Mèo Đen Và Khoản Nợ Đầu Tiên

Từ bóng râm thăm thẳm của cây đại thụ cổ thụ ngả mình bên bờ suối, một đôi mắt màu hoàng kim rực sáng xé toạc màn đêm đặc quánh. Chậm rãi, bóng dáng một con mèo đen tuyền lặng lẽ tách mình khỏi màn đêm mà bước ra.

Nó không tạo ra bất kỳ một âm thanh nhỏ nhặt nào. Từng bước chân với đệm thịt mềm mại đặt xuống thảm rêu ẩm ướt nhẹ bẫng tựa làn khói bảng lảng lướt trên mặt nước. Bộ lông của nó đen đến mức tuyệt đối, tựa hồ như một hố đen thu nhỏ có khả năng nuốt chửng cả những tia sáng bàng bạc của vầng trăng khuyết rọi qua tầng lá rậm rạp. Duy chỉ có đôi đồng tử màu hổ phách kia là lập lòe thứ ánh sáng ma mị, sắc sảo, thấu thị và cổ xưa đến rợn ngợp.

Lucien vẫn quỳ một gối trên nền sỏi bazan lạnh buốt thấu xương. Cánh tay trái của cậu gắt gao ghì chặt thân hình nhẹ bẫng của Mira vào lồng ngực, che chắn cho cô bé khỏi những cơn gió núi buốt giá. Bàn tay phải của cậu cắm phập những ngón tay trần xuống nền đất nham nhở vụn đá, từng khớp xương trắng bệch vì gồng lực. Máu tươi rỉ ra từ khóe môi cậu, nhỏ từng giọt đặc quánh xuống mặt sỏi, ma lực hỗn tạp trong huyết dịch khiến lớp đất cát ẩm ướt bên dưới sôi xèo xèo, bốc lên những sợi khói xám mỏng manh.

Tàn dư của màn sương Ảnh quanh người cậu dần co rút lại rồi tan biến vào không khí, để lộ mái tóc đen ướt đẫm mồ hôi dính bết vào trán và một gương mặt tái nhợt không còn giọt máu. Các nhánh kinh mạch trong cơ thể cậu đang cuộn lên từng đợt đau đớn dữ dội; ba luồng ma pháp Mộc, Thổ và Ảnh vừa bị cậu cưỡng ép dung hợp trong trận tử chiến đang cắn trả tàn nhẫn, như thể có hàng ngàn mũi kim nung đỏ đang luồn lách xé rách từng thớ thịt từ bên trong. Lucien hít một hơi sâu đầy nhọc nhằn, ngẩng đầu lên, ánh mắt sắc lẹm như lưỡi dao găm khóa chặt vào sinh vật nhỏ bé vừa xuất hiện.

Con mèo đen dừng lại cách cậu đúng năm bước chân. Nó hoàn toàn thờ ơ trước mùi máu tanh tưởi nồng nặc bốc lên từ xác bầy Phong Lang nằm la liệt xung quanh, cũng chẳng hề chớp mắt trước sát khí lạnh lẽo chưa kịp tiêu tán trên người vị cựu thiếu chủ gia tộc Valcrest. Cái đuôi dài mảnh khảnh với chỏm lông mượt mà khẽ vẫy một vòng tròn lười biếng trong không trung. Rồi, từ trong lồng ngực nhỏ bé ấy, một thanh âm trầm mặc, nặng trịch tựa như tiếng đá tảng va vào nhau vọng lại từ đáy vực sâu ngàn năm trước vang lên rành rọt, thẳng vào trong tâm thức của Lucien:

"Ngươi vừa làm một việc vô cùng ngu xuẩn, hậu duệ của kẻ phản bội."

Lucien khẽ hừ lạnh một tiếng, cơ mặt giật nhẹ vì cơn đau nhói nơi cuống họng. Khóe môi vấy máu của cậu nhếch lên thành một nụ cười nhạt thếch, mang theo vẻ bất cần cố hữu:

"Nếu mi lặn lội tới đây chỉ để đọc diễn văn phê bình công tác cứu trợ khẩn cấp, thì xin lỗi nhé, ta không rảnh tiếp chuyện. Ta đang trong kỳ nghỉ dưỡng chính thức, không nhận phản hồi ngoài giờ."

Con mèo đen—linh thú Nox—thu hẹp con ngươi lại thành hai sợi chỉ vàng sắc bén. Nó hếch mũi, hít một hơi thật sâu vào khoang phổi, rồi chậm rãi ngẩng cao đầu. Trong một khoảnh khắc vô cùng ngắn ngủi, sâu thẳm trong đôi mắt hoàng kim ngạo nghễ kia chợt lóe lên một tia kinh ngạc tột bực.

Khứu giác linh hồn tinh nhạy của một sinh vật thượng cổ canh giữ mạch năng lượng lập tức bắt được một điều dị thường đến mức khó tin: trên thân xác của kẻ mang dòng máu Valcrest tội lỗi này, bên cạnh cái mùi vị kiêu ngạo, u tối và điên cuồng quen thuộc của bản ngã cũ, lại đang đan xen một luồng hơi thở hoàn toàn khác biệt. Đó là một sự điềm tĩnh đến lạnh lùng, một sự mệt mỏi thâm căn cố đế của một kẻ từng trải qua vô số giông bão, và trên hết, là mùi vị đậm đặc của một linh hồn xa lạ không hề thuộc về thế giới này.

Hai linh hồn cùng cộng sinh? Hay là một mảnh tàn hồn viễn cổ nào đó đang mượn xác hoàn hồn?

Nox khẽ cụp đôi tai nhọn lại, nuốt ngược sự nghi hoặc chấn động ấy vào sâu trong lồng ngực. Nó quyết định giữ im lặng, không vội vàng vạch trần điều kỳ quái nghịch lý đó. Đôi mắt nó tối sầm lại, tiếp tục dùng giọng điệu cổ xưa uy nghiêm mang tính răn đe:

"Mười bảy sinh mạng của tộc Hắc Sa vốn dĩ phải vùi thây tại đáy vực này vào đêm nay. Máu của bọn chúng là chất bôi trơn cần thiết để khởi động bánh răng thù hận nghìn năm giữa hai bờ biên giới. Số mệnh đã viết sẵn bản cáo phó cho chúng. Ngươi dùng ma pháp dị giáo cưỡng ép cứu sống toàn bộ bọn họ, đã trực tiếp làm rung chuyển Mạch Kể Chuyện cổ đại bị phong ấn sâu dưới đáy Thung lũng Mộc Tâm. Ngươi có thực sự biết thứ đang say ngủ dưới chân mình kinh khủng đến mức nào không?"

"Biết chứ," Lucien thở hắt ra một hơi dài, lồng ngực co thắt lại như bị một bàn tay vô hình bóp nghẹt. Cậu cắn chặt răng đến bật máu, dồn toàn bộ tàn lực vào hai chi dưới, run rẩy nhưng kiên định chống gối đứng thẳng dậy. Hai cánh tay cậu siết lại, bế trọn thân thể nhỏ nhắn của Mira vào lòng. "Một đống rác rưởi mục nát mà các người dựng lên từ cả ngàn năm trước, tự mình giải quyết không xong rồi bắt hậu thế đời sau phải còng lưng dọn dẹp. Nhưng quy tắc của ta ở mảnh đất này rất đơn giản: ai đã bước chân vào ranh giới của ta thì phải sống, ít nhất là cho tới khi họ trả xong tiền thuê đất và viện phí."

Nox mở to đôi mắt tròn xoe, sững sờ nhìn chằm chằm vào cậu thanh niên đang đứng trước bờ vực sụp đổ vì phản phệ ma lực nhưng vẫn có thể thốt ra những lời xấc xược, ngông cuồng đến mức nực cười.

Lucien không thèm liếc nhìn con mèo đen thêm một lần nào nữa. Cậu xoay người, lê từng bước chân nặng nề như đeo chì trên con đường mòn ven suối lởm chởm đá cuội, ôm chặt cô bé Ma tộc hướng thẳng về phía ánh sáng le lói, ấm áp phát ra từ gian nhà kính quen thuộc nơi sườn đồi thoai thoải.

Nox đứng yên tại chỗ nhìn theo bóng lưng xiêu vẹo của cậu, cái đuôi khẽ ngoe nguẩy trong gió đêm lạnh ngắt. Nó khẽ thở dài một tiếng không thành lời, rồi nhún chân, thân hình đen tuyền uyển chuyển lướt theo bóng lưng lảo đảo của cậu như một chiếc bóng vô hình.

***

*Két... Rầm!*

Cánh cửa gỗ sồi dày cộp của Nhà kính Bình Minh bị đẩy bật ra, kéo theo một luồng gió lạnh buốt của sương đêm ùa vào bên trong không gian đang ấm áp. Căn phòng lập tức xao động bởi mùi hương đất mùn ẩm ướt quyện chặt với mùi hăng nồng của các bó thảo mộc khô treo lủng lẳng trên xà nhà.

Lucien bước vội đến chiếc bàn gỗ dài dùng để phân loại cây thuốc ở góc trong cùng của nhà kính. Cậu cẩn thận đặt Mira nằm xuống mặt bàn nhẵn bóng, lót dưới đầu cô bé một tấm chăn len đã cũ.

Cô bé Ma tộc vẫn hoàn toàn mê man bất tỉnh. Đôi môi nhỏ nhắn tím tái lại vì nhiễm phong độc cực mạnh, hơi thở đứt quãng, mỏng manh như sợi tơ chực đứt giữa gió giông. Vết cắn sâu hoắm của con sói đầu đàn ở bắp chân phải đã bắt đầu xuất hiện dấu hiệu hoại tử; những đường gân đen nhánh, nhớp nhúa đang bò lan dần lên tận khớp gối như những rễ cây độc bò ngầm dưới lớp da non nớt. Chất độc đang tìm cách phong tỏa tuần hoàn máu để xâm nhập thẳng vào tim.

Không cho phép bản thân chậm trễ dù chỉ một tích tắc, Lucien nghiến răng gạt phăng mọi cơn nhức nhối đang gặm nhấm kinh mạch mình. Cậu bước nhanh tới dãy kệ gỗ nhiều tầng áp sát tường, bàn tay đầy vết xước nhanh chóng rút ra ba chiếc lọ gốm được niêm phong cẩn thận bằng sáp ong: rễ Dạ Miên nghiền mịn, dịch chiết cây Bạch Diệp thanh tẩy đậm đặc và một nắm lá Ngân Cốt Thảo tươi vừa được thu hoạch vào buổi hoàng hôn.

"Nước nóng... cần nước ấm để đánh thức hoạt tính của dược thảo," Lucien lẩm bẩm trong cổ họng, các đầu ngón tay run rẩy gắp lấy chiếc ấm đồng đã chuẩn bị sẵn, đặt lên chiếc bếp than đá đang đỏ rực ở góc phòng.

*Bộp.*

Nox nhẹ nhàng nhảy phóc lên bậu cửa sổ bằng đá của nhà kính. Nó ngồi thu lu ở đó, thu mình trong bóng tối nửa sáng nửa tối, đôi mắt vàng rực không rời khỏi từng cử động thuần thục đến kinh ngạc của cậu thanh niên.

Lucien cầm lấy chiếc kéo bạc sắc bén, dứt khoát cắt bỏ toàn bộ phần ống quần rách nát bám đầy máu khô và đất cát của Mira. Nhìn thấy vết thương sâu hoắm lộ cả một phần xương bánh chè trắng hếu đang bị dịch đen ăn mòn, đôi mày thanh tú của cậu khẽ nhíu lại. Tuy nhiên, ánh mắt cậu không hề lộ ra một tia hoảng loạn nào; đó là sự bình tĩnh, quyết đoán tuyệt đối của một kẻ từng trải qua hàng trăm ca cấp cứu nghẹt thở giữa lằn ranh sinh tử ở kiếp trước.

Cậu dùng một chiếc khăn bông sạch thấm đẫm dịch Bạch Diệp, cẩn trọng lau rửa sạch sẽ lớp dịch mủ và máu đọng bầm tím xung quanh miệng vết thương.

*Xèo... xèo...*

Dược tính thanh tẩy mang thuộc tính Mộc thuần khiết vừa chạm vào ma khí tà ác của phong độc lập tức phát ra những tiếng sôi réo ghê người. Từng bọt bong bóng trắng đục sủi lên, bốc ra một làn khói mang mùi hăng nồng, tanh tưởi đến lợm giọng.

Dù đang chìm trong cơn hôn mê sâu, cơ thể nhỏ bé của Mira vẫn run rẩy co giật dữ dội vì đau đớn tột cùng. Gương mặt cô bé nhăn nhúm lại, hai bàn tay gầy gò khẳng khiu bấu chặt lấy mép đệm lót đến mức các đầu ngón tay trắng bệch.

"Cố chịu một chút, nhóc con. Sắp xong rồi," Lucien hạ thấp giọng, thanh âm trầm ấm và kiên nhẫn một cách kỳ lạ vang lên bên tai cô bé.

Động tác của cậu không hề dừng lại. Chiếc chày đá trong tay cậu giã liên hồi vào cối, nghiền nát nắm lá Ngân Cốt Thảo tươi tốt mọng nước, sau đó hòa trộn chuẩn xác với bột rễ Dạ Miên theo một tỷ lệ hoàn hảo. Khi hỗn hợp chuyển thành một lớp cao dược màu xanh lục thẫm dẻo quánh, Lucien không ngần ngại dùng muỗng gỗ phết thẳng lớp thuốc ấy phủ kín miệng vết thương hở.

*Oong...*

Một luồng sáng màu xanh ngọc bích dịu mát lập tức bừng lên từ lớp cao dược. Năng lượng sinh mệnh ôn hòa bắt đầu thẩm thấu qua bề mặt da, len lỏi vào từng mao mạch bị tổn thương của cô bé. Những đường gân độc màu tím đen đang lan tràn bỗng khựng lại như chạm phải một bức tường kiên cố, rồi dưới tác động của dược lực, chúng từ từ thoái lui, co rút dần khỏi khớp gối rồi biến mất hoàn toàn.

Sắc mặt xám ngoét của Mira dần tan biến, thay vào đó là chút sắc hồng nhạt của sự sống đang quay trở lại; nhịp thở nông dốc ban nãy cũng dần trở nên sâu và đều đặn hơn.

Lucien với lấy cuộn gạc vải sạch, cẩn thận quấn nhiều lớp cố định vết thương cho cô bé. Làm xong mối gút cuối cùng, cậu mới khẽ thở phào một hơi dài dằng dặc, cả cơ thể như bị rút cạn toàn bộ sức lực, lảo đảo ngồi thụp xuống chiếc ghế đẩu bằng gỗ sồi bên cạnh bàn.

"Một đại pháp sư xuất thân từ huyết mạch cao quý của gia tộc Valcrest, kẻ từng được định sẵn sẽ thống trị các nghi lễ hắc ám, giờ đây lại tự hạ mình làm cái công việc nhơ nhuốc của một tên lang băm nơi xó rừng hẻo lánh," Nox cất tiếng từ trên bậu cửa sổ, thanh âm mỉa mai kéo dài trong không gian tĩnh mịch. "Ngươi thực sự ngây thơ nghĩ rằng chỉ cần cứu sống một con bé Ma tộc thấp kém là có thể cản trở được guồng quay của định mệnh sao? Lời nguyền Ma Vương đã khắc sâu vào vận mệnh của ngươi rồi. Càng cố giãy giụa can thiệp, ngươi sẽ chỉ càng đẩy thế giới này trượt nhanh hơn xuống bờ vực diệt vong mà thôi."

Lucien với lấy chiếc khăn ướt còn lại trên bàn, chậm rãi lau sạch những vệt máu và cặn thuốc bám trên các ngón tay thon dài của mình. Xong xuôi, cậu mới ngước mắt lên, đối diện trực tiếp với ánh nhìn soi mói của con mèo đen:

"Thế giới này có diệt vong hay không, chuyện đó không nằm trong phạm vi quan tâm của ta. Nhưng cánh cửa phòng khám của ta mở ra là để cứu người, không phải để làm nơi chứa xác. Mở miệng ra là số phận, khép miệng lại là diệt vong, mi lải nhải mấy cái triết lý rỗng tuếch đó suốt mấy trăm năm qua không thấy mỏi mồm à?"

"Ngươi...!" Lông trên lưng Nox dựng đứng cả lên, đôi tai nhọn hoắt ép sát ra sau đầu, lộ rõ vẻ phẫn nộ. "Một tên phàm nhân ngông cuồng, không biết trời cao đất dày! Ngươi có biết Mạch Kể Chuyện nằm sâu dưới lớp đất này có liên kết mật thiết tới phong ấn cổ của Tháp Sao Vỡ không? Chỉ cần ma lực mục rữa của ngươi rò rỉ thêm một lần nữa, những thực thể hắc ám bị giam cầm dưới tầng địa chất sâu nhất sẽ lập tức cựa mình thức giấc!"

"Vậy thì mở to mắt ra mà canh chừng nó đi," Lucien thản nhiên đáp trả, với tay nhặt một thanh củi sồi khô ném thẳng vào trong lò sưởi, khiến những đốm lửa đỏ bùng lên reo tanh tách, tỏa ra một làn hơi ấm dễ chịu.

Nox nghẹn lời, ánh mắt vàng rực mở to đầy vẻ khó hiểu: "Ngươi vừa nói cái gì?"

"Mi là linh thú canh giữ mạch cổ đại, đúng chứ? Nhưng nhìn lại bản thân mi xem: thân hình gầy nhom trơ cả xương sườn, lông lá thì bết bát xơ xác. Rõ ràng là từ thời viễn cổ tới giờ chẳng có ma nào cúng kiếng cho mi được một bữa ăn ra hồn," Lucien khoanh hai tay trước ngực, ngả lưng ra thành ghế, nhìn con mèo đen bằng ánh mắt đánh giá lạnh lùng của một chuyên gia đàm phán hợp đồng kinh tế. "Hiện tại, ta cần một kẻ am hiểu tường tận địa hình và có khả năng cảm ứng nhạy bén với những dao động ma lực ngầm ở thung lũng này để phát tín hiệu báo động sớm mỗi khi có dị biến. Còn mi, mi cần một nơi trú ngụ ấm áp tuyệt đối để vượt qua mùa đông buốt giá sắp tới, cùng với những bữa ăn no nê. Chúng ta lập một thỏa thuận sòng phẳng đi."

"Hỗn xược tột cùng! Ta là Nox! Linh thú Nguyệt Thực tối cao của thời kỳ bình minh, kẻ từng chứng kiến sự trỗi dậy và sụp đổ của ba vương triều cổ đại! Ngươi dám cả gan coi ta như loài súc vật nuôi trong nhà, muốn dùng dăm ba miếng đồ ăn thừa thối tha để mua chuộc ta ư?" Nox rít lên đầy giận dữ, răng nanh lộ ra sắc nhọn, từ sâu trong cơ thể nhỏ bé ấy bùng phát một luồng uy áp tinh thần nặng nề đặc trưng của ma thú thượng cổ.

Đối mặt với áp lực vô hình có thể khiến một pháp sư thông thường quỳ rạp xuống đất, Lucien thậm chí còn chẳng buồn chớp mắt. Cậu chỉ nhàn nhạt bồi thêm một câu với chất giọng bình thản đến cực điểm:

"Một chỗ ngủ riêng biệt được lót nệm lông ngỗng êm ái đặt ngay sát cạnh lò sưởi này, bảo đảm không ai làm phiền. Mỗi ngày một con cá suối tươi rói nướng muối tiêu thơm phức, giòn tan. Nếu hoàn thành tốt công việc cảnh giới, thực đơn tráng miệng mỗi tối sẽ có thêm một bát kem sữa dê tươi béo ngậy."

Toàn bộ không khí trong gian nhà kính bỗng chốc ngưng đọng lại thành một khối im lìm kỳ lạ.

Luồng uy áp ma thú thượng cổ đang cuộn trào ngập trời dường như vừa đâm sầm vào một bức tường vô hình rồi tan biến sạch bách không còn một dấu vết. Đôi tai nhọn của Nox khẽ giật giật hai cái. Ánh mắt hoàng kim sắc bén bất giác liếc trộm về phía đống than hồng đang nổ lách tách ấm áp bên trong lò sưởi, rồi trong tâm trí nó lập tức hiện lên hương vị béo ngậy, ngọt ngào của món cá suối nướng tươi nguyên—thứ mỹ vị mà nó đã không được nếm trải suốt hơn ba trăm năm cô độc gặm nhấm đá lạnh dưới lòng đất.

Con mèo đen hắng giọng một tiếng thật khẽ, cố gắng vận hết khả năng để duy trì vẻ uy nghiêm lạnh lùng trên khuôn mặt đầy lông lá của mình:

"...Cá suối phải nướng chín tới. Tuyệt đối không được để cháy khét dù chỉ một chút phần da."

"Giao dịch thành công," khóe môi Lucien khẽ cong lên, một nụ cười hiếm hoi thoáng xuất hiện trên gương mặt mệt mỏi của cậu. "Hợp đồng miệng có hiệu lực ngay tại thời điểm này. Trách nhiệm của mi là giám sát chặt chẽ mọi biến động của dòng ma lực ngầm bên dưới nền đá nhà kính, hễ phát hiện bất kỳ dấu hiệu rò rỉ hay xung đột nào phải lập tức đánh thức ta. Đổi lại, góc lò sưởi kia từ nay thuộc quyền sử dụng của mi."

Nox không thèm nói thêm một lời nào để giữ lại chút thể diện cuối cùng. Nó khẽ nhún mình, thân hình đen tuyền nhẹ nhàng đáp xuống sàn đá hoa cương, lững thững bước từng bước kiêu kỳ về phía lò sưởi. Sau khi đi vòng quanh tấm thảm len cũ hai lượt để kiểm tra độ êm ái, nó mới chịu cuộn tròn thân mình lại thành một cục bông đen kịt, lười biếng nhắm nghiền đôi mắt lại như thể vừa hoàn thành một hiệp ước hòa bình mang tính lịch sử giữa hai quốc gia.

*Keng! Keng! Keng!*

Đúng vào khoảnh khắc Lucien vừa thả lỏng cơ thể, một chuỗi âm thanh kim loại va đập chói tai bất ngờ nổ tung ngay trong màng nhĩ cậu, khiến hai bên thái dương cậu giật nảy lên đau đớn.

*Bíp... Hệ thống phát hiện biến động nhân quả quy mô lớn vượt ngưỡng kiểm soát.*

Trước tầm mắt của Lucien, không gian bỗng méo mó rồi ngưng đọng lại, nhường chỗ cho một bảng giao diện ma pháp màu lam nhạt phát ra ánh sáng mờ ảo. Những dòng số liệu và ký tự cổ tựa như những dòng thác dữ cuộn trào với tốc độ mắt thường khó lòng bắt kịp:

**[HỆ THỐNG NGHIỆP QUẢ: BÁO CÁO TỔNG KẾT NHIỆM VỤ ĐỘT XUẤT]** *— Mã sự kiện lịch sử:* S-0104 (Huyết Tẩy Hẻm Núi Hắc Sa) *— Tình trạng can thiệp của Ký chủ:* Cực đoan / Cưỡng chế đảo ngược thực tại. *— Số lượng sinh mạng bảo tồn thực tế:* 17/17 (Dữ liệu kịch bản gốc của thế giới: 0/17). *— Mức độ lệch chuẩn tiến trình cốt truyện:* 184.6% (Vượt quá 150% ngưỡng an toàn cho phép đối với tuyến nhân vật Phản diện).

*— Phân tích thuật toán logic:* Ký chủ đã vận dụng thành công Điều khoản Ngoại lệ cấp năm, chứng minh một cách hợp lệ rằng hành vi cứu sống đối tượng tạo ra chỉ số ổn định sinh thái ma lực cục bộ cao hơn so với kết cục thảm sát toàn diện. Hình phạt khấu trừ 50 năm thọ mệnh chính thức bị đình chỉ vĩnh viễn.

*— Đánh giá nhiệm vụ:* **LỆCH CHUẨN VƯỢT CẤP (XẾP HẠNG: S+)**

*— Phần thưởng đặc thù đồng bộ:* Kích hoạt vĩnh viễn thuộc tính **[Thổ Nhưỡng Hồi Sinh]** cho toàn bộ phạm vi bán kính 50 thước xung quanh Nhà kính Bình Minh. Tốc độ sinh trưởng của mọi loại thảo dược tăng 200%, khả năng tự hấp thụ, phân giải và thanh lọc tà khí của nền đất tăng 150%.

Lucien vừa mới khẽ thở phào nhẹ nhõm thì ngay lập tức, bảng giao diện màu lam vụt tắt, thay thế vào đó là những dòng huyết tự đỏ thẫm như máu tươi rỉ ra từ vết thương hở, chớp nháy liên hồi đầy đe dọa:

*— CẢNH BÁO PHẢN LỰC NHÂN QUẢ NGUY HIỂM:* *Để bù đắp cho sự tồn tại bất hợp pháp của 17 sinh mạng không thuộc về dòng chảy sinh tồn định sẵn, Mạch Kể Chuyện Thế Giới đã ghi nhận một khoản thâm hụt năng lượng trật tự nghiêm trọng.* *Khoản nợ nhân quả ban đầu được áp đặt:* **12.500 Điểm Nghiệp Quả Ác Tính**. *Ghi chú vận hành:* Lượng nợ nhân quả khổng lồ này sẽ phát ra tần số thu hút các nút thắt sự kiện mang tính bắt buộc (thảm họa, ám sát, khảo nghiệm định mệnh) tiến đến gần Ký chủ với mật độ dày đặc hơn. Thời hạn thanh toán hoặc chuyển hóa: Vô hạn định (Cảnh báo: Lãi suất ma lực sẽ tự động cộng dồn sau mỗi chu kỳ trăng tròn).

"Biết ngay mà..." Lucien đưa tay lên day day sống mũi cay xè, buông một tiếng thở dài thườn thượt đầy vẻ bất lực. "Trên đời này quả nhiên chẳng có bữa trưa nào là miễn phí cả. Vừa mới thoát khỏi án tử hình treo trên đầu thì lại bị trói chặt vào một khoản nợ tín dụng đen tầm cỡ vũ trụ."

Cậu nhìn chằm chằm vào những con số đỏ rực đang lơ lửng chực chờ nuốt chửng mình, sau đó dứt khoát phất nhẹ tay áo, xua tan bảng giao diện hệ thống vào hư vô. Nợ thì đã nợ rồi, lo lắng lúc này cũng chẳng giải quyết được gì. Dù sao đi nữa, việc sống sót trọn vẹn qua đêm nay và giữ lại được toàn bộ thọ mệnh đã là một thắng lợi ngoài sức tưởng tượng đối với một kẻ mang thân phận phản diện như cậu.

Đúng lúc đó, từ sâu dưới lớp sàn đá bazan của nhà kính, một luồng sóng nhiệt ấm áp, dịu dàng bất ngờ trỗi dậy. Nhờ có đặc tính [Thổ Nhưỡng Hồi Sinh] vừa được hệ thống kích hoạt, lớp đất cằn cỗi, chai cứng bao quanh khu nhà dường như đang cựa mình thức giấc sau một giấc ngủ đông dài đằng đẵng.

Không khí bên trong gian phòng bỗng chốc trở nên trong lành, thanh khiết lạ thường. Mùi tanh tưởi của máu sói và mùi hăng nồng của dịch độc hoại tử ban nãy nhanh chóng bị một hương thơm ngai ngái, thanh tao của đất ẩm và mầm sống mới gột rửa sạch sẽ.

Lucien sực nhớ ra một chuyện quan trọng. Cậu thò tay vào sâu trong túi áo khoác tơi tả, cẩn thận lấy ra một chiếc hộp gỗ nhỏ nạm viền bạc tinh xảo—thứ duy nhất cậu nhất quyết mang theo bên mình khi rời khỏi Dinh thự Valcrest nguy nga tráng lệ.

Ngón tay cậu khẽ bật chiếc chốt bạc nhỏ nhắn. Nắp hộp bật mở, để lộ một hạt giống đơn độc nằm trên lớp lụa đỏ thẫm. Hạt giống ấy có kích thước chỉ bằng đầu ngón tay cái, mang một màu xanh ngọc bích trong vắt như ngọc phỉ thúy, trên bề mặt vỏ khắc sâu những đường vân tự nhiên uốn lượn hệt như mạng lưới huyết mạch li ti. Đó chính là hạt giống của Linh Mộc ngàn năm, di vật duy nhất mà mẹ cậu—phu nhân Ysra—đã bí mật để lại cho đứa con trai trước khi bà qua đời trong cô độc.

Lucien cầm lấy hạt giống, chậm rãi bước tới góc trong cùng của gian nhà kính. Nơi đó có một khoảng đất trống rộng rãi, là vị trí đón nhận nhiều ánh nắng ban mai nhất qua mái vòm kính và cũng là nơi tụ hội nhiều mạch dinh dưỡng nhất trong thung lũng.

Cậu quỳ một gối xuống, dùng những ngón tay trần nhẹ nhàng bới một hố nhỏ sâu chừng hai đốt tay trên nền đất xốp mịn. Lucien đặt hạt giống Linh Mộc vào lòng đất ấm áp, cẩn thận lấp đất lại, rồi áp phẳng lòng bàn tay lên trên bề mặt. Hít sâu một hơi, cậu bắt đầu vận chuyển luồng ma lực Mộc hệ thuần khiết, dịu êm nhất còn sót lại trong cơ thể, từ từ rót thẳng vào từng thớ đất.

*Xào xạc...*

Gần như ngay lập tức, mặt đất dưới lòng bàn tay cậu khẽ rung rinh.

Lớp đất xốp khẽ nứt ra, và một mầm cây màu xanh ngọc bích mập mạp, tràn trề sức sống kiêu hãnh đội đất vươn lên. Trước ánh mắt kinh ngạc của Lucien, mầm cây non ấy không ngừng vươn dài ra với một tốc độ diệu kỳ có thể quan sát rõ ràng bằng mắt thường. Chỉ trong vài nhịp thở ngắn ngủi, nó đã phát triển thành một cây non cao chừng ba gang tay, thân cây óng ánh như ngọc, những chiếc lá non xòe rộng tỏa ra một thứ ánh sáng xanh dịu lành, lung linh tựa như những hạt bụi sao rơi rụng giữa đêm hè.

Một làn sóng sinh mệnh ấm áp và tinh khiết từ mầm Linh Mộc lập tức lan tỏa, bao trùm khắp toàn bộ không gian nhà kính.

Khi làn sóng năng lượng ôn hòa ấy lướt qua cơ thể tàn tạ của Lucien, điều kỳ diệu đã xảy ra: những vết rách chằng chịt trong kinh mạch do phản phệ ma lực gây ra lập tức được vỗ về, xoa dịu. Cơn đau thắt ngực buốt nhói tan biến đi quá nửa, để lại một cảm giác khoan khoái, thanh thản và bình yên đến mức khiến khóe mi cậu khẽ rung rinh. Đây là lần đầu tiên kể từ khi tỉnh lại trong thế giới tàn khốc này, cậu cảm nhận được một sự chở che dịu dàng đến thế.

*Ư... ưm...*

Cách đó không xa, bên chiếc bàn gỗ phân loại thuốc, một tiếng thở hắt khẽ khàng bỗng phá vỡ sự tĩnh lặng.

Mira khẽ cựa mình trên tấm nệm lót. Đôi hàng mi dài đen nhánh của cô bé Ma tộc rung rinh yếu ớt vài lần, rồi chậm rãi, ngơ ngác hé mở.

Đập vào đôi mắt màu tím biếc của cô bé lúc này không phải là nanh vuốt nhọn hoắt đẫm máu của bầy Phong Lang hung dữ, cũng không phải là những vách đá bazan dựng đứng, đen ngòm và lạnh lẽo nơi đáy Hẻm Tử Linh. Hiện ra trước mắt cô bé là một mái vòm bằng kính trong suốt khổng lồ, phản chiếu trọn vẹn dải ngân hà ngập tràn những vì sao lấp lánh; là mùi hương dịu ngọt, thanh khiết của cỏ cây thảo mộc thoang thoảng trong không gian; và là ánh lửa bập bùng, ấm áp đang nhảy múa từ chiếc lò sưởi cũ kỹ.

Cô bé chớp chớp mắt đầy bỡ ngỡ, ánh nhìn ngơ ngác dừng lại nơi bóng lưng cao gầy của người thanh niên tóc đen đang đứng lặng lẽ bên một mầm cây phát sáng ở góc phòng, cùng một con mèo đen tuyền đang lười biếng vươn vai ngáp dài bên cạnh đống lửa ấm.

***

Cùng thời điểm đó, cách xa Thung lũng Mộc Tâm hàng trăm dặm về phía bắc lạnh giá.

Tại đỉnh tháp quan sát cao nhất của Học viện Ma pháp Hoàng gia Elysia, những ngọn tháp bằng đá cẩm thạch trắng muốt vươn thẳng lên trời cao đầy kiêu hãnh, xé toạc biển mây bàng bạc trôi lững lờ. Gió đêm nơi kinh đô Aurelis rít từng hồi buốt giá, thổi tung phần phật tấm áo choàng kiếm sĩ viền chỉ vàng lộng lẫy của một thiếu nữ đang đứng tựa mình vào lan can đá chạm trổ tinh xảo.

Seraphine Ardent khẽ đặt bàn tay mang găng da trắng muốt lên chuôi thanh ma kiếm huyền thoại bên hông. Đôi mắt màu lam thẳm tựa như mặt hồ băng vĩnh cửu của cô chăm chú dán chặt vào một bản báo cáo ma pháp khẩn vừa được chim ưng ma thuật chuyển tới từ tiền đồn biên giới phía nam cách đây ít phút.

Tờ giấy da dê trong tay cô phát ra những tia sáng ma lực màu tím đen nhạt nhòa, chập chờn hiển thị một biểu đồ dao động năng lượng vô cùng bất thường vừa được mạng lưới viễn thám ghi nhận tại khu vực Hẻm Tử Linh thuộc Thung lũng Mộc Tâm:

*— Báo cáo hiện trường: Một luồng ma pháp Ảnh nguyên bản với mật độ tinh khiết cực cao đã bùng phát đột ngột, đi kèm với dấu hiệu can thiệp cưỡng chế của ma pháp Mộc và Thổ hệ đa nguyên tố ở quy mô lớn.* *— Thương vong ghi nhận: Toàn bộ đàn Phong Lang ma thú cấp ba gồm hai mươi bảy cá thể bị tiêu diệt hoàn toàn tại chỗ trong thời gian cực ngắn. Không tìm thấy bất kỳ thi thể nào của toán người tị nạn tộc Hắc Sa theo như báo cáo trinh sát ban đầu.* *— Nghi vấn đặc biệt: Phát hiện dấu vết dao động đặc trưng của tàn dư quyền lực thuộc dòng dõi Valcrest.*

Seraphine siết chặt những ngón tay lại, lực đạo vô thức khiến mép tờ giấy da dê khẽ nhăn nhúm, rách toạc một đường nhỏ. Đôi môi mỏng manh của cô mím chặt lại thành một đường thẳng tắp, lạnh lùng, nhưng sâu thẳm trong đôi đồng tử màu băng tuyết ấy lại bùng lên một tia sáng phức tạp, vừa căm phẫn, vừa nghi hoặc khôn nguôi.

Cô phóng tầm mắt nhìn về phía chân trời phương nam tăm tối, lẩm bẩm một mình giữa tiếng gió rít gào:

"Lucien Valcrest... Ngươi vứt bỏ tước vị thừa kế, chấp nhận lưu đày tới cái xó xỉnh hoang tàn đó, rốt cuộc là vì muốn trốn chạy số phận hèn nhát... hay là đang âm thầm chuẩn bị cho một âm mưu còn đen tối và điên cuồng hơn?"