Bản Hợp Đồng Cưỡng Ép

Khung giao diện bán trong suốt với sắc lam lơ đãng bỗng chốc đông cứng lại giữa tầng không, ngưng kết thành một màn hình quang học sắc lạnh, mang theo những dòng thông báo đậm mùi hành chính cưỡng chế cùng thứ áp lực vô hình đè nặng lên từng tấc không khí.

Giữa khoảng không gian hoang phế, ẩm ướt mùi bùn non mục rữa và lá thông rụng của gian nhà kính trung tâm Thung lũng Mộc Tâm, thứ ánh sáng nhân tạo ấy hiện diện một cách chướng mắt và lạc lõng đến dị thường. Nó hoàn toàn không mang nét uy nghiêm thiêng liêng rực rỡ như những lời giáng dụ ngập tràn thần tích nơi Thần điện Quang Minh, lại càng không vướng chút ma mị, tanh tao tăm tối của các đồ trận cấm thuật hắc ám trôi dạt chốn biên thùy. Trái lại, nó giống hệt như một bảng thông báo vi phạm quy chế lao động đặc dụng được cơ quan quản lý phóng đại hết cỡ, đập thẳng vào mặt một kẻ vừa mới chật vật hoàn tất thủ tục nghỉ việc không lương vào đúng năm giờ chiều ngày thứ Sáu.

Lucien Valcrest vẫn ngồi xếp bằng bất động trên sàn đá granite nứt nẻ, nơi những phiến đá xám bị thời gian mài mòn đã bám đầy rêu phong và mạng nhện giăng mắc. Lưng cậu tựa hẳn vào thân cột thép đúc đã tróc từng mảng sơn chống rỉ, gánh đỡ lấy một góc vòm kính vỡ nát đang để mặc cho những ngọn gió đêm từ hẻm núi tự do lùa vào. Đầu ngón tay thon dài của cậu vẫn còn vương lại chút bụi khoáng màu xám tro—dấu vết sót lại sau khi cậu vừa phải vận dụng đến giới hạn ma lực tự nhiên để cưỡng ép phong tỏa một vết nứt phong ấn cổ xưa dưới lòng đất.

Đôi mắt màu lam xám mang vẻ điềm đạm quá mức so với lứa tuổi khẽ nheo lại. Cậu ngước nhìn từng ký tự mang sắc đỏ báo động đang chớp nháy liên hồi với tần số gấp gáp ngay trước võng mạc:

[CẢNH BÁO TỐI KHẨN: MẠCH KỂ CHUYỆN BIÊN GIỚI ĐANG BỊ GIÁN ĐOẠN!] [Mã định danh sự kiện: S-0104 — Huyết Tẩy Hẻm Núi Hắc Sa.] [Tọa độ thực địa: Hẻm Tử Linh, cách Nhà kính Bình Minh xấp xỉ 1,8 dặm về hướng Tây Bắc.] [Nội dung tham số tình huống: Một đoàn tị nạn gồm 17 cá thể Ma tộc xuất phát từ pháo đài ngầm Hắc Sa đang thực hiện hành vi vượt biên trái phép qua vành đai đệm. Hiện tại, toàn bộ mục tiêu đã rơi vào bẫy địa hình và bị một đàn Phong Lang Ma Thú cấp ba dồn chặt vào góc chết dưới chân vách đá dựng đứng.] [CHỈ THỊ CƯỠNG CHẾ ĐỐI VỚI VẬT CHỦ LUCIEN VALCREST:] [1. Tuyệt đối giữ nguyên vị trí quan sát tĩnh tại, không được rời khỏi bán kính an toàn của Nhà kính Bình Minh.] [2. Nghiêm cấm mọi hình thức can thiệp trực tiếp hoặc gián tiếp thông qua ma pháp nguyên tố, dược chất kích thích, bẫy rập săn bắn hoặc phát tín hiệu cảnh báo bằng âm thanh.] [3. Xác nhận và giám sát kết quả quy chuẩn theo kịch bản gốc: Toàn bộ 17 cá thể tị nạn bị đàn ma thú xé xác tại chỗ. Lượng huyết dịch Ma tộc thẩm thấu sâu vào mạch địa linh biên giới sẽ kích hoạt nút thắt căm thù chủng tộc không thể hóa giải giữa cộng đồng nhân loại định cư và cư dân Hắc Sa, tạo lập nền tảng tâm lý cùng điều kiện chính trị tiên quyết cho sự trỗi dậy của Ma Vương đời thứ bảy.] [HÌNH PHẠT DO VI PHẠM NGHĨA VỤ: Gia tăng 200% áp lực nợ nhân quả tích lũy; cưỡng chế kích hoạt xung đột ma lực nội tại giữa hai dòng huyết thống; khấu trừ trực tiếp 50 năm tuổi thọ sinh học của vật chủ.]

Từng vệt sáng đỏ lòm rực lên như máu tươi đọng lại ở phần hình phạt vi phạm, tựa hồ như một bản án tử hình treo lơ lửng ngay trên đỉnh đầu. Phía dưới cùng, một đồng hồ đếm ngược vô hình nhưng đanh thép đang nhảy từng giây với sự tàn nhẫn máy móc: *00:14:59… 00:14:58… 00:14:57…*

Lucien không hề run rẩy. Cậu chỉ khẽ thở dài một hơi thật dài, làn sương mỏng từ hơi thở tan nhanh vào không khí buốt giá của gian nhà kính hoang phế. Cậu nâng bàn tay phải lên, đưa ngón trỏ và ngón cái xoa nhẹ sống mũi—một thói quen cố hữu khó bỏ từ kiếp trước mỗi khi cậu phải đối mặt với những bản kế hoạch kinh doanh nát bét của đám cấp dưới vô trách nhiệm. Bàn tay này tuy mang danh nghĩa là của một đại thiếu chủ xuất thân từ đại gia tộc Valcrest hiển hách bậc nhất Đế quốc, nhưng các khớp ngón tay lại có những vết chai mờ đặc trưng của một kẻ cả đời chỉ quen cầm bút lông ngỗng ký duyệt hồ sơ và lật giở những tập tài liệu dày cộp.

“Một bản kế hoạch tồi tệ đến mức sỉ nhục trí tuệ người đọc,” cậu lẩm bẩm bằng chất giọng trầm thấp, khô khốc, đều đều không gợn sóng. “Lấy mạng sống của mười bảy con người vô tội—những kẻ thậm chí còn chẳng có nổi một tấc sắt trong tay ngoài vài bọc hành lý rách rưới—chỉ để làm một thứ chất xúc tác rẻ tiền cho cái gọi là 'tâm lý căm thù chủng tộc'. Các người quản lý một cỗ máy vận hành thế giới đồ sộ nhường này, mà ngay cả một lý do hợp lý, logic hơn một chút để kích động chiến tranh cũng lười không buồn vắt óc nghĩ ra hay sao?”

Màn hình hệ thống dĩ nhiên không thèm đáp lại lời mỉa mai bằng ngôn ngữ tự nhiên. Nó chỉ phát ra một chuỗi âm thanh cơ học chói tai, lạnh lẽo và hoàn toàn vô cảm:

*Tít… tít…* [NHẮC NHỞ QUY TRÌNH: VẬT CHỦ CÒN ĐÚNG 14 PHÚT ĐỂ XÁC NHẬN CHẤP HÀNH TUYỆT ĐỐI MỆNH LỆNH QUAN SÁT.]

Sự đe dọa trực diện ấy không làm dậy lên nổi một gợn sóng hoảng loạn nào trong đáy mắt Lucien.

Trước khi một tai nạn giao thông bất ngờ tước đoạt sinh mệnh cũ và ném linh hồn cậu vào thân xác của Lucien Valcrest, cậu là Minh An—một kẻ đã dành hơn mười lăm năm cuộc đời vùi đầu nơi các văn phòng luật và các ban kiểm soát dự án của những tập đoàn tài chính đa quốc gia. Ở thế giới cũ ấy, Minh An đã quen với việc đối diện với những tập hợp đồng pháp lý dày hàng ngàn trang, nơi từng câu từ hoa mỹ đều có thể là một cái bẫy chết người được giấu kín dưới những dòng chú thích li ti ở chân trang sách. Cậu từng bẻ gãy không biết bao nhiêu âm mưu thâu tóm thù địch, từng lôi ra ánh sáng những điều khoản mờ ám mà các đối tác ma mãnh cố tình gài gắm nhằm trói buộc doanh nghiệp.

Đối với một kẻ mang tư duy pháp lý ăn sâu vào tận tủy sống như Minh An, cái thứ đang tự xưng là “Hệ Thống Nghiệp Quả” này dẫu có khoác lên mình tấm áo thần thánh của số mệnh hay quy luật vũ trụ, thì về bản chất cốt lõi, nó vẫn chỉ là một cỗ máy xử lý dữ liệu vận hành dựa trên các thuật toán quy tắc được thiết lập sẵn.

Mà phàm là quy tắc do câu chữ cấu thành, thì bất luận kẻ viết ra nó có xảo quyệt hay quyền năng đến đâu, chắc chắn sẽ luôn tồn tại những kẽ hở logic nằm ngoài vùng quét mặc định.

Lucien không vội vã bấm vào nút xác nhận chấp thuận mệnh lệnh đang nhấp nháy đỏ rực. Thay vào đó, ngón tay trỏ của cậu khẽ chuyển động, bình thản vuốt nhẹ sang các tab danh mục phụ lục bị thu nhỏ và ẩn sâu dưới góc giao diện người dùng. Động tác của cậu chuẩn xác, nhịp nhàng như thể đang rà soát phụ lục hợp đồng trên một chiếc máy tính bảng quen thuộc. Đúng như những gì cậu đã phán đoán sau vài lần thử nghiệm tiếp xúc trước đây, khi ngón tay cậu tác động một lực tinh vi vào thanh điều hướng bên lề, các tầng dữ liệu thứ cấp vốn bị giấu kín bắt đầu từ từ hiển thị rõ nét hơn dưới dạng các dòng văn bản bán mờ.

Trong suốt quá trình đó, Lucien tập trung cao độ để quan sát cơ chế phản hồi và biên độ dao động của hệ thống.

Cậu nhận thấy các cảm biến nhân quả của giao diện quang học này chỉ thực sự giật mạnh hoặc phát tín hiệu báo động đỏ mỗi khi nhịp tim của cậu đập vượt quá ngưỡng sinh lý bình thường, nhiệt độ thân nhiệt tăng giảm đột ngột, hoặc khi các vòng tuần hoàn ma lực trong cơ thể cậu giải phóng một lượng năng lượng có thể đo đạc được ra môi trường xung quanh.

Nói một cách chính xác, hệ thống chỉ đo lường hành vi vật lý cụ thể. Nó quét chuyển động cơ học của các thớ cơ, nó ghi nhận sự phát tán của các hạt ma lực nguyên tố, và nó kiểm tra các kết quả tác động nhân quả hiển hiện rõ ràng trong thế giới vật chất.

Thế nhưng, bức tường lửa của cỗ máy này hoàn toàn mù tịt trước những dòng suy tưởng đang cuộn trào bên trong vỏ não của cậu.

Nó không hề hay biết rằng linh hồn đang ngự trị trong lồng ngực này là Minh An chứ không còn là một Lucien Valcrest nông nổi, u uất của nguyên tác. Nó không thể giải mã được những phép tính xác suất phức tạp, những mô hình phân tích rủi ro hay sự chán ghét tột cùng đối với kịch bản định sẵn đang âm thầm vận hành dưới lớp mặt nạ tĩnh lặng như nước mùa thu của vị thiếu chủ quý tộc. Hệ thống chỉ đóng vai trò như một chiếc máy quét an ninh thụ động: nếu Lucien bước chân qua lằn ranh đỏ của nhà kính, nó tính là vượt ranh giới; nếu Lucien thi triển một chiêu ma pháp phá vỡ tiến trình săn mồi của đàn ma thú, nó lập tức định danh đó là hành vi can thiệp trái phép.

Nhưng nếu cậu hành động bằng một phương thức mà thuật toán nguyên bản của hệ thống chưa bao giờ định nghĩa đó là “hành vi can thiệp ma thuật trực tiếp”?

Lucien tiếp tục lướt nhanh ngón tay qua các lớp văn bản quy phạm, mở rộng đến mục [Quy Chuẩn Đánh Giá Rủi Ro Nhân Quả - Điều Khoản Bổ Sung Số 4: Các Trường Hợp Miễn Trừ Trách Nhiệm].

Đôi mắt màu lam xám của cậu chợt lóe lên một tia sáng lạnh buốt khi dừng lại trước một đoạn văn bản có kích thước cực nhỏ, dùng sắc trắng bạc mờ nhạt đến mức gần như hòa lẫn hoàn toàn vào nền lam của giao diện, lọt thỏm dưới tầng tầng lớp lớp cảnh báo đỏ thẫm:

*“Ngoại lệ cấp năm: Trong trường hợp vật chủ thực hiện các hành động can thiệp vào Mạch Kể Chuyện Biên Giới nhưng đồng thời thiết lập được một kết quả thực tế có chỉ số ổn định không gian và bảo tồn sinh mệnh tổng thể vượt trội hơn so với kịch bản gốc, đồng thời chứng minh được hành động đó không làm sụp đổ hoàn toàn hoặc đứt gãy nút thắt sự kiện trọng yếu tiếp theo của dòng thời gian, toàn bộ các hình phạt nợ nhân quả và khấu trừ thọ mệnh sẽ được chuyển sang trạng thái đình chỉ vô thời hạn hoặc miễn trừ có điều kiện.”*

“Kết quả thực tế có chỉ số bảo tồn sinh mệnh vượt trội hơn cốt truyện gốc...” Lucien khẽ nhắc lại từng từ ngữ mang nặng tính thủ tục ấy, khóe môi khẽ cong lên một nụ cười mỏng manh nhưng ngập tràn vẻ mỉa mai sắc bén. “Nói một cách dễ hiểu theo ngôn ngữ hợp đồng, chỉ cần tôi có thể giữ được mạng sống cho mười bảy con người kia mà không làm đứt đoạn hoàn toàn sợi dây liên kết chính trị giữa Hắc Sa và Đế quốc, các người sẽ hoàn toàn mất đi căn cứ pháp lý để cưỡng chế trừ đi năm mươi năm tuổi thọ của tôi.”

Ngồi yên một chỗ làm một kẻ bàng quan máu lạnh, nhấp một ngụm trà lạnh rồi trơ mắt nhìn đồng loại cùng những đứa trẻ bị xé nát thành từng mảnh thịt vụn dưới móng vuốt dã thú?

Minh An kiếp trước đã chứng kiến quá nhiều cảnh tượng những mảnh đời nhỏ bé bị nghiền nát không thương tiếc dưới bánh xe lợi ích tàn nhẫn của các tập đoàn tài phiệt. Cậu đã nếm trải đủ sự ghê tởm đối với những trò chơi quyền lực dơ bẩn ấy. Việc cậu dứt khoát từ bỏ thân phận người thừa kế đầy vinh hoa phú quý nhưng cũng ngập tràn cạm bẫy của gia tộc Valcrest tại Đế đô, chấp nhận lưu đày bản thân đến cái thung lũng Mộc Tâm hẻo lánh, hoang tàn này, chính là để đoạn tuyệt với vòng xoáy giết chóc định mệnh ấy.

Mục tiêu duy nhất của cậu ở kiếp sống này vô cùng giản dị: cải tạo đất đai, xây dựng lại hệ thống nhà kính, ươm trồng các loài dược thảo quý hiếm, mở một tiệm thuốc nhỏ và sống một cuộc đời thanh thản, tự do tự tại.

Nếu như vừa mới đặt chân đến mảnh đất này chưa đầy hai ngày, cậu đã phải khoanh tay đứng nhìn một thảm kịch đẫm máu diễn ra ngay trước ngưỡng cửa nhà mình chỉ để phục vụ cho một kịch bản tàn độc đã được định sẵn, thì cái thung lũng biên ải này nào có khác gì chốn địa ngục trần gian ngột ngạt nơi Đế đô mà cậu vừa trốn chạy?

Chưa kể đến một yếu tố kinh tế mang tính thực tế sống còn: để một bầy ma thú hung hãn xé xác mười bảy sinh mạng ngay cách trang viên chưa đầy hai dặm sẽ làm ô nhiễm nghiêm trọng mạch nước ngầm, làm biến đổi tính chất thổ nhưỡng xung quanh và trực tiếp kéo tụt giá trị bất động sản cùng môi trường sinh thái mà cậu vừa dốc cạn túi tiền cá nhân ra để mua lại từ tòa thị chính biên giới.

“Kế hoạch nghỉ hưu an dưỡng tuổi già không bao giờ đồng nghĩa với việc chấp nhận làm một con rối gỗ mặc người giật dây,” Lucien khẽ thì thầm, giọng nói chìm vào tiếng gió rít qua khe cửa vỡ. “Và trên đời này, tôi ghét nhất là việc bị ép tăng ca đột xuất mà không có bất kỳ khoản thù lao xứng đáng nào.”

Cậu dứt khoát chống tay đứng bật dậy khỏi sàn đá. Hai bàn tay cậu phủi sạch lớp bụi xám bám trên ống quần làm bằng vải thô màu nâu nhạt. Cơn sốt ma lực âm ỉ do di chứng của việc kích hoạt mạch linh hồn trước đó vẫn còn để lại một cảm giác tê rần, ê ẩm nhè nhẹ nơi các đầu ngón tay và khớp vai, nhưng những luồng ma lực tự nhiên bên trong cơ thể cậu giờ đây đã hoàn toàn quy phục dưới sự kiểm soát chặt chẽ của một ý chí thép.

Không thể sử dụng các ma pháp tấn công quy mô lớn. Một quả Cầu Lửa khổng lồ rực cháy xé toạc màn đêm hay một loạt Phong Nhận sắc bén bắn thẳng vào hẻm núi chắc chắn sẽ tạo ra những dao động ma lực nguyên tố cấp cao cực kỳ rõ rệt. Hệ thống sẽ ngay lập tức bắt giữ tín hiệu đó, quy chụp thành “hành vi can thiệp bạo lực trực tiếp” và kích hoạt cơ chế trừng phạt ngay tức khắc mà không cần đợi hết giờ đếm ngược.

Để lách qua những kẽ hở quy tắc chật hẹp này, cậu không thể hành động như một ma pháp sư chiến tranh. Cậu phải hành động với tư cách của một người làm vườn, một nhà nghiên cứu thảo dược—những kẻ tác động lên thế giới bằng cách mượn nhờ những quy luật tương sinh tương khắc vốn có của tự nhiên, tuyệt đối không dùng sức mạnh cưỡng chế.

Lucien sải những bước chân nhanh nhẹn nhưng vững chãi hướng về phía góc tối của gian nhà kính. Nơi đó, chiếc rương hành lý cá nhân bằng gỗ sồi viền đồng thau xỉn màu vẫn đang nằm mở toang nắp trên một chiếc kệ gỗ mục.

Bên trong chiếc rương hành lý đơn sơ ấy không hề có vàng bạc châu báu lấp lánh, không có gấm vóc lụa là, càng không có những món ma cụ gia truyền tinh xảo của gia tộc Valcrest danh giá. Toàn bộ hành trang mà Lucien mang theo sau chuyến đi dài rời khỏi Đế đô chỉ vỏn vẹn là những bọc hạt giống thảo mộc quý hiếm được bọc kỹ trong vải lanh, những củ dược liệu tươi được bảo quản cẩn thận trong các lớp rơm khô phủ phấn kháng ẩm, cùng vài lọ gốm chứa các loại bột khoáng chất đặc dụng dùng để cải tạo những vùng đất bị nhiễm độc ma pháp.

Bàn tay cậu thoăn thoắt thò sâu vào đáy rương, chuẩn xác lôi ra ba củ rễ Dạ Miên. Những củ rễ này có lớp vỏ màu nâu xám sần sùi, u cục lồi lõm trông gớm ghiếc chẳng khác nào da cóc rừng. Đây là một loài thảo dược sinh trưởng cực kỳ chậm chạp dưới những tầng đất sâu ngập ẩm của các rặng núi cao phía Bắc, vốn là thành phần cốt lõi trong các bài thuốc an thần hạng nặng dành riêng cho những quý tộc mắc chứng mất ngủ kinh niên do rối loạn tuần hoàn ma lực.

Theo đặc tính thực vật học mà Lucien đã nắm rõ như lòng bàn tay, nhựa của củ Dạ Miên khi bị nghiền nát và đốt cháy ở một mức nhiệt độ thích hợp sẽ không bốc cháy thành ngọn lửa, mà sẽ tỏa ra một làn khói mỏng không màu, mang theo một mùi hương ngòn ngọt dịu nhẹ tựa như mật ong rừng lên men. Làn khói ấy có khả năng thẩm thấu cực nhanh qua đường hô hấp, làm tê liệt tạm thời hệ thống dây thần kinh vận động của các sinh vật máu nóng chỉ trong vòng vài nhịp thở ngắn ngủi.

Ngay sau đó, Lucien rút tiếp từ ngăn hông của chiếc rương ra một túi vải nhung nhỏ màu tím than, bên trong chứa đầy thứ bột phấn hoa màu bạc lấp lánh của loài Ngân Điệp.

Lũ Phong Lang biên giới vốn là loài săn mồi đỉnh cao về đêm nhờ vào khứu giác nhạy bén gấp hàng chục lần loài sói thông thường, nhưng chính sự nhạy cảm tột độ ấy lại biến chúng thành nạn nhân hoàn hảo của phấn hoa Ngân Điệp. Đối với họ nanh vuốt hoang dã, thứ phấn hoa mịn như bụi này là một chất gây kích ứng niêm mạc cực mạnh. Một khi hít phải dù chỉ một lượng nhỏ, khoang mũi của chúng sẽ phải chịu đựng cảm giác bỏng rát dữ dội, đồng thời kích thích các thụ thể thần kinh tạo ra ảo giác hoảng loạn tột cùng, khiến bản năng sinh tồn lấn át hoàn toàn tính khát máu và ép bầy sói phải tháo chạy tán loạn khỏi vùng phát tán mùi hương.

Lucien với tay nhấc lấy chiếc cối giã thuốc bằng đá hoa cương xám đặt sẵn trên bệ cửa sổ vỡ. Từng động tác của cậu diễn ra với một sự thuần thục, chuẩn xác và lạnh lùng đến đáng kinh ngạc, như thể cậu đã lặp đi lặp lại công việc này hàng ngàn lần trong phòng thí nghiệm.

*Cộp! Cộp! Cộp!*

Tiếng chày đá gõ nhịp nhàng, đanh gọn vào lòng cối vang lên giòn giã giữa không gian tĩnh mịch của màn đêm. Củ rễ Dạ Miên nhanh chóng bị nghiền nát dưới sức ép cơ học thuần túy, tứa ra một chất dịch nhầy sánh đặc màu tím thẫm, bốc lên một làn hơi mỏng mang mùi thơm ngọt lịm làm khoang mũi hơi tê dại.

Lucien lập tức chủ động nín thở, điều chỉnh nhịp tim đập chậm lại. Đôi bàn tay cậu không ngừng nghỉ, nhanh chóng trút trọn vẹn túi bột phấn hoa Ngân Điệp vào cối, sau đó thò tay bốc thêm một nhúm bột đá Lưu Huỳnh vàng rực rắc đều lên bề mặt hỗn hợp để làm chất xúc tác gia nhiệt tự nhiên.

Dưới tác động cọ xát liên tục của chày đá và phản ứng hóa học tự nhiên giữa lưu huỳnh và dịch củ tươi, hỗn hợp dịch thuốc sền sệt nhanh chóng biến tính, ngả dần sang một màu xám tro khô khốc. Lucien dùng các đầu ngón tay khéo léo vo tròn thứ cao dược ấy lại thành ba viên thuốc tròn trịa, kích thước chỉ nhỉnh hơn đầu ngón tay cái một chút, bề mặt khô ráo nhờ khả năng hút ẩm tuyệt vời của bột khoáng chất.

Đây chính là một loại bẫy xua đuổi dã thú cấp tốc—hoàn toàn không chứa đựng bất kỳ cấu trúc sát thương vật lý trực tiếp nào, không tích tụ ma lực hủy diệt nguyên tố, thuần túy là một kết quả ứng dụng hoàn hảo giữa hóa học tự nhiên và dược liệu học thực hành.

Vấn đề duy nhất còn lại là phương thức phát tán. Khoảng cách từ nhà kính đến hẻm Tử Linh là gần hai dặm đường rừng gập ghềnh đá tảng sụp lở. Một mình cậu không thể nào chạy bộ vượt qua quãng đường hiểm trở ấy chỉ trong vòng chưa đầy mười phút để trực tiếp ném từng viên thuốc vào mõm bầy ma thú.

Lucien đưa tay rút từ túi áo trong ra một phiến ngọc thạch mỏng hình tam giác, dài cỡ nửa gang tay. Đây là một phiến đá dẫn truyền ma lực cấp thấp nhất, loại vật tư rẻ tiền thường được các gia đình quý tộc Đế quốc gắn vào các hệ thống vòi phun nước ngầm để tự động tưới tắm cho các luống hoa cảnh trong vườn nhà. Cậu đặt phiến ngọc nằm phẳng phiu trên mặt bàn gỗ mục, ngón trỏ khẽ nâng lên, ngưng tụ một tia ma lực thuộc tính Phong cực kỳ mỏng manh, chỉ mảnh dẻ tựa như một sợi chỉ bạc xuyên qua bóng tối.

Đầu ngón tay cậu lướt đi thoăn thoắt trên bề mặt nhẵn bóng của phiến ngọc, vạch ra những đường rãnh ma thuật tinh xảo nối tiếp nhau.

Bằng sự am hiểu sâu sắc về cấu trúc ma pháp trận cơ bản, cậu đang thực hiện một thao tác cải biến mạch dẫn vô cùng tinh vi: biến đổi chức năng đẩy sương nước diện hẹp của phiến ngọc thành một bẫy kích nổ xung lực không khí tầm xa. Theo tính toán của cậu, một khi viên thuốc thảo dược được đặt vào đúng tâm điểm của ma trận cải biên và kích hoạt, luồng gió nén cực hạn sẽ không tạo ra sát thương xé rách da thịt, mà sẽ nghiền nát viên thuốc thành một đám mây bụi mịn khổng lồ. Thuận theo luồng gió đêm đang thổi hun hút dọc theo lòng hẻm núi, đám mây bụi vô hình ấy sẽ tràn ngập toàn bộ chiến trường chỉ trong vài tích tắc, mà tuyệt đối không để lại bất kỳ một dấu vết dao động ma pháp nguyên tố cấp cao nào cho hệ thống ghi nhận.

Thế nhưng, ngay khoảnh khắc ngón tay Lucien vừa hoàn tất nét khắc cuối cùng để khép kín vòng tuần hoàn ma trận trên mặt ngọc, toàn bộ tầm nhìn của cậu bỗng nhiên khựng lại.

Trước mắt cậu, khung giao diện bán trong suốt màu lam của Hệ Thống Nghiệp Quả vẫn đang lơ lửng, liên tục nhảy những con số đếm ngược tàn nhẫn. Nhưng vào đúng lúc này, do Lucien đang thi triển ma lực điều khiển luồng gió ở một khoảng cách cực kỳ gần với tầm nhìn võng mạc, sự tương tác vi mô giữa tần số dao động của phiến ngọc thạch và trường năng lượng duy trì giao diện hệ thống đã vô tình tạo ra một hiện tượng giao thoa sóng kỳ lạ.

*Rè… rè… roẹt…*

Màn hình quang học màu lam vốn luôn phẳng lặng bỗng nhiên run rẩy kịch liệt. Hàng loạt những vệt sọc ngang mờ ảo chớp tắt liên hồi, phát ra những tiếng rè rè nghẹt thở hệt như tín hiệu của một chiếc máy thu hình cổ lỗ sĩ đang bị nhiễu sóng từ trường cực mạnh.

Tại góc dưới cùng bên phải của giao diện người dùng—khu vực mà từ trước đến nay chỉ hiển thị một biểu tượng hình tròn trừu tượng, vô danh, đại diện cho cái gọi là “Hệ Thống Nghiệp Quả”—lớp vỏ đồ họa quang học màu lam bỗng nhiên bị xé toạc ra một mảng trong một tích tắc ngắn ngủi.

Ẩn giấu sâu bên dưới những dòng mã nguồn hành chính khô khốc và cứng nhắc kia là một chuỗi ký tự cổ tự rực rỡ, được sắp xếp theo một cấu trúc ma pháp cực kỳ phức tạp và tinh vi vượt xa mọi hiểu biết ma pháp hiện đại của thời đại này. Thứ ánh sáng đang phát ra từ những ký tự cổ xưa ấy hoàn toàn không phải là sắc lam nhạt nhẽo của cỗ máy hệ thống, mà là một màu vàng kim chói lọi, ngập tràn vẻ uy nghiêm tối thượng và mang theo một cảm giác áp chế tuyệt đối lên linh hồn của bất kỳ kẻ nào nhìn thấy.

Và ở chính giữa chuỗi ký tự cổ đại đang bị khóa chặt bởi chín tầng xích ma pháp hư ảo ấy, hiển hiện một biểu tượng phù điêu vô cùng rõ ràng:

Một chiếc vương miện mặt trời với bảy tia sáng rực rỡ vươn cao, ôm trọn lấy một thanh cự kiếm cắm thẳng xuống mặt đất nứt nẻ.

Đó là Hoàng Gia Tối Cao Ấn—biểu tượng vương quyền độc nhất vô nhị của Đệ Nhất Hoàng Đế Aurel Solmire, vị anh hùng khai quốc vĩ đại đã đặt nền móng cho sự thống trị ngàn năm của Đế quốc Solmire!

Đồng tử của Lucien co rút lại thành hai điểm kim sắc lạnh.

Aurel Solmire?

Tại sao con dấu quyền lực tối cao của vị hoàng đế khai quốc nhân loại—người được ca tụng trong mọi pho sử sách của Thần điện lẫn Đế quốc như một vị thánh quân đức độ, kẻ đã kề vai sát cánh cùng Nữ Thần Khởi Nguyên phong ấn Ma tộc để cứu rỗi toàn cõi lục địa—lại nằm sâu bên trong tầng cấu trúc cốt lõi của Hệ Thống Nghiệp Quả?

Chẳng phải cái hệ thống chết tiệt này luôn tự xưng là hiện thân của quy luật nhân quả vũ trụ, là ý chí cân bằng của số phận hay sao? Tại sao một cơ chế định mệnh mang tính siêu nhiên lại mang dấu ấn cá nhân cùng chữ ký ma pháp độc quyền của một vị hoàng đế bằng xương bằng thịt từ một ngàn năm trước?

Hàng loạt những mảnh ký ức vụn vỡ, mờ mịt từ thể xác cũ của Lucien cùng những dữ liệu đứt đoạn mà Minh An từng nắm được về thế giới này bỗng chốc gào thét, va đập dữ dội trong tâm trí cậu.

Cậu nhớ lại những lời đồn đại đầy u uất về cái chết bí ẩn của mẹ mình—phu nhân Ysra Valcrest, một người phụ nữ mang trong mình dòng máu quý tộc thuần khiết của vùng sa mạc Hắc Sa, người đã qua đời đột ngột ngay sau khi sinh hạ cậu mà không để lại bất kỳ di ngôn nào.

Cậu nhớ lại ánh mắt lạnh lùng đến tàn nhẫn, nhưng sâu thẳm bên trong lại luôn che giấu một nỗi kinh hoàng và dằn vặt khôn nguôi của cha mình—Đại công tước Darius Valcrest, mỗi khi ông nhìn vào những vòng tuần hoàn ma lực dị thường trong cơ thể con trai mình.

Và cậu nhớ lại mối liên kết quái đản, ma quái giữa dòng máu Valcrest với các tầng phong ấn ngầm của Tháp Sao Vỡ—nơi giam giữ những bí mật cấm kỵ nhất của toàn bộ lục địa…

Hệ thống này… căn bản chưa từng là một quy luật tự nhiên của đất trời.

Nó là một cỗ máy nhân tạo! Nó là một công cụ ma pháp chính trị khổng lồ đã bị can thiệp và chỉnh sửa ở tầng mã nguồn sâu nhất!

Ai đó—hoặc chính Đệ Nhất Hoàng Đế cùng những kẻ kế vị—đã cài cắm những điều khoản định mệnh độc địa này từ hàng trăm năm trước, biến toàn bộ dòng máu Valcrest qua từng thế hệ thành những vật tế thần hoàn hảo, những con rối bị giật dây trên bàn cờ chính trị đẫm máu nhằm duy trì sự thống trị tuyệt đối của ngai vàng Solmire! Toàn bộ cái gọi là “Số phận Ma Vương” chẳng qua chỉ là một kịch bản diệt chủng được lập trình sẵn nhằm triệt hạ bất kỳ mầm mống phản kháng nào từ biên giới!

*Tít! Tít! Tít!*

Hiện tượng nhiễu sóng ma lực đột ngột chấm dứt nhanh y như lúc nó xuất hiện. Lớp giao diện quang học rung rinh một nhịp rồi lập tức trở lại trạng thái màu lam lạnh lùng, che giấu hoàn toàn chuỗi ký tự hoàng kim cổ xưa kia vào sâu trong bóng tối của tầng mã hóa.

Bảng đồng hồ đếm ngược trước mắt cậu đã chuyển hẳn sang màu cam rực lửa, nhấp nháy liên tục với vẻ đe dọa điên cuồng:

[CẢNH BÁO TÌNH HUỐNG KHẨN CẤP: THỜI GIAN CÒN LẠI: 00:08:12.] [CÁC MỤC TIÊU TỊ NẠN ĐÃ HOÀN TOÀN MẤT KHẢ NĂNG TỰ VỆ.] [ĐÀN PHONG LANG BẮT ĐẦU PHÁT ĐỘNG CUỘC TẤN CÔNG XÉ XÁC ĐỢT CUỐI.]

Lucien hít vào một hơi thật sâu, luồng không khí lạnh buốt của hẻm núi tràn vào lồng ngực làm dịu đi cảm giác chấn động dữ dội vừa bùng lên trong tâm can. Cậu đè nén toàn bộ những câu hỏi chưa có lời đáp về Đệ Nhất Hoàng Đế hay nguồn gốc thật sự của hệ thống xuống tận đáy sâu của lý trí.

Bí mật ngàn năm của Đế quốc Solmire là một câu đố khổng lồ đầy chết chóc, nhưng để có tư cách đứng ra bóc trần nó, điều kiện tiên quyết lúc này là cậu phải sống sót, và mảnh đất cắm dùi tại Thung lũng Mộc Tâm này phải được bảo toàn nguyên vẹn. Nếu cậu bị trừ mất năm mươi năm tuổi thọ chỉ vì sự cứng nhắc của hệ thống, hoặc nếu để cho hẻm núi này nhuốm máu mười bảy sinh mạng rồi biến thành chiến trường thù hận sắc tộc, toàn bộ tương lai yên bình cùng kế hoạch làm giàu từ dược liệu của cậu sẽ tan tành như mây khói.

“Được thôi,” Lucien khẽ siết chặt phiến ngọc thạch đã hoàn thiện ma trận trong lòng bàn tay, với tay gom lấy ba viên thuốc thảo dược vừa tạo nhét gọn vào chiếc túi da thô đeo chéo bên hông. “Để xem cái hệ thống mục nát do một vị hoàng đế từ ngàn năm trước dựng lên có thể làm gì được một kẻ chuyên bẻ gãy các điều khoản hợp đồng độc quyền.”

Cậu xoay người, dứt khoát sải bước ra khỏi cánh cửa vòm vỡ nát của nhà kính. Gió đêm từ hẻm núi biên giới lập tức thốc mạnh vào mặt, mang theo cái lạnh buốt xương của vùng đệm Hắc Sa cùng mùi bụi đá khô khốc đặc trưng của vùng đất chết.

Từ phía rặng núi đá lởm chởm, sắc nhọn như răng cưa cách đó gần hai dặm về hướng Tây Bắc, một chuỗi âm thanh xé toạc màn đêm tĩnh mịch bất chợt dội ngược lại theo luồng gió rít.

*Graooo! Húuuu…!*

Tiếng gầm rú man dại, khát máu của đàn Phong Lang ma thú cấp ba vang lên dồn dập, đan xen với tiếng kim loại rỉ sét va chạm loảng xoảng trong tuyệt vọng, và cả những tiếng gào khóc thảm thiết của phụ nữ cùng trẻ nhỏ Ma tộc. Đoàn người tị nạn khốn cùng ấy đã bị dồn chặt vào góc chết dưới chân vách đá dựng đứng, và lưỡi hái tử thần đang giáng xuống từng giây từng khắc trong bóng tối mịt mùng.