi nhẹ mi tâm như thể đang nghi ngờ bản thân trúng phải ảo thuật thị giác cấp cao do kẻ thù giăng sẵn.

Trải rộng trước mặt họ tuyệt nhiên không phải là một tiền đồn chiến tranh u ám hay một hang ổ ma quỷ rợn ngườị. Dưới ánh nắng ban mai ấm áp đang rọi xuống xua tan màn sương mỏng, một vùng thung lũng lòng chảo xanh biếc mở ra đầy sức sống ngút ngàn. Những luống đất màu nâu sẫm được cày xới thẳng tắp như kẻ chỉ, mịn màng và phì nhiêu đến mức khó tin. Từng khóm thảo dược lạ mắt vươn những chiếc lá non ngậm sương sớm lấp lánh dưới nắng, tỏa ra một mùi hương thanh khiết, ngai ngái pha lẫn giữa đất ẩm, rêu xanh và mật hoa ngọt lịm.

Nhưng nổi bật và kỳ vĩ hơn cả là một cấu trúc mái vòm bằng kính khổng lồ tọa lạc kiêu hãnh ngay trung tâm trang viên. Từng phiến kính bán nguyệt khổng lồ được ghép nối tinh xảo, phản chiếu rực rỡ sắc cầu vồng lộng lẫy dưới ánh mặt trời buổi sớm, bao bọc lấy hàng trăm chủng loại cây cỏ tươi tốt, xanh mướt bên trong. Không có lính gác mặc giáp đen, không có chòi canh dựng cọc nhọn, không có kết giới phòng ngự sát thương tỏa ra mùi lưu huỳnh chết chóc. Thậm chí đến cả bức tường rào thấp bằng đá cuội bao quanh lối vào cũng bị dây thường xuân và những dải hoa kim ngân leo kín, rủ xuống những chùm hoa trắng vàng thơm ngát, trông chẳng khác nào một khu vườn thực vật dưỡng già thanh bình của một quý tộc về hưu có niềm đam mê làm vườn.

"Ma lực nơi này... rất kỳ lạ," Seraphine khẽ lẩm bẩm, bàn tay vô thức siết nhẹ quanh chuôi kiếm thánh bên hông, đôi mày thanh tú khẽ nhíu lại. "Không hề có tạp chất của tà niệm. Hoàn toàn không có sát khí hay oán linh. Ngược lại, nó tinh khiết, lắng đọng và tràn đầy sinh khí sinh sôi nảy nở."

"Có khi nào chúng ta đi nhầm địa chỉ trên bản đồ không?" Rhea lẩm bẩm, mắt liếc nhìn tấm biển gỗ cắm xiêu vẹo ngay bên lối đi trải sỏi trắng tinh tươm.

Trên tấm gỗ thô sơ không thèm bào nhẵn, ai đó đã dùng sơn trắng nguệch ngoạc mấy dòng chữ xiêu vẹo nhưng rất rõ ràng: *«Nhà kính Bình Minh – Vùng cách ly thực vật, không phận sự miễn làm phiền. Chú ý: Bước nhẹ chân kẻo động đất hại rễ.»*

Cả hai nhìn nhau trong một thoáng ngập ngừng, rồi cẩn trọng xuống ngựa. Họ dắt hai con chiến mã tiến lại gần cánh cổng gỗ đơn sơ chỉ khép hờ, thậm chí chẳng buồn cài then sắt. Tiếng sỏi lạo xạo dưới đế giày da nặng nề của hai nữ kỵ sĩ phá vỡ sự tĩnh lặng của buổi sớm. Chưa kịp cất tiếng gọi theo phép tắc ngoại giao của đế quốc, cánh cửa ngách bằng khung sắt lắp kính của khu nhà kính trung tâm đã kêu lên một tiếng *két* chói tai, ma sát khô khốc giữa kim loại rỉ sét.

Một bóng người lững thững bước ra ngoài.

Đó là một thanh niên cao gầy, khoác chiếc áo sơ mi bằng vải thô rẻ tiền màu xám tro xắn tay áo lên tận khuỷu, để lộ cẳng tay săn chắc nhưng có phần xanh xao. Bên ngoài chiếc áo là một chiếc tạp dề bằng vải bạt dày lấm lem bùn đất đen ngòm và dính đầy những vệt phấn hoa vàng rực. Mái tóc đen hơi rối bù rủ xuống trán như nhiều ngày chưa được chải chuốt cẩn thận, che bớt đôi mắt màu xám tro sâu thẳm nhưng lúc này lại hằn rõ những quầng thâm nhàn nhạt của người thiếu ngủ kinh niên. Trên tay phải cậu ta là một chiếc xẻng làm vườn nhỏ dính đầy đất ẩm, tay trái kẹp một cuốn sổ ghi chép bìa da thô đã sờn rách góc mép.

Lucien Valcrest dừng bước trên thềm đá.

Cậu nheo mắt nhìn ánh thép phản chiếu từ bộ giáp sáng loáng của Rhea, rồi ánh mắt dời sang mái tóc vàng kim rực rỡ như ánh bình minh cùng thanh ma kiếm cổ xưa mang biểu tượng Mặt Trời đang ngự trị bên hông Seraphine Ardent.

Thời gian như ngưng đọng lại trong ba giây dài đằng đẵng.

Bên trong nội tâm của Lucien – hay đúng hơn là Minh An, một cựu chuyên viên kiểm soát rủi ro kiêm thẩm định tài chính của thời hiện đại không may xuyên không – một hồi chuông báo động đỏ rực đang gào thét đinh tai nhức óc. Não bộ cậu nhảy múa hàng loạt chỉ số nguy hiểm: *Nữ chính cốt truyện nguyên tác! Đội trưởng kỵ sĩ đoàn Ngân Diệm! Sao hai quả bom nổ chậm này lại mò tới vùng khỉ ho cò gáy này nhanh như thế? Điểm Nghiệp Quả Ác Tính 12.500 điểm mà hệ thống gán cho cái thân xác này đúng là không phải trò đùa mà! Một bước sẩy chân là kịch bản 'Ma Vương bị trảm thủ' sẽ diễn ra ngay tại chỗ!*

Thế nhưng, trải qua bao năm tháng đối mặt với các đợt thanh tra thuế và khủng hoảng phá sản ở kiếp trước, khả năng giữ vững nét mặt của Minh An đã đạt tới cảnh giới thượng thừa. Trên gương mặt tuấn tú, góc cạnh của cựu thiên tài bị gia tộc ruồng bỏ, không hề có lấy nửa phần sợ hãi, chột dạ hay sát khí cuồng bạo của một kẻ phản nghịch.

Thay vào đó chỉ là một vẻ chán chường tột cùng, một sự mệt mỏi rệu rã tựa như một nhân viên hành chính đang chuẩn bị dọn dẹp bàn làm việc để tan ca thì bị những vị khách hàng vô lý xông vào đập bàn đòi giải quyết khiếu nại.

Lucien hít sâu một hơi luồng không khí mát lành của buổi sớm, mặt lạnh tanh như băng, giơ ngang chiếc xẻng làm vườn nhỏ dính đất ra trước ngực theo một tư thế giữ khoảng cách an toàn tuyệt đối:

"Dừng lại ở vạch sỏi trắng, làm ơn. Hai vị mang theo hai con ngựa chiến nặng hơn nửa tấn chưa qua khử trùng ký sinh trùng vùng cao, đế giày chiến trận dính đầy phân ngựa khô và bùn đầm lầy hữu cơ thối rữa từ đèo Lưng Quạ. Các người đang đe dọa nghiêm trọng đến hệ vi sinh nhạy cảm của mẫu giống Cỏ Dạ Miên lai tạo trong phạm vi bán kính năm mươi thước của tôi."

Seraphine: "..."

Rhea: "..."

Vị đội trưởng kỵ sĩ tóc ngắn chớp chớp mắt nhìn thanh niên đối diện, bàn tay đang theo thói quen đặt hờ trên chuôi đoản kiếm phòng thân khẽ trượt đi nửa tấc. Cô nghiêng đầu, quay sang nhìn bạn thân với ánh mắt ngỡ ngàng như muốn hỏi: *Gã này là cựu thủ khoa bạo lực của học viện, kẻ bị Tòa Thánh nghi ngờ đang gầy dựng đại quân tà thuật lật đổ ngai vàng đấy à? Sao trông giống một gã thủ kho lập dị bị ám ảnh cưỡng chế vậy?*

Seraphine siết chặt quai găng tay da thuộc, cố gắng xua tan sự ngỡ ngàng đang làm lung lay ý chí chiến đấu của mình. Cô bước lên nửa bước, giữ cho lưng thẳng tắp, cố gắng lấy lại tư thế uy nghiêm và giọng điệu chuẩn mực vốn có của một đặc sứ hoàng gia:

"Lucien Valcrest. Ta là Seraphine Ardent, thừa lệnh điều tra đặc biệt từ Viện Giám sát Elysia và Bộ Chỉ huy Biên phòng tối cao. Chúng ta nhận được tin báo xác thực về một vụ bùng nổ ma lực dị thường mang dấu ấn tà ám của gia tộc Valcrest tại Hẻm Tử Linh cách đây hai ngày, kèm theo sự mất tích bí ẩn của một toán tị nạn biên giới. Ngươi có nghĩa vụ pháp lý phải giải trình chi tiết và cho phép chúng ta kiểm tra toàn bộ khuôn viên trang viên này."

Lucien thở dài một hơi rõ dài, bờ vai xuôi xuống một cách bất lực. Cậu cúi đầu lật lật cuốn sổ tay bìa da, cây bút chì kẹp giữa các ngón tay gõ nhẹ vào mép bìa theo nhịp điệu đều đặn, khô khốc đến phát bực:

"Thứ nhất, theo luật đất đai sửa đổi của Đế quốc ban hành năm 342 dưới triều Hoàng đế thứ sáu, trang viên Thung lũng Mộc Tâm là bất động sản tư nhân đã hoàn tất đầy đủ thủ tục chuyển nhượng quyền sở hữu hợp pháp từ cựu Bá tước sở tại, có nộp thuế trước bạ đầy đủ, không thuộc diện quản lý quân sự trực tiếp trừ khi có sắc lệnh thiết quân luật do Hoàng đế đích thân phê duyệt và đóng dấu ngọc tỷ. Lệnh điều tra của Viện Giám sát các cô không kèm theo ấn triện đỏ của Tòa án Hành chính tối cao, hoàn toàn vô hiệu tại vùng lãnh thổ ngoại vi tự trị. Thứ hai..."

Cậu ngước mắt lên, đôi mắt xám tro nhìn thẳng vào mắt Seraphine, giọng nói đều đều không chút gợn sóng cảm xúc:

"Hiện tại toàn bộ thung lũng đang áp dụng quy chế kiểm soát dịch tễ thực vật cấp độ hai do chính tôi ban hành với tư cách dược sư độc lập có môn bài. Hai vị đường đột đến đây không báo trước bằng văn bản, không xuất trình giấy chứng nhận khử khuẩn ma lực tạp chất, lại còn mang theo vũ khí mang tính sát thương cao vào vùng gieo trồng thảo dược trị liệu đặc biệt. Nếu một hạt bụi thánh khí hay sát khí dư thừa từ thanh bảo kiếm kia rơi vào luống Ngân Cốt Thảo đang trong quá trình lên men yếm khí, tổn thất kinh tế ước tính tối thiểu là tám mươi đồng vàng Solmire. Ai sẽ là người ký vào biên bản cam kết bồi thường? Viện Giám sát Hoàng gia, Bộ Chỉ huy Biên phòng, hay đích thân cá nhân Tiểu thư Seraphine Ardent lấy danh dự quý tộc ra thế chấp?"

Seraphine nghẹn lời, cả người cứng đờ tại chỗ.

Trong suốt hai ngày đường vượt đèo Lưng Quạ, cô và Rhea đã vạch ra hàng tá kịch bản tác chiến chi tiết: từ việc Lucien sẽ ngạo mạn phủ nhận rồi triệu hồi ma thú, việc hắn chống đối dữ dội và rút kiếm tấn công, cho đến khả năng tồi tệ nhất là hắn đã sa đọa thành một bầy tôi của bóng tối, tung ra ma thuật cấm kỵ để giết người diệt khẩu. Tuyệt nhiên, trong trí tưởng tượng phong phú nhất của một kiếm sĩ bậc thầy, không có bất kỳ kịch bản nào đề cập đến "luật đất đai năm 342", "quy chế kiểm soát dịch tễ thực vật cấp độ hai" và "biên bản bồi thường thiệt hại tám mươi đồng vàng Solmire".

Dáng vẻ xuề xòa, chiếc tạp dề thô lấm lem đất cát, mùi ngai ngái của rễ cây tươi cùng thái độ của một nông dân kiêm kế toán viên quái gở trước mặt hoàn toàn đập tan hình tượng Lucien Valcrest trong ký ức của cô. Tại Học viện Elysia năm nào, Lucien là hiện thân của sự ngạo mạn tột cùng, một thiên tài lạnh lùng luôn ngẩng cao đầu bước qua người khác với ánh mắt khinh miệt kẻ yếu.

*Hắn đang diễn kịch để che giấu một âm mưu kinh thiên động địa? Hay là ma pháp cấm kỵ phản phệ đã làm tổn hại vĩnh viễn đến hệ thần kinh và tâm trí của hắn?*

Đúng lúc Seraphine đang nheo mắt quan sát từng biến chuyển nhỏ nhất trên cơ mặt của Lucien để tìm kiếm sơ hở, một luồng xung lực cực nhẹ, trầm đục bỗng truyền đến từ bên hông cô.

*Keng...*

Thanh kiếm thánh—di vật cổ đại được niêm phong cẩn mật trong vỏ bao bằng bạc nguyên chất chạm khắc những phù văn thanh tẩy tinh xảo—bất chợt rung lên bần bật. Kim loại ma thuật bên trong vỏ kiếm phát ra một tiếng ngân vang trầm thấp, rền rĩ như thể vừa va chạm với một nguồn lực lượng đồng điệu từ thời viễn cổ xa xôi.

Seraphine lập tức giật mình, toàn thân căng cứng như dây cung kéo căng, các thớ cơ siết lại trong tư thế rút kiếm hoàn hảo. Theo kinh nghiệm trận mạc máu lửa mà cô đã trải qua, thanh kiếm thánh này là khắc tinh của bóng tối, nó chỉ phản ứng dữ dội khi đứng trước ma lực cổ xưa tàn độc hoặc những thực thể mang mầm mống hỗn loạn tột cùng đe dọa đến trật tự thế giới. Cô nín thở, chờ đợi một ngọn lửa thánh quang màu trắng bạc bùng nổ xé toạc vỏ bao, thiêu đốt lớp vỏ bọc dối trá bình thản của kẻ đối diện thành tro bụi.

Thế nhưng, một giây trôi qua trong im lặng.

Rồi ba giây, năm giây trôi qua.

Tuyệt nhiên không có sát khí bùng phát. Không có ngọn lửa thanh tẩy cuồng nộ xuất hiện để thiêu rụi tà ma.

Thanh kiếm thánh chỉ rung lên nhè nhẹ, từng nhịp đập truyền qua hông cô với một tần số vô cùng ôn hòa, mềm mại, gần như là... một sự ngập ngừng đầy bối rối. Nó tựa như một sinh vật sống có linh tính đang cất tiếng chào khẽ khàng với một người quen cũ từ ngàn năm trước, nhưng lại ngơ ngác vì không thể định vị rõ ràng bản chất thiện ác của đối phương. Thanh kiếm cảm nhận được sự tồn tại của bóng tối dày đặc, nhưng bóng tối ngự trị nơi đây lại quá đỗi lắng đọng, trầm mặc và tĩnh tại như mặt hồ không một gợn sóng giữa đêm thu. Luồng hắc ám ấy hòa quyện một cách hoàn hảo, không tỳ vết với sinh mệnh lực dạt dào đang cuộn trào từ mầm Linh Mộc sâu trong lòng nhà kính, hoàn toàn không mang theo dù chỉ một tia ác ý, cuồng nộ hay dục vọng hủy diệt thế gian.

Seraphine ngẩn người ra đó. Đôi mắt màu lam trong vắt như băng tuyết của cô dao động dữ dội, một sự hoang mang chưa từng có xâm chiếm tâm trí.

*Không thể nào có chuyện này... Thanh kiếm của thần linh chưa bao giờ dung thứ cho bất kỳ tàn dư bóng tối nào. Tại sao nó lại không phát động đòn trừng phạt? Tại sao nó lại... bình yên đến thế này?*

"Này, kiếm của cô bị lỏng ốc vít ở chuôi hay sao mà cứ kêu rung bần bật thế?" Lucien nhíu mày nhìn xuống thắt lưng Seraphine, giọng điệu khô khốc, càu nhàu kéo cô tuột khỏi mớ suy nghĩ hỗn loạn. "Nói trước để hai vị biết nhé, tiếng ồn kim loại ở tần số cao sẽ làm lũ giun đất ma thuật dưới lòng đất hoảng sợ. Chúng mà lặn sâu xuống tầng đá vôi đáy bùn thì độ tơi xốp của đất sẽ giảm ba mươi phần trăm, đất bị nén chặt lại thì rễ non sẽ nghẹt thở đấy."

Rhea đứng bên cạnh không tài nào nhịn được nữa, vội vàng đưa nắm tay lên miệng bật ra một tiếng ho khan thật lớn để giấu đi nụ cười đang chực nở toe toét trên mặt. Chứng kiến vị "Thiếu nữ Cứu thế" tôn quý của đế quốc bị một gã làm vườn cầm xẻng mắng vì làm phiền giun đất quả thực là cảnh tượng ngàn năm có một.

"Được rồi, được rồi, Lucien," Rhea chủ động bước lên nửa bước, xua xua tay bọc giáp da nhằm làm dịu bầu không khí đang kỳ quặc đến mức ngột ngạt. "Chúng tôi không vượt hàng trăm dặm đường đèo gió rét đến đây để phá mấy luống rau hay dọa đàn giun của cậu. Nhưng sự việc đàn Phong Lang ở Hẻm Tử Linh bị một đòn xóa sổ sạch bách và nhóm người tị nạn Ma tộc biến mất không dấu vết là có thật. Tình hình biên giới phương Nam lúc này đang vô cùng nhạy cảm. Chúng tôi bắt buộc phải có một lời giải thích hợp lý để viết vào báo cáo gửi về kinh đô. Hoặc ít nhất... cậu cũng nên cho hai vị khách quen cũ này uống một ngụm nước ấm sau hai ngày phi ngựa rã rời xương cốt chứ?"

Lucien khẽ đảo mắt nhìn Rhea, rồi lại liếc sang Seraphine vẫn đang giữ vẻ mặt hoài nghi tột độ xen lẫn bối rối. Cậu khẽ tặc lưỡi thở dài trong thâm tâm. *Phiền phức thật sự. Đuổi thẳng cổ bọn họ đi lúc này thì Seraphine chắc chắn sẽ càng sinh nghi, rồi quay về dẫn theo cả một quân đoàn hiệp sĩ cùng thẩm phán của Tòa Thánh xuống đây san bằng cái thung lũng này. Nhưng giữ họ lại trong tầm mắt thì chẳng khác nào tự rước hai quả bom hẹn giờ vào đặt giữa sân nhà. Đúng là tiến thoái lưỡng nan, rủi ro đè bẹp rủi ro.*

Cọt kẹt.

Cánh cửa ngách của khu nhà kính phía sau lưng Lucien lại khẽ mở ra một lần nữa. Lần này, sự chú ý của mọi người lập tức bị thu hút bởi một bóng dáng nhỏ nhắn.

Một cô bé gầy gò, nhỏ thó với mái tóc màu xám tro cắt ngắn cũn cỡn rụt rè bước ra thềm đá. Trên đôi tay nhỏ bé run rẩy của cô bé là một chiếc khay gỗ mộc mạc không sơn phết, bên trên đặt ba chiếc cốc nặn bằng đất nung mộc đang bốc khói nghi ngút, tỏa ra làn hương thảo mộc dịu nhẹ.

"Thiếu... thiếu gia Lucien... nước trà rễ Dạ Miên... em... em đã đun sôi kỹ theo lời ngài dặn rồi ạ..."

Giọng nói lí nhí, run rẩy như tiếng muỗi kêu của Mira vang lên, ngập tràn sự sợ hãi bản năng. Dù cô bé đã cố gắng quấn một chiếc khăn len dày trùm kín đầu và che nửa khuôn mặt, nhưng dưới ánh nắng ban mai rực rỡ và trước đôi mắt cú vọ của hai chiến binh dày dạn kinh nghiệm thực chiến từ thủ đô, những dấu hiệu nhận dạng đặc thù làm sao có thể giấu giếm? Đôi tai hơi nhọn lấp ló sau lọn tóc xám tro, và đặc biệt là làn da mang sắc tím nhạt đặc trưng không thể nhầm lẫn của tộc Hắc Sa—một phân nhánh Ma tộc phương Nam.

Mắt Seraphine lóe lên một tia sáng sắc lạnh. Bản năng chiến đấu trỗi dậy, bàn tay cô lại một lần nữa siết chặt lấy chuôi kiếm thánh, sát khí sắc bén vô tình rò rỉ ra ngoài.

Mira cảm nhận được áp lực kinh hồn từ người hiệp sĩ tóc vàng, cả người run bắn lên như chiếc lá trước cơn bão. Cô bé sợ hãi lùi lại nửa bước, gót chân vấp phải bậu cửa gỗ nhô cao khiến chiếc khay trên tay chao đảo dữ dội. Mấy giọt nước trà nóng hổi sánh ra ngoài, chực chờ đổ ụp xuống mu bàn chân trần quấn băng gạc của cô bé.

Vút.

Một bàn tay nhanh như cắt vươn tới, đón lấy đáy khay gỗ một cách chuẩn xác và vững vàng, không làm rớt thêm dù chỉ một giọt nước. Lucien không thèm liếc nhìn hai vị khách quý tộc mang vũ khí sáng lóa, cậu chỉ cúi người nhận lấy khay trà từ đôi tay run rẩy của Mira. Đôi mắt xám tro của cậu dịu lại đôi chút, giọng điệu bình thản, trầm ấm đến kỳ lạ:

"Đã dặn bao nhiêu lần rồi, em đang trong giai đoạn hồi phục sau khi bài trừ phong độc, kinh mạch ở cổ chân còn rất yếu, tuyệt đối không được bê vác đồ nặng hay đi lại hấp tấp. Đi vào trong nhóm thêm củi vào lò sưởi đi. Con mèo lười nằm bên góc lò sưởi sắp đói meo rồi đấy, cho nó ăn nửa con cá khô nướng trên gác bếp."

Mira ngước nhìn Lucien, nỗi sợ hãi trong đôi mắt to tròn dần tan biến, thay vào đó là một sự tin cậy và tôn kính tuyệt đối dành cho người thanh niên trước mặt. Cô bé khẽ cúi đầu thật sâu: "Vâng... vâng ạ, thiếu gia." Dứt lời, cô bé nhanh nhẹn quay người, khập khiễng lẩn nhanh vào trong bóng râm ấm áp, an toàn của gian nhà kính rợp bóng cây.

Lucien bê khay trà bước tới chiếc bàn gỗ thô kê ngoài hiên, đặt khay xuống một cách cẩn thận. Cậu nhấc một cốc đất nung lên, thong thả uống một ngụm lớn chất nước màu nâu nhạt bốc khói, để mặc hơi nóng phả lên sống mũi. Sau đó, cậu dùng đầu ngón tay đẩy hai chiếc cốc còn lại về phía chiếc bàn con bằng đá đặt sát hàng rào sỏi trắng:

"Trà nấu từ rễ cây Dạ Miên ba năm tuổi pha với cỏ Ngọt hoang dã. Tác dụng chính: an thần, hạ hỏa trong gan, điều hòa khí huyết và giảm bớt các triệu chứng ảo tưởng về việc người xung quanh đang âm mưu phản quốc. Yên tâm đi, không có độc dược hay tà thuật gì đâu, tôi vừa uống một ngụm đầy trước mặt hai vị rồi đấy."

Cậu đặt chiếc cốc rỗng xuống mặt bàn gỗ vang lên một tiếng *cộp* nhẹ, rồi ngẩng đầu nhìn thẳng vào đôi mắt màu lam sắc lẹm của Seraphine. Ánh mắt xám tro của cậu không hề né tránh, không có sự chột dạ của kẻ phạm tội, nhưng cũng tuyệt đối không có bất kỳ sự nhượng bộ hay sợ hãi nào trước uy quyền tối thượng của Hoàng gia hay Giáo hội:

"Con bé đó là một người tị nạn bị thương nặng mà tôi tình cờ nhặt được ở bìa rừng Hẻm Tử Linh. Khi tôi tìm thấy, chân phải của nó đã trúng phong độc của loài sói hoang, hoại tử ăn sâu đến tận xương, nếu để thêm nửa ngày là mất mạng. Tôi cứu sống nó, chữa lành vết thương, và hiện tại giữ nó lại làm chân phụ việc vặt trong vườn để trừ dần vào số tiền thuốc men đắt đỏ mà nó nợ tôi. Đó là một giao dịch sòng phẳng và nhân đạo."

Lucien dừng lại một nhịp, khoanh hai tay trước ngực, chiếc tạp dề lấm lem bùn đất càng làm nổi bật vẻ cứng cỏi, lì lợm của cậu:

"Nếu theo bộ luật vĩ đại và đầy lòng nhân từ của Đế quốc Elysia, việc một dược sư hành nghề tự do ra tay cứu sống một đứa trẻ sắp chết đói chết rét nơi hoang dã bị coi là trọng tội phản quốc, thì xin mời hai vị cứ việc rút kiếm ra, còng tay tôi lại mà giải về pháp trường Aurelis xét xử công khai. Tôi sẽ không phản kháng để tránh làm nát luống thảo dược. Còn nếu luật pháp không cấm điều đó, thì mời hai vị uống cạn chén trà đắng này, rồi quay đầu ngựa rời khỏi mảnh đất tư nhân của tôi. Tôi còn cả một sào đất cần phải bón phân trước khi mặt trời đứng bóng."

Không gian xung quanh rơi vào một khoảng lặng nghẹt thở. Từng cơn gió thung lũng thổi qua khe núi, làm lay động những nhành hoa dại trắng muốt rung rinh bên lối đi trải sỏi. Tiếng lá xào xạc hòa cùng tiếng róc rách của con suối nhỏ chảy qua thung lũng càng làm tăng thêm vẻ thanh bình đối lập hoàn toàn với bầu không khí giằng co sắc lạnh giữa ba con người.

Seraphine nhìn chằm chằm vào Lucien. Ánh mắt cô như muốn xuyên thấu qua lồng ngực cậu để đọc được từng suy nghĩ đen tối nhất. Thế nhưng, thứ duy nhất cô nhìn thấy trong đáy mắt xám tro phẳng lặng kia không phải là ngọn lửa điên cuồng của một kẻ nuôi mộng bá chủ, cũng không phải vẻ run rẩy của một tên tội đồ bị bắt quả tang tại trận.

Ở Lucien Valcrest lúc này, chỉ có một sự mệt mỏi cùng cực, sự chai sạn đến mức lãnh đạm của một kẻ dường như đã quá ghê tởm những tranh đấu quyền lực bẩn thỉu ở kinh thành, một kẻ chỉ khao khát được chôn vùi danh phận vào một góc hoang vu của thế giới để tìm kiếm sự bình yên cho riêng mình. Và điều khiến Seraphine dao động dữ dội nhất chính là thanh kiếm thánh bên hông cô—nó đã hoàn toàn im bặt. Lưỡi kiếm cổ xưa vốn cực kỳ nhạy cảm với dối trá và tà niệm lại chịu nằm yên trong vỏ bạc, kiên quyết từ chối phát động bất kỳ phản ứng thù địch nào.

Rhea khẽ thở hắt ra một hơi, phá tan sự bế tắc. Cô thong thả bước tới chiếc bàn con bên hàng rào sỏi, không chút e dè nhấc chiếc cốc đất nung thô ráp lên. Hơi nước ấm áp mang theo mùi thơm dịu nhẹ của thảo mộc phả vào mặt cô xua đi cái lạnh buốt của chặng đường dài. Rhea nhấp một ngụm nhỏ, chép chép miệng rồi khẽ nhướng mày:

"Vị không tệ chút nào. Mới đầu có hơi đắng chát nơi đầu lưỡi, nhưng hậu vị lại ngọt thanh và ấm bụng."

Cô quay sang nhìn Seraphine, nhún vai một cái đầy vẻ thực tế của một sĩ quan chỉ huy giàu kinh nghiệm:

"Seraphine, chúng ta là hiệp sĩ và quan chức điều tra, không phải toán cướp có vũ trang. Cậu biết rõ quy định quân sự mà: chúng ta tuyệt đối không thể tiến hành lục soát hay bắt giữ tại một trang viên tư nhân hợp pháp nếu không có lệnh chính thức từ Tòa án Tư pháp Tối cao, nhất là khi chủ nhân của nó trên danh nghĩa vẫn là con trai trưởng của Đại công tước Valcrest—dù cậu ta có tự tay ký giấy từ bỏ quyền thừa kế đi chăng nữa. Đốt cháy giai đoạn lúc này mà không có bằng chứng phạm tội quả tang chỉ biến chúng ta thành những kẻ xâm phạm gia cư bất hợp pháp, tạo cớ cho phe đối lập ở Nghị viện nắm thóp mà thôi."

Rhea đặt chiếc cốc đất nung đã cạn một nửa xuống mặt bàn đá, quay sang nhìn Lucien với một nụ cười nửa miệng đầy ẩn ý và tinh quái:

"Tôi thấy ở phía hạ lưu con suối ngoài kia có một bãi đất trống rải cỏ khá bằng phẳng, cách ranh giới năm mươi thước thiêng liêng của cậu chừng vài chục bước chân. Chúng tôi sẽ dựng lều hạ trại ở đó vài ngày để cho ngựa nghỉ ngơi, đồng thời tiện thể 'quan sát môi trường sinh thái' theo đúng trách nhiệm tuần tra biên giới. Dù sao thì nguồn nước tự nhiên chảy từ trên núi xuống cũng không thuộc quyền sở hữu độc quyền của Nhà kính Bình Minh, đúng chứ Cậu Lucien?"

Khóe miệng Lucien khẽ giật giật một cái đầy bực bội. Cậu nheo mắt nhìn nữ đội trưởng kỵ sĩ giảo hoạt:

"Nước suối ở vùng thung lũng này về đêm lạnh buốt tận xương tủy đấy, nửa đêm sương muối giáng xuống có thể làm đóng băng cả áo giáp. Đừng có lăn đùng ra cảm sốt phong hàn rồi sáng hôm sau lại mò sang bắt phòng khám tư của tôi phải chịu trách nhiệm chữa trị miễn phí."

"Cảm ơn lòng tốt đã nhắc nhở trước của cậu, nhưng chúng tôi là kỵ sĩ hoàng gia được tôi luyện qua những mùa đông khắc nghiệt nhất ở phương Bắc rồi," Rhea cười toe toét, đưa bàn tay bọc giáp vỗ nhẹ lên vai Seraphine rồi kéo cô lùi lại. "Đi thôi, Seraphine. Để cho vị 'dược sư nông dân' mẫn cán của chúng ta tiếp tục công việc chăm sóc giun đất và cày xới ruộng vườn đi nào."

Seraphine bị Rhea kéo đi từng bước rời khỏi hàng rào sỏi trắng, nhưng ánh mắt màu băng tuyết của cô vẫn không rời khỏi bóng lưng gầy guộc của Lucien.

Người thanh niên ấy dường như chẳng mảy may bận tâm đến sự hiện diện của hai vị khách nguy hiểm nữa. Cậu đã quay người lại, cúi rạp mình xuống, tiếp tục dùng chiếc xẻng sắt nhỏ xới từng tấc đất trên luống rau mới. Động tác của cậu thuần thục, có phần vụng về một cách kỳ cục của một kẻ trí thức bắt đầu làm nông, nhưng ở toàn bộ con người ấy lại toát lên một vẻ hài hòa lạ lùng với từng ngọn cỏ, tấc đất xung quanh.

Một nút thắt nghi ngờ vừa được gỡ bỏ trong lòng Seraphine, nhưng hàng trăm câu hỏi hóc búa khác lại lập tức ùa tới bủa vây tâm trí cô. Lucien Valcrest rốt cuộc là ai? Hắn là một kẻ đóng kịch thiên tài với khả năng thao túng tâm lý và che giấu ma lực vượt qua cả kiếm thánh, hay thực sự chỉ là một linh hồn cô độc, thương tổn đang tuyệt vọng tìm kiếm một lối thoát yên bình để trốn chạy khỏi bánh xe định mệnh tàn khốc của đế quốc?

Cả hai người dắt ngựa quay lưng rời đi về phía bờ suối róc rách ngoài xa. Tiếng sỏi lạo xạo nhỏ dần, trả lại cho không gian thung lũng sự tĩnh mịch, an lành vốn có của buổi sớm mai ngập tràn ánh nắng.

Thế nhưng, sự bình yên mong manh ấy chẳng kéo dài được bao lâu.

Cách trang viên rực rỡ ánh nắng chưa đầy một dặm đường rừng, ẩn sâu trong bóng râm rậm rạp, tối tăm của cánh rừng thông cổ thụ bạt ngàn bao quanh thung lũng, những cành lá thông khô mục khẽ gãy vụn dưới những bước chân nặng nề, cẩn trọng đến nghẹt thở.

Năm bóng đen trùm áo choàng xám tro viền chỉ bạc lướt đi thoăn thoắt trong bóng tối dưới tán cây rậm rạp. Trên ngực áo của chúng, ẩn hiện dưới lớp vải thô ngụy trang sờn rách, lấp loáng một huy hiệu bằng bạc chạm khắc hình mặt trời mọc bị xuyên thủng một cách tàn nhẫn bởi ba ngọn giáo nhọn hoắt—biểu tượng mật của Đội Săn Tà Thuật, lực lượng trừng giới ngầm tàn bạo nhất trực thuộc Giáo hội Bình Minh, những kẻ chuyên hành quyết không cần qua xét xử.

Gã dẫn đầu nhóm dừng lại trên một mỏm đá phủ đầy rêu đen. Hắn chậm rãi rút ra từ ống tên sau lưng một mũi tên bằng bạc ròng sáng loáng, chạm khắc chi chít những cổ tự phong ấn ma thuật. Bằng những ngón tay gầy guộc đeo nhẫn sắt, hắn cẩn thận nhúng ngập đầu mũi tên vào một lọ thủy tinh chứa thứ chất lỏng màu vàng nhạt đang sủi bọt khí tanh tách, bốc lên mùi sulfuric nồng nặc.

Thánh thủy đậm đặc—thứ độc dược thanh tẩy tàn khốc nhất của Tòa Thánh, được bào chế chuyên biệt để thiêu đốt kinh mạch, làm tan chảy da thịt của Ma tộc và biến dòng chảy ma lực bóng tối bên trong bất kỳ kẻ nào thành ngọn lửa tự thiêu từ bên trong.

Đôi mắt trũng sâu của gã lóe lên một tia sáng cuồng tín lạnh lẽo, tàn nhẫn khi phóng tầm nhìn qua kẽ lá thông, dán chặt vào mái vòm kính tráng lệ đang phản chiếu ánh mặt trời rực rỡ của Nhà kính Bình Minh:

"Tín hiệu ma pháp Ảnh của huyết tộc phản nghịch đã được xác nhận chính xác. Chuẩn bị hành động theo kế hoạch số bốn. Thanh lọc toàn bộ thung lũng, thiêu rụi mọi thứ, không để lại bất kỳ mầm mống dơ bẩn nào sống sót rời khỏi nơi này."