Kẻ Đưa Thư Phản Bội

Tiếng thở dốc sặc sụa mùi máu tanh phá tan sự tĩnh lặng đặc quánh của bãi lau khi Ninh Sắc gục ngã dưới chân cầu tàu Bến Lau Tàn.

Cả thân hình gã đổ vật xuống lớp bùn nhão nhoẹt, phát ra một tiếng thụp nặng nề như một bao tải mục ngấm nước bị ném từ trên mạn đò xuống thềm đá. Bùn xám bắn lên vạt áo rách tả tơi, bám chặt vào những vết thương rách toạc da thịt đã bắt đầu thâm sì vì tử khí. Máu từ khóe miệng, từ hai lỗ tai và hốc mắt trái mù lòa của gã không ngừng túa ra, sủi bọt xám đen tanh nồng trên nền đất ướt lạnh. Thứ bọt máu ấy không mang sắc đỏ tươi của người sống, mà đùng đục như nước bùn đáy cống ngầm lâu năm, bốc lên làn khói nhờ nhợ lạnh buốt ngón tay. Nhưng thứ kinh tởm và rùng rợn nhất đang giãy giụa trong vũng lầy không phải là máu huyết nhục thể phàm trần.

Trong từng búng máu bầm mà Ninh Sắc vừa nôn thốc ra ngoài thềm đá xanh rêu, người ta có thể nhìn thấy rõ mồn một những đốm sáng li ti, mỏng tang và sắc lạnh như muôn ngàn mảnh vảy cá bạc lấp lánh trôi dạt. Những mảnh vảy ấy vừa chạm phải không khí ẩm ướt của bờ sông liền co giật kịch liệt, vỡ vụn thành từng sợi tơ khói mờ ảo lượn lờ bốc lên, phát ra những thanh âm thì thào đứt quãng nghe rợn gai ốc. Đó là tiếng khóc ngằn ngặt của một đứa trẻ không tên ngửa cổ đòi bầu sữa mẹ giữa đêm đông buốt giá, tiếng thở dài sầu thảm của một người thợ gốm già bên bờ đê quai khi lò nung sập xuống tro than, tiếng một phụ nữ trung niên quỳ sụp trong mưa lạnh van nài xin lại manh chiếu và tấm bài vị tổ tiên bị quân lính ném xuống bùn lầy.

Đó là những mảnh ký ức rách nát, những mẩu danh tính tàn khuyết của hàng chục con người khốn khổ mà Ninh Sắc từng tự tay tước đoạt, giam hãm suốt mười hai năm ròng rã phục vụ cho Viện Nghiên Cứu Bảo Danh. Giờ đây, khi bình chứa phong ấn bằng ngọc tủy cấy sâu trong lồng ngực gã đã hoàn toàn vỡ nát dưới đòn phản chấn kinh thiên động địa từ sợi chỉ bản mệnh của Trình Hoài trên gò hoang, những linh hồn tàn khuyết ấy đang cuồng nộ cắn xé thức hải của chính kẻ đã đày đọa chúng. Chúng không chịu tan đi trong hư vô, mà dùng chính tàn niệm sắc nhọn như dao cạo gặm nhấm từng tấc kinh mạch, từng đường gân thớ thịt của gã từ bên trong.

"Khụ... á... khụ... ặc!"

Ninh Sắc cong gập người lại như một con tôm chết bị ném trên chảo than hồng rực lửa, hai bờ vai gồ ghề nhô cao run lên bần bật. Mười đầu ngón tay gã cào cấu điên dại vào lớp bùn cát lẫn sỏi nhọn nơi chân cầu tàu, cào đến mức bật cả móng tay, máu tươi quyện lẫn bùn đen nhầy nhụa để lại những vệt dài ghê rợn trên mặt đá. Gã cố sức ngửa cổ lên, tròng mắt phải còn nguyên vẹn đỏ ngầu những đường tơ máu chằng chịt, co giật trừng trừng nhìn vào mũi giày vải thô của Trình Dạ đang đứng sừng sững bên mép nước:

"Bạch... Bạch Huyền... lão tặc... lão không chỉ... không chỉ muốn giết các ngươi..."

Lâm Chiêu bước tới nửa bước, tà áo thẫm màu phất nhẹ trong gió sông lạnh ngắt. Đoản kiếm Chiếu Hồn trong tay nàng tuy đã thu bớt linh quang rực rỡ để tránh làm kinh động tuần tra ngoài xa, nhưng mũi kiếm vẫn chúc chếch một góc ba mươi độ hướng thẳng vào yết hầu đối phương. Ánh mắt nàng duy trì một khoảng cách nghiêm cẩn, sắc lạnh và đầy cảnh giác trước kẻ từng nhiều lần toan đoạt mạng mình và đồng đội bằng những đòn ám toán hiểm độc nhất. Nàng cất giọng lạnh băng như tuyết tan đầu mùa:

"Ngươi lại muốn giở trò quỷ quyệt gì nữa? Pháp trận hoa sen ngược trên gò hoang đã nổ tung thành tro bụi, cấm chế câu hồn của ngươi đã nát bấy không còn một mảnh. Cả người ngươi giờ đây chỉ là một cái túi rách chứa đầy oán khí phản phệ, ngươi còn mặt mũi nào bò về Bến Lau Tàn này cầu xin đường sống?"

"Trò... trò lừa đảo ư?" Ninh Sắc bật cười the the, một tràng cười chua chát, đắng nghét nghẹn ứ nơi cuống họng khiến gã lại nôn thốc ra một ngụm máu bầm đen đặc lẫn những mảnh vụn nội tạng. "Lâm cô nương... ngươi ở Huyền Đăng Môn ngần ấy năm trời, ngươi tưởng... ngươi tưởng ngươi hiểu được lòng dạ của lão sư phụ đáng kính của ngươi sao? Lão bảo ta mang bùa hoa sen ngược đi đoạt danh Trình Dạ... lão hứa sau khi xong việc sẽ ban cho ta một chức Trưởng Án Danh Tịch ở nha môn thượng nguồn... Nhưng trước khi ta rời chân đập... trước khi bước lên chiếc thuyền nan đón gió... lão đã đích thân ép ta nuốt một đạo huyết phù nung đỏ... Lão nói với ta đó là phù hộ thân... để gia cố bình chứa linh thức... để ngăn phản phệ..."

Ninh Sắc run rẩy đưa bàn tay đầy máu và bùn đất lên, các khớp xương ngón tay va vào nhau kêu lách cách như những đốt tre khô nổ lách tách trong bếp lửa. Gã dùng chút tàn lực cuối cùng giật mạnh vạt áo trước ngực, xé toạc lớp vải liệm dính chặt vào da thịt đang rỉ máu.

Dưới ánh sáng vàng vọt, nhờ nhợ của ngọn đèn bão treo lơ lửng trên cột bến nghiêng, cảnh tượng lộ ra khiến Trình Dạ và Lâm Chiêu không khỏi khẽ cau mày rùng mình ghê sợ. Trên lồng ngực gầy guộc giơ xương, biến dạng nghiêm trọng vì những đoạn xương sườn bị gãy dập của Ninh Sắc, một đồ án hoa sen màu tím thẫm đang đâm rễ ngoằn ngoèo sâu vào từng thớ thịt. Từng đường gân tím đen phồng to như những con giun đất kinh tởm bò lan từ chấn thủy, quấn chặt lấy các xương sườn rồi trườn thẳng lên tận cuống họng, đập thình thịch từng nhịp gấp gáp theo từng tiếng thở dốc yếu ớt của gã. Ngay tại vị trí nhụy hoa sen, một luồng tử khí xám chì đang xoay tít thành một vòng xoáy nhỏ cỡ đồng tiền, không ngừng điên cuồng hút cạn từng giọt sinh cơ còn sót lại trong huyết quản của gã để nuôi dưỡng một sợi tơ liên kết vô hình, kéo dài hun hút theo mặt nước hướng thẳng về phía hạ lưu sông Dạ Thủy.

"Lão biến ta... thành vật chứa thế mạng!" Ninh Sắc gầm gừ, giọng nói chuyển từ tiếng the thé đứt quãng sang âm thanh khàn đục ghê rợn, như tiếng hai thanh kim khí gỉ sét cọ xát vào tảng đá táng dưới đáy huyệt mộ. "Đại trận... đại trận Đập Khóa Mạch khi hạ cống ngầm cưỡng bức mở nước canh ba đêm nay... sẽ kích hoạt một luồng phản chấn cực lớn từ long mạch Dạ Thủy. Dòng nước âm bị đè nén mười hai năm tích tụ oán khí ngút trời... Sức mạnh phản phệ của hàng ngàn sinh linh bị tước danh đủ sức bẻ gãy kinh mạch, đánh tan thần hồn của bất kỳ tu sĩ Thủ Giới nào dám đứng mũi chịu sào... Bạch Huyền biết rõ điều đó hơn ai hết! Lão không muốn chết... lão sợ chết hơn bất kỳ kẻ phàm phu nào... Lão dùng đạo huyết phù này... biến toàn bộ ngũ tạng và thức hải của ta thành cái đệm gánh đòn thay cho lão! Một khi cống ngầm hạ xuống... ta ở ngoài này sẽ nổ tung lồng ngực... tan xương nát thịt thành tro bụi vô danh... để lão ngồi trên đài cao hưởng trọn danh vị cõi âm mà không tổn hao nửa sợi tóc gáy!"

Ninh Sắc dập đầu xuống thềm đá rêu phong, tiếng trán va vào đá chan chát vang vọng giữa đêm vắng, để lại những vệt máu tươi hòa vào lớp rêu trơn tuột:

"Cứu ta... Lâm Chiêu! Trình Dạ! Các ngươi có bí pháp Kết Danh chân chính... các ngươi có kiếm Chiếu Hồn định phách... cứu ta một mạng! Ta không muốn chết làm con ma thế mạng cho lão tặc ấy! Ta không muốn tan biến như đám cỏ rác không tên dưới đáy sông bùn!"

Trình Dạ đứng sừng sững trên mũi cầu tàu, hai bàn chân thô mộc bám chặt vào từng thớ đá gồ ghề. Bàn tay anh siết chặt thân sào lim đen nhánh nhẵn bóng dấu tay của bao đời thợ đò. Gió đêm thốc ngược từ lòng sông Dạ Thủy thổi tung tà áo nâu sồng thô ráp bạc màu của anh, mang theo hơi lạnh buốt giá và mùi bùn non ngai ngái. Cảnh giới Thính Tức vừa được khai mở trọn vẹn sau trận chiến sinh tử trên gò hoang giúp đôi tai anh trở nên nhạy bén đến mức phi thường. Anh không chỉ nghe thấy tiếng gió rít qua rặng lau hay tiếng sóng vỗ ì oạp vào mạn thuyền, mà còn nghe thấy rõ mồn một từng biến động vi tế nhất bên trong cơ thể Ninh Sắc: dòng máu của gã đang sôi lên sùng sục dưới áp lực tàn khốc của tử khí, từng nhánh kinh mạch nhỏ li ti trong thức hải gã đang rạn nứt lách tách như lớp băng mỏng mùa đông bị dẫm đạp, và nhịp tim gã đang đập những nhịp hỗn loạn, rời rạc của một chiếc đồng hồ cát sắp cạn hạt cuối cùng.

Kẻ này không hề nói dối. Hắn thật sự đã bị chủ nhân của mình vứt bỏ không thương tiếc, bị biến thành một chiếc giẻ rách tẩm đầy dầu cặn chuẩn bị ném vào lò lửa tế trận để che chắn cho kẻ ngồi trên cao.

"Ngươi nghĩ chúng ta là ai?" Trình Dạ lạnh lùng nhìn xuống kẻ đang quỳ mọp dưới chân mình, giọng nói trầm ổn nhưng nặng như chì đúc. "Mười hai năm qua, bàn tay ngươi đã vấy máu bao nhiêu người vô tội? Ngươi đã chở bao nhiêu hòm gia phả của Làng Sau Miếu ra Cồn Đèn Câm để chôn vùi trong bóng tối? Ngươi đã trói bao nhiêu người sống tống xuống buồng ngầm dưới chân đập để làm vật đệm cho tà trận? Vừa rồi trên gò hoang, chính ngươi còn muốn đốt sạch tên tuổi của ta, biến ta thành một khúc gỗ trôi sông câm điếc giữa thế gian này. Bây giờ khi bị chủ dồn vào đường cùng, ngươi lại bò về đây cầu xin sự cứu rỗi từ chính những kẻ ngươi từng toan giết hại sao?"

Ninh Sắc run rẩy ngẩng đầu lên, tròng mắt còn lại ánh lên nỗi sợ hãi tột cùng của một kẻ hiểu rõ cái chết đang bò dần từng tấc từ chấn thủy lên tận não tủy:

"Ta biết... ta tội đáng muôn chết! Xương thịt ta có băm vùi cho cá rỉa cũng không rửa hết tội nghiệt! Nhưng các ngươi không biết... các ngươi căn bản không thể tưởng tượng được Đập Khóa Mạch đêm nay kinh khủng đến mức nào đâu! Các ngươi nghĩ dựa vào một tấm lệnh đình chỉ của Ty Danh Tịch và vài lão già Hội Giữ Bến là ngăn được lão sao? Bạch Huyền đã điên rồi! Lão đã phong tỏa toàn bộ lòng sông dưới chân đập bằng linh áp Thủ Giới tầng thứ chín, biến vùng nước ấy thành một cõi riêng biệt hoàn toàn nằm ngoài tầm với của nha môn và luật pháp! Nếu các ngươi xông vào một cách mù quáng... các ngươi chỉ có một con đường chết không toàn thây!"

Nói rồi, Ninh Sắc run rẩy thò bàn tay đầy máu me và nhớt nhầy vào sâu trong bọc áo lót rách bươm, lần giở một lúc rồi lôi ra một cuộn giấy dó dày cộp được bọc kín mít bằng ba lớp da trâu thuộc kỹ, quét nhựa sáp ong dày cộp để chống nước. Từng ngón tay gã bấu chặt lấy cuộn da trâu, run rẩy đến mức các khớp ngón trắng bệch, như thể đó là chiếc cọc tiêu cứu sinh duy nhất còn sót lại của đời gã giữa dòng lũ cuốn trôi phăng phăng.

"Ta theo lão mười mấy năm trời... ta biết rõ bản tính lão đa nghi như Tào Tháo, tàn nhẫn vô tình, vắt chanh bỏ vỏ chưa từng chớp mắt..." Giọng Ninh Sắc run rẩy nhưng rành rọt từng tiếng một, đè nén cơn đau giằng xé trong ngực. "Mọi bản vẽ công trình, mọi mật lệnh vận hành cống ngầm... ta đều bí mật sao chép lại một bản hoàn chỉnh, giữ nguyên vẹn ấn ký phong linh gốc của viện để làm bùa hộ mạng phòng thân khi bị diệt khẩu. Đây là toàn bộ bản đồ bố phòng và cơ quan tuyệt mật của Đập Khóa Mạch do chính tay Bạch Huyền phê duyệt! Vị trí ba buồng chứa vật trung gian... trục cơ quan cống ngầm số ba... và mắt xích trận nhãn phong tỏa dòng chảy... tất cả đều nằm trọn trong này! Đổi lại... Lâm Chiêu, ngươi phải dùng kiếm Chiếu Hồn chặt đứt đường dẫn huyết phù trong tim ta! Trình Dạ, ngươi phải cho ta một gáo nước ngải cứu sông Dạ Thủy để giải trừ tử khí bến đò... Giữ cho ta lấy một hơi tàn để sống sót qua đêm nay! Ta chỉ cần sống... ta sẽ câm miệng cút khỏi con sông này mãi mãi!"

Lâm Chiêu đưa mắt nhìn Trình Dạ. Ánh mắt hai người giao nhau trong bóng đêm mù sương của bến đò. Không cần một lời nói thốt ra, Trình Dạ khẽ gật đầu dứt khoát.

Sức chiến đấu kiên cường hay tu vi võ học có thể giúp người ta sống sót qua một trận giáp lá cà đẫm máu ngoài bãi sông, nhưng để phá tan một đại trận quy mô đồ sộ ăn sâu vào lòng đất cõi âm suốt mười hai năm, họ không thể chỉ dựa vào nhiệt huyết mù quáng. Họ cần chứng cứ vật chất, cần cấu trúc cơ quan thực tế và những sơ hở chết người trong hệ thống phòng ngự của kẻ thù. Kẻ địch tự rạn nứt và tan rã từ bên trong luôn để lại những vết nứt chí mạng nhất, và cuộn bản đồ trong tay Ninh Sắc chính là chiếc chìa khóa duy nhất để mở toang cánh cửa sắt kiên cố của Đập Khóa Mạch.

Lâm Chiêu bước tới một bước dài, nàng không tra kiếm vào vỏ mà lật cổ tay, vận chuyển chân khí thuần dương của Huyền Đăng Môn. Mũi đoản kiếm Chiếu Hồn rung lên một tiếng ngân trong trẻo, rồi bằng một động tác chuẩn xác đến từng phân li, nàng vung tay điểm một chỉ mang theo kiếm khí vào ngay huyệt Đản Trung giữa lồng ngực Ninh Sắc.

Một luồng kiếm khí Chiếu Hồn trong vắt như ánh trăng rọi qua khe suối lập tức thẩm thấu qua da thịt, đi thẳng vào tâm mạch gã. Kiếm khí hóa thành một quầng sáng bạc thanh khiết bao bọc chặt lấy đồ án sen ngược tím ngắt, tựa như một chiếc lồng ánh sáng kìm hãm tốc độ xoay chuyển điên cuồng của vòng xoáy tử khí xám chì.

"Hự... ặc!"

Ninh Sắc thở hắt ra một hơi dài đầy mùi xú uế, sắc mặt xám ngoét như người chết trôi thoáng chốc lấy lại được một tia hồng hào mỏng manh. Gã cảm nhận được rõ ràng cơn đau xé ruột xé gan nơi lồng ngực tạm thời lắng xuống. Gã thừa hiểu luồng kiếm khí này chỉ tạm thời đóng băng đường dẫn huyết phù chứ chưa thể triệt để nhổ tận gốc rễ tà thuật thâm sâu của Bạch Huyền, nhưng bấy nhiêu thôi cũng đã là ân huệ tột cùng, đủ để ngũ tạng gã không bị nổ tung trước khi tiếng trống canh ba điểm giòn giã.

Biết mình không còn bất kỳ đường lùi hay tư cách mặc cả nào nữa, Ninh Sắc run rẩy buông lỏng những ngón tay bấu chặt, hai tay nâng cuộn da trâu dâng lên quá đầu, phủ phục sát mặt đất.

Trình Dạ bước tới đón lấy cuộn da trâu nặng trịch. Lớp sáp ong bên ngoài hãy còn vương mùi máu tanh nồng và khói than ma trơi ngai ngái. Anh dùng đầu móng tay cẩn thận rọc đứt những sợi chỉ gai buộc chặt, mở bung cuộn giấy dó dày cộp ra ngay trên mặt chiếc phản gỗ dâu rừng đã lên nước bóng loáng nơi chái hiên nhà chờ Bến Lau Tàn.

Đúng lúc đó, cánh cửa liếp đan bằng nứa già nhẹ nhàng đẩy ra phát ra tiếng cọt kẹt quen thuộc. Tống Yên bước ra ngoài hiên.

Nàng khoác trên mình chiếc áo chàm nhuộm vỏ cây đã sờn vai của bà Lê An, mái tóc đen nhánh được buộc gọn gàng bằng một dải vải thô sau gáy, để lộ vầng trán thanh tú đã sạch bóng cấm chế hoa sen ngược hắc ám. Dưới ánh sáng vàng ấm áp của ngọn đèn bão hắt nghiêng từ vách nứa, chiếc bóng của nàng in rõ mồn một trên vách ván gỗ — đó là một chiếc bóng của con người bằng xương bằng thịt thật sự, dẫu rằng viền mép bóng hãy còn gợn lên những đường răng cưa mỏng manh mờ ảo do nhiều tầng hồ sơ lưu trữ mười hai năm của nàng vẫn còn bị phong kín trong ngục tối tổng viện. Đôi mắt nàng trầm tĩnh, sâu thẳm như đáy giếng cổ nghìn năm, nhìn xoáy thẳng vào Ninh Sắc — kẻ từng cai quản, giam cầm và hành hạ nàng suốt một trăm bốn mươi tư kỳ trăng tròn khuyết dưới đáy buồng giam ẩm thấp.

Ninh Sắc ngước mắt nhìn thấy Tống Yên, cả thân hình gã bất giác co rúm lại như gặp phải ác quỷ cõi âm, theo bản năng muốn lùi sâu vào bóng tối ẩm ướt dưới chân cột bến, khóe miệng run rẩy lẩm bẩm như kẻ mộng du:

"Mẫu... Mẫu thể... Giáp-Thất..."

"Ta là Tống Yên." Nàng cất giọng nhẹ nhàng nhưng đanh thép, từng âm sắc va đập vào không gian như tiếng đục chạm vào đá hoa cương nguyên khối. "Ngươi không cần và không bao giờ được phép gọi cái mã hiệu súc vật ấy nữa."

Tống Yên bước từng bước vững chãi đến bên cạnh Trình Dạ và Lâm Chiêu. Nàng cúi người xuống, ánh mắt thông tuệ và sắc sảo chăm chú rọi vào từng đường nét của cuộn bản đồ vừa được trải rộng trên mặt gỗ dâu rừng.

Đó là một bản vẽ cơ mật tinh vi đến từng chi tiết nhỏ nhất. Mực vẽ được pha chế đặc biệt bằng bột chu sa đỏ tươi trộn với mỡ cá trắm đen và nhựa thông non ngàn năm, viền ngoài trang giấy đóng triện son vuông vức mang hình hoa sen ba ngọn lửa nâng đỡ ngọn đèn câm của Viện Nghiên Cứu Bảo Danh, kèm theo thủ ấn phong linh bằng máu chu sa của chính Viện Trưởng Bạch Huyền. Từng nét vẽ thanh mảnh nhưng dứt khoát thể hiện rõ mồn một mặt cắt ngang và chiều sâu mười lăm trượng của Đập Khóa Mạch — một khối kiến trúc khổng lồ bằng đá tảng và sắt nguội ăn sâu cắm chặt vào lòng đá hoa cương dưới đáy sông Dạ Thủy.

Tống Yên lập tức lôi từ trong ngực áo ra tờ giấy bản vẽ dở bằng mực chu sa mà nàng đã thức trọn đêm qua để phục dựng lại từ ký ức sâu thẳm về cha mình — Tống Thợ Đá, người thợ cả tài hoa từng xây dựng nên nền móng của công trình quái vật này. Cùng lúc đó, tiếng bước chân huỳnh huỵch vang lên từ phía sau bến, Dương Kha sải bước dài tiến vào chái hiên. Trên tay gã cầm theo tập công lệnh rách rưới dính đầy bùn đất của bờ đê quai và bản sơ đồ ghi chép vội những tọa độ bệ đá giới ngầm mà gã từng bị Ninh Sắc lừa phỉnh đi đào bới bứng trộm suốt những tháng ngày tăm tối trước đây.

Ba tấm bản đồ được đặt nằm cạnh nhau trên mặt phản, dưới ánh sáng vàng rực của ngọn đèn dầu cá trắm hòa quyện hương ngải cứu thanh khiết.

"Các ngươi nhìn vào đây," Tống Yên đưa ngón tay thon thả nhưng cứng cáp lướt trên mặt giấy, dừng lại và chỉ thẳng vào ba chấm đỏ thẫm nằm sâu dưới các mố đập chịu lực chính. "Bản đồ của Bạch Huyền khớp hoàn toàn đến từng tấc đất với cấu trúc móng đá mà cha ta từng đục khắc mười hai năm trước. Hãy nhìn vào mố đập phía Tây: đây chính là Buồng Tro. Bạch Huyền đã cho ngầm xây dựng bốn đường dẫn hình phễu bằng gốm chịu nhiệt nối thẳng từ các lò nung khổng lồ trên mặt đập xuống tận đáy mố. Tro tàn của hàng ngàn cuốn gia phả, sắc phong, bài vị của Làng Sau Miếu và mười bảy thôn xóm ven sông sau khi thiêu hủy sẽ được xả dồn xuống đây. Chúng bị trộn lẫn với vôi sống tôi nước sôi và máu gia súc đen đặc để trát kín toàn bộ các khe nứt địa mạch, tạo thành một lớp vữa phong ấn tuyệt đối, ngăn không cho oan hồn cõi âm đội đất trồi lên tìm lại danh tính của mình."

Lâm Chiêu nheo mắt nhìn theo ngón tay Tống Yên, nàng chỉ vào một khoảng không gian hình trụ tròn nằm ngay dưới trục xoay của cống ngầm trung tâm:

"Còn đây là Buồng Giấy. Ninh Sắc, có phải toàn bộ sổ đinh, địa bạ, chúc thư và chứng từ hộ tịch cướp bóc được từ các bến đò suốt mười hai năm qua đều được tập kết về căn buồng này?"

Ninh Sắc quỳ rạp dưới đất, trán dán chặt vào mặt đá lạnh buốt, run rẩy gật đầu lia lịa:

"Phải... chính là nó... Buồng Giấy có ba mươi sáu bể ngâm bằng đá phiến nguyên khối. Toàn bộ sổ sách thu gom về đều bị ngâm ngập trong Linh Tức Tỏa Hồn Dầu pha hắc ín đậm đặc. Thứ dầu xám chì ấy sẽ ăn mòn toàn bộ nét mực, bóc tách tên tuổi khỏi linh hồn của người dân trước khi toàn bộ giấy tờ bị nghiền nát vụn bởi trục cơ quan ngầm bằng thép gai xoay tròn ngày đêm..."

"Và căn buồng thứ ba..." Giọng Trình Dạ chùng xuống, trầm đục và nặng nề như tiếng đá lăn dưới đáy vực. Mắt anh dán chặt vào căn buồng hẹp nhất, nằm sâu nhất dưới đáy hạ lưu, nơi dòng nước Dạ Thủy cuộn xoáy dữ dội nhất qua những hốc đá ngầm lởm chởm.

"Buồng Mẫu Thể," Tống Yên khẽ run lên một thoáng, nhưng bờ vai nàng lập tức thẳng lại, ánh mắt không hề có lấy một tia né tránh hay sợ hãi. "Nơi đó có bảy cọc sắt huyền thiết cắm thẳng vào mạch ngầm cõi âm sâu mười trượng. Bạch Huyền giam giữ những người sống có sinh tức mạnh mẽ nhất, có tên tuổi gắn liền với long mạch như ta ở đó. Lão dùng Khóa Cửu Khúc bằng đồng đen găm sâu vào da thịt để phong bế chín khiếu, biến thân xác chúng ta thành những vật đệm giảm chấn tâm linh sống. Mỗi khi đại trận vận hành tước đoạt một danh tính, lực phản chấn dữ dội từ cõi sống dội ngược lại; thay vì đánh vào người thi thuật, luồng phản chấn xé thịt nát xương ấy sẽ bị ép truyền thẳng qua các cọc sắt, giáng vào kinh mạch của các mẫu thể trong buồng ngầm để triệt tiêu dần dần cho đến khi họ kiệt quệ mà chết."

Dương Kha đứng bên cạnh nghiến răng kèn kẹt, gã đập mạnh nắm đấm hộ pháp xuống mặt phản gỗ dâu rừng khiến chiếc đèn bão nảy lên bần bật:

"Khốn kiếp! Quân súc sinh lòng lang dạ thú! Thảo nào lão lừa ta đi bứng các bệ đá giới ngoài khúc sông Thượng Du! Các ngươi nhìn vào trục phong tỏa này mà xem: các bệ đá ngầm nghìn năm trấn giữ dòng chảy vốn tạo thành một vòng cung bảo vệ tự nhiên, che chở cho các bến đò không bị nước xoáy xói mòn. Bạch Huyền sai ta nhổ những tảng đá giới ấy đi là để ép dòng nước âm đổi hướng hoàn toàn, dồn toàn bộ lưu lượng nước Dạ Thủy chảy xiết đổ ập vào Cửa Xả Đáy số Ba! Lão muốn dùng sức nước cuộn trào đêm nay để cuốn phăng mọi dấu vết tội ác còn sót lại ra tận Bờ Tịch Danh ngoài cửa biển!"

Từng lời nói, từng chi tiết rợn người vang lên trong chái hiên nhà chờ khiến không khí càng lúc càng trở nên ngột ngạt. Mọi mảnh ghép rời rạc mà họ đã liều mạng thu thập suốt bao ngày qua — từ vệt dầu lạ bám trên đèn dẫn luồng của Dương Kha, bản nháp thuế chỉ toàn những con số vô hồn của viên quan thuế Phạm Lục, thẻ tre hàng hóa bí ẩn ở Cồn Đèn Câm, chiếc hộp gỗ dâu rừng chứa đầy vết chém của cha Trình Hoài, cho đến những trang sổ bến bị bóc gáy nham nhở — lúc này đã kết nối lại hoàn hảo thành một bức tranh toàn cảnh rùng rợn, sắc lạnh và đẫm máu.

Bố phòng của Đập Khóa Mạch không còn là một màn sương mù bí hiểm không thể chạm tới. Nó hiện hình trần trụi là một cỗ máy khổng lồ nghiền nát ký ức con người bằng đá tảng và sắt nguội, và trái tim đen tối của cỗ máy ấy nằm ở trục cơ quan cống ngầm điều khiển ba buồng chứa ngầm dưới đáy nước.

"Cửa Xả Đáy số Ba có một lối thông gió ngầm," Tống Yên đột ngột lên tiếng phá tan sự im lặng ngột ngạt. Ngón tay nàng ấn mạnh vào một đường rãnh nhỏ ngoằn ngoèo nằm khuất lấp dưới chân mố đập phía Đông trên bản đồ của Ninh Sắc. "Khi cha ta còn sống, trong những ngày đêm đục đá xây móng, ông đã bí mật đục một đường thoát hiểm dự phòng dành cho phu đá khi nước lũ đột ngột tràn vào buồng ngầm. Lối đi này ăn thông từ đáy sông chết cạn cợt phía sau rặng lau già, chui thẳng vào vách đá phía sau của Buồng Mẫu Thể, hoàn toàn vòng qua trục phong tỏa phòng ngự của Bạch Huyền. Chỉ có những người chèo thuyền nan đáy bằng lão luyện mới có thể luồn lách qua khe đá hẹp đầy rêu trơn ấy trong giờ mở nước."

"Lối đi này... vẫn còn nguyên vẹn," Ninh Sắc thều thào xác nhận, tròng mắt gã lóe lên một tia hy vọng sống sót yếu ớt. "Bạch Huyền kiêu ngạo tự phụ, lão không hề biết đến sự tồn tại của đường hầm thoát hiểm thợ đá đó. Lão chỉ bố trí hộ vệ tinh nhuệ và trận pháp phong tỏa tầng tầng lớp lớp ở cửa chính trên mặt đê và lòng sông phía trước..."

"Nhưng nếu chúng ta chỉ đột nhập vào trong lòng đập mà không giữ được dòng sông bên ngoài, đại trận vẫn sẽ phát động như thường," Lâm Chiêu trầm ngâm lên tiếng, mày liễu khẽ nhíu lại đầy lo ngại. "Lực kéo của dòng Dạ Thủy khi hạ cống sẽ tạo ra những xoáy nước tử khí khổng lồ nuốt chửng toàn bộ lưu vực. Nếu không có người trấn giữ các bệ đá giới, toàn bộ các bến đò dọc sông sẽ sụp đổ thành bình địa, và những người chèo đò ngoài sông cái sẽ bị dòng nước âm nuốt sạch danh tính trước khi bình minh ló rạng."

"Việc giữ sông ngoài kia, cứ để Hội Giữ Bến chúng ta lo liệu!"

Một giọng nói trầm hùng, uy nghiêm như tiếng sấm rền giữa trời quang đột ngột vang lên từ khoảng sân ngập gió ngoài cửa bến.

Cánh liếp bật mở toang ra hai phía dưới sức đẩy mạnh mẽ. Lão trưởng bến Vũ Kính sải bước dài bước vào chái hiên, chiếc áo tơi lá gối gió phần phật, râu tóc bạc phơ rung rinh trong khí lạnh. Đi ngay sau lưng lão là bốn vị trưởng bến kỳ cựu của các bến đò lân cận — Bến Cây Gạo, Bến Cát Xám, Bến Thượng Du và Bến Đèn Câm. Gương mặt của từng người bọn họ đều phong sương, sạm đen vì nắng gió sông nước qua hàng chục năm chèo chống, đôi mắt quắc thước rực lửa. Trên tay mỗi người đều nắm chắc cây sào chèo bịt sắt sáng loáng và một chiếc đèn bão thắp bằng dầu cá trắm ngải cứu đỏ rực ngọn lửa ấm áp.

Vũ Kính đảo mắt quét qua Ninh Sắc đang co rúm như một con chó rách dưới thềm đá. Ánh mắt lão lóe lên tia khinh bỉ tột cùng đối với kẻ phản bội dòng sông, nhưng nhanh chóng thu hồi lại, chuyển sang vẻ trang nghiêm cẩn trọng khi bước tới bên chiếc phản gỗ dâu rừng, nhìn vào ba tấm bản đồ đang mở rộng. Lão bước tới bên cạnh Trình Dạ, vươn bàn tay hộ pháp đầy những vết chai sần gân guốc đặt mạnh lên vai anh:

"A Dạ, con và Tống cô nương đã làm rất tốt. Hồ sơ ba dấu độc lập cùng bản cung khai thép tại Nghị Sự Đường đã đánh động toàn bộ mười hai bến đò dọc sông Dạ Thủy. Ban đồng thẩm phán tối cao đã chính thức phát lệnh đình chỉ quyền hạn của Bạch Huyền tại Viện Nghiên Cứu Bảo Danh. Nhưng lão tặc đã công khai kháng lệnh, điều động toàn bộ lực lượng chấp sự ngoại vi và lũ tay sai Những Kẻ Cắt Danh tử thủ dưới chân đập. Đêm nay không còn là chuyện riêng của Bến Lau Tàn, cũng không chỉ là món nợ máu của cha con năm xưa nữa. Đây là cuộc chiến sinh tử giữ lấy cội nguồn, giữ lấy từng cái tên trên mảnh đất này của cả con sông Dạ Thủy!"

Bốn vị trưởng bến đứng sau lưng đồng loạt gật đầu dứt khoát, ánh mắt ai nấy đều bùng cháy một ngọn lửa kiên định chưa từng có. Mười hai năm dài đằng đẵng sống trong sự áp bức ngột ngạt, chịu đựng nỗi nghi kỵ chia rẽ và phải cắn răng nhìn từng bến đò thân thương bị thu hồi, từng người chèo đò quen mặt bỗng nhiên biến mất rồi bị người đời lãng quên... tất cả những đau đớn và uất ức ấy đêm nay đã chuyển hóa thành một ngọn lửa phẫn nộ không gì dập tắt nổi.

Vũ Kính lập tức rút chiếc đòn gánh bằng gỗ lim đen bóng đã mòn nhẵn dấu tay đặt ngang mặt bàn dâu rừng, bắt đầu phân công nhiệm vụ một cách dứt khoát, sắc bén như một vị tướng lĩnh chốn trận mạc:

"Thời gian không còn nhiều, nghe tiếng nước sôi réo rắt ngoài bãi là biết giờ mở nước đã cận kề. Lão già này phân chia nhiệm vụ như sau: Thứ nhất, Dương Kha!"

"Có con!" Dương Kha ưỡn ngực bước lên một bước lớn, vóc dáng vạm vỡ như một hộ pháp giữ cửa miếu, ánh mắt sáng ngời không còn vương một chút rụt rè hay mặc cảm tội lỗi nào của kẻ từng lầm đường lạc lối.

"Con cầm lấy chiếc còi lệnh sừng trâu Thủy Phù Minh Khế này," Vũ Kính trao vào tay gã một chiếc còi sừng đen bóng khắc chìm hoa văn sóng nước, "dẫn đầu ba mươi sáu con thuyền nan thiện chiến nhất của mười hai bến đò, dàn thành trận hình chữ Nhất ngang qua lòng sông Dạ Thủy! Các con phải dùng xích sắt ngàn cân và sào lim bịt đồng chốt chặt lấy các vị trí bệ đá giới ngầm từng bị bứng trộm. Thắp toàn bộ các ngọn đèn cá trắm ngải cứu lên mạn thuyền, kết thành một vành đai ánh sáng bảo danh rực rỡ dọc theo luồng nước chính. Dù cho dòng nước âm dưới đáy sông có cuộn xoáy điên cuồng thế nào, dù tử khí có gầm rống ra sao, tuyệt đối không được để một giọt nước độc tràn vào các nhánh sông con! Các con có làm được không?"

"Thề giữ bến đến giọt máu cuối cùng! Sông còn thì người còn, đá mất thì thuyền chìm!" Dương Kha siết chặt nắm tay đập vào ngực áo, dõng dạc thề bồi bằng giọng nói vang như chuông đồng.

"Tốt! Rất xứng đáng là con cháu bến nước!" Vũ Kính gật đầu hài lòng, rồi quay sang bốn vị trưởng bến già nua nhưng gân guốc: "Các lão huynh đệ theo ta! Chúng ta sẽ lập chốt chặn toàn diện tại các điểm neo bến trên đất liền, từ đê quai số chín kéo dài một dải đến tận đầu cầu tàu Bến Lau Tàn này. Lũ quan binh của Ty Quản Công và toán sát thủ Những Kẻ Cắt Danh chắc chắn sẽ xua người đột kích từ đường bộ hòng cắt đứt đường lui và thiêu hủy hồ sơ của chúng ta. Chúng ta sẽ dùng Minh ước Giữ Bến ba trăm năm truyền đời và chính thân xác già nua này làm rào chắn sống, không cho phép một tên tay sai nào bén mảng đến gần bến đò trong đêm nay!"

Bốn vị trưởng bến đồng thanh hô vang một tiếng "Quyết tử!", tiếng hô trầm hùng chấn động cả mái hiên nứa già.

Cuối cùng, Vũ Kính xoay người lại, ánh mắt nghiêm khắc của người thầy già dừng lại thật lâu trên gương mặt của Trình Dạ, Lâm Chiêu và Tống Yên. Trong đáy mắt hằn sâu những nếp nhăn gió sương ấy thoáng hiện lên một tia xúc động nghẹn ngào, nhưng bao trùm lên tất cả là niềm tin tưởng vô bờ bến:

"Phần việc khó khăn, nguy hiểm và quyết định sự thành bại đêm nay thuộc về ba đứa. Sơ đồ của Ninh Sắc và Tống cô nương đã chỉ rõ tim đập và lối thoát hiểm ngầm. Trình Dạ, con đã đạt cảnh giới Thính Tức, đôi tai con có thể nghe được tiếng thở của dòng âm giữa muôn trùng sóng dữ; Lâm Chiêu có kiếm Chiếu Hồn định tâm trừ tà; Tống cô nương nắm rõ từng ngóc ngách của lòng đập như lòng bàn tay mình. Ba đứa sẽ bước lên con thuyền nan bọc thép duy nhất của Bến Lau Tàn, men theo khe nước ngầm cạn cợt sau rặng lau để tiếp cận Cửa Xả Đáy số Ba, đột nhập thẳng vào Buồng Mẫu Thể và Buồng Giấy. Các con phải chặt đứt các đường dẫn tro, dập tắt các lò thiêu cướp danh, và phá nát trục phong tỏa của Bạch Huyền trước khi lão kịp hoàn tất nghi thức tước danh vào canh ba!"

"Trình Dạ tuân lệnh thầy!" Anh chắp tay trầm giọng đáp, ánh mắt kiên định tựa như tảng đá hoa cương nghìn năm dưới đáy sông sâu.

Lâm Chiêu khẽ mỉm cười, một nụ cười thanh thoát hiếm hoi nơi khóe môi, bàn tay nàng siết chặt lấy chuôi đoản kiếm Chiếu Hồn bên hông như một lời hẹn ước cùng sinh cùng tử. Tống Yên cúi xuống bàn, đón lấy con dấu gỗ thị cổ kính của cha nàng — vật gia bảo duy nhất còn sót lại mang theo hơi ấm của Tống Thợ Đá — cẩn thận cất vào túi áo chàm, áp sát nơi lồng ngực đang đập rộn ràng.

Cánh cửa buồng trong khẽ mở, bà Lê An lặng lẽ bước ra ngoài hiên. Trên tay người mẹ già run run bưng một chiếc âu đồng nhỏ đựng dầu cá trắm ngải cứu sóng sánh ánh vàng và một nắm cơm nếp mới bọc trong lớp lá chuối tươi hãy còn ấm nóng. Bà không nói một lời bi lụy, gương mặt sạm đen vì năm tháng nhọc nhằn chỉ khẽ run lên nơi khóe mắt. Bà lặng lẽ đưa nắm cơm nếp cho con trai, rồi nhúng ngón tay cái gầy guộc vào âu đồng, chấm một giọt dầu âm dưỡng hỏa khẽ quẹt lên giữa trán Trình Dạ theo đúng phong tục cổ xưa tiễn người đi đò hiểm qua vùng nước dữ.

"Đi đi con," bà cất tiếng, giọng nói run run nhưng ánh mắt ráo hoảnh, kiên cường như vách đá dựng đứng che chở cho bến đò qua bao mùa bão nổi. "Cha con năm xưa trước sóng dữ chưa từng lùi bước nửa bước, con trai của mẹ cũng không bao giờ được phép quay đầu. Đi, và đưa những con người vô danh khốn khổ kia trở về với ánh sáng mặt trời."

Trình Dạ nhìn sâu vào đôi mắt mẹ, anh gật đầu thật mạnh một cái. Anh cẩn thận cất nắm cơm nếp vào túi áo trong ngực, nơi tấm vé bảo danh mang thủ ấn rỉ máu mười hai năm trước của cha đang áp chặt vào lồng ngực ấm nóng của mình, tựa như hai nhịp tim của hai thế hệ đang cùng hòa chung một nhịp đập mãnh liệt.

Bên ngoài trời đất, gió sông bỗng nhiên ngừng bặt trong một khoảnh khắc kỳ dị. Một sự tĩnh lặng rợn người, nặng nề như ngàn tấn đá đè nặng bao trùm khắp bãi lau tàn. Không một tiếng côn trùng rỉ rả, không một tiếng chim đêm vỗ cánh.

Nhưng ngay sau khoảnh khắc im ắng chết chóc ấy, từ sâu thẳm dưới lòng đất cõi âm, một tiếng rầm rì như muôn ngàn tiếng sấm ngầm bắt đầu cuộn lên rền rĩ. Mặt nước sông Dạ Thủy dưới chân cầu tàu đột ngột giật lùi ra xa ba thước trong nháy mắt, để lộ ra lớp bùn đen kịt sủi tăm tanh tưởi bốc mùi xú uế, rồi bất thần dâng ngược trở lại cuồn cuộn những đợt bọt trắng xóa cao ngập đầu người.

Giờ mở nước cưỡng bức đã điểm.

Trình Dạ quay người bước những bước chân vững chãi ra khỏi chái nhà chờ, bỏ lại sau lưng ánh đèn le lói của gian hiên nứa. Anh tiến thẳng về phía đầu mũi doi đất nhô dài ra giữa lòng sông — nơi cây cột chuông nghiêng cổ thụ của Bến Lau Tàn đã đứng sừng sững qua bao đời mưa nắng, mặc cho sóng dữ dập vùi.

Cây cột gỗ lim đen trùi trũi, cắm nghiêng một góc ba mươi độ kiên cường về phía dòng nước xoáy dữ dội nhất, mang trên đỉnh chiếc chuông đồng cổ kính rêu phong trĩu nặng nghìn cân. Chiếc chuông đồng này suốt mười hai năm tăm tối qua chỉ buông những tiếng lẻ loi, buồn bã trong đêm vắng để dẫn đường cho những vong hồn cô độc trôi dạt trên sông. Nhưng đêm nay, dưới bàn tay của người giữ bến chân chính, nó sẽ cất lên một thanh âm hoàn toàn khác.

Trình Dạ bước lên bục đá ba bậc, vươn hai cánh tay săn chắc nắm lấy chày gỗ dâu rừng treo lơ lửng bên cạnh cột chuông bằng những sợi dây gai bện chặt.

Anh nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu khí trời lạnh buốt của dòng sông Dạ Thủy. Trong khoảnh khắc ấy, anh vận chuyển toàn bộ sinh tức hùng hậu của cảnh giới Thính Tức truyền xuống đôi bàn chân, khiến hai chân anh như hóa thành những chiếc rễ cây đại thụ ngàn năm cắm sâu, bám chặt vào lòng đất mẹ phù sa. Lời thề giữ bến truyền đời của dòng họ Trình, tình thương bao la không bờ bến của người mẹ tảo tần, niềm tin kiên định không rời của Lâm Chiêu, sự kỳ vọng quật cường của Tống Yên, và linh hồn bất khuất của người cha Trình Hoài nơi thượng nguồn xa xăm — tất cả những nguồn sức mạnh thiêng liêng ấy như dòng thác lũ cuồn cuộn đổ dồn về huyết quản, hòa quyện vào từng đường gân thớ thịt trên cánh tay anh.

Trình Dạ mở bừng mắt, ánh mắt sáng rực như sao băng xé toạc màn đêm. Anh vung mạnh chày gỗ dâu rừng đập thẳng vào vành chuông đồng cổ.

*BOONG... GGG!*

Hồi chuông thứ nhất gióng lên!

Âm thanh trầm hùng, rền vang như tiếng sấm đầu mùa xé toạc màn sương mù dày đặc đang bao phủ khắp mặt sông. Tiếng chuông mang theo sinh khí mãnh liệt và ý chí quật cường của người sống, đánh dạt những đám mây tím ma quái đang vần vũ trên nền trời đêm, truyền đi trên mặt nước phẳng lặng xuôi thẳng về phía hạ lưu. Dọc theo mười hai dặm sông Dạ Thủy, những chòi canh cô độc, những bến đò đang chìm trong giấc ngủ tăm tối bỗng chốc bừng tỉnh giấc.

*BOONG... GGG!*

Hồi chuông thứ hai gióng lên!

Thanh âm đanh thép, vang dội như một lời hiệu triệu đanh thép của đất trời sông núi. Từ khắp các khúc quanh hiểm trở, từ các doi cát ngầm và những bờ lau rậm rạp, từng đốm lửa vàng ấm áp của những ngọn đèn bão đốt bằng dầu cá trắm ngải cứu đồng loạt bừng sáng trên mũi ba mươi sáu con thuyền nan đang tề tựu. Tiếng còi sừng trâu Thủy Phù Minh Khế của Dương Kha cất lên từ ngoài sông cái, thổi vang bài ca "Sóng Vỗ Chân Bến" hào hùng, hòa cùng tiếng hò sông nước vang dội của hàng trăm tay chèo thiện chiến đồng loạt cất tiếng đáp lại lời gọi của bến mẹ.

*BOONG... GGG!*

Hồi chuông thứ ba gióng lên!

Ba hồi chuông lệnh chấn động đất trời, chính thức phát đi lệnh tổng động viên toàn diện của Hội Giữ Bến dọc khắp lưu vực Dạ Thủy! Không còn sự sợ hãi đớn hèn, không còn sự lẩn tránh cam chịu, toàn bộ lực lượng của con sông ngàn năm đã thức tỉnh sau cơn mê dài mười hai năm, kết thành một khối thống nhất kiên cường như tường đồng vách sắt chuẩn bị nghênh đón đêm quyết chiến lịch sử.

Trình Dạ buông chày chuông, tiếng ngân của chiếc chuông đồng vẫn còn vang vọng rung rinh trong lồng ngực. Anh quay người lại, đón lấy ánh mắt rực lửa của Lâm Chiêu và Tống Yên. Cả ba người không nói thêm một lời thừa thãi, nhanh chóng bước thoăn thoắt xuống mũi con thuyền nan bọc thép đang dập dềnh kiên cường trên những đợt sóng nước cuồn cuộn nơi chân cầu tàu.

Trình Dạ đứng ở mũi thuyền, cắm sâu mũi sào lim đen nhánh xuống dòng nước đen ngòm đang sủi bọt, vận hết sức bình sinh của cảnh giới Thính Tức đẩy mạnh một đường.

Con thuyền nan bọc thép rẽ sóng lao vút đi, xé toạc màn đêm đen đặc, lao thẳng ra giữa dòng xoáy cuộn trào hướng về phía rặng lau già dẫn vào lòng Đập Khóa Mạch.

Đúng lúc đó, từ hướng thành Lạc Châu xa xăm ngoài chân trời, ba tiếng trống canh ba dồn dập, khô khốc và chết chóc bắt đầu điểm những nhịp kinh hoàng.

Dòng sông Dạ Thủy rùng mình chấn động dữ dội từ đáy sâu nghìn trượng. Cánh cổng sắt khổng lồ của Cửa Xả Đáy số Ba bắt đầu nghiến răng rít lên những tiếng kim khí chói tai, từ từ hạ xuống để chặn đứng mạch sống của dòng sông.

Nước sông Dạ Thủy bắt đầu cuộn trào đen thẫm như mực tàu, cuốn theo hàng vạn đốm lấp lánh sắc lạnh của những mảnh danh bị rách trôi dạt vô định giữa dòng xoáy kinh hoàng.