Quyết Định Nghỉ Việc Của Phản Diện

Minh An mở mắt giữa cơn sốt ma lực thiêu đốt tại Dinh thự Valcrest, đối diện trần nhà đá đen u ám và ký ức rời rạc về cái chết bi thảm của nhân vật phản diện cuối truyện.

Cổ họng cậu khô khốc như vừa nuốt phải một vốc tro tàn nóng rẫy. Từng thớ cơ trên khắp cơ thể căng cứng đến mức run rẩy, còn các mạch linh lực chạy dọc dưới lớp da thịt tái nhợt thì giật thắt từng hồi, tựa hồ có hàng ngàn con rết độc đang cuộn tròn, cắn xé và tranh giành từng tấc kinh mạch. Cảm giác bỏng rát ấy không đơn thuần là một cơn sốt thể xác thông thường do thời tiết hay mỏi mệt; đó là sự xung đột ma lực hỗn loạn mang tính hủy diệt, gầm rú và va đập dữ dội bên trong lồng ngực cậu.

Thế nhưng, điều khiến toàn thân Minh An run rẩy giữa lớp đệm lông ngỗng dày cộp không phải là nỗi đau đớn thể xác, mà là những hình ảnh đẫm máu vừa xé toạc tâm trí cậu trong cơn mê sảng kéo dài suốt ba ngày ba đêm.

Đó là một đoạn ký ức hoàn toàn xa lạ với kiếp sống trước kia của cậu. Kiếp trước, Minh An chỉ là một nhân viên văn phòng mờ nhạt giữa lòng đô thị chật chội, một kẻ cắm mặt vào màn hình máy tính, gõ từng dòng báo cáo dưới ánh đèn huỳnh quang nhấp nháy cho đến khi kiệt sức và đột tử ngay trên bàn làm việc trong một đêm tăng ca định mệnh. Đoạn ký ức kinh hoàng này thuộc về tương lai của chính thân xác mà cậu vừa đoạt xá — Lucien Valcrest.

Trong ảo ảnh lạnh lẽo và chân thực đến rợn người ấy, cậu thấy mình đứng sừng sững trên đỉnh tàn tích Tháp Sao Vỡ. Bầu trời phương bắc rách toạc thành một mảng màu đỏ thẫm của máu và lửa, ma pháp hỗn mang bốc cháy ngút ngàn, nhuộm đen những phiến đá linh hồn cổ đại. Còn bản thân cậu — kẻ mang danh xưng Ma Vương tuyệt vọng — khoác trên mình tấm áo choàng rách nát thêu hoa văn gia tộc, quỳ rạp trong vũng máu của chính mình dưới chân một nữ kiếm sĩ.

Nàng có mái tóc vàng rực như ánh bình minh và đôi mắt bốc cháy ngọn lửa trừng phạt thiêng liêng. Seraphine Ardent. Nữ chính định mệnh của cả thiên tiểu thuyết sử thi mà Minh An từng đọc qua trước khi chết.

Trong viễn cảnh ấy, thanh kiếm thánh trong tay nàng rực sáng một thứ uy áp thần thánh không thể kháng cự. Nàng nhìn cậu bằng ánh mắt không vướng một hạt bụi trần, không căm hận, chỉ có sự lạnh lùng tuyệt đối của công lý tối cao. Lưỡi thép sắc lẹm vung lên dứt khoát, cắt ngọt qua cuống họng cậu. Cảm giác da thịt đứt lìa, luồng không khí lạnh buốt ùa vào thanh quản, tiếng đầu lâu lăn lông lốc trên nền đá hoa cương vỡ vụn, và sau đó là những tràng reo hò vang dậy đất trời của hàng vạn binh sĩ vương quốc mừng ngày tà ác bị diệt trừ... tất cả sống động đến mức khiến Minh An vô thức đưa hai bàn tay run rẩy lên ôm chặt lấy cổ mình, thở dốc từng ngụm lớn.

Chiếc cổ vẫn còn nguyên vẹn, làn da mịn màng nhưng lạnh toát vì mồ hôi nhớp nháp.

“Làm bàn đạp cho hào quang cứu thế à?” Minh An lẩm bẩm, giọng khàn đặc và nghẹn lại giữa căn phòng rộng mênh mông, tĩnh mịch như một ngôi hầm mộ.

Bốn bề là những bức tường bằng đá hắc thạch dày đặc, chạm khắc những phù điêu gia huy hình mãng xà quấn quanh thanh kiếm gãy — biểu tượng của gia tộc Valcrest. Ánh sáng duy nhất trong phòng phát ra từ những ngọn đèn ma tinh lạnh lẽo gắn trên các cột trụ đá, tỏa ra luồng hào quang màu xanh nhạt ma quái, càng làm tăng thêm vẻ thê lương của căn phòng.

“Kiếp trước cày cuốc đến đột tử vì deadline của cấp trên đã đủ ngu ngốc rồi,” Minh An nghiến răng, từng đốt ngón tay siết chặt lại. “Kiếp này chuyển sinh vào một cuốn tiểu thuyết chết tiệt, lại còn bắt ta nhận cái kịch bản tăng ca làm trùm cuối để bị nữ chính chặt đầu đoạt công đức? Không có cửa đâu. Tuyệt đối không.”

Cậu nhắm mắt lại, hít sâu một hơi để ổn định lại nhịp tim đang đập loạn xạ. Thân thể này mới chỉ mười chín tuổi. Nó mang dòng máu quý tộc hiển hách bậc nhất Đế quốc Solmire, là con trai độc nhất của Đại công tước Valcrest. Nhưng ẩn sau lớp vỏ bọc hào nhoáng và quyền lực ngút trời ấy lại là một cái bẫy tử vong được sắp đặt tinh vi từ ngày cậu mới lọt lòng.

Cha của thân xác này, Đại công tước Darius Valcrest, chưa từng xem cậu là một đứa con bằng xương bằng thịt; trong mắt ông ta, Lucien chỉ là một công cụ chính trị hoàn hảo, một vật chứa ma lực bóng tối để gia tộc bước lên đỉnh cao quyền lực tối thượng. Triều đình Aurelis thì luôn rình rập, cài cắm hàng trăm tai mắt xung quanh dinh thự, chỉ chờ một sai phạm nhỏ nhất của cậu để có cớ tước đoạt lãnh địa và tru diệt gia tộc. Còn các thế lực ngầm hắc ám thì chực chờ thao túng, đẩy cậu từng bước một vào ngai vị kẻ thù của toàn thể nhân loại.

Đó là một vị trí rực rỡ bên ngoài nhưng mục rỗng và thối rữa từ bên trong, sinh ra chỉ để chờ ngày bị thanh gươm của nữ chính chém đứt cổ nhằm hoàn tất thiên sử thi anh hùng.

Minh An — hay lúc này đã hoàn toàn tiếp nhận thân phận Lucien Valcrest — khẽ bật ra một tiếng cười khô khốc. Khóe môi tái nhợt của cậu nhếch lên thành một nụ cười mỉa mai. Cậu không có hứng thú thống trị thế giới, không có đam mê xưng bá đồ vương, và càng không rảnh rỗi gánh vác mối thù hằn giai cấp hay xung đột chủng tộc giữa nhân loại và ma tộc.

Thứ duy nhất cậu khao khát lúc này, sau hai kiếp người mệt mỏi, là được nghỉ việc. Một cuộc nghỉ hưu sớm, triệt để, an toàn và không bao giờ phải tăng ca thêm một giây phút nào nữa.

Lucien gạt phăng tấm chăn lụa nặng nề, xoay người bước xuống giường. Đôi chân trần chạm vào mặt sàn đá đen buốt giá khiến cậu khẽ rùng mình, nhưng cái lạnh thể xác ấy lại giúp đầu óc cậu tỉnh táo hơn bao giờ hết. Cậu loạng choạng tiến lại chiếc bàn làm việc đồ sộ kê sát khung cửa sổ hình vòm. Bàn được làm từ gỗ mun ngàn năm tuổi, chạm khắc tinh xảo những hoa văn phòng ngự ma pháp phức tạp.

Kéo chiếc ghế bọc da thú nặng nề ra, Lucien ngồi xuống. Cậu mở ngăn kéo, lấy ra một tờ giấy da cừu thượng hạng chuyên dùng cho các văn kiện hoàng gia. Động tác của cậu dứt khoát đến mức kinh ngạc, không hề có chút do dự hay run rẩy nào của một kẻ vừa bước ra từ cõi chết. Cậu chấm ngòi bút lông ngỗng vào lọ mực ma thuật màu chàm óng ánh, bắt đầu viết từng chữ thẳng hàng, nắn nót và sắc sảo.

Đó là một lá đơn xin chính thức từ bỏ quyền thừa kế tước vị, từ bỏ quyền quản lý quân đội, từ bỏ mọi sản nghiệp và dòng máu danh gia vọng tộc của gia tộc Valcrest.

Từng nét chữ hiện lên rõ ràng trên mặt giấy da cừu. Cậu cam kết sẽ rời khỏi Đế đô Aurelis ngay lập tức, không mang theo bất kỳ tước hiệu quý tộc nào, không bao giờ bước chân vào chính trường hay quân đội, và chấp nhận trở thành một thường dân tự do ở vùng biên viễn xa xôi nhất của đế quốc.

Nét chữ cuối cùng vừa ráo mực thì một tiếng gõ cửa dè dặt, cẩn trọng vang lên từ phía ngoài hành lang.

*Cốc, cốc, cốc.*

“Thiếu chủ Lucien, người đã tỉnh chưa ạ?”

Cánh cửa gỗ sồi đen nặng nề khẽ mở ra một khe hẹp. Lão quản gia Morris bước vào, trên tay bưng một chiếc khay bạc đựng bát thuốc ma pháp còn đang bốc khói nghi ngút, tỏa ra mùi thảo dược đắng ngắt. Morris là người đã phục vụ gia tộc Valcrest qua ba đời, mái tóc ông đã bạc trắng như cước, lưng hơi còng nhưng ánh mắt luôn giữ vẻ nghiêm cẩn đặc trưng của một quản gia quý tộc.

Khi nhìn thấy Lucien không những đã tỉnh lại sau cơn bạo phát ma lực chí mạng mà còn đang ngồi ngay ngắn bên bàn làm việc, ánh mắt già nua của Morris lóe lên một tia nhẹ nhõm chân thành. Nhưng niềm vui ngắn chẳng tày gang, ánh mắt ông lập tức rơi vào tờ văn kiện còn thơm mùi mực mới nằm trên bàn.

“Thiếu chủ Lucien... tạ ơn các vị thần linh, người vừa mới vượt qua cơn nguy kịch do nghịch chuyển ma lực, xin người hãy nằm nghỉ...” Morris bước vội tới, nhưng khi bước chân ông dừng lại bên cạnh bàn, đôi mắt kèm nhèm bỗng mở to hết cỡ. Bàn tay cầm khay bạc khẽ run lên bần bật khiến chiếc tách sứ va vào nhau lách cách, vài giọt thuốc nâu sẫm sánh ra ngoài. “Đây... đây là thứ gì thế này? Từ bỏ... từ bỏ quyền thừa kế? Thiếu chủ, người đang đùa sao? Trò đùa này tuyệt đối không thể đem ra bàn tán được! Đại công tước nếu nhìn thấy thứ này, ngài ấy sẽ—”

“Cha ta sẽ thở phào nhẹ nhõm trong lòng, dù ngoài mặt ông ấy chắc chắn sẽ đập vỡ vài cái ly pha lê đắt tiền để giữ thể diện trước mặt đám gia thần,” Lucien thản nhiên ngắt lời, giọng điệu bình thản như thể đang nói về thời tiết hôm nay.

Cậu cầm lấy bức thư, thổi nhẹ cho lớp cát vàng hút mực bay đi, sau đó gấp đôi nó lại một cách cẩn thận. Cậu tháo chiếc nhẫn ấn tín bằng bạc nạm đá mắt mèo — biểu tượng quyền lực của người thừa kế duy nhất của gia tộc Valcrest — đặt ngay ngắn lên trên mặt bức thư.

“Morris, ông đã chăm sóc ta từ khi ta còn là một đứa trẻ quấn tã, ông biết rõ tình trạng ma lực của ta bất ổn đến mức nào,” Lucien ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào mắt lão quản gia bằng ánh mắt trong vắt, không một gợn sóng. “Huyết mạch Valcrest chứa đầy lời nguyền bóng tối. Cố bám lấy cái vị trí thiếu chủ của cái gia tộc ngột ngạt này, ta sẽ chết vì nổ tung kinh mạch trước khi kịp bước sang tuổi hai mươi. Hoặc tệ hơn, ta sẽ bị biến thành một con rối ma quái trong tay triều đình.”

“Nhưng người là người thừa kế duy nhất mang huyết thống trực hệ của dòng họ!” Giọng Morris nghẹn lại, đầy vẻ hoang mang tột độ và đau xót khôn nguôi.

Tiếng động trong phòng dường như đã lọt ra ngoài. Những gia nhân trung thành đứng gác ngoài hành lang dài bắt đầu xôn xao to nhỏ. Vài người hầu gái khẽ hé cửa ngó vào, khuôn mặt ai nấy đều tái mét khi nghe thấy những lời vừa thốt ra từ miệng vị thiếu chủ vốn nổi tiếng là kiêu ngạo và độc đoán.

“Người từ bỏ tất cả, rồi người sẽ đi đâu?” Morris run rẩy hỏi dồn, đôi mắt đục ngầu ngân ngấn nước. “Đế đô Aurelis đầy rẫy những kẻ thù đang rình rập gia tộc ta từng ngày từng giờ. Rời khỏi sự bảo hộ của dinh thự, không còn hộ vệ hoàng gia, không còn danh phận quý tộc, người sẽ sống ra sao giữa thế gian tàn nhẫn này?”

“Sống tốt hơn là ở lại đây làm bia đỡ đạn cho thiên hạ bắn vào,” Lucien khẽ mỉm cười. Đó là một nụ cười có phần mệt mỏi nhưng lại toát lên sự nhẹ nhõm kỳ lạ, thứ thần thái mà Morris chưa từng nhìn thấy ở thiếu chủ trong suốt mười chín năm qua. “Ta không cần quân đội để chỉ huy, không cần lâu đài tráng lệ, và lại càng chẳng thiết tha gì cái danh xưng công tử cao quý đầy máu me này. Ta chỉ cần một mảnh đất yên tĩnh, hẻo lánh, nơi ta có thể trồng vài luống cỏ thuốc, cuốc đất làm vườn và sống nốt những ngày tháng bình yên của một kẻ vô danh. Đừng can ngăn ta nữa, Morris. Ý ta đã quyết, và đây là quyết định sáng suốt nhất trong cuộc đời ta.”

Ánh mắt kiên định, lạnh lùng nhưng phẳng lặng như mặt nước mùa thu của Lucien khiến lão quản gia hoàn toàn chết lặng. Trong ký ức của Morris, thiếu chủ Lucien luôn là một thiếu niên đầy gai góc, tính tình thất thường, ngạo mạn và luôn điên cuồng tìm cách chứng tỏ bản thân để nhận được một cái gật đầu công nhận từ người cha lạnh lùng. Thế nhưng, người thanh niên đang đứng trước mặt ông lúc này dường như đã lột xác hoàn toàn sau cơn bạo phát ma lực. Ánh mắt cậu thấu suốt, bình thản và dứt khoát đến mức toát ra một thứ uy nghiêm kỳ lạ — thứ uy nghiêm không đến từ quyền lực gia tộc, mà đến từ một linh hồn đã nhìn thấu sự sinh tử của cõi đời.

Không để lãng phí thêm một giây phút nào cho những màn bi kịch chia tay ướt át hay những lời khuyên can vô ích, Lucien lập tức bắt tay vào thu dọn hành lý.

Cậu tuyệt nhiên không đụng đến bất kỳ món bảo vật gia truyền, giáp trụ ma pháp hay những rương vàng bạc lấp lánh trong kho báu của gia tộc. Thứ duy nhất cậu mang theo về mặt tài chính là toàn bộ số ngân phiếu cá nhân mà thân xác này đã tích cóp riêng trong nhiều năm qua — những khoản tiền tiêu vặt, tiền thưởng từ các cuộc săn bắn linh thú hoàng gia. Đó là một khoản tiền không quá khổng lồ đối với giới quý tộc đỉnh cấp, nhưng vừa đủ để một người bình thường sống sung túc, an nhàn suốt ba đời ở vùng thôn quê nếu không tiêu xài hoang phí.

Ngoài ra, cậu bước vào phòng thí nghiệm cá nhân ở góc phòng, cẩn thận thu gom toàn bộ số dược thảo và dụng cụ cơ bản: vài nhánh linh lăng thảo thượng hạng có tác dụng an thần, một bọc hạt giống nguyệt kiến hoa dùng để thanh lọc ma lực, rễ cây cầm máu phơi khô và một bộ dao phẫu thuật ma pháp bỏ túi làm bằng bạc tinh khiết. Tất cả được gói ghém gọn gàng vào trong hai chiếc túi da du lịch thô sơ.

Hai giờ sau, khi mặt trời phương đông còn chưa kịp ló rạng qua những rặng mây mù xám xịt của Đế đô Aurelis, một cỗ xe ngựa giản dị bằng gỗ sồi thô, hoàn toàn không mang bất kỳ gia huy hay cờ hiệu nào của nhà Valcrest, lặng lẽ lăn bánh rời khỏi cổng phụ phía nam của dinh thự.

Ngồi bên trong thùng xe lót rơm mộc mạc, Lucien khẽ vén tấm rèm vải thô nhìn lại phía sau qua ô cửa sổ nhỏ.

Dưới màn sương sớm lạnh buốt, tòa thành Aurelis đồ sộ hiện lên như một con quái thú khổng lồ bằng đá. Những ngọn tháp nhọn hoắt bằng đá cẩm thạch trắng vươn thẳng lên bầu trời như những lưỡi gươm ngạo mạn chọc thủng tầng mây.

Nơi đó, sâu trong những cung điện vàng son, đang âm ỉ những âm mưu chính trị tàn độc của Hoàng thái tử Cassian nhằm củng cố ngai vàng; những bài thuyết pháp sặc mùi thanh trừng dị giáo của Đại tư tế Severin tại Tòa thánh Quang Minh; và những toan tính vô hình, lạnh lùng của Hội Dệt Số đang từng bước thao túng vận mệnh đế quốc. Xa hơn nữa, tại Học viện Phép thuật Elysia danh giá, có lẽ Seraphine Ardent — cô gái định mệnh ấy — đang bắt đầu những chuỗi ngày rèn luyện gian khổ với thanh kiếm gỗ, chuẩn bị cho con đường trở thành vị cứu tinh vĩ đại của nhân loại.

“Cứ việc tranh đoạt thiên hạ đi,” Lucien lẩm bẩm một mình, khóe môi khẽ cong lên một nụ cười châm biếm.

Cậu buông tấm rèm vải thô xuống, ngăn cách hoàn toàn tầm mắt với kinh đô hoa lệ nhưng ngập tràn tử khí. Ngả lưng vào đống bao tải mềm chứa hạt giống thảo dược và đất mùn dinh dưỡng, cậu nhắm mắt lại, thở dài một hơi nhẹ nhõm.

“Sân khấu huy hoàng đó là của các người. Còn ta, ta xin phép tan ca sớm.”

Cỗ xe ngựa lọc cọc lăn bánh trên con đường đất ẩm ướt, dần rẽ khỏi đại lộ lát đá phẳng phiu của đế quốc để tiến vào những lối mòn gập ghềnh, uốn lượn dẫn thẳng về phương Nam xa xôi.

***

Chuyến hành trình về phương Nam kéo dài gần ba tuần lễ ròng rã.

Đó là ba tuần lễ bình yên nhất mà Minh An từng trải qua trong cả hai kiếp sống. Càng rời xa trung tâm quyền lực Aurelis, bầu không khí càng trở nên trong lành, khoáng đạt và dễ thở hơn bao giờ hết. Bầu trời không còn bị che phủ bởi khói bụi xám xịt từ các xưởng luyện kim ma pháp của quân đội, cũng không còn cái cảm giác nặng nề, ngột ngạt như bị bóp nghẹt bởi các kết giới phòng ngự hoàng gia tầng tầng lớp lớp. Thay vào đó là mùi ngai ngái nồng nàn của đất ẩm sau cơn mưa rừng, mùi lá mục phân hủy tự nhiên và hương gỗ thông ngạt ngào theo từng cơn gió lộng thổi về từ những rặng núi xanh biếc nơi chân trời.

Điểm đến mà Lucien đã nhắm tới từ trước là Thung lũng Mộc Tâm — một vùng đất hoang sơ, trũng thấp nằm sát bìa rừng biên giới phía Nam, nơi tiếp giáp trực tiếp với vùng đệm Hắc Sa của Ma tộc.

Trong mắt giới quý tộc Aurelis, Thung lũng Mộc Tâm là một nơi "chó ăn đá, gà ăn sỏi", khí hậu quanh năm ẩm thấp, rừng rậm rạp nguy hiểm, dân cư thưa thớt, lại luôn tiềm ẩn nguy cơ xung đột biên giới bất cứ lúc nào. Chẳng có kẻ quyền quý nào thèm để mắt tới vùng đất hẻo lánh này. Nhưng trong mắt của một cựu nhân viên văn phòng chỉ muốn "nằm yên mặc sự đời" như Lucien, đây lại là một thiên đường nghỉ dưỡng tuyệt đối: nó đủ xa để đám quan lại triều đình lười biếng chẳng buồn dòm ngó, đất đai lại cực kỳ giàu ma lực tự nhiên của nguyên tố Mộc, rất thích hợp để khai hoang trồng trọt các loại dược liệu quý hiếm. Và quan trọng hơn cả, trong toàn bộ cốt truyện của cuốn tiểu thuyết, tuyệt nhiên chẳng có nhân vật chính diện hay phản diện nào thèm bén mảng tới cái xó xỉnh này để làm nhiệm vụ hay gây sự.

Cỗ xe ngựa dừng lại trước một văn phòng hành chính xập xệ nằm ở rìa thị trấn nhỏ ven thung lũng. Tòa nhà bằng gỗ thông đã ngả màu xám xịt, mái ngói xô lệch và tấm biển hiệu bằng đồng rỉ sét đến mức không còn đọc rõ chữ.

Bên trong văn phòng nồng nặc mùi rượu rẻ tiền và giấy tờ ẩm mốc, viên chức địa phương — một người đàn ông trung niên bụng phệ, mặc chiếc áo gi-lê sờn rách với cặp kính tròn trễ nải xuống tận chóp mũi — ngẩng đầu lên, nhìn chàng trai trẻ ăn vận chiếc áo choàng len mộc mạc trước mặt bằng ánh mắt đầy vẻ ngờ vực.

“Cậu thực sự muốn mua lại khu trang viên bỏ hoang ở tận bìa rừng Mộc Tâm sao?” Viên chức gõ gõ những ngón tay mập mạp dính đầy vết mực tím lên xấp hồ sơ vàng ố, giọng điệu có phần giễu cợt. “Này cậu thanh niên từ phương xa tới, ta nói trước để cậu đỡ mất tiền oan nhé. Chỗ đó đã bị bỏ phế hơn mười năm nay rồi. Tòa nhà chính thì sụp mất nửa phần mái, nhà kính phía đông vỡ nát tan tành, cỏ dại với gai góc mọc lút đầu người. Đã thế, nó còn nằm sát rạt khu rừng cấm biên giới, thỉnh thoảng linh thú hay thú dữ từ bên Hắc Sa vẫn chạy lạc vào kiếm ăn. Mấy gã thợ săn can đảm nhất cái thị trấn này cũng chẳng đời nào dám ngủ lại đó qua đêm đâu!”

“Tôi thích sự yên tĩnh,” Lucien mỉm cười lịch thiệp, giọng nói trầm ấm và điềm đạm. Cậu nhẹ nhàng đẩy một xấp ngân phiếu đế quốc qua mặt bàn gỗ nứt nẻ. “Và tôi cũng rất thích công việc làm vườn. Chừng này tiền đã đủ để hoàn tất mọi thủ tục chuyển nhượng quyền sở hữu vĩnh viễn chưa, thưa ngài?”

Nhìn thấy con số in trên những tờ ngân phiếu cá nhân được bảo chứng bằng con dấu ma pháp chìm của Ngân hàng Hoàng gia Aurelis, hai mắt viên chức lập tức trợn tròn rồi sáng rực lên như vớ được mỏ vàng. Gã nuốt nước bọt đánh ực một cái thật to, thái độ hoài nghi ban nãy lập tức quay ngoắt một trăm tám mươi độ thành sự vồ vập, kính cẩn.

“Đủ chứ! Quá đủ ấy chứ, thưa quý ngài!” Gã run rẩy cầm lấy xấp ngân phiếu, nhanh nhảu lục lọi giấy tờ. “Giấy tờ chuyển nhượng đất đai vĩnh viễn đây ạ! Ngài chỉ cần ký tên vào góc này, và toàn bộ mảnh đất đó sẽ hoàn toàn thuộc về ngài, từ ngọn cỏ dại, cây cối cho đến từng đống gạch đá vụn nát!”

Lucien cầm lấy chiếc bút lông ngỗng cùn trên bàn, đặt bút ký. Lần này, nét chữ của cậu dứt khoát viết xuống hai chữ: "Lucien" — một cái tên trần trụi, hoàn toàn không kèm theo bất kỳ họ thị hay tước hiệu quý tộc nào nữa. Sau khi nhận lấy chùm chìa khóa rỉ sét to tướng cùng tấm bản đồ địa chính đã ố vàng, cậu khẽ cúi đầu chào viên chức rồi thong thả bước ra khỏi văn phòng.

Buổi chiều muộn buông xuống Thung lũng Mộc Tâm trong một màn sương mỏng manh màu lam nhạt, mang theo hơi lạnh thanh khiết của núi rừng biên viễn.

Chiếc xe ngựa lọc cọc dừng lại bên rìa một con đường mòn rợp bóng cây cổ thụ, mặt đường phủ đầy những thảm rêu xanh ẩm ướt. Sau khi trả thêm một khoản tiền công hào phóng cho người xà ích tốt bụng và nhờ ông ta dỡ giúp những bao tải hạt giống, phân bón ma pháp cùng rương đồ đạc xuống bên vệ đường, Lucien đứng một mình giữa khoảng đất rộng lớn, im lặng ngắm nhìn "cơ ngơi" mới của mình.

Đúng như những gì gã viên chức địa phương đã miêu tả, khu trang viên trông thảm hại và hoang tàn hơn cả những gì cậu tưởng tượng. Ngôi nhà chính ba tầng xây bằng đá xám cổ kính đã bị sụp đổ hoàn toàn phần mái phía tây, những cây dây leo chằng chịt với gai nhọn bao phủ khắp các bức tường nứt nẻ, tựa như một con quái vật thiên nhiên đang dần nuốt chửng công trình nhân tạo vào lòng đất mẹ.

Thế nhưng, thứ thực sự thu hút toàn bộ ánh nhìn và khiến đôi mắt của Lucien sáng lên lại là một công trình đồ sộ nằm cách ngôi nhà chính khoảng năm mươi bước chân, quay mặt thẳng về hướng Đông để đón trọn vẹn ánh bình minh: một nhà kính khổng lồ hình vòm bán nguyệt.

Khung thép của nhà kính đã bị oxy hóa qua năm tháng, ngả sang một màu nâu đỏ cổ kính, nhuốm màu thời gian. Hầu hết các ô kính áp mái đều đã vỡ vụn dưới những trận bão tuyết và cành cây gãy đổ, để lộ ra những khoảng trống thênh thang đón gió trời lồng lộng. Bên trong lòng nhà kính, cỏ dại cao quá đầu gối, những bụi gai góc rậm rạp và rêu phong ẩm ướt mọc tràn lan trên những luống đất nứt nẻ, khô cằn. Khắp nơi đều phủ một lớp bụi bặm dày đặc của hàng thập kỷ bị lãng quên giữa chốn thâm sơn cùng cốc.

“Hơi tồi tàn và bừa bộn một chút,” Lucien lẩm bẩm, hít một hơi thật sâu luồng không khí ẩm ướt mang theo vị ngọt thanh khiết của cây cỏ hoang dại. Cậu khẽ mỉm cười hài lòng: “Nhưng phong thủy tuyệt vời, đón nắng ban mai, không khí giàu linh khí tự nhiên, và quan trọng nhất là chẳng có ma nào đến đây để kiểm tra tiến độ dự án hay bắt nộp báo cáo quý. Chấm chín trên mười điểm.”

Cậu cởi bỏ chiếc áo choàng len dày cộp bên ngoài, vắt tạm lên một cành cây khô, sau đó xắn cao tay áo sơ mi vải thô màu nâu nhạt, để lộ cẳng tay thon dài, trắng trẻo nhưng săn chắc.

Trước khi màn đêm hoàn toàn buông xuống thung lũng, cậu cần phải dọn sạch một góc nhỏ trong nhà kính để làm chỗ ngả lưng tạm thời cho đêm nay. Tòa nhà chính bằng đá đã quá mục nát, trần nhà có thể sập xuống bất cứ lúc nào, trong khi kết cấu khung thép vòm của nhà kính lại kiên cố và vững chãi đến bất ngờ dù đã trải qua hàng chục năm dãi dầu sương gió.

Lucien tìm thấy một chiếc chổi đót cũ kỹ vứt chỏng trơ trong góc hiên nhà kính và một chiếc xẻng sắt đã cùn lưỡi. Cậu cố tình không sử dụng bất kỳ phép thuật nào — một phần vì kinh mạch trong cơ thể vẫn còn âm ỉ đau nhức sau đợt nghịch chuyển ma lực suýt chết ở kinh đô, nhưng phần lớn là vì cậu thực sự muốn tận hưởng cảm giác lao động chân tay thuần túy của một con người bình thường. Cái cảm giác đổ mồ hôi vì chính cuộc sống của mình, chứ không phải vì phục vụ cho tham vọng của kẻ khác.

Những nhát chổi đầu tiên quét mạnh qua nền sàn đá xám xịt, bụi mù bốc lên cuồn cuộn dưới ánh hoàng hôn đỏ quạch le lói xuyên qua những khung kính vỡ nát. Tiếng sột soạt khô khốc vang vọng giữa không gian tĩnh mịch của thung lũng hoang sơ, xua tan đi vẻ âm u ma quái vốn có, mang lại cho nơi này một chút hơi thở ấm áp của sự sống con người.

Cậu cặm cụi thu gom từng mảnh kính vỡ vụn sắc nhọn gom thành một đống gọn gàng ở góc tường, dùng xẻng nhổ bật những gốc bụi gai cằn cỗi đang chắn ngang lối đi chính giữa nhà kính. Mồ hôi bắt đầu rỉ ra trên trán, lăn dài xuống gò má tái nhợt, nhưng ánh mắt của Lucien lại tràn đầy sự phấn khởi, thanh thản lạ kỳ.

Khi lưỡi xẻng sắt cạo mạnh một lớp rêu phong dày đặc và đất mùn bám chặt trên một phiến đá granite xám xịt ngay tại trung tâm sàn nhà kính, một âm thanh giòn tan, khô khốc bỗng vang lên:

*Keng!*

Lucien dừng tay lại. Lưỡi xẻng vừa va phải một bề mặt cứng rắn bất thường ẩn sâu dưới lớp đất mùn.

Cậu hơi cau mày, quỳ một gối xuống nền đá lạnh, dùng bàn tay phủi sạch lớp bụi đất xung quanh. Dưới lớp rêu phong vừa bị bóc tách, lộ ra một vết nứt kỳ lạ kéo dài khoảng ba tấc trên bề mặt phiến đá cổ xưa.

Đó hoàn toàn không phải là một vết nứt do va đập vật lý hay do thời gian bào mòn thông thường. Rìa của vết nứt nhẵn thín một cách hoàn hảo, uốn lượn theo một quỹ đạo hình học ma trận vô cùng phức tạp và tinh vi, tựa như ai đó đã dùng một nhiệt độ cực cao nung chảy phiến đá từ sâu bên dưới lòng đất đùn ngược lên bề mặt.

Đúng lúc đầu ngón tay của Lucien vô tình chạm nhẹ vào mép đá trơn nhẵn ấy, một luồng xung động kỳ dị bỗng nhiên bùng phát từ hư không!

*O o o...*

Một tiếng rền rĩ trầm đục, vang vọng từ sâu thẳm trong lòng đất, rung chuyển qua từng thớ đá dưới chân cậu. Từ sâu trong khe nứt tăm tối, một vệt sáng màu xanh thẫm — thứ ánh sáng u tối, sâu thẳm tựa như vực biển không đáy của đại dương nguyên thủy — khẽ le lói phát ra.

Ánh sáng ấy không hề chói mắt, nhưng nó lại mang theo một nhịp đập hữu hình, phập phồng chậm rãi và nặng nề, tựa như nhịp tim của một thực thể ma thần khổng lồ cổ đại đang ngủ say hàng ngàn năm dưới lòng đất thung lũng.

Khoảnh khắc vệt sáng xanh thẫm chạm vào đầu ngón tay Lucien, toàn bộ huyết quản trong cơ thể cậu bỗng nhiên sôi trào dữ dội như bị ném vào vạc dầu sôi!

“Ư...!”

Lucien rụt tay lại theo phản xạ tự nhiên, nhưng mọi chuyện đã quá muộn.

Cảm giác nóng bỏng rát nơi lồng ngực trái — nơi phong ấn ma lực bẩm sinh của dòng máu Valcrest — đột ngột thức tỉnh một cách mất kiểm soát. Dòng máu ma quái trong người cậu bắt đầu cộng hưởng mãnh liệt với vết nứt dưới sàn đá. Hai nguồn ma lực cổ xưa, một ẩn sâu trong cơ thể cậu và một chôn vùi dưới lòng đất nhà kính, tựa như hai mảnh gương vỡ thất lạc ngàn năm nay đột ngột tìm thấy nhau, lập tức tạo ra một vòng tuần hoàn ma pháp cộng hưởng vô hình, quét mạnh qua toàn bộ gian nhà kính!

*Vù vù vù!*

Một cơn lốc xoáy ma lực cục bộ bùng lên dữ dội trong không gian vòm kín mít, cuốn tung những đám lá khô, bụi bặm và đất mùn mà cậu vừa quét dọn thành từng vòng xoáy mịt mù. Những khung thép gỉ sét của nhà kính khẽ rung lên bần bật, các khớp nối kim loại phát ra tiếng va chạm ken két rợn người, tựa như cả công trình sắp sửa đổ sụp xuống.

Lucien siết chặt hai nắm tay, cắn chặt răng đến bật máu để đè nén cơn đau buốt nhói đang lan tỏa dọc theo từng đốt sống lưng. Những hình ảnh, những đoạn văn tự rời rạc trong nguyên tác tiểu thuyết bất chợt lóe lên như tia chớp trong tâm trí cậu:

Thung lũng Mộc Tâm... vùng đất này vốn dĩ không phải là một vùng hoang vu ngẫu nhiên vô giá trị! Nó tọa lạc ngay trên một nhánh mạch rẽ cổ xưa và hiểm hóc nhất của Mạch Kể Chuyện Thế Giới, kết nối thẳng tới phong ấn ngầm của Tháp Sao Vỡ — nơi giam giữ nguồn cội ma lực hỗn mang của Ma Vương thời cổ đại!

“Chết tiệt thật...” Cậu nghiến răng ken két, từng giọt mồ hôi lạnh toát rỉ ra trên trán, chảy ướt đẫm cả vạt áo sơ mi. “Mình chỉ chọn bừa một chỗ hẻo lánh nhất bản đồ để dưỡng già nghỉ hưu... thế quái nào lại trúng ngay cái tim mạch của cốt truyện thế này?”

Cơn cộng hưởng ma lực kinh hoàng kéo dài chừng vài mươi giây nghẹt thở. Lucien gồng mình, vận chuyển toàn bộ ý chí kiên định tích lũy từ hai kiếp người, cưỡng ép phong tỏa toàn bộ kinh mạch ngoại vi, khóa chặt dòng ma lực hỗn loạn đang gầm rú trong lồng ngực, ép nó lùi sâu vào bên trong hạch tâm.

Khi luồng ma lực trong người cậu bị áp chế, vệt sáng màu xanh thẫm dưới khe nứt của phiến đá cũng từ từ mờ dần, nhịp đập phập phồng lắng xuống rồi tắt hẳn.

Cơn lốc ma pháp tan biến, trả lại vẻ hoang tàn, bụi bặm và tĩnh mịch vốn có cho gian nhà kính đổ nát. Những hạt bụi lơ lửng trong không trung chầm chậm rơi xuống nền sàn đá. Không gian lại chìm vào yên lặng như tờ, chỉ còn lại tiếng thở dốc nặng nề, dồn dập của Lucien giữa đống gạch đá ngổn ngang.

Lucien ngồi phịch mông xuống sàn đá đầy bụi bặm, đưa hai tay lên xoa mạnh hai bên thái dương đang giật liên hồi từng cơn đau nhức. Cậu vừa mới thở hắt ra một hơi, định bụng tự an ủi bản thân rằng ít nhất mình đã tạm thời kiểm soát được tình hình phong ấn ma lực, thì một âm thanh máy móc sắc lạnh, vô cảm và rợn người bỗng nhiên vang lên trực tiếp ngay bên trong màng nhĩ cậu:

*Ting!*

Một luồng sáng màu vàng kim chói mắt bất thình lình bùng nổ rực rỡ ngay trước võng mạc của Lucien. Ánh sáng ấy nhanh chóng ngưng tụ lại, biến thành một bảng giao diện quang học hình chữ nhật phẳng lì, trôi nổi lơ lửng giữa không trung ngay trước tầm mắt cậu.

Từng dòng chữ màu đỏ tươi như máu bắt đầu hiện ra, nhấp nháy điên cuồng kèm theo những ký tự cảnh báo nguy hiểm:

[CẢNH BÁO NHÂN QUẢ: PHÁT HIỆN SAI LỆCH VỊ TRÍ NGHIÊM TRỌNG CỦA NHÂN VẬT CHỦ CHỐT!] [Mã định danh: Lucien Valcrest — Phản diện định mệnh cấp EX.] [Hành vi tự ý rời bỏ cốt truyện Đế đô Aurelis đã kích hoạt cơ chế cân bằng tự động của thế giới.] [HỆ THỐNG NGHIỆP QUẢ ĐANG TỰ ĐỘNG THIẾT LẬP LẠI...] [CƯỠNG ÉP TIẾP NHẬN NHIỆM VỤ ĐẦU TIÊN: BƯỚC ĐẦU CỦA MA VƯƠNG.]

Lucien trừng trừng mắt nhìn dòng chữ màu đỏ rực đang nhấp nháy như khiêu khích trên màn hình hư ảo trước mặt.

Không gian tĩnh lặng như tờ, gió chiều ngoài bìa rừng khẽ thổi qua những ô kính vỡ, mang theo tiếng lá xào xạc lạnh lẽo. Khóe môi của chàng cựu nhân viên văn phòng khẽ giật giật, hai bờ vai run lên không phải vì sợ hãi, mà vì một sự bất lực cùng cực tột cùng.

“Này...” Cậu ngửa đầu nhìn lên trần nhà kính loang lổ vết nứt, buông ra một tiếng thở dài thườn thượt, giọng điệu tràn đầy sự phẫn nộ của một kẻ vừa nộp đơn xin từ chức nhưng lại bị tổng giám đốc gửi thư triệu tập bắt đi làm ca đêm ngay lập tức. “Cái thế giới này... các người có để cho người ta nghỉ hưu yên ổn một ngày không thì bảo?”