Hội Thuyền Trong Đêm Âm

Tiếng trống canh ba từ chòi vọng gác thành Lạc Châu vừa buông nhịp cuối cùng, rơi rụng giữa thinh không như những hạt chì chìm vào lòng đất tối, thì dải cát cạn phủ đầy lau sậy ngập tràn bờ Bến Lau Tàn bỗng rùng mình chấn động. Mặt đất phù sa cổ xưa bỗng nứt toác ra thành một rãnh vực sâu hun hút, đen ngòm như miệng một con mãng xà cõi âm vừa tỉnh giấc. Dòng nước đen Dạ Thủy từ lòng sâu tức khắc ộc lên, mang theo những cuộn bọt tro đen kịt sủi tăm lục bục, bốc mùi tử khí nồng nặc đến nghẹt thở.

Màn đêm buông xuống bến sông vốn đã đặc quánh như chàm nay lại bị xé toạc bởi một luồng khí lạnh buốt giá thấu tận xương tủy. Dưới đáy rãnh nứt vừa toác ra kia không hề có thứ bùn non màu mỡ quen thuộc của dòng sông cái phù sa ngàn đời; đó thuần túy là thứ nước đen thẫm không đáy, tuyệt đối không dung nạp bất kỳ ánh phản chiếu nào của trăng sao hay đèn đuốc trần gian gian. Nó quánh lại, nhớp nháp và chực chờ nuốt chửng mọi vật nổi trôi lỡ chạm vào bề mặt. Mùi tanh tưởi nồng nặc của cỏ rác mục rữa hòa lẫn với vị nồng cay xè của vôi chết, lại quyện chặt lấy thứ mùi dầu xám chì lạnh tanh bốc lên nghi ngút, xộc thẳng vào cánh mũi của từng người đang siết chặt tay chèo nơi doi cát. Giờ mở nước cưỡng bức đã chính thức bắt đầu, mở màn bằng cơn thịnh nộ câm lặng của một dòng sông thiêng liêng vừa bị kẻ ác bạo tàn cưỡng đoạt huyết mạch.

Trình Dạ đứng sừng sững ở đuôi con thuyền nan bọc thép mạ đen, hai bàn chân trần bấm chặt lấy từng đường gân thớ gỗ lim bóng loáng. Thân gỗ đã ngấm qua không biết bao nhiêu lớp nước âm qua nhiều thế hệ phu đò họ Trình, nhẵn thín và lạnh như băng phiến. Tà áo nâu sồng thô ráp của anh phần phật tung bay trong luồng gió ngược thốc từ hạ lưu lên. Bên dưới vạt áo ngực bên trái, ngay sát nơi lồng ngực đang phập phồng ấm nóng theo từng nhịp tim can trường, chiếc còi lệnh sừng trâu nước cổ chạm nổi chín con sóng cuộn tròn của Thủy Phù Minh Khế đang áp chặt vào da thịt. Nằm sát bên cạnh chiếc còi là tấm vé xơ lau mang nợ của cha anh — Trình Hoài — với vết tích giọt máu tươi vừa rỉ ra từ thủ ấn phong linh lúc rạng tối. Tấm xơ lau ấy như một chiếc kim la bàn sống, đang co thắt từng cơn yếu ớt nhưng dứt khoát, ngọn xơ luôn hướng thẳng về phía thượng nguồn đầy giông bão.

Trình Dạ khẽ khép mắt, hít sâu một hơi thật dài. Không khí lạnh buốt tràn ngập phế quản, mang theo hơi sương sắt và vị tro tàn, nhưng tâm thức của anh thì mở toang ra như một tấm lưới vô hình bao trùm lấy mặt sông.

*Thính Tức.*

Cảnh giới mà Trình Dạ vừa đột phá sau biết bao phen cận kề cửa tử ở bến nước vong hồn không mang lại cho anh sức mạnh dời non lấp bể hay chém sắt như bùn của những kiếm tu, đao khách chốn danh môn chính phái. Nhưng bù lại, nó mở ra cho đôi tai anh cả một cõi giới thanh âm huyền vi, bí ẩn nằm sâu bên dưới những lớp sóng cuộn trào của dòng Dạ Thủy. Tiếng gầm thét dữ dội của lớp sóng cuộn trên bề mặt lập tức bị thính giác anh gọt giũa, bóc tách ra thành từng tầng, từng lớp mỏng manh như cánh ve.

Dưới lớp nước đen ngòm lạnh lẽo kia, Trình Dạ nghe thấy tiếng thở dài thườn thượt, ai oán của hàng vạn linh hồn không nơi nương tựa đang trôi dạt vô định từ khắp các nhánh sông đổ về; anh nghe thấy tiếng nghiến răng ken két của những phiến đá giới ngầm nghìn năm tuổi đang bị dòng nước xoáy vặn vẹo, xô đẩy đến mức sắp sửa nứt toác; và trên hết thảy, anh bắt được một thanh âm quái dị, nặng nề như tiếng tim đập thình thịch của một con thủy quái khổng lồ đang bị bóp nghẹt từ phương xa truyền lại. Đó là nhịp đập cơ giới nghiệt ngã phát ra từ Đập Khóa Mạch.

"Mạch nước chính đã bị dòng âm bẻ lệch ba trượng về phía bờ tả!"

Trình Dạ cất giọng đanh gọn, âm thanh không hề gắt gỏng nhưng sắc lạnh và truyền thẳng qua màn sương mù dày đặc, lọt vào tai hai người phụ nữ đang ngồi giữ thăng bằng nơi khoang giữa.

"Những bệ đá giới bên dưới đã bị bọn chúng đào bới lung lay chân móng, tạo thành một cái hàm ếch khổng lồ hút cạn sinh cơ của cả khúc sông. Nếu thuyền đò cứ đâm theo luồng lạch cũ của phiên chợ trước, chỉ cần ba mươi bước chèo là cả người lẫn thuyền sẽ bị cuốn phăng xuống hố sụt giao giới, không bao giờ trồi lên được nữa."

Dứt lời, Trình Dạ không chút do dự, hạ mạnh cây sào lim bọc mũi đồng đen bóng xuống mép nước sâu thẳm.

*Keng!*

Một tiếng va chạm thanh thúy vang lên từ đáy nước. Mũi đồng đen chạm sượt qua một gờ đá ngầm chìm sâu dưới dòng âm, làm bắn lên những tia lửa ma trăn màu xanh nhạt le lói rồi tắt ngấm trong làn nước xám. Bằng một thế đẩy vai chuẩn xác đến từng phân tấc, vận dụng toàn bộ bộ pháp gia truyền của họ Trình vốn được đúc kết từ máu và mồ hôi của bao đời người cầm lái, Trình Dạ dồn lực từ gót chân truyền qua sống lưng, phóng thẳng ra cánh tay. Con thuyền nan bọc thép khẽ rùng mình một cái, mũi thuyền hình lưỡi cày xé toạc lớp bọt tro đen kịt bồng bềnh trên mặt nước, lao vút ra tim dòng Dạ Thủy.

Ngay phía sau đuôi thuyền của Trình Dạ, ba mươi sáu con thuyền nan thiện chiến của mười hai bến đò dọc theo lưu vực Dạ Thủy nhất tề rẽ nước xuất bến. Chúng nối đuôi nhau thành một hàng dài như một con cự mãng vươn mình trong đêm tối. Trên mũi của mỗi một con thuyền, một ngọn đèn bão được thắp sáng bằng thứ mỡ cá trắm đen nấu kỹ, ngâm cùng rễ cây ngải cứu đã phơi khô qua bảy lượt nắng gắt. Ngọn lửa màu vàng ấm áp, thuần khiết và kiên cường bùng cháy bên trong lồng kính chắn gió, kết nối lại với nhau thành một dải lửa rực rỡ, hiên ngang cắt đôi màn sương chì u ám đang bao phủ khắp mặt sông.

Trình Dạ hoàn toàn không dùng đôi mắt trần tục để nhìn đường. Đôi mí mắt anh khép hờ, toàn bộ thần thức và hơi thở đều dồn tụ nơi đầu mũi sào lim và những rung động nhỏ nhoi nhất vọng lên từ đáy nước đen. Dòng âm đang thở dốc từng cơn đứt quãng. Cứ mỗi lần một ngọn sóng cuộn trào mang theo bọt vôi xám trôi sạt qua mạn thuyền, màng nhĩ Trình Dạ lại rung lên bần bật: chỗ này nước cạn nhưng đáy sông lởm chởm mảnh đá tai mèo sắc nhọn; chỗ kia là một vòng xoáy tử khí hình thành từ những lời trăn trối u uất của kẻ chết đuối chưa kịp siêu thoát; và ngay phía trước mũi thuyền, chỉ cách chừng năm trượng, một vực xoáy ngược đang quay cuồng điên loạn, chực chờ xé toạc bất kỳ mảng gỗ nào dám cả gan bén mảng tới gần.

"Chuyển mạn sang hữu ba thước! Ép sát luồng nước lặng bên mép cồn!" Trình Dạ quát lớn, hai cánh tay nổi cuồn cuộn những đường gân xanh bẻ ngoặt cán sào lim trong gang tấc.

Chiếc thuyền nan nghiêng hẳn đi một góc hiểm hóc, đáy thuyền cọ sát sạt qua rìa mép của một miệng xoáy đen ngòm đang rít lên từng tràng kin kít ghê rợn. Đoàn thuyền phía sau nhất tề chuyển hướng nhịp nhàng theo vệt sóng lấp lánh mà mũi thuyền Trình Dạ vừa mở ra. Dưới sự dẫn dắt của một kẻ nắm giữ cảnh giới Thính Tức, toàn bộ đội hình ba mươi sáu chiếc thuyền nan đã vượt qua bãi đá ngầm đầy rẫy cạm bẫy của Bến Lau Tàn một cách ngoạn mục, không một tay chèo nào bị lạc nhịp, không một mũi thuyền nào va phải đá ngầm sắc lạnh.

Khi đoàn thuyền tiến sâu ra giữa khúc sông rộng mở nối liền hạ lưu với Bến Thượng Du, khung cảnh bỗng nhiên biến đổi dữ dội. Mặt nước phẳng lặng ban nãy bỗng sôi trào sùng sục như có một vạc dầu sôi đang bị đun nấu dưới lòng đất. Một áp lực khổng lồ từ phía hạ lưu dội ngược trở lại. Nơi ấy, con Đập Khóa Mạch đang chuẩn bị siết chặt những then sắt cuối cùng để đóng kín các cửa xả, nén ép toàn bộ dòng chảy tự nhiên của Dạ Thủy. Sức ép nghìn cân ấy tạo thành một bức tường sóng đen thẫm cao hơn nửa trượng cuồn cuộn dâng lên, gầm thét lao ngược về phía đoàn thuyền, toan đẩy lùi toàn bộ sinh linh trở về cõi sống.

Đúng vào khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc ấy, một hồi còi sừng trâu trầm hùng, vang dội bỗng rách toạc màn sương từ mạn trái vọng tới.

*U... U... OANG!*

Điệu còi "Sóng Vỗ Chân Bến" vang lên rền rĩ, oai nghiêm xé toạc tiếng gầm rú của dòng nước xiết. Từ trong màn sương mờ mịt bao phủ bến Thượng Du, một toán thuyền nan gồm mười hai chiếc do đích thân Dương Kha dẫn đầu lao vút ra nghênh đón ngọn sóng dữ. Dương Kha đứng sừng sững ở mũi chiếc thuyền tiên phong, ngực áo phanh trần để lộ những vết sẹo dài chằng chịt do bùn độc cõi âm cào xước trong tai nạn thảm khốc ở bến đò lần trước. Gương mặt của gã lái đò trẻ tuổi từng một thời ngông nghênh, hiếu thắng, ngập tràn định kiến ngày nào giờ đây đã gột rửa sạch sẽ mọi vẻ bồng bột; chỉ còn lại nét cương nghị, lạnh lùng như sắt đá của một người chèo đò đã từng nhìn thẳng vào vực sâu cái chết và quyết tâm dùng máu của chính mình để chuộc lại lỗi lầm quá khứ.

"Anh em bến Thượng Du! Dàn trận chữ Đinh!"

Dương Kha gầm lên, giọng nói khàn đặc vì sương muối nhưng âm vang át cả tiếng sóng gầm gào.

"Thả chão gai! Đóng cọc mốc!"

Theo khẩu lệnh sắc như dao chém của gã, mười hai con thuyền nan của bến Thượng Du lập tức tản ra như cánh quạt xòe, rồi trong chớp mắt gập lại thành một khối hình chữ Đinh vững như bàn thạch ngay giữa tim dòng chảy xiết nhất. Những người thợ chèo vung cánh tay vạm vỡ quăng ra những cuộn dây chão to bằng bắp tay người lớn. Đó là thứ dây được bện vô cùng chặt chẽ từ vỏ cây gai rừng trăm tuổi, ngâm tẩm qua nhựa trám đen và gắn kết bằng chính những sợi chỉ bản mệnh của từng người thợ đò. Ở đầu mỗi sợi dây chão là một chiếc mỏ neo sắt đúc ba ngạnh sắc nhọn, nặng trịch.

*Phập! Phập! Phập!*

Hàng loạt tiếng va đập khô khốc, trầm đục vang lên liên tiếp dưới đáy sâu. Từng chiếc mỏ neo sắt cắm phập vào các bệ đá giới then chốt — những khối cự thạch nghìn năm vốn đã bị tay chân của Ninh Sắc lén lút đào bới, bẩy nghiêng nhằm làm lung lay long mạch của bến nước. Những người thợ chèo bến Thượng Du đồng loạt gồng mình, cơ bắp cuồn cuộn gồ lên như những sợi dây chằng bằng đồng đen. Họ quấn chặt đầu dây chão vào cọc tiêu gỗ lim trên thân thuyền, rồi dùng những chiếc đòn bẩy bằng gỗ nghiến chêm chặt từng mắt xích.

Sức ép nghìn cân từ dòng nước âm hạ lưu đổ dồn lên trận hình chữ Đinh tạo ra một lực kéo kinh thiên động địa. Những sợi dây chão bện rít lên từng tràng kin kít chói tai, nước âm đen ngòm bắn tung tóe thành muôn ngàn giọt nước buốt giá rát rạt mặt người. Con thuyền của Dương Kha bị giật giũ từng cơn dữ dội, mạn thuyền rung lên bần bật như muốn vỡ vụn, nhưng hai chân gã như mọc rễ cắm chặt vào lòng thuyền, không hề lùi bước dù chỉ nửa tấc. Gã cắm sâu ngọn sào sắt của mình xuống khe nứt của một tảng đá ngầm, dùng toàn bộ trọng lượng cơ thể và ý chí sinh tử đè nghiến lên cán sào, khóa cứng một bệ đá giới trung tâm đang chực trôi tuột về phía hạ lưu.

"Trình Dạ!"

Dương Kha ngoái đầu lại, khóe miệng gã rách toạc rỉ ra một vệt máu đỏ tươi do dùng sức quá độ, nhưng đôi mắt gã rực sáng như hai ngọn đuốc, nhìn thẳng về phía con thuyền nan bọc thép đang lướt tới.

"Toàn bộ tuyến đá giới ở khúc sông này giao lại cho anh em bến Thượng Du bọn tao! Tao thề có trời đất, quỷ thần và dòng Dạ Thủy này chứng giám, chừng nào thuyền tao chưa nát, dây tao chưa đứt, thì ranh giới sống chết ở nơi này tuyệt đối không một kẻ nào phá vỡ nổi! Đừng bận tâm phía sau nữa, cứ đâm thẳng vào chân đập đi!"

Trình Dạ nhìn sâu vào ánh mắt rực lửa của đối thủ cũ, khẽ gật đầu một cái thật dứt khoát. Giữa hai người thợ chèo đò đã cùng nếm trải sinh tử trên dòng nước âm, không cần thêm bất kỳ một lời thề thốt văn hoa nào nữa. Một cái gật đầu trên mặt nước Dạ Thủy đã nặng tựa ngàn cân non thái.

Nhờ có trận hình chữ Đinh kiên cố của Dương Kha ghìm chặt các bệ đá giới, dòng nước xoáy điên cuồng dội ngược từ hạ lưu lập tức bị xẻ làm đôi. Nước rẽ sang hai bên tả hữu, để lộ ra ở chính giữa một luồng lạch an toàn, phẳng lặng kỳ lạ dẫn thẳng về phía hạ lưu.

Trình Dạ hít một hơi sâu, vận chuyển toàn bộ chân khí Thính Tức xuống đôi cánh tay, đưa con thuyền chính cùng hai chiếc thuyền yểm trợ lướt nhanh như tên bắn qua khoảng nước trống. Sau lưng họ, tiếng hò sông nước hào sảng, bi tráng của những tay chèo bến Thượng Du vẫn vang vọng khắp không gian, kiên cường ghìm giữ lằn ranh mỏng manh giữa hai cõi sống thác.

Càng xuôi thuyền về phía hạ lưu, không khí xung quanh càng trở nên đặc quánh và lạnh lẽo một cách quái đản. Gió sông dường như đã chết lặng, không còn một ngọn gió nào thổi qua mặt nước. Mùi bùn tanh tao nồng của dòng nước tự nhiên dần dần biến mất hoàn toàn, thay vào đó là mùi vôi sống ngai ngái nồng nặc xộc vào mũi, mùi hắc ín cháy khét lẹt và thứ mùi dầu xám chì ghê tởm — thứ độc chất chuyên dùng để thiêu rụi muội nến định danh và xóa sạch dấu tích tồn tại của mỗi chuyến đò đi qua cõi âm.

Nơi mũi con thuyền chính, Lâm Chiêu đứng thẳng tắp, tà áo lam thêu hoa sen thanh nhã của nàng đã bị nàng tự tay xé rách vạt áo có thêu phù hiệu của Huyền Đăng Môn. Nàng không còn đeo thanh đoản kiếm Chiếu Hồn bên hông nữa — thanh kiếm biểu trưng cho chức vị chấp pháp đã bị nàng ném trả lại trước công đường như một lời đoạn tuyệt dứt khoát, không thể hàn gắn với môn phái và người thầy bội nghĩa. Thay vào đó, trong lòng bàn tay trắng muốt không tì vết của nàng là một khối ngọc bội Chiếu Hồn tròn trịa, phát ra ánh sáng bạch quang thuần khiết, dịu mát như ánh trăng rằm mùa thu.

Lâm Chiêu chậm rãi nâng khối ngọc bội lên ngang trán, linh lực trong đan điền nàng cuộn trào, rót thẳng từng luồng thanh khí vào thớ ngọc. Luồng ánh sáng trắng từ ngọc bội phóng vút ra phía trước, nhưng vừa chạm tới vùng không gian cách mũi thuyền khoảng ba mươi trượng, luồng sáng ấy bỗng nhiên bị bẻ cong một cách kỳ dị, vặn vẹo rồi mờ dần đi, giống như bị nuốt chửng vào một bức màn nhung xám vô hình.

"Sương xám đã đóng bánh lại thành một bức tường kiên cố," Lâm Chiêu trầm giọng nói, đôi mày thanh tú khẽ nhíu chặt lại đầy lo ngại. "Đây hoàn toàn không phải là sương mù tự nhiên của dòng Dạ Thủy. Đây là Hóa Cương Sương Giới do tu vi thượng thừa tạo thành."

Đứng ngay cạnh nàng, Tống Yên — người từng mang thân phận Khách Vô Danh suốt mười hai năm đằng đẵng, nay đã tìm lại được tên tuổi và gốc gác của mình — đang chăm chú dõi mắt nhìn vào màn sương xám xịt phía trước. Chiếc bóng đổ dài dưới chân Tống Yên, dù viền ngoài vẫn còn lởm chởm những vết răng cưa do những mảnh ký ức đau đớn mười hai năm qua bị xé nát chưa thể bù đắp trọn vẹn, nhưng giờ đây đã in hình vững chãi trên mặt ván thuyền. Nàng khẽ đưa bàn tay còn chằng chịt những vết sẹo sâu do xích sắt và khóa chỉ để lại lên xoa xoa thái dương đang giật lên từng cơn đau nhức.

"Tôi ngửi thấy mùi tro của những tấm bài vị..." Giọng Tống Yên khẽ run lên, nhưng trong mắt nàng không hề có lấy một tia sợ hãi, mà chỉ rực cháy một ngọn lửa căm hờn sâu sắc tột cùng. "Mười hai năm trước, khi bọn chúng trói chặt tôi và áp giải xuống Buồng Mẫu Thể, thứ mùi tro khét lẹt này đã bám chặt vào từng thớ thịt, từng chân tóc của tôi. Bạch Huyền đang ở ngay phía trước kia. Lão đã phóng thích toàn bộ linh áp của cảnh giới Thủ Giới tầng thứ chín để phong tỏa chặt chẽ toàn bộ khúc sông bao quanh chân đập."

Trình Dạ đưa mắt nhìn theo hướng ngón tay Tống Yên chỉ. Phía xa xa, ẩn hiện mờ ảo trong màn sương xám đặc quánh như chì nấu chảy, bóng dáng đồ sộ, đen trùi trũi của Đập Khóa Mạch sừng sững hiện ra như một con cự thú thời cổ đại đang nằm phục ngang qua lòng sông Dạ Thủy. Toàn bộ khúc sông dài chừng nửa dặm nằm ngay trước chân đập phẳng lặng đến mức kỳ dị, trông hệt như một mặt gương đúc bằng sắt nguội. Không có lấy một gợn sóng lăn tăn, không có lấy một tiếng bọt nước vỡ tan. Đó là một sự tĩnh lặng chết chóc, giả tạo đến mức rợn tóc gáy — sự tĩnh lặng được tạo ra từ linh áp ngút trời của một tu sĩ Thủ Giới tầng thứ chín, kẻ đang dùng ý chí độc tài của cá nhân để bóp nghẹt mọi quy luật tuần hoàn của trời đất, biến cả một khúc ranh giới sinh tử thành lãnh địa bất khả xâm phạm của riêng mình.

Khi con thuyền nan bọc thép lướt tới gần ranh giới vô hình ấy, ngọn đèn bão treo trên mũi thuyền Trình Dạ bỗng nhiên chập chờn dữ dội. Ngọn lửa vàng ấm áp đốt bằng mỡ cá trắm và ngải cứu như bị một bàn tay vô hình bóp nghẹt lấy tim đèn, co rúm lại chỉ còn bằng hạt đỗ xanh leo lét, tỏa ra những làn khói đen khét lẹt. Khí tức từ rìa kết giới của Bạch Huyền đang bắt đầu ăn mòn sinh khí của ngọn đèn dẫn đường.

"Đèn dẫn sắp tắt rồi!"

Lâm Chiêu vội vàng cảnh báo, mười đầu ngón tay nàng siết chặt lấy khối ngọc bội Chiếu Hồn, liên tục truyền dẫn thêm một luồng thanh quang thuần khiết bọc lấy lồng kính để che chở cho ngọn lửa mong manh.

"Linh áp của Bạch Huyền quá mức cường đại. Lão đã dùng kết giới khóa chết toàn bộ mặt nước bề mặt. Nếu chúng ta cứ thế đâm thẳng vào từ hướng chính diện, kết giới Thủ Giới sẽ nghiền nát chiếc thuyền này thành từng mảnh vụn trước khi mũi sào kịp chạm vào chân đập."

Trình Dạ không đáp lại ngay. Đôi tai anh khẽ giật giật.

Nhờ vào cảnh giới Thính Tức, anh không nhìn bằng mắt trần mà dùng thính giác để rà soát tầng sâu nhất của khối kết giới kia. Bên dưới mặt nước phẳng lặng như gương sắt ấy, anh nghe thấy những tiếng gầm rống nghẹn ngào, cuồng nộ của dòng nước ngầm đang bị nén chặt nghìn cân dưới đáy sâu. Đập Khóa Mạch đang đóng chặt các cửa cống xả đáy, dồn ứ hàng vạn khối nước âm cuồn cuộn vào một chỗ. Áp lực bên dưới đã tích tụ đến ngưỡng cực hạn, khiến cho lớp vữa trát trộn bằng tro bài vị và vôi nung ở chân móng con đập đang phát ra những tiếng răng rắc rất khẽ nhưng dồn dập.

Bạch Huyền tưởng như mình đã thao túng được cả đất trời, nhưng thực chất, chính chiếc bình chứa khổng lồ do dã tâm của lão dựng lên đang đứng trước bờ vực nổ tung vì sức ép của dòng nước tự nhiên.

Đúng vào lúc sự căng thẳng đang dâng lên tột độ, từ hai bên bờ sông Dạ Thủy xa xăm, những đốm sáng kỳ lạ bỗng nhiên đồng loạt bừng nở.

Đầu tiên là từ phía bờ tả ngạn — nơi bờ đê quai số chín uốn lượn men theo chân thành Lạc Châu. Một ngọn đèn lồng mang sắc xanh biếc rực rỡ được kéo thẳng lên đỉnh cột cờ cao vút của trạm canh Ty Danh Tịch. Ngọn đèn chớp tắt ba nhịp rành rọt, dứt khoát theo đúng quy ước liên lạc bí mật đã định sẵn từ trước.

Chỉ vài nhịp thở sau đó, từ phía bờ hữu ngạn — nơi gò đá hoa cương ngàn năm của Tàng Danh Các đứng sừng sững cô độc — ngọn đèn lồng màu xanh biếc thứ hai cũng bừng sáng rực rỡ, xé toạc màn đêm tĩnh mịch soi rọi một góc trời.

Tống Yên thở phào một hơi nhẹ nhõm, khóe mắt nàng ánh lên những tia hy vọng rạng ngời:

"Tín hiệu đèn xanh... Bọn họ đã thành công rồi!"

Trình Dạ siết chặt cán sào trong tay, lồng ngực anh như trút bỏ được một gánh nặng ngàn cân.

Tín hiệu đèn xanh đồng nghĩa với việc Phạm Lục — người bạn nối khố chí cốt của anh, người đã dám nuốt mẩu mật mã vào bụng, dám liều mình lao qua làn mưa tên bắn tỉa của Ty Phòng Vệ Nội Bộ trên đê quai số chín — đã hoàn tất việc chuyển giao trọn vẹn các bản sao hồ sơ đối chiếu và tập bản thảo nháp tính thuế thủ công của Làng Sau Miếu vào tận tay Chánh chủ khảo Lưu Trọng Nghị ngay trong trạm canh.

Và ở bờ bên kia, Tạ Mạn — người phụ nữ kiên cường, sắc sảo của Hội Tro Trắng nơi Cồn Đèn Câm — cũng đã giữ trọn vẹn lời cam kết danh dự của mình. Nàng đã đưa toàn bộ chứng từ vận chuyển vật trung gian và các thẻ tre ghi chép những giao dịch ngầm đen tối cập bến an toàn, cất giấu kỹ lưỡng trong kho lưu trữ bằng đá hoa cương kiên cố của Đỗ Từ Uyên.

Mạng lưới chứng cứ ba dấu độc lập giờ đây đã được rải đều ở những cứ điểm an toàn nhất của hai cõi âm dương. Cho dù Bạch Huyền có kích hoạt đại trận tước danh, thiêu rụi toàn bộ sổ sách giấy tờ trong Buồng Giấy của Đập Khóa Mạch đêm nay, lão cũng vĩnh viễn không thể nào bôi xóa được sự thật trước công lý nữa. Nguy cơ toàn bộ chứng cứ bị tiêu hủy tập trung đã hoàn toàn bị đập tan!

"Phía sau lưng chúng ta đã an toàn tuyệt đối," Lâm Chiêu khẽ mỉm cười, ánh mắt kiên định nhìn thẳng về phía bức tường sương xám của Bạch Huyền. "Bây giờ, chỉ còn lại trận chiến cuối cùng của chúng ta ở phía trước mà thôi."

"Đến lúc phải dùng đến tấm bản đồ của Ninh Sắc rồi," Trình Dạ nói, thanh âm trầm tĩnh và lạnh lùng như băng tuyết.

Anh thò tay vào trong bọc da trâu chống nước bên hông, rút ra cuộn da dê cũ kỹ, sờn rách mà Ninh Sắc đã run rẩy giao nộp trước khi gục ngã tại Bến Lau Tàn. Tấm bản đồ bố phòng tuyệt mật của Bạch Huyền được trải rộng ra trên ván thuyền, đặt song song bên cạnh bản vẽ nét mực chu sa đỏ thắm do chính tay Tống Yên phác họa lại theo từng mảnh ký ức của cha nàng — Tống Thợ Đá.

Khi đặt hai bản vẽ chồng khít lên nhau, từng đường nét cơ quan, từng ngóc ngách của công trình ăn khớp với nhau đến rợn người. Ninh Sắc cung cấp cấu trúc phòng ngự và bố trí lực lượng hiện tại của Những Kẻ Cắt Danh, nhưng Tống Yên mới chính là người nắm giữ tử huyệt chí mạng của toàn bộ công trình Đập Khóa Mạch.

"Bạch Huyền đã dồn toàn bộ linh lực của cảnh giới Thủ Giới tầng thứ chín để gia cố và phong tỏa Cửa Xả Đáy số Một và số Hai — nơi đặt các cối nghiền xương và lò thiêu của Buồng Tro cùng Buồng Giấy," Tống Yên đưa ngón tay mảnh khảnh chỉ thẳng vào một góc khuất chìm sâu dưới mố đá phía Tây của con đập.

"Nhưng ở Cửa Xả Đáy số Ba, cha tôi năm xưa khi đục đẽo móng đập đã bí mật chừa lại một đường dẫn nước phụ. Đường cống ngầm này ăn luồn sâu dưới chân gờ đá vôi sống, dẫn thẳng vào vách sau của Buồng Mẫu Thể. Đó là lối thoát hiểm bí mật mà cha tôi chuẩn bị riêng cho những người thợ đá phòng khi công trình sụp đổ, hoàn toàn không hề được ghi chép trong bất kỳ sơ đồ lưu trữ nào của nha môn hay Huyền Đăng Môn!"

"Chính là chỗ đó," Trình Dạ gật đầu quả quyết.

Anh không chần chừ thêm một khoảnh khắc nào nữa. Giờ mở nước cưỡng bức chỉ kéo dài cho đến khi tiếng gà gáy đầu tiên xé toạc màn đêm. Thời gian của họ đang cạn dần theo từng nhịp thở của dòng sông.

Trình Dạ dồn toàn bộ chân khí Thính Tức vào đôi bàn tay rắn rỏi, bẻ ngoặt tay lái sang mạn phải. Thay vì lao thẳng vào bức tường kết giới sương xám phẳng lặng của Bạch Huyền, chiếc thuyền nan bọc thép bỗng nhiên lượn một đường vòng cung tuyệt mỹ trên mặt nước, ép sát thân thuyền vào chân vách đá hoa cương dựng đứng sừng sững ven bờ hữu ngạn.

Nơi đây là một dải đá ngầm vô cùng hiểm trở, mực nước cạn chỉ vừa ngập mắt cá chân, nhưng bên dưới lòng sông lại là vô số hốc đá lởm chởm ngập ngụa vôi sống chưa tôi. Lớp vôi sống khi tiếp xúc với nước âm sủi bọt ùng ục liên hồi, tỏa ra những làn hơi nóng rẫy, cay xè làm mắt cay xé và da thịt ngứa ngáy như bị hàng ngàn mũi kim châm chích. Màn sương xám sinh ra từ vôi tôi và dầu xám chì bốc lên nghi ngút mù mịt, biến khúc sông cạn này thành một bãi lầy kịch độc mà không một toán tuần tra nào của Những Kẻ Cắt Danh thèm để mắt tới.

Nhưng đối với Trình Dạ, đây lại chính là con đường sống duy nhất để đột nhập vào sào huyệt của kẻ thù.

Cảnh giới Thính Tức phát huy tác dụng đến mức tối đa. Đôi tai Trình Dạ nghe rõ mồn một từng mỏm đá ngầm sắc nhọn đang nhô lên dưới đáy thuyền. Cứ mỗi lần ngọn sào lim hạ xuống, Trình Dạ lại cắm chuẩn xác vào từng khe nứt của các tảng đá vôi, dùng sức nặng cơ thể đẩy con thuyền nan trườn đi trên lớp bùn tro sền sệt, lách qua từng bẫy đá tử thần.

*Xoẹt... Xoẹt...*

Đáy thuyền bọc thép cọ xát dữ dội vào những gờ đá ngầm nhọn hoắt, phát ra những tiếng ken két rợn người, nhưng lớp gỗ lim ngâm nước âm ngàn năm và những đai sắt tôi luyện kỹ càng không hề suy suyển dù chỉ một mảnh dăm. Lâm Chiêu đứng ở khoang giữa, nàng dùng ngọc bội Chiếu Hồn đè nén linh khí của mình xuống mức thấp nhất có thể, chỉ duy trì một quầng sáng thanh bạch mỏng manh như cánh ve bao bọc lấy thân thuyền, nhằm che giấu hoàn toàn sinh tức của cả ba người khỏi sự dò xét của thần thức Thủ Giới bên trên. Tống Yên quỳ rạp ở mũi thuyền, hai bàn tay áp chặt vào vách đá ướt sũng lạnh ngắt, những ngón tay run rẩy lần theo từng ký hiệu đục hình bông lau gãy cánh mà cha nàng đã cẩn thận khắc lại từ mười hai năm về trước.

"Ngay phía trước rồi!" Tống Yên đột ngột thì thầm, giọng nói nghẹn ngào vì xúc động khôn xiết. "Khe nứt nằm ngay dưới chân rặng rêu xanh... Đó chính là cửa dẫn nước phụ của cha tôi!"

Trình Dạ gập người sát ván thuyền, vận hết bình sinh đẩy mạnh ngọn sào lim một nhát cuối cùng.

Chiếc thuyền nan trượt phắt qua một gờ đá ngầm nhô cao, lách mình qua một khe hẹp chỉ vừa khít thân thuyền nằm giữa hai khối cự thạch khổng lồ phủ đầy rêu đen trơn trượt. Ngay trước mắt họ, bức tường đá đồ sộ, ngột ngạt của Đập Khóa Mạch sừng sững hiện ra, cao như một ngọn núi đen ngòm chắn ngang tầm mắt, chặn đứng mọi hy vọng của dòng sông.

Và ở ngay sát chân móng ngập nước của con đập, một vòm cống bán nguyệt xây bằng những phiến đá hộc xám xịt đang há to miệng như một cửa hầm cõi âm. Những thanh chấn song bằng sắt dày bằng bắp chân người lớn cắm ở cửa cống đã bị dòng nước âm bào mòn, rỉ sét gãy vụn qua năm tháng, để lộ ra một khoảng trống vừa đủ cho một chiếc thuyền nan luồn qua.

Mặt nước bên trong cửa cống đen ngòm, sâu hun hút và hoàn toàn câm lặng. Nhưng khi mũi thuyền vừa chạm vào mép vòm cống, một luồng gió tanh nồng thốc ra từ hầm đập, kéo theo tiếng thì thầm hỗn loạn của hàng ngàn cái tên đang bị thiêu đốt.