Lệch Chuẩn Dưới Rừng Đêm

Gió đêm rít qua những khe nứt hiểm trở của vách đá bazan dựng đứng, mang theo luồng không khí khô khốc của vùng hoang mạc pha lẫn mùi tanh nồng tột cùng của huyết nhục vừa rách toạc. Tiếng gào khóc, tiếng thở dốc tuyệt vọng và âm thanh va đập hỗn loạn của kim loại cùn mòn vào móng vuốt dã thú hòa quyện thành một khúc ca bi ai dưới đáy Hẻm Tử Linh.

Nơi này từ lâu đã là một vết sẹo địa lý vô danh trên bản đồ ranh giới giữa Lãnh địa Công tước Valcrest và vùng đệm thảo nguyên tự do. Vào giờ khắc này, khi màn đêm buốt giá buông xuống như một tấm vải liệm khổng lồ dệt bằng cát đen và sát khí man dại, đáy hẻm không còn đơn thuần là sự vắng bóng của ánh sáng mặt trời, mà là một vũng lầy chết chóc ngột ngạt đến nghẹt thở. Mười bảy con người khốn khổ thuộc tộc Hắc Sa—những kẻ tị nạn mang huyết thống Ma tộc lai tạp bị xua đuổi khỏi các đồn điền quặng phía nam—đang bị dồn chặt vào góc chết dưới chân bờ vách thẳng đứng.

Họ không còn đường lui. Sau lưng họ là bức tường đá đen trơn nhẵn cao vút không một chỗ bám víu; trước mặt họ là một vòng tròn tử thần gồm hơn hai mươi con Phong Lang ma thú cấp ba đang từ từ khép lại. Quần áo của những người tị nạn đã rách bươm sau nhiều ngày băng qua sa mạc gai góc, từng mảnh vải thô bết dính cát bụi đường trường và những vệt máu cũ lẫn mới đã khô cong lại thành từng mảng nâu xám giòn rụm. Vài thanh niên trai tráng Ma tộc đứng ở hàng đầu, tay run rẩy cầm những tấm khiên gỗ tự chế đan bằng cành keo gai và da linh dương. Nhưng những tấm khiên thô sơ ấy giờ đây đã nứt toác, vỡ vụn dưới sức ép của những đòn cào xé trước đó.

Xung quanh họ, bầy Phong Lang lượn lờ trong bóng tối. Những đôi mắt dã thú rực sáng như than hồng lập lòe, phản chiếu ánh trăng hạ huyền đục ngầu le lói lọt qua khe hẹp trên đỉnh hẻm núi. Tiếng vuốt sắc cào lên bề mặt đá bazan vang lên lạo xạo, ken két, khô khốc và buốt lạnh hệt như tiếng một lưỡi hái vô hình đang được tử thần mài giũa ngay bên vành tai từng con người còn thoi thóp.

Ở rìa ngoài cùng của vòng vây tàn tạ ấy, một bóng hình nhỏ bé đã hoàn toàn kiệt sức, gục ngã xuống nền sỏi đá lởm chởm.

Đó là Mira. Thiếu nữ Ma tộc với đôi tai nhọn đặc trưng khẽ co giật từng chập theo từng cơn đau buốt thấu xương tủy. Ống quần vải thô bên chân phải của cô đã bị xé toạc từ đầu gối xuống đến cổ chân. Dưới lớp vải đẫm máu, bắp chân của cô là một mảng thịt bầy nhầy bị nanh sói găm sâu và xé toạc, mép vết thương không còn chảy máu đỏ tươi nữa mà đã sưng vù, đổi sang màu tím đen ghê rợn do độc tố ma thú thuộc tính phong độc ngấm sâu vào huyết quản. Mỗi nhịp đập của trái tim lại đẩy một luồng chất độc buốt giá chạy dọc theo đường kinh mạch mỏng manh của thiếu nữ. Mồ hôi lạnh túa ra như tắm ướt đẫm những sợi tóc màu tro bết chặt vào vầng trán tái nhợt không còn một tia huyết sắc, nhưng đôi mắt màu hổ phách của cô vẫn mở trừng trừng, trôi nổi giữa lằn ranh mong manh của sự tỉnh táo và cơn mê sảng chết chóc.

Dù lồng ngực gầy guộc phập phồng đứt quãng thành từng cơn nghẹn ngào, hai cánh tay chằng chịt vết xước sâu hoắm của Mira vẫn siết chặt lấy một chiếc túi da thô nham nhở trước ngực. Đôi bàn tay nhỏ nhắn với những khớp xương gầy guộc trắng bệch vì dùng lực quá mức, như thể sinh mạng của bản thân cô chẳng đáng giá bằng vật nằm bên trong chiếc túi rách nát kia.

Bên trong miệng túi hé mở một khoảng nhỏ, lấp ló mép của một mảnh da dê đã ố vàng, mục nát ở các góc cạnh. Trên góc lộ ra ấy, dưới ánh trăng mờ nhạt lạnh lẽo, nổi bật lên một hình xăm ấn ký màu mực lam xám: hình ảnh một con thoi dệt lồng vào ba vòng tròn đồng tâm đan cài phức tạp—dấu ấn đặc trưng không thể nhầm lẫn của Hội Dệt Số, tổ chức nắm giữ những sợi dây rối điều khiển vận mệnh ngầm của đế chế.

Con sói đầu đàn bước lên một bước khỏi bóng tối.

Thân hình nó đồ sộ tựa như một con bò tót đực trưởng thành, lớp lông bờm màu xám tro dựng đứng dọc theo sống lưng, lách tách phóng ra những tia phong nhẫn ma lực sắc bén chém rách không khí xung quanh thành những tiếng rít chói tai. Đôi mắt đỏ ngầu của nó không hề có sự hỗn loạn của dã thú bình thường mà ẩn chứa một sự tàn nhẫn đầy toan tính. Nó hạ thấp trọng tâm, hai chân trước bấu chặt xuống nền đá, từ sâu trong vòm họng phát ra một tiếng gầm gừ trầm đục, rung chuyển cả lớp không khí ẩm lạnh dưới đáy hẻm. Đó là hiệu lệnh tấn công cuối cùng, là nhịp gõ mở màn cho một bữa tiệc tàn sát man rợ.

Phía sau Mira, những người đàn ông Ma tộc còn lại chỉ biết giơ những thanh cọc gỗ vót nhọn run rẩy về phía trước trong tuyệt vọng thuần túy. Tiếng phụ nữ nức nở nghẹn ngào, tiếng những đứa trẻ co rúm lại dưới chân vách đá đá cào móng vào lưng mẹ, tất cả đều tạo nên một bức tranh thảm sát sắp sửa hoàn tất.

Kịch bản của Sự Kiện S-0104 đang trượt dần về điểm kết thúc bi thảm không thể vãn hồi—một cột mốc nhân quả tàn khốc đã được ghi chép sẵn trong các dòng chảy vận mệnh: toàn bộ nhóm người tộc Hắc Sa sẽ bị xóa sổ tại Hẻm Tử Linh, nỗi thù hận giữa Ma tộc tị nạn và các thế lực biên giới sẽ bùng nổ, châm ngòi cho một chuỗi xung đột đẫm máu kéo dài hàng thập kỷ.

Nhưng ngay trên đỉnh đầu họ, cách đáy hẻm gần hai mươi thước, một biến số nằm hoàn toàn bên ngoài toàn bộ các Mạch Kể Chuyện đang lặng lẽ chuyển động.

Lucien ẩn mình hoàn toàn sau một gờ đá bazan nhô ra khỏi sườn núi. Thân hình cao gầy của cậu chìm lấp trong bóng râm hun hút của một rặng tùng cổ thụ rễ bám sâu vào vách đá cheo leo. Mái tóc đen nhánh của cậu khẽ lay động theo chiều gió ngược, nhưng đôi mắt màu hổ phách sâu thẳm lại hoàn toàn bất động, lạnh lùng như hai phiến băng ngàn năm. Cậu nheo mắt, quét qua toàn bộ cấu trúc địa hình, độ dốc của các dải đá, góc phản xạ của âm thanh và từng luồng khí lưu đang cuộn tròn dưới đáy vực.

Trong tâm trí cậu lúc này, không hề có sự hoảng loạn của một kẻ vừa chứng kiến cảnh tượng đẫm máu, cũng không có sự nhiệt huyết bồng bột của một anh hùng cứu thế. Đó là phương thức vận hành sắc lạnh, chuẩn xác đến từng phần trăm của một cựu chuyên viên kiểm soát rủi ro kiếp trước—một bộ óc được rèn luyện để định lượng cái chết, tối ưu hóa nguồn lực và tính toán sai số sinh tồn trong những hoàn cảnh ngặt nghèo nhất.

"Tám phút đếm ngược... Không, với tốc độ rò rỉ khí độc và thế gọng kìm kia, chỉ còn chưa đầy bốn phút," Lucien lẩm bẩm trong miệng, thanh âm cực nhỏ bị tiếng gió rít qua rặng tùng nuốt chửng hoàn toàn. "Thời gian nghỉ ngơi ở nông thôn của mình đúng là đắt đỏ đến nực cười. Một ngày nghỉ phép cũng không thể yên ổn trọn vẹn."

Bàn tay thon dài của cậu thò vào túi trong của chiếc áo choàng thô giản dị. Ngón tay chạm vào bề mặt nhẵn bóng của một phiến ngọc thạch vốn dùng trong hệ thống dẫn nước tưới tiêu nông nghiệp, nay đã được cậu bí mật khắc họa lại toàn bộ ma trận phong mạch vi mô. Cùng với phiến ngọc là ba viên thuốc thảo dược màu xám tro được nén chặt thành khối tròn nhỏ bằng đầu ngón tay.

Lucien không hề vội vã ném bừa bãi những thứ đó xuống đáy vực. Cậu nâng phiến ngọc lên ngang tầm mắt, ngón trỏ khẽ búng một tia ma lực hệ Phong cực mỏng—mỏng đến mức chỉ tương đương với một sợi tơ nhện—vào rãnh ma pháp trung tâm.

*O... oong.*

Phiến ngọc thạch khẽ rung lên một nhịp ngắn ngủi, lập tức hấp thụ luồng không khí khô lạnh đang thốc ngược từ hẻm núi lên, nén nó lại rồi biến đổi thành một xoáy lốc mini chỉ to bằng nắm tay trẻ con, xoay tít không ngừng trên đầu ngón tay Lucien.

*Tách.*

Đầu ngón tay cậu khẽ bóp nhẹ. Ba viên thuốc thảo dược lập tức vỡ vụn, hòa tan hoàn toàn vào tâm điểm của xoáy lốc phong ma lực. Chúng biến thành một lớp bụi phấn siêu mịn, không hề mang màu sắc lòe loẹt, cũng không tỏa ra bất kỳ mùi vị hắc nồng nào có thể khiến dã thú sinh lòng cảnh giác. Nhưng bên trong lớp bụi phấn vô hình ấy là dược tính cực mạnh được chiết xuất từ rễ cây Dạ Miên kết hợp với phấn cánh Ngân Điệp và lưu huỳnh thanh lọc tự nhiên.

Lucien xoay nhẹ cổ tay, thả xoáy lốc phong ma lực trượt dọc theo sống đá dựng đứng của hẻm núi.

Nhờ vào sự chênh lệch áp suất tự nhiên giữa vùng khí lạnh trên đỉnh núi và luồng nhiệt ẩm tù đọng dưới đáy vực, luồng bụi phấn bẫy thú trượt đi êm ru như một dải lụa vô hình. Nó xuôi theo chiều gió, đổ thẳng vào trung tâm đội hình của bầy Phong Lang. Toàn bộ quá trình vận hành ma lực này hoàn toàn dựa trên quy luật khí động học tự nhiên của môi trường, không hề tạo ra bất kỳ dao động ma lực tấn công mang tính cưỡng chế nào đủ mạnh để kích hoạt cơ chế quét đe dọa của Hệ Thống Nghiệp Quả đang rình rập trên tầng ý thức.

Hiệu quả ập đến gần như ngay tức khắc.

Lũ Phong Lang vốn là loài ma thú săn mồi dựa vào khứu giác nhạy bén gấp hàng trăm lần nhân loại, nay chính ưu thế sinh học vượt trội ấy lại trở thành tử huyệt của chúng. Chỉ trong vòng ba nhịp thở ngắn ngủi, luồng bụi phấn Dạ Miên đã xộc thẳng vào xoang mũi và màng nhầy của bầy thú.

Tiếng gầm gừ hung hãn của lũ sói bỗng nhiên nghẹn ứ lại trong cổ họng. Những con sói ở tuyến ngoài cùng bắt đầu hắt hơi dữ dội, đầu lắc lư liên tục. Đôi mắt đỏ ngầu của chúng ứa ra những dòng nước vàng đục ngầu, màng nhĩ bị các hạt phấn Ngân Điệp li ti kích thích khiến khả năng định vị thính giác hoàn toàn tê liệt. Cảm giác phương hướng bị bẻ gãy đột ngột làm bầy thú hoang mang tột độ; chúng lùi lại, móng vuốt cào loạn xạ xuống nền cát đen, phát ra những tiếng rên ư ử đứt quãng.

Không để lỡ một phần mười giây quý giá của sự hỗn loạn ấy, Lucien giơ bàn tay trái ra khỏi bóng tùng cổ thụ. Năm ngón tay cậu xòe rộng, hướng thẳng xuống thảm thực vật cằn cỗi đang mọc hoang dại dọc theo chân vách đá bazan.

*Ma pháp hệ Mộc: Dây Leo Gai Quỷ.*

Không giống như ma pháp bóng tối mang tính hủy diệt và ăn mòn bẩm sinh chảy trong huyết quản của gia tộc Valcrest, ma pháp hệ Mộc đòi hỏi một sự đồng điệu tinh tế tuyệt đối với nhịp đập sinh mệnh của đất trời. Ý thức của Lucien như biến thành hàng ngàn xúc tu vô hình, len lỏi qua các tầng đá nứt nẻ, chạm tới những hạt giống gai dạ ngưu và rễ cây leo hoang dại đang ngủ vùi dưới lớp đất cát khô cằn.

Cậu truyền dẫn vào đó một luồng sinh khí xanh biếc dồi dào, đánh thức chúng một cách cưỡng chế.

*Rắc! Rắc! Rầm!*

Mặt đất dưới chân bờ vách bazan đột ngột nứt toác ra. Từ trong lòng đất khô cằn, hàng chục sợi dây leo to bằng bắp tay người lớn, đen nhánh như sắt nguội và phủ đầy những chiếc gai nhọn hoắt bóng loáng vươn lên điên cuồng. Chúng chuyển động như một bầy rắn khổng lồ vừa thức tỉnh sau giấc ngủ đông ngàn năm, uốn lượn, vặn xoắn và đan cài chằng chịt vào nhau với tốc độ mắt thường khó lòng theo kịp.

Chỉ trong nháy mắt, một bức tường rào gai góc cao hơn hai thước, dày gần một thước đã dựng đứng lên sừng sững, chia cắt hoàn toàn không gian giữa bầy quái thú đang lảo đảo và nhóm người tị nạn Hắc Sa.

Hai con Phong Lang to lớn ở hàng đầu theo quán tính lao tới, lập tức bị những sợi dây leo gai quỷ quấn chặt lấy bốn chân. Gai nhọn sắc bén đâm xuyên qua lớp da lông dày cộp, cắm sâu vào thớ thịt, tiêm vào đó chất dịch làm tê liệt cơ bắp. Hai con dã thú rống lên thảm thiết, giãy giụa điên cuồng khiến máu tươi của chính chúng bắn tung tóe lên bức tường gai. Con sói đầu đàn gầm lên một tiếng sấm sét, thế tiến công vũ bão của nó bị bẻ gãy gập ngay trước mũi bức tường gai, buộc nó phải nhảy lùi lại ba bước, giương đôi mắt đỏ rực đầy căm hận nhìn chằm chằm lên bóng tối mịt mùng trên đỉnh vách đá.

Dưới chân bờ tường gai, đoàn người tị nạn chết lặng vì kinh ngạc.

Một cụ già Ma tộc với chòm râu xám bạc run rẩy buông rơi khúc gậy gỗ tự vệ thô sơ xuống nền đá, hai đầu gối run lẩy bẩy không sao đứng vững. Đôi mắt mờ đục của ông nhìn chằm chằm vào bức tường gai đang tỏa ra sinh khí nồng đậm chắn trước mặt mình, miệng há hốc không thốt nên lời.

"Có... có người đang ra tay giúp chúng ta sao?" Một thanh niên Ma tộc ôm cánh tay đầy máu thào thào hỏi, giọng nói run bắn lên vì không dám tin vào phép màu vừa xảy ra.

Nhưng ở trên mỏm đá cheo leo, Lucien hoàn toàn không có tâm trí đâu để bận tâm đến sự kinh ngạc hay lòng biết ơn của những kẻ dưới kia.

Bầy Phong Lang tuy bị phấn thuốc làm nhiễu loạn khứu giác và thính giác, nhưng bản năng sinh tồn man dại cùng số lượng áp đảo vẫn khiến chúng vô cùng nguy hiểm. Nhận thấy bức tường gai chắn đường, con sói đầu đàn nhanh chóng đè nén cơn choáng váng trong não bộ. Nó ngửa cổ gầm vang một tiếng xé lòng, toàn bộ lông bờm dựng ngược lên như những lưỡi phi đao. Từ miệng nó, một luồng phong nhận khổng lồ màu xanh lục sắc lẹm bắn ra, chém rách toạc bức tường gai quỷ thành nhiều đoạn vụn nát. Những con sói khỏe mạnh nhất đàn lập tức nhe nanh giương vuốt, theo vết rách ấy tràn lên như một cơn lũ xám.

Lucien siết chặt quai hàm. Cậu hiểu rất rõ thực tế trước mắt: nếu cậu giải phóng toàn bộ ma pháp bóng tối thuần túy của huyết thống Valcrest, việc tiêu diệt bầy sói này chỉ là chuyện trong vài cái phẩy tay. Nhưng cái giá phải trả sẽ là danh tính "Kẻ Đào Tẩu Khỏi Ngai Vàng Ma Vương" sẽ lập tức bị phơi bày. Những vết ăn mòn hắc ám đặc trưng của gia tộc Valcrest trên xác quái thú sẽ là ngọn hải đăng chỉ đường cho mạng lưới trinh sát của Tòa Thánh và tai mắt của Hội Dệt Số tìm thẳng về thung lũng nơi cậu đang cố gắng xây dựng một cuộc sống làm nông yên bình. Ngược lại, nếu chỉ dựa vào ma pháp hệ Mộc non nớt vừa học được, uy lực căn bản không đủ để kết liễu một đàn dã thú cấp ba trong khoảng thời gian ngắn ngủi trước khi chúng cắn xé đoàn người.

"Đã quyết định từ chức Ma Vương để đi làm vườn rồi, vậy mà cái việc che giấu sơ yếu lý lịch này vẫn phiền phức đến mức muốn chửi thề..."

Một tiếng thở dài khẽ bật ra từ lồng ngực Lucien. Nhưng ngay sau tiếng thở dài ấy, ánh mắt cậu lập tức ngưng đọng lại thành một vùng sát khí lạnh buốt thấu xương.

Không thể dùng một hệ đơn lẻ, vậy thì kết hợp chúng lại.

Lucien hít sâu một hơi, đồng thời kích hoạt hai luồng ma lực mang đặc tính hoàn toàn bài xích lẫn nhau trong cơ thể. Bàn tay phải của cậu chìm sâu vào bóng tối ma mị, hư ảo của hệ Ảnh; trong khi bàn tay trái lại ấn mạnh xuống bề mặt đá bazan lạnh ngắt, đánh thức cội nguồn địa mạch cổ xưa của hệ Thổ.

*Ma pháp hệ Ảnh: Dạ Vụ Ẩn Thân.*

Một làn sương đen mỏng manh nhưng đặc quánh như mực tàu loãng bùng nổ từ thân thể Lucien. Nó không tỏa ra ngoài mà cuộn xoáy tròn quanh người cậu, dệt thành một chiếc áo choàng ma quái trôi bồng bềnh trong gió đêm. Làn sương này bóp méo khúc xạ ánh sáng, xóa sạch toàn bộ đường nét gương mặt, vóc dáng, màu da và mái tóc đen đặc trưng của dòng máu quý tộc Valcrest. Hơn thế nữa, nó triệt tiêu hoàn toàn mùi cơ thể và thanh âm chuyển động, biến Lucien thành một cái bóng vô hình, một thực thể ma mị lơ lửng giữa ranh giới thực và ảo.

Cùng lúc đó, linh lực hệ Thổ cuộn trào mãnh liệt qua lòng bàn tay trái, truyền thẳng xuống mạch đá của hẻm núi.

*Ma pháp hệ Thổ: Địa Nham Xuyên Thứ!*

*Ầm! Ầm! Rắc!*

Toàn bộ mặt đất dưới chân bầy Phong Lang đang lao tới bỗng chốc rung chuyển dữ dội như thể có một con cự thú đang cựa mình dưới lòng sâu. Trong khoảnh khắc bầy thú mất đà vì mặt đất lún sụt, hàng chục mũi chông đá hoa cương nhọn hoắt, sắc bén và cứng rắn như thép tôi đồng loạt phóng ngược từ dưới lòng đất lên với vận tốc kinh hoàng.

Tốc độ xuất hiện của những mũi gai Thổ quá nhanh, góc độ đâm xiên hiểm hóc kết hợp với việc tầm nhìn của đàn sói đã bị sương đen và bột phấn làm mờ mịt, khiến chúng hoàn toàn không có bất kỳ cơ hội nào để né tránh.

*Phập! Phập! Phập! Áo ooo!*

Tiếng xương cốt vỡ vụn hòa lẫn với tiếng da thịt bị đâm toạc vang lên man rợ giữa màn đêm. Hơn mười con Phong Lang bị những mũi chông đá khổng lồ nhấc bổng lên không trung, xuyên qua bụng, ngực và hộp sọ. Máu tươi đỏ thẫm xối xả tuôn trào như suối, nhuộm đỏ những phiến chông đá xám xịt và chảy tràn lan trên nền cát đen cằn cỗi. Mùi tanh tưởi bốc lên ngùn ngụt. Những con sói còn lại phía sau kinh hãi phanh gấp lại, móng vuốt cào trượt trên nền đá trơn trượt đầy máu đồng loại, tiếng gầm gừ kiêu hãnh hoàn toàn biến mất, thay vào đó là những âm thanh ẳng ẳng rên rỉ cụp đuôi của loài thú hoang trước bờ vực tuyệt diệt.

Thế nhưng, cái giá của việc cưỡng ép kết hợp ba hệ ma pháp đối nghịch nhau trong một khoảng thời gian ngắn lập tức giáng xuống cơ thể Lucien.

*Ực!*

Lồng ngực Lucien co thắt dữ dội hệt như bị một bàn tay sắt nung đỏ bóp nghẹt lấy tim phổi. Ba nguồn năng lượng—Mộc của sự sinh sôi nảy nở, Thổ của sự cứng cỏi kiên định, và Ảnh của sự ăn mòn hủy diệt—vốn mang ba tính chất ngũ hành xung khắc kịch liệt, nay mất đi sự kiểm soát tinh vi liền va đập điên cuồng bên trong các kinh mạch nhỏ hẹp của cậu.

Cảm giác đau đớn ấy như thể có hàng ngàn mũi kim châm tẩm nọc độc kịch liệt đang cào rách từng thớ cơ, nung chảy từng đường kinh lạc từ bên trong tủy sống. Một dòng máu tươi trào ngược lên cuống họng, mang theo vị rỉ sắt tanh nồng bỏng rát. Lucien nghiến chặt răng đến mức phát ra tiếng ken két, hai bên quai hàm bạnh ra, cố dùng ý chí sắt đá nuốt ngược ngụm máu ấy trở lại dạ dày. Hai bên thái dương cậu giật thon thót từng hồi đau buốt óc, mồ hôi lạnh túa ra ướt đẫm lưng áo. Thể xác này rốt cuộc vẫn chưa trải qua quá trình rèn luyện để thích nghi hoàn toàn với linh hồn và kho kiến thức ma pháp khổng lồ từ kiếp trước; việc cậu vận hành đa nguyên tố một cách cưỡng ép đã đẩy giới hạn chịu đựng của hệ thống kinh mạch đến bờ vực sụp đổ hoàn toàn.

Trên võng mạc của Lucien, tầm nhìn bắt đầu chập chờn những vệt đen mờ mịt. Giao diện mờ ảo của Hệ Thống Nghiệp Quả lập tức hiện lên những dòng cảnh báo nhấp nháy đỏ rực đầy chói mắt:

[CẢNH BÁO: XUNG ĐỘT KINH MẠCH ĐA NGUYÊN TỐ VƯỢT MỨC 78%.] [NGUY CƠ ĐỨT ĐOẠN MẠCH LINH LỰC VĨNH VIỄN VÀ SỤP ĐỔ CĂN CƠ.] [ĐIỀU KHOẢN NGOẠI LỆ CẤP NĂM ĐANG ĐƯỢC KÍCH HOẠT ĐỂ ĐÁNH GIÁ TỔN THẤT NHÂN QUẢ...]

"Câm miệng lại đi, cái thứ cỗ máy rác rưởi vô tích sự," Lucien thầm rủa trong tâm trí, hơi thở bắt đầu trở nên nặng nhọc và đứt quãng từng nhịp.

Dưới đáy hẻm núi, thảm kịch vẫn chưa kết thúc.

Mùi máu tươi nồng nặc của đồng loại cùng cảnh tượng bầy đàn bị tàn sát trong chớp mắt đã hoàn toàn kích nổ phần thú tính cuồng bạo nhất của con Phong Lang đầu đàn. Nhận ra bản thân đã rơi vào tuyệt lộ, con dã thú khổng lồ không hề có ý định chạy trốn. Đôi mắt đỏ ngầu của nó khóa chặt vào mục tiêu yếu ớt nhất đang nằm bất động trên nền đất—Mira. Nó gầm lên một tiếng xé toạc màng nhĩ, bốn chân đạp mạnh làm nổ tung một tảng đá dưới chân, thân hình to lớn như một khối sắt xám phóng vọt qua những mũi chông đá nhọn hoắt, giương vuốt sắc và nanh nhọn nhắm thẳng vào cổ họng thiếu nữ Ma tộc hòng cắn nát con mồi trước khi chết.

Khoảng cách chỉ còn chưa đầy ba thước.

Luồng gió tanh hôi từ hàm răng của con quái thú đã thổi tung những sợi tóc bết máu trên trán Mira. Đôi mắt của những người tị nạn Hắc Sa trợn trừng vì kinh hãi, nhưng không một ai kịp lao tới để che chắn cho cô bé.

Không còn đủ thời gian để Lucien niệm thêm bất kỳ câu chú nào, cũng không còn đủ linh lực Thổ để triệu hồi thêm một mũi chông đá từ lòng đất.

Lucien cắn chặt môi dưới đến mức bật máu tươi. Cậu dùng chính cơn đau đớn thể xác tột cùng ấy để kích thích hệ thần kinh phản xạ đạt đến mức tối đa. Hai chân cậu đạp mạnh vào gờ đá bazan, thân hình mảnh khảnh lao mình từ độ cao hai mươi thước xuống đáy vực thẳm. Cậu rơi xuống nhanh như một cánh chim ưng săn mồi xé toạc màn đêm buốt giá.

Trong lúc rơi tự do, làn sương đen mỏng manh quanh thân thể cậu điên cuồng ngưng tụ lại nơi lòng bàn tay phải. Một thanh đoản kiếm bằng ma pháp Ảnh đen tuyền, lưỡi kiếm mỏng như cánh ve, sắc lạnh đến mức không hề phản chiếu bất kỳ một tia sáng nào từ ánh trăng, ngưng kết thành hình chỉ trong một phần nghìn giây.

*Xoẹt!*

Một vệt đen tuyệt mỹ và chết chóc xé toạc màn không khí đặc quánh.

Bóng hình của Lucien lướt qua khoảng không gian chật hẹp giữa hàm nanh của con dã thú và cần cổ mảnh khảnh của Mira với một tốc độ vượt xa giới hạn thị giác của người thường. Lưỡi kiếm bóng tối vung lên thành một đường vòng cung lạnh lùng, dứt khoát, chém ngang qua chiếc cổ đồ sộ của con Phong Lang đầu đàn.

Không có tiếng va chạm ầm ĩ của kim loại. Không có sự kháng cự của cơ bắp hay xương cốt dã thú cấp ba.

Thanh kiếm ma pháp Ảnh đã phân rã cấu trúc vật chất của mục tiêu ngay tại điểm tiếp xúc.

Thời gian dưới đáy Hẻm Tử Linh như ngưng đọng lại trong một khoảnh khắc ngắn ngủi.

*Bịch!*

Chiếc đầu khổng lồ của con Phong Lang đầu đàn rơi phịch xuống nền cát đen lởm chởm, lăn lông lốc vài vòng rồi dừng lại. Đôi mắt đỏ ngầu man dại của nó vẫn trừng trừng nhìn về phía trước, tràn đầy sự kinh ngạc tột cùng trước khi chút ánh sáng sinh mệnh cuối cùng hoàn toàn lịm tắt.

Thân hình đồ sộ không đầu của con quái thú trượt dài trên mặt đá theo quán tính thêm hai thước rồi ngã rầm xuống đất. Từ vết cắt phẳng lì và mịn như gương nơi cuống họng, dòng máu đen kịt phun trào ra xối xả, bốc lên từng làn khói khét lẹt khi tiếp xúc với không khí lạnh.

Sự tĩnh lặng tuyệt đối bao trùm lấy Hẻm Tử Linh trong vài giây dài dằng dặc.

Mấy con Phong Lang còn sống sót ở rìa ngoài nhìn thấy thủ lĩnh tối cao bị chém đầu trong chớp mắt, lại ngửi thấy mùi máu tanh nồng cùng luồng phấn hoa Dạ Miên đang ngấm sâu vào phổi, toàn bộ ý chí chiến đấu hoàn toàn tan vỡ thành trăm mảnh. Bản năng sinh tồn trỗi dậy lấn át tất cả. Chúng cụp chặt đuôi, phát ra những tiếng ẳng ẳng kinh hoàng tột độ rồi dẫm đạp lên xác của đồng loại, hoảng loạn quay đầu tháo chạy thục mạng về phía ranh giới bóng đêm của hẻm núi, biến mất hút vào những rặng đá xa xôi.

Tiếng gió rít qua các khe đá bazan dần dần dịu lại, nhường chỗ cho tiếng thở dốc nặng nề và run rẩy của mười bảy con người tộc Hắc Sa.

"Quái vật... bầy quái vật chết hết rồi!" "Sống rồi... Thần linh của Thảo nguyên ơi, chúng ta còn sống!"

Những tiếng nấc nghẹn ngào, những tiếng khóc vỡ òa vì thoát chết trong gang tấc bắt đầu rộ lên giữa màn đêm. Nhưng không một ai dám chạy tới ôm lấy nhau ăn mừng. Tất cả ánh mắt của đoàn người tị nạn đều đổ dồn về phía người vừa cứu mạng họ với một nỗi kính sợ và kinh hãi sâu sắc.

Người đó đứng sừng sững giữa xác con dã thú khổng lồ, toàn thân chìm lấp trong một làn sương đen mờ ảo chập chờn. Vóc dáng cao gầy, tư thế đứng thẳng tắp và thứ uy áp lạnh lẽo, ma mị tỏa ra từ người đó khiến họ cảm thấy người này hoàn toàn không thuộc về thế giới phàm trần. Không một người tị nạn nào dám tiến lại gần dù chỉ nửa bước, thậm chí họ còn không dám thở mạnh vì sợ mạo phạm đến vị cường giả bí ẩn.

Từ bên trong làn sương mù đen đặc che giấu hoàn toàn dung mạo, Lucien khẽ giơ cánh tay trái lên. Cậu không hề quay đầu lại nhìn họ, chỉ lặng lẽ chỉ ngón tay về phía một con đường mòn nhỏ men theo vách đá ở mạn đông hẻm núi.

Đó là lối đi an toàn mà ma pháp hệ Mộc của cậu vừa âm thầm dọn dẹp lúc nãy—một lối mòn dẫn thẳng về vùng đệm trù phú của thung lũng, nơi có các trạm tuần tra của dân quân tự vệ địa phương và hoàn toàn vắng bóng ma thú ăn thịt cũng như các toán lính biên phòng của đế quốc.

Cậu không cất lên bất kỳ một lời nào. Lucien biết rất rõ, bất kỳ âm thanh nào phát ra từ vòm họng đang bỏng rát lúc này cũng có thể khiến cậu làm lộ chất giọng, hoặc tệ hơn nữa là không thể kìm nén được ngụm máu tươi đang chực trào lên cuống họng.

Người đàn ông Ma tộc lớn tuổi nhất trong đoàn—kẻ ban nãy vừa đánh rơi cây gậy gỗ—nhanh chóng hiểu được ý tứ của hành động ấy. Ông vội vàng quỳ sụp xuống nền sỏi đá, dập đầu ba cái thật mạnh về phía bóng đen trong sương mù, rồi đứng bật dậy, thì thào giục giã những người còn lại bằng giọng điệu run rẩy nhưng kiên quyết:

"Đi mau! Đừng làm phiền sự thanh tịnh của vị ân nhân vĩ đại! Đi theo hướng ngài đã chỉ, mau lên, cõng lấy lũ trẻ!"

Đoàn người tị nạn lập tức dìu dắt nhau. Những người đàn ông khỏe mạnh cõng trên lưng người già và người bị thương, những người phụ nữ ôm chặt lấy lũ trẻ còn đang thút thít, nhanh chóng nối đuôi nhau trốn thoát theo con đường mòn hướng đông.

Mười bảy con người. Không một ai bỏ mạng.

Toàn bộ sinh mạng của nhóm tị nạn Hắc Sa đã được bảo toàn một cách trọn vẹn, đi ngược lại hoàn toàn với kịch bản diệt chủng đẫm máu mà dòng chảy lịch sử nguyên bản đã sắp đặt sẵn cho đáy Hẻm Tử Linh này.

Ngay khi bóng lưng của người tị nạn cuối cùng khuất sau rặng đá bazan ở khúc quanh mạn đông, không gian trước mắt Lucien bỗng nhiên chao đảo. Giao diện vô hình của Hệ Thống Nghiệp Quả nhấp nháy điên cuồng, hàng loạt dòng chữ màu vàng kim chói lọi hiện lên liên tiếp, đè bẹp những dòng cảnh báo màu đỏ trước đó:

[SỰ KIỆN S-0104: KẾT THÚC THÀNH CÔNG.] [ĐỐI SOÁT CHỈ SỐ BẢO TỒN SINH MỆNH: 17/17 CÁ THỂ SỐNG SÓT (VƯỢT CHỈ TIÊU KỊCH BẢN GỐC 100%).] [CHỈ SỐ ỔN ĐỊNH NHÂN QUẢ VÙNG BIÊN GIỚI: ĐẠT ĐÁNH GIÁ HẠNG A.] [KÍCH HOẠT THÀNH CÔNG: ĐIỀU KHOẢN NGOẠI LỆ CẤP NĂM CỦA BỘ LUẬT NGHIỆP BÁO.] [HÌNH PHẠT KHẤU TRỪ 50 NĂM TUỔI THỌ DO CAN THIỆP MẠCH CHUYỆN: ĐÌNH CHỈ THI HÀNH VÔ THỜI HẠN.] [KHOẢN NỢ NHÂN QUẢ ĐÃ ĐƯỢC CHUYỂN VÀO TRẠNG THÁI THEO DÕI ĐẶC BIỆT CỦA CƠ CHẾ CÂN BẰNG THẾ GIỚI.]

Những dòng chữ vàng kim lấp lánh rồi từ từ mờ dần, hòa tan vào hư không.

Lucien thở hắt ra một hơi dài buốt giá. Lưỡi kiếm ma pháp Ảnh trên tay phải tan biến thành những đốm bụi đen li ti, trôi dạt vào màn đêm rồi biến mất hoàn toàn.

Thế nhưng, nguy cơ tử vong dưới đáy hẻm vẫn chưa hề chấm dứt.

Dưới chân cậu, cơ thể nhỏ bé của Mira bắt đầu run rẩy dữ dội. Chất độc ma thú từ vết cắn của con Phong Lang đã bắt đầu vượt qua khớp gối, lan tràn lên tận bắp đùi non nớt của cô bé. Dưới lớp da ngăm đen đặc trưng của tộc Hắc Sa, các đường gân máu sưng phồng lên, chuyển thành những vệt tím tái chằng chịt như mạng nhện độc. Nhận thức của Mira đã hoàn toàn tan rã trong cơn sốt cao mê man. Hai bàn tay gầy gò của cô buông lỏng ra, khiến chiếc túi da thô trượt khỏi lồng ngực, rơi xuống nền sỏi đá lạo xạo.

Thân hình nhỏ nhắn của cô bé ngả nghiêng rồi đổ sụp xuống.

Lucien phản xạ gần như theo bản năng. Cậu lập tức bước tới một bước, cánh tay trái vươn ra đỡ trọn lấy tấm lưng gầy guộc của Mira ngay trước khi vầng trán tái nhợt của cô va đập vào những phiến đá sắc nhọn dưới đất. Cậu ôm lấy thiếu nữ Ma tộc, tay phải nhanh chóng nhặt lấy chiếc túi da thô rơi dưới đất, nhét lại cẩn thận vào bên trong ngực áo của cô.

Ở cự ly gần thế này, ánh mắt của Lucien một lần nữa rơi vào góc bản đồ da dê rách nát đang thò ra ngoài miệng túi.

Dưới khoảng cách chưa đầy một gang tay, cậu nhận thấy hình xăm ấn ký con thoi của Hội Dệt Số dường như đang phát ra một luồng nhiệt lượng ma lực cực kỳ yếu ớt, đập nhịp nhàng theo chu kỳ bí mật. Xung quanh ấn ký ấy là những ký hiệu tọa độ kỳ lạ được vẽ bằng một loại mực huỳnh quang ma thuật chỉ có thể nhìn thấy dưới ánh trăng. Đó tuyệt đối không phải là một tấm bản đồ địa lý thông thường dùng để dẫn đường cho dân du mục thảo nguyên; đó là một sơ đồ vận chuyển tuyệt mật—bản danh sách chi tiết các điểm neo nhân quả, các trạm trung chuyển nô lệ và đường dây buôn người xuyên biên giới mà những kẻ quyền quý giật dây ở tận kinh đô đang tìm mọi cách xóa sạch dấu vết bằng việc mượn tay bầy ma thú tiêu diệt toàn bộ nhân chứng.

Một bí mật chính trị và nhân quả khủng khiếp đến mức có thể làm rung chuyển cả đế chế, vậy mà lại được đặt trên vai của một đứa trẻ rách rưới đang cận kề cái chết.

"Thật là... phiền phức chồng chất phiền phức," Lucien lẩm bẩm cay đắng, khóe môi khẽ nhếch lên thành một nụ cười tự giễu. "Muốn sống yên thân làm một người làm vườn bình thường mà lũ sâu bọ này cứ bám theo không buông."

Cậu siết chặt cánh tay, định dồn lực vào hai chân để bế bổng Mira lên, nhanh chóng đưa cô bé vượt qua con đường rừng quay về Nhà kính Bình Minh—nơi cậu cất giữ những loại thảo dược giải độc thanh lọc cấp cao có thể cứu sống cô bé trong đêm nay.

Nhưng ngay khi Lucien vừa vận sức đứng thẳng dậy, một cơn đau buốt thấu tận tâm can bất ngờ bùng nổ từ huyệt đan điền, xông thẳng lên não bộ.

*Rắc!*

Kinh mạch bị tổn thương nặng nề do sự xung đột của ba hệ ma pháp lúc nãy nay chịu thêm sức nặng thể xác liền co rút dữ dội. Toàn bộ dòng chảy ma lực trong cơ thể cậu đứt đoạn, hỗn loạn như bầy ngựa hoang mất cương giẫm đạp lên thành mạch máu.

Lucien không thể chống cự nổi, cả thân người lảo đảo rồi khuỵu mạnh một bên đầu gối xuống nền sỏi đá lởm chởm. Cậu ôm chặt lấy Mira bằng cánh tay trái để cô bé không bị chấn động, trong khi bàn tay phải đập mạnh xuống đất, các ngón tay cắm sâu vào lớp cát sỏi để giữ cho cơ thể không ngã gục. Cổ họng cậu nóng bỏng như bị rót chì nung, và lần này, cậu hoàn toàn bất lực trong việc kìm nén.

*Phụt!*

Một ngụm máu tươi đỏ thẫm trào ra khỏi khóe môi, nhỏ tong tỏng xuống nền cát đen lạnh ngắt. Từng giọt máu quý tộc mang theo năng lượng hắc ám nồng đậm vừa chạm vào mặt đất liền làm bốc lên những làn khói xám mỏng manh, ăn mòn lớp sỏi bazan thành những lỗ kim li ti.

Gió đêm nơi đáy Hẻm Tử Linh vẫn thổi qua ràn rạt, cuốn theo những lọn tóc đen ướt đẫm mồ hôi của Lucien bay tán loạn trước trán. Chiếc áo choàng ngụy trang bằng sương đen hệ Ảnh quanh người cậu bắt đầu lung lay dữ dội, chập chờn, mỏng dần đi hệt như ngọn nến tàn leo lét trước một cơn bão lớn. Khuôn mặt thanh tú nhưng tái nhợt của cựu Thiếu chủ Valcrest dần dần lộ ra dưới ánh trăng mờ đục.

Giữa không gian tĩnh mịch đến rợn người, nơi chỉ còn lại tiếng thở dốc nặng nhọc của chính Lucien và nhịp tim đập yếu ớt của cô bé Mira trong lòng, một âm thanh cực nhỏ bất ngờ vang lên từ phía sau lưng cậu.

*Xào xạc.*

Âm thanh ấy vô cùng khẽ khàng, như tiếng lá khô cọ xát vào nhau. Nhưng nó tuyệt đối không phải là tiếng gió lay cành tùng cổ thụ, cũng không phải tiếng sỏi đá tự nhiên sụt lở từ sườn dốc bazan.

Đó là tiếng bước chân người đạp lên lớp lá mục và sỏi nhỏ. Cực kỳ thận trọng, cực kỳ có nhịp điệu và chuẩn xác đến từng milimet—bước chân của một kẻ được đào tạo võ thuật đỉnh cao, một kẻ đã kiên nhẫn ẩn nấp và quan sát toàn bộ trận chiến từ đầu đến cuối, giờ đây mới chậm rãi tiến lại gần từ bóng râm của một thân cây cổ thụ ở khúc quanh hẻm đá.

Đồng tử màu hổ phách của Lucien lập tức co rút lại thành hai điểm sắc bén như mũi kim.

Cơn đau buốt nơi kinh mạch dường như bị cậu đóng băng bằng một ý chí lạnh lùng tuyệt đối. Bàn tay phải đang chống trên mặt đất của cậu siết chặt lấy những mảnh sỏi sắc nhọn, sẵn sàng kích hoạt chút tàn dư ma lực hủy diệt cuối cùng của dòng máu Valcrest, dù cái giá phải trả có là việc kinh mạch toàn thân đứt đoạn và rơi vào chỗ vạn kiếp bất phục.