Chặn Đường Sao Chép

Tiếng vó ngựa dồn dập rẽ màn sương sớm trên mặt đê bỗng ngưng bặt bằng một tiếng rít xé gió của tiễn nỏ cõi âm.

Mũi tên đen trườn qua kẽ sương mù đục ngầu như một vệt mực bắn vội, cắm ngập vào ức con tuấn mã của trạm dịch Hội Giữ Bến—con ngựa được bố trí đón đầu ở khúc quanh rặng phi lao để tiếp ứng chuyển hồ sơ vào thành. Tiếng hí tắc nghẹn vỡ vụn giữa tầng không ẩm ướt; con ngựa đổ ập xuống triền cỏ ướt sũng bùn lầy, bốn vó quẫy đạp điên cuồng trong tuyệt vọng trước khi cứng đờ, hất văng người liên lạc mặc áo tơi gai cùng chiếc hòm gỗ sơn son bọc da trâu xuống vệ đường, ngay cạnh nơi Phạm Lục vừa ngã gục sau phát phi tiêu lén lút. Cú ngã dội mạnh làm tung tóe lớp bùn đỏ nhão nhoét, bắn lên tận những tán dâu tằm rậm rạp mọc sát chân đê.

Ngay tại khúc quanh ngoằn ngoèo nơi rặng dâu bãi bồi giáp với mặt đê quai số chín, không gian đặc quánh mùi lá dâu dập nát và hơi đất tanh tưởi bỗng chốc rách toạc. Tám bóng người vận áo chẽn màu xám chì, mặt bịt khăn đen kín mít chỉ để lộ đôi mắt lạnh tanh không một gợn sóng, trồi lên từ các rãnh thoát nước ngầm như những cái bóng trôi dạt từ cõi chết. Chúng không mang phù hiệu nha môn, không mang kiếm lệnh quân triều đình, nhưng từng khớp xương, từng bước di chuyển đều toát ra vẻ kỷ luật tàn nhẫn của sát thủ được tôi luyện trong các hầm ngầm của Viện Nghiên Cứu Bảo Danh. Không một lời quát tháo, không một tiếng hô lệnh, từng động tác của chúng gọn gàng và chuẩn xác đến rợn gáy.

Hai mũi mác ngạnh rèn bằng sắt nguội đâm chéo xuống, ngập sâu vào lớp áo tơi gai, khóa chặt hai vai và hai ống chân của người liên lạc bến đò xuống mặt đường đá dăm. Người liên lạc há hốc miệng định thét lên báo động, nhưng một mũi trùy bọc vải tẩm bột vôi sống đã lập tức thúc thẳng vào yết hầu, dập tắt mọi âm thanh sống động thành những tiếng khò khè đứt quãng đầy máu. Cùng lúc đó, một gã vạm vỡ tiến thẳng tới chiếc hòm gỗ vừa văng bung nắp sau cú ngã chết người của con tuấn mã, nơi gói tài liệu mà Phạm Lục vừa mang tới rơi vãi trên lớp bùn ướt.

Nắp hòm vỡ toác để lộ ra lớp lót lụa dầu chống ẩm. Bên trong hòm là toàn bộ tập hồ sơ chép tay đối chiếu mà Hội Giữ Bến và Phạm Lục đã cặm cụi thức trắng suốt hai đêm qua trong chòi kín: bản nháp tính thuế thủ công bốn mươi hai dặm đê quai vốn đã bị quan lại gạch xóa danh tính của từng thôn xóm ven sông; bản cung khai điểm chỉ máu của cựu đê lại Dương Kha vạch trần cách thức đánh tráo sổ đinh; cùng bản ghi chép chi tiết đến từng chân tơ kẽ tóc về mười bảy bộ chứng tích—từ bài vị tổ tiên, khế ước ruộng đất cho đến bát hương bản mệnh—bị tước đoạt một cách có hệ thống ở Làng Sau Miếu trước khi ngôi làng ấy biến thành bãi hoang không dấu vết.

Từng trang giấy dó được phơi khô bằng than củi, từng dòng mực đen kịt ghi lại số phận của hàng trăm con người vô tội bị tước đoạt sự tồn tại, nay nằm phơi mình trơ trọi giữa làn sương lạnh buốt của buổi sớm mai.

Gã áo chì rút từ thắt lưng da trâu ra một chiếc bình đồng nhỏ khắc chìm hoa văn sóng cuộn. Nắp bình bật mở với một tiếng cạch khô khốc. Một dòng dầu hỏa sẫm màu, đen quánh và nồng nặc mùi hắc ín pha lẫn nhựa thông sống—thứ dầu tạp chất chuyên dụng un khói cống ngầm của Đập Khóa Mạch nhằm xua đuổi thủy quái và thiêu hủy rác phù sa—tưới xối xả lên từng thếp giấy dó còn thơm mùi mực mới. Dầu ngấm nhanh vào thớ giấy xốp, làm nhòe nhoẹt những dòng họ tên, những con dấu đỏ và những giọt máu điểm chỉ thiêng liêng chưa kịp khô hẳn.

"Dừng tay lại!"

Một tiếng gầm khản đặc, vỡ vụn vì phẫn uất vang lên từ sau rặng dâu rậm rạp bên triền đê.

Phạm Lục, cả người bê bết bùn đất, bả vai áo rách bươm còn găm nguyên chiếc phi tiêu lá liễu huyền thiết rỉ máu đen ngòm—vết thương độc môn vừa khiến gã thét nghẹn ngã gục cách đây nửa tuần trà—bỗng nghiến răng lảo đảo gượng dậy. Cơn đau buốt từ độc khí không dập tắt được ngọn lửa phẫn uất đang bốc cháy trong ngực. Gã vốn là một tên thư lại hèn nhát, cả đời chỉ biết cúi đầu trước công văn giấy tờ và run rẩy trước những cái cau mày của quan trên. Nhưng vào khoảnh khắc này, khi nhìn thấy những tờ giấy dó—chứng tích duy nhất gã dốc cạn chút lương tri tàn tạ còn sót lại để chuộc lại lỗi lầm năm xưa—sắp sửa tan thành tro bụi, nỗi sợ hãi cố hữu trong lòng gã bỗng chốc bị cơn thịnh nộ điên cuồng xé toạc.

Bỏ mặc vết thương do phi tiêu đang nhức nhối, Phạm Lục vơ lấy một khúc cọc rào bọc sắt hoen gỉ bên mép đường, hai tay nắm chặt, liều mạng giáng thẳng vào gáy gã cầm bình dầu hỏa. Tiếng gió rít lên theo đường gậy. Cú đập trúng đích phát ra một tiếng "bốp" trầm đục, nhưng kẻ sát thủ được trang bị giáp ngực bằng da trâu luộc chỉ lảo đảo nửa bước. Hắn quay ngoắt lại với ánh mắt đục ngầu sát khí, tay phải rút phắt thanh đoản trùy huyền thiết giấu trong ống tay áo, thúc thẳng vào lồng ngực Phạm Lục.

Phạm Lục hốt hoảng né người trong gang tấc. Mũi trùy sượt qua rách toạc vạt áo, kéo theo một vệt da thịt rớm máu. Thế đánh lỡ đà khiến cả thân người gã trượt ngã dúi dụi trên nền đê trơn trượt, đè nghiến lên mép chiếc hòm gỗ đang sũng dầu hỏa.

Bất chấp cơn đau rát buốt bên hông, gã vội vã vươn đôi bàn tay run rẩy vơ lấy thếp hồ sơ trên cùng—bản khai có dấu chỉ tay của Dương Kha—cố giật nó ra khỏi vũng dầu đen ngòm đang bốc mùi nồng nặc.

Nhưng đã quá muộn.

Một gã áo xám đứng cạnh đó giơ ngón tay trỏ lên. Một đốm lửa ma trơi màu xanh lét, tỏa ra mùi lưu huỳnh ngột ngạt búng ra từ đầu móng tay hắn, rơi chuẩn xác vào dòng dầu hỏa đang rỉ xuống mép hòm.

*Phùng!*

Ngọn lửa bốc lên ngùn ngụt như một con mãng xà lửa thức giấc giữa màn sương sớm, phát ra tiếng reo rít ma quái xé toạc sự tĩnh mịch của buổi bình minh. Khói đen kịt, đặc quánh mùi da cháy và mùi mực hăng nồng cuộn tròn thành từng cột, bốc thẳng lên nền trời xám xịt. Từng trang giấy dó cong vênh dưới sức nóng khủng khiếp, rực đỏ lên trong chớp mắt rồi rã vụn ra thành từng mảng tro xám bay lả tả trong cơn gió bấc lạnh buốt.

Toàn bộ tài liệu chép tay đối chiếu—bao nhiêu công sức thức trắng đêm, bao nhiêu lời thú tội run rẩy của những nhân chứng hiếm hoi, bao nhiêu vết dấu chứng minh tội ác bứng rễ làng mạc của Ninh Sắc và Thủy Sứ quán—bị thiêu rụi ngay trên nền đá lạnh lẽo của mặt đê chỉ trong vài cái chớp mắt tàn nhẫn. Lửa liếm táp vào mu bàn tay khiến Phạm Lục phải thét lên đau đớn, lảo đảo ngã ngửa ra sau triền cỏ ướt.

"Đồ chuột bọ nha môn."

Một giọng nói trầm đục, vô cảm tựa như tiếng đá cọ vào kim loại vang lên từ phía sau màn sương mỏng trên đỉnh dốc.

Ninh Sắc chầm chậm bước ra. Trên người hắn khoác chiếc áo choàng ngắn màu xám viền chỉ đen của Ty Phòng Vệ, tay lăm lăm chiếc nỏ ngắn bằng đồng đen chạm trổ hình hoa sen ngược—vũ khí vừa phóng ra mũi tiễn hạ gục con tuấn mã. Ánh mắt hắn nhìn xuống Phạm Lục không hề có chút phẫn nộ hay đắc thắng, chỉ có một sự lạnh lẽo tuyệt đối, phẳng lặng như mặt nước đóng băng của dòng Dạ Thủy giữa mùa đông. Hắn nâng nỏ lên bằng một tay, không cần ngắm nghía quá nửa nhịp thở. Một mũi tên lá liễu ngậm kình lực rít lên xé gió.

*Phập!*

Mũi tên xuyên thẳng qua bắp tay trái của Phạm Lục, cắm ngập vào thớ thịt, phá vỡ xương sụn rồi ghim chặt cánh tay gã vào thân cây dâu cổ thụ mọc cạnh bờ mương thoát nước. Máu tươi ấm nóng phun ra xối xả, hòa cùng vệt máu đen từ chiếc phi tiêu huyền thiết ban nãy, nhuộm đỏ thẫm vạt áo gai vốn đã dính đầy bùn lầy và tro than.

Cơn đau thấu tận tim gan khiến đầu óc Phạm Lục tối sầm lại. Mắt gã nổ đom đóm, từng thớ thịt trên mặt co giật điên cuồng, mồ hôi lạnh vã ra như tắm hòa lẫn với những giọt nước mưa còn đọng trên lá dâu tằm. Gã há miệng thở dốc, muốn hét lên nhưng cổ họng chỉ phát ra những âm thanh rên rỉ nghẹn ngào.

Ninh Sắc chầm chậm tiến lại gần. Mũi trùy thép trong tay trái hắn rủ xuống mặt đất, vạch ra một đường rãnh thẳng tắp trên nền đất sỏi:

"Bản sao thì dễ chép, nhưng mạng của ngươi thì chỉ có một. Giao nốt mẩu bản thảo cuối cùng trong ngực ra đây, ta cho ngươi một cái chết không đau đớn."

Phạm Lục tựa lưng vào thân cây dâu thô ráp, máu từ bả vai và cánh tay chảy ròng ròng xuống rễ cây. Lồng ngực gã phập phồng dữ dội dưới cơn đau xé ruột, hai hàm răng nghiến chặt vào nhau đến mức máu tươi rỉ ra từ khóe môi.

Hắn nói đúng. Trong lớp áo trong sát ngực gã, ngoài vết trầy xước đang nhức nhối, vẫn còn giấu kín một mảnh giấy dầu nhỏ chỉ bằng hai ngón tay. Đó là mẩu mật mã mà lão Vũ Kính và cựu đê lại Dương Kha đã bí mật ghi lại vào canh ba đêm qua, trước khi con ngựa trạm xuất phát: danh sách vị trí tọa độ của ba kho ngầm dự trữ vật trung gian bí mật—nơi Những Kẻ Cắt Danh thuộc Viện Nghiên Cứu Bảo Danh đang cất giấu hàng trăm bài vị, gia phả, và đồ tế tự của các dòng họ ven sông bị bứng mất danh tính.

Nhìn ngọn lửa phía sau đang tham lam nuốt trọn những tàn tro cuối cùng của đống hồ sơ đối chiếu, nhìn làn khói đen đang tan biến vào sương lạnh, Phạm Lục hiểu rõ hơn ai hết: nếu mẩu giấy này rơi vào tay Ninh Sắc, mọi hy vọng phá vỡ âm mưu sửa đập và khôi phục lại Làng Sau Miếu sẽ hoàn toàn tan thành mây khói.

Kẻ thù không chỉ muốn đoạt mạng những người như gã; chúng muốn xóa sạch mọi đầu mối, mọi dấu vết vật lý, để vĩnh viễn không còn một ai trên cõi đời này nhớ nổi rằng từng có những xóm làng, những con người bằng xương bằng thịt từng sinh sống bên bờ dòng nước này.

Một tên thư lại hèn mọn, tham sống sợ chết cả đời, vào giây phút đối mặt với bóng ma của sự lãng quên tuyệt đối, bỗng tìm thấy một sự liều lĩnh điên cuồng.

Bằng một cử động chuẩn xác đến không ngờ, Phạm Lục dùng bàn tay phải còn lành lặn thọc sâu vào cổ áo, giật phăng mẩu giấy dầu nhuộm mồ hôi ra ngoài.

Ninh Sắc biến sắc, con ngươi co rút lại thành một chấm nhỏ. Đoản trùy trong tay hắn lập tức vung lên:

"Ngăn nó lại!"

Nhưng Phạm Lục không hề có một khoảnh khắc do dự. Gã nhét thẳng mẩu giấy dầu vào miệng, dùng hết sức bình sinh cắn nghiến ngấu nghiến. Thớ giấy dai ngoằng tẩm sáp đắng ngắt cọ xát vào vòm họng khô khốc, hòa lẫn với vị tanh nồng của máu tươi trào ra từ chân răng, nhưng gã vẫn trợn tròn mắt, nuốt ực một cái vào sâu trong dạ dày.

Đôi mắt vằn đỏ tia máu của gã ánh lên một tia cười man dại, đầy vẻ thách thức nhìn thẳng vào khuôn mặt tái nhợt của gã sát thủ khét tiếng:

"Muốn lấy... thì mổ bụng tao ra mà lấy..." Phạm Lục gằn từng tiếng qua kẽ răng rướm máu đỏ tươi.

Ninh Sắc giận dữ gầm lên một tiếng trầm đục. Đoản trùy vung ngang, một luồng kình lực sắc lẹm mang theo tiếng rít u ám nhắm thẳng vào cuống họng Phạm Lục định hạ sát ngay tức khắc.

*Keng!*

Một tiếng va chạm kim loại đanh gọn vang lên chấn động màng nhĩ, làm rung chuyển cả những giọt sương mai đọng trên cành dâu.

Một thanh trường kiếm phát ra ánh sáng thanh lãnh tựa như ánh trăng rọi thấu đáy nước sâu từ trên cao chém xuống, hất văng mũi trùy của Ninh Sắc lệch đi ba tấc, cắm phập vào thân cây dâu cạnh đầu Phạm Lục.

Lâm Chiêu đáp xuống mặt đất nhẹ tựa một chiếc lá rụng. Trường kiếm Chiếu Hồn trong tay nàng rung lên từng đợt kiếm khí sắc lẹm, ngân vang không dứt. Vạt áo bào trắng viền bạc tung bay phần phật, tạo thành một vòng xoáy kình lực thanh khiết đẩy lùi màn sương mù ẩm ướt và mùi dầu hỏa khét lẹt bao quanh. Ánh mắt nàng lạnh như sương tuyết mùa đông, khóa chặt lấy Ninh Sắc.

Gần như cùng lúc đó, một ngọn gió mang theo mùi ngải cứu khô và hơi nước nồng nặc của sông Dạ Thủy thốc mạnh vào trận địa từ phía con rạch ngầm.

Trình Dạ xuất hiện như một cơn lốc đen trườn qua bờ bãi.

Nhờ cảnh giới Thính Tức vừa khai mở sau những đêm trường lắng nghe hơi thở của dòng nước chết, anh đã bắt trọn từng dao động kim loại, từng tiếng rít của mũi tên và nhịp thở đứt quãng của bạn mình từ cách xa hơn một dặm đường đê. Không một động tác thừa, chiếc đòn gánh lim bóng loáng trên tay Trình Dạ quét ra một vòng cung nặng tựa ngàn cân. Đó không phải là chiêu thức võ biền của chốn nha môn, mà là kình lực trầm đục tích tụ từ bao đời chèo đò vượt thác, ăn thề cùng sóng dữ.

*Bốp! Bốp!*

Hai gã áo xám chì đang lao tới lập tức bị đòn gánh quét trúng mạng sườn. Xương cốt gãy vụn vang lên giòn giã; hai thân người văng ngược ra xa hơn một trượng, cắm thẳng vào bụi dâu tằm gai góc.

Trình Dạ không hề dừng lại lấy nửa nhịp thở. Anh bước chéo chân theo bộ pháp của người đứng mũi thuyền giữa dòng xoáy, bàn tay chai sạn nắm chặt lấy thân mũi tên đang cắm ngập trên bắp tay Phạm Lục. Vận chân khí trầm ổn từ đan điền, anh bẻ gãy chuôi tên bằng gỗ mun chỉ bằng một tiếng "rắc" khô khốc, rồi giật mạnh cánh tay Lục lùi về phía sau lưng mình, dùng tấm lưng rộng che chắn hoàn toàn cho bạn.

"Dạ... hồ sơ... bị đốt sạch rồi..." Phạm Lục thều thào bên tai anh, toàn thân mềm nhũn ra như một bao tải rách, dựa hẳn trọng lượng vào bờ vai Trình Dạ.

"Im lặng, giữ lấy hơi thở! Đừng để tâm trí phân tán!" Trình Dạ trầm giọng ra lệnh, ánh mắt như hai ngọn đuốc găm chặt vào bóng dáng của Ninh Sắc.

Ninh Sắc lùi lại ba bước dài trên mặt đất bùn lầy, bàn tay cầm đoản trùy huyền thiết khẽ run rẩy. Khí tức quanh người hắn cuộn trào một cách hỗn loạn, không còn vẻ thâm trầm thường nhật. Trên thái dương hắn, những đường gân xanh ngoằn ngoèo giật giật liên hồi dưới lớp da tái nhợt. Một vệt bóng xám mờ ảo, chập chờn như làn khói hương thoáng lướt qua con ngươi của hắn—đó là dấu hiệu không thể che giấu của sự rò rỉ vật chứa và phản chấn ký ức mà hắn đang phải gánh chịu thay cho Bạch Huyền sau hàng loạt nghi thức tước đoạt tàn bạo.

"Lâm Chiêu... ngươi dám phản bội sư môn, công khai rút kiếm chống lại người của Ty Phòng Vệ?" Ninh Sắc gằn giọng qua kẽ răng. Giọng nói của hắn lúc này méo mó một cách kỳ dị, thỉnh thoảng lại kẹp lẫn âm sắc the thé, ai oán của một người phụ nữ xa lạ—linh hồn của một nạn nhân nào đó đang gào thét đòi thoát khỏi thể xác hắn.

"Ta không phản bội đạo nghĩa," Lâm Chiêu lạnh lùng đáp, cổ tay xoay nhẹ khiến thanh kiếm Chiếu Hồn phát ra tiếng rít thanh tao xua tan tà khí. Mũi kiếm không hề hạ xuống một phân: "Các ngươi dùng cấm thuật tước đoạt danh phận của người sống, biến đồng môn thành vật chứa đựng tội ác, hủy hoại trật tự tự nhiên của dòng Dạ Thủy. Kẻ phản bội đạo trời và lương tri chính là các ngươi!"

Ninh Sắc cười khẩy một tiếng, thanh âm ghê rợn như tiếng kim loại cào vào đá tảng. Hắn liếc nhìn đống tro tàn của hồ sơ đang bị gió bấc cuốn bay lả tả dưới chân đê, rồi đảo mắt qua vết thương đang rỉ ra thứ máu đỏ sẫm của Phạm Lục.

Hắn là kẻ thực tế đến tàn nhẫn. Hắn hiểu rằng mục tiêu tối thượng của chuyến phục kích này—thiêu hủy toàn bộ tài liệu đối chiếu của Hội Giữ Bến—đã hoàn thành trọn vẹn không một tì vết. Giao chiến trực diện với một kiếm tu Chiếu Hồn đang sôi sục phẫn nộ cùng một kẻ vừa đạt cảnh giới Thính Tức giữa ban ngày ban mặt không phải là một lựa chọn khôn ngoan, nhất là khi chân khí trong kinh mạch của chính hắn đang bị các mảnh linh hồn ngoại lai cắn xé dữ dội từng giây từng phút.

"Cứ giữ lấy cái mạng rách của tên thư lại đó đi," Ninh Sắc chầm chậm lùi dần vào bóng sương mù dày đặc đang cuộn lên từ triền sông. "Các ngươi tưởng cứu được một con chuột cống là các ngươi đã thắng sao? Mở to mắt ra mà nhìn lại đất Lạc Châu xem, các ngươi còn đường nào để đi nữa không!"

Hắn búng mạnh ngón tay. Bốn gã áo xám chì còn sống sót lập tức đồng loạt ném xuống đất những viên hỏa châu muội than.

*Oành!*

Khói đen mù mịt bùng lên dữ dội, che khuất hoàn toàn tầm nhìn trong phạm vi vài trượng, tỏa ra mùi diêm sinh nồng nặc đến nghẹt thở. Khi kiếm khí của Lâm Chiêu quét một vòng xé tan đám khói đen đặc quánh, toán sát thủ của Ninh Sắc đã biến mất không để lại một dấu vết trên bùn lầy, tựa như chúng chỉ là những bóng ma vừa tan biến vào hư vô.

***

Trình Dạ cõng Phạm Lục trên lưng, sải bước dứt khoát men theo bờ mương thoát nước. Máu từ cánh tay của Lục chảy ướt đẫm một bên vai áo Trình Dạ, ấm nóng và tanh nồng. Lâm Chiêu đi bọc hậu, thanh trường kiếm Chiếu Hồn vẫn tuốt trần khỏi bao, cảnh giác quét qua từng ngọn cỏ lay động trong gió sớm.

Nhưng càng rời xa khúc đê quai số chín, sắc mặt của cả hai càng trở nên nặng nề như chì đúc.

Thính Tức của Trình Dạ không ngừng vươn rộng ra bốn phương tám hướng, vượt qua những rặng tre, những bãi ngô và những khúc đê uốn lượn. Và những gì thính giác siêu phàm của anh thu nhận được là một mạng lưới phong tỏa nghẹt thở, siết chặt lấy toàn bộ vùng đất Lạc Châu như một cái thòng lọng vô hình.

Khắp các ngả đường quan dịch dẫn vào nội thành, tiếng vó ngựa bọc sắt của Ty Quản Công và Huyền Đăng Môn vang lên dồn dập, gõ nhịp điên cuồng trên mặt đường đá. Những rào chông bằng sắt nguội bọc kín bùa trừ tà màu đỏ thẫm đã được dựng lên ở mọi ngã ba, ngã tư huyết mạch. Từng toán lính canh mang theo gương đồng soi linh khí đứng chặn tại các trạm kiểm soát, săm soi từng gánh hàng rong, từng chiếc xe bò chở củi khô, thẩm vấn từng người dân qua lại bằng những câu hỏi hóc hiểm về thân tộc, ba đời gốc gác và bằng chứng danh tịch. Bất kỳ ai ấp úng hay thiếu giấy tờ chứng thực đều lập tức bị tống vào xe tù bịt kín vải đen.

Không chỉ có đường bộ bị bóp nghẹt.

Từ triền đê nhìn xuống lòng sông Dạ Thủy, toàn bộ các bến đò lớn nhỏ đều đã bị cắm những cọc tiêu phong tỏa màu xám tro—dấu hiệu của lệnh giới nghiêm cấm đò tuyệt đối. Thuyền tuần tiễu đáy bằng của Thủy Sứ quán giăng hàng ngang trên mặt nước cạn, cờ lụa tím in hình hoa sen úp ngược bay phấp phới trong gió lạnh. Bến Cây Gạo, Bến Thượng Du, và cả con đường độc đạo dẫn về Bến Lau Tàn đều bị tai mắt của Bạch Huyền bao vây kín kẽ như một chiếc lồng sắt khổng lồ không một khe hở.

Và đáng sợ hơn cả là bầu trời phía trên lưu vực Lạc Châu.

Ngay phía trên thượng nguồn—nơi tọa lạc của công trình Đập Khóa Mạch cổ xưa sừng sững qua hàng thế kỷ—những dải mây tím mờ kỳ dị bắt đầu tích tụ từ rạng đông, cuộn xoáy chậm rãi giữa nền trời thu ảm đạm. Đám mây ấy không hề trôi theo hướng gió bấc mà đứng im lìm một cách ma quái, liên tục phát ra những luồng dao động linh lực trầm đục, khiến da thịt người ta ngứa ngáy, lồng ngực bức bối như có đá tảng đè nặng.

Đó là dấu hiệu rõ ràng cho thấy linh trận vĩ đại của con đập đang được vận hành hết công suất, hút cạn sinh tức và mạch nước ngầm của đất trời để chuẩn bị cho một đợt tước danh quy mô chưa từng có trước khi tiết Sương giáng chính thức bắt đầu.

"Chúng ta không thể về Bến Lau Tàn vào lúc này," Lâm Chiêu khẽ thở dốc, một tay đỡ lấy cẳng chân đang buông thõng của Phạm Lục, ánh mắt đảo qua rào chắn bằng chông sắt phía xa xa trên trục đường cái. "Lính tuần tra của viện nghiên cứu đã phong tỏa toàn bộ khúc sông hạ lưu. Ninh Sắc biết Lục bị thương nặng, chúng đang giăng lưới đợi chúng ta tự đâm đầu vào rọ."

"Đi Tàng Danh Các," Trình Dạ dứt khoát nói, hai hàm răng nghiến chặt khi cảm nhận nhịp đập yếu ớt, ngắt quãng của Phạm Lục nơi lồng ngực đang ép sát vào lưng mình. "Nơi đó ngự trên gò đá hoa cương nguyên khối, hoàn toàn không nối với các mạch nước ngầm của Dạ Thủy, lại được bảo hộ bởi kết giới độc lập của các đời người giữ kho lưu trữ. Kẻ thù dù lộng hành đến đâu cũng chưa dám công khai phá hủy nơi ấy giữa thanh thiên bạch nhật."

Bằng sự thông thuộc từng hốc đá, từng bụi cây gai và từng lạch nước cạn của một người chèo đò lớn lên bên mép nước, Trình Dạ khéo léo luồn lách qua những kẽ hở mong manh của mạng lưới tuần tra dày đặc. Anh đưa Lâm Chiêu và Phạm Lục vượt qua chín mươi chín bậc thềm đá rêu phong dẫn lên đỉnh gò hoa cương, bước vào Tàng Danh Các ngay trước khi toán kỵ binh mang gương đồng kịp càn quét tới chân đồi.

***

Cánh cổng đá đen nặng nề của Tàng Danh Các từ từ khép lại sau lưng họ với một tiếng "rầm" trầm đục, cắt đứt hoàn toàn tiếng vó ngựa ầm ĩ, tiếng kim loại va chạm và bầu không khí ngột ngạt, bức bối bên ngoài.

Bên trong gian phòng lưu trữ ngầm ăn sâu vào lòng núi đá, không gian tĩnh mịch đến mức người ta có thể nghe thấy rõ mồn một tiếng bấc đèn cháy tí tách và tiếng hơi thở hổn hển của ba con người vừa thoát chết. Mùi hương bài bài thơm dịu, mùi rễ ngải cứu phơi khô cùng mùi giấy dó ngâm nước khoáng ngàn năm tỏa ra ngào ngạt từ hàng ngàn ngăn kéo bằng huyền thiết bao quanh bốn bức tường đá cao vút.

Đỗ Từ Uyên đứng lặng bên chiếc bàn đá hoa cương lớn ở gian giữa. Trên mặt bàn trải rộng tấm bản đồ lưu vực Lạc Châu chi chít những ký hiệu mực đỏ, đặt cạnh cuốn sổ tay bọc da cá trắm cũ kỹ của Trình Hoài.

Bà không hề tỏ ra ngạc nhiên khi thấy ba người bước vào trong bộ dạng tả tơi, bùn đất lem luốc và máu me đầm đìa. Đôi mắt sắc sảo, đượm vẻ từng trải của người quản hồ sơ đời thứ bảy chỉ lướt qua cánh tay bị tên bắn thủng của Phạm Lục, rồi dừng lại trên vạt áo dính đầy muội than đen kịt của Trình Dạ.

"Bản sao đã bị thiêu rụi hoàn toàn rồi phải không?" Giọng bà bình thản đến lạ lùng, nhưng ẩn chứa một sự lạnh lẽo thấu tận xương tủy.

Lâm Chiêu cẩn thận đỡ Phạm Lục ngồi xuống một phiến đá nhẵn thín cạnh bàn, rồi nhanh chóng mở túi hành lý, lấy ra một bình bột thuốc kim sang rắc xối xả lên miệng vết thương đang rỉ ra thứ máu đỏ sẫm để cầm máu. Bột thuốc chạm vào thịt tươi khiến Phạm Lục đau đớn co giật toàn thân, nhưng gã vẫn cắn chặt môi, cố gượng ngẩng khuôn mặt xám ngoét lên nhìn bà Đỗ, khàn giọng thốt ra từng tiếng đứt quãng:

"Bà... bà Đỗ... bản sao giấy tờ bị đốt... nhưng tôi... tôi đã kịp nuốt mẩu mật mã ghi vị trí ba kho chứa vật trung gian vào bụng... Chỉ cần... chỉ cần mổ bụng tôi ra, hoặc đợi vài canh giờ nữa để tôi lấy ra... chúng ta vẫn còn đầu mối..."

"Vô ích thôi," Đỗ Từ Uyên lạnh lùng cắt ngang lời gã. Bàn tay gầy guộc, nổi rõ những đường gân xanh của bà gõ nhẹ từng nhịp ngón tay xuống mặt bàn đá hoa cương lạnh lẽo. "Ngươi nuốt được một mẩu giấy vào bụng, nhưng ngươi có nuốt được cả trăm cỗ xe bò chở bài vị đang bị quân triều đình phong tỏa khắp các ngả đường không? Ngươi có nuốt được sự thật trần trụi rằng kẻ thù đã nắm trọn cả đường bộ, bến đò lẫn các trạm quan dịch không?"

Trình Dạ bước lên một bước, lồng ngực phập phồng dữ dội, giọng anh trầm xuống nhưng mang theo sự phản kháng kìm nén:

"Bà Đỗ, Lục đã liều cả tính mạng để bảo vệ đầu mối cuối cùng này. Ít nhất chúng ta đã biết vị trí chính xác của ba kho dự trữ di vật Sau Miếu, chúng ta có thể—"

"Và rồi các ngươi định làm gì với cái vị trí đó?" Đỗ Từ Uyên đột ngột ngước mắt lên. Ánh nhìn sắc như dao cạo của bà đâm thẳng vào mắt Trình Dạ, không khoan nhượng. "Các ngươi định mang ba con người rách rưới, thương tích đầy mình này xông vào những cái kho kiên cố được canh giữ nghiêm ngặt bởi hàng trăm tu sĩ của Ty Phòng Vệ? Hay là các ngươi lại định ngồi cặm cụi chép ra một bản sao khác, rồi tìm một người đưa thư khác, để rồi lại nhìn hắn bị Ninh Sắc phục kích và thiêu rụi thành tro than ngay trên mặt đê?"

Bà vung tay chỉ thẳng ra khoảng không gian u tối bên ngoài cánh cửa đá vừa đóng kín:

"Hãy mở to mắt ra mà nhìn cho rõ thế cuộc! Kế hoạch phát tán bản sao giấy tờ của các ngươi đã thất bại hoàn toàn ngay từ lúc bắt đầu nhen nhóm. Bạch Huyền không phải là một tên quan phủ tham ô vặt vãnh sợ bị lộ sổ sách kế toán; hắn là Trưởng viện của Viện Nghiên Cứu Bảo Danh, một tu sĩ đã bước chân vào cảnh giới Thủ Giới, nắm trong tay cả quyền lực hành chính tối cao của Ty Danh Tịch lẫn lực lượng vũ trang tàn bạo của Huyền Đăng Môn!"

Đỗ Từ Uyên chầm chậm bước quanh chiếc bàn đá, tà áo lụa đen quét nhẹ trên nền đá lạnh. Từng lời nói của bà vang lên trong căn phòng ngầm như những nhát búa nện thẳng vào thực tế nghiệt ngã:

"Luật cõi âm và quy tắc lưu trữ ngàn đời nay của Tàng Danh Các đều chỉ ra một chân lý bất biến: Bản sao giấy tờ, dù có chép cẩn thận và công phu đến đâu, cũng vĩnh viễn chỉ là hình bóng thứ cấp của chứng tích. Giấy dó có thể bị tẩm dầu hỏa thiêu rụi trong chớp mắt; mực nha môn có thể bị cạo xóa bằng nước vôi; người đưa thư có thể bị bắn chết giữa đường; và các trạm dịch có thể bị phong tỏa chỉ bằng một mảnh công lệnh điều động nhân lực sửa đập do quan phủ ban xuống.

Kẻ thi thuật Đoạt Danh một khi đã nắm trong tay toàn bộ quyền kiểm soát vật lý đối với đường bộ và sông ngòi, chúng sẽ không ngần ngại tiếp xúc thực địa để tiêu hủy từng chứng tích trung gian một. Ngay cả chiếc hòm huyền thiết của cha ngươi đang nằm sâu trong gian mật thất này, nếu không có kết giới tổ truyền của người giữ kho bảo hộ, chúng cũng đã điều quân đến đập nát thành từng mảnh từ lâu rồi!"

Căn phòng chìm vào một sự im lặng chết chóc. Chỉ còn tiếng thở dốc nặng nhọc của Phạm Lục và tiếng thuốc bột ngấm vào da thịt rỉ ra những âm thanh xèo xèo ghê rợn.

Lâm Chiêu siết chặt chuôi kiếm Chiếu Hồn đến mức các đốt ngón tay trắng bệch ra không còn một giọt máu. Nàng hiểu rõ hơn ai hết uy lực và sự tàn nhẫn đến mức vô nhân tính của sư phụ mình. Bạch Huyền là kẻ sẵn sàng xóa sổ cả một ngôi làng mười bảy hộ, biến hàng trăm con người đang sống sờ sờ thành tro bụi trộn vào chân đập thủy lợi chỉ để phục vụ cho tham vọng thao túng toàn bộ thủy mạch cõi âm của đất Lạc Châu. Đối với một kẻ nắm giữ quyền sinh sát và thuật pháp thâm sâu như thế, vài tờ giấy chép tay hay vài bản nháp tính thuế thủ công chỉ là những đốm lửa cỏ khô ven đường, một cơn gió thoảng qua cũng đủ dập tắt hoàn toàn không để lại dấu tích.

"Vậy chẳng lẽ... chúng ta đành bó tay chịu trói sao?" Phạm Lục run rẩy cất tiếng hỏi, hai dòng nước mắt hòa lẫn với máu tươi và mồ hôi chảy dài trên gương mặt hốc hác, lem luốc muội than. "Bao nhiêu người dân vô tội đã chết oan... Làng Sau Miếu biến mất không còn một viên gạch... mẹ tôi ở nhà mang bệnh nặng cũng sắp quên mất tôi là ai... chẳng lẽ tất cả đều phải tan biến như thể chưa từng hiện diện trên cõi đời này?"

"Ta không bảo các ngươi bỏ cuộc," Đỗ Từ Uyên dừng bước ngay trước mặt Trình Dạ. Ánh mắt bà chuyển từ vẻ sắc lạnh tàn nhẫn sang một sự kiên định thâm sâu như giếng nước nghìn năm không đáy. "Ta chỉ bảo các ngươi đừng tiếp tục đâm đầu vào ngõ cụt của những kẻ ngây thơ tin vào sức mạnh của giấy mực."

Trình Dạ nhìn sâu vào đôi mắt người quản hồ sơ đời thứ bảy, giọng anh đanh lại:

"Bà có phương án khác?"

"Phương án duy nhất để phá vỡ thế cờ bế tắc nghẹt thở này," Đỗ Từ Uyên dằn từng tiếng một, rõ ràng, dứt khoát và nặng trĩu uy quyền, "chính là người đang nằm hấp hối ở Bến Lau Tàn."

Cả Trình Dạ và Lâm Chiêu cùng giật mình, đồng thanh thốt lên:

"Khách Vô Danh?"

"Phải. Người khách mang họ Tống, kẻ bị gán mã số mẫu thể Giáp-Thất trong hồ sơ tuyệt mật của Viện Nghiên Cứu," Đỗ Từ Uyên gật đầu khẳng định. "Giấy tờ có thể bị thiêu rụi, chứng tích trung gian có thể bị tiêu hủy trong các hầm ngầm, nhưng một nhân chứng sống bằng xương bằng thịt thì không một cấm thuật nào có thể xóa bỏ một cách vô thanh vô tức nếu người đó tự mình cất lên tiếng nói của chính mình!"

Bà vung tay chỉ lên trần nhà đá vòm cuốn, nơi những phù văn Kết Danh cổ xưa được khắc chìm đang phát ra ánh sáng màu lam nhạt, âm thầm chống lại luồng tử khí tím mờ đang đè nặng từ phía Đập Khóa Mạch:

"Thuật Đoạt Danh của Bạch Huyền tác động đồng thời lên ba tầng nhận thức: tầng thứ nhất là ký ức tự thân của nạn nhân; tầng thứ hai là sự ghi nhận của những người xung quanh và cộng đồng láng giềng; và tầng thứ ba là toàn bộ chứng tích vật chất gắn liền với danh tính ấy ngoài đời thực. Bạch Huyền đã thành công trong việc xóa sổ chứng tích giấy tờ của các làng mạc ven sông. Hắn đã thành công trong việc tẩy não toàn bộ xã hội xung quanh, khiến thân nhân của người chết cũng không còn nhớ nổi tên người thân.

Nhưng hắn đã thất bại hoàn toàn trong việc hoàn tất tầng thứ ba đối với vị khách kia suốt mười hai năm ròng rã! Tại sao? Vì người đó vẫn còn thở! Vì người đó mang trên mình tấm vé bảo danh mang nợ do chính tay Trình Hoài ký thác! Vì sinh tức của người đó là một điểm neo sống không thể chối cãi giữa hai cõi âm dương!"

Đỗ Từ Uyên tiến lại gần Trình Dạ, khoảng cách giữa hai người chỉ còn một bước chân. Giọng bà trầm xuống thành một luồng thanh âm chấn động tâm can:

"Mọi nỗ lực sao chép hồ sơ của các ngươi đều là vô ích chừng nào người đó vẫn chỉ là một cái xác không hồn, một kẻ câm lặng trôi dạt vô định giữa ranh giới sống chết. Muốn đánh sập toàn bộ âm mưu sửa đập của Bạch Huyền trước ngày hạ cống đập vào tiết Sương giáng, các ngươi không cần thêm bất kỳ một tờ giấy nào nữa.

Các ngươi phải phục hồi toàn diện năng lực tự nhận diện của Khách Vô Danh! Biến người này từ một kiện hàng sống rách nát, một vật thể bị tước đoạt thành một nhân chứng sống có đầy đủ ý thức độc lập, có khả năng tự xưng danh tính, chức nghiệp và nỗi oan khuất của mình ngay trước công đường của Ty Danh Tịch và thanh thiên bạch nhật của toàn đất Lạc Châu!"

Lâm Chiêu hít một hơi thật sâu, lồng ngực nàng thắt lại vì nhận thức được độ khó kinh hoàng của con đường ấy. Nàng bước lên bên cạnh Trình Dạ, giọng run lên nhè nhẹ:

"Nhưng... thức hải của người đó đã bị phong bế suốt mười hai năm bởi cấm chế hoa sen ngược. Anh ta mới chỉ nhớ lại mình mang họ Tống và từng làm việc ở kho cơ mật nhờ vào sự cộng hưởng của con dấu gỗ thị mà Trình Dạ mang về. Tên thật của anh ta... danh tính bản mệnh sâu nhất trong hồn phách... vẫn đang bị giam giữ trong một vật chứa bí mật của Bạch Huyền tại chân đập. Làm sao có thể khôi phục tự nhận diện khi mối liên kết gốc ấy vẫn bị cắt đứt?"

"Đó chính là lý do vì sao người chèo đò phải gánh nợ," Đỗ Từ Uyên quay sang nhìn Trình Dạ, ánh mắt bà rực sáng như hai ngọn lửa bùng cháy trong đêm đen. "Trình Dạ, cha ngươi năm xưa đã dùng cả tính mạng, danh dự và linh hồn của một người chèo đò ăn thề với dòng nước để giữ cho người đó một con đường sống. Tấm vé xơ lau mang nợ của cha ngươi không hề mục rữa suốt mười hai năm qua dưới đáy sông chính là để chờ đợi khoảnh khắc này.

Ngươi đã đạt tới cảnh giới Thính Tức. Ngươi đã nghe được nhịp đập của sự sống le lói giữa dòng tử khí của Dạ Thủy. Ngươi phải cùng Lâm Chiêu và những người giữ bến thực hiện một nghi thức bảo chứng tập thể—dùng chính linh lực và sự thừa nhận của các ngươi để chia sẻ gánh nặng ký ức, đập tan cấm chế hoa sen ngược còn sót lại, đánh thức điểm neo sâu nhất trong linh hồn người đó."

Bà ngừng lại một nhịp thở dài, từng lời tiếp theo như khắc sâu vào từng thớ thịt của Trình Dạ:

"Một khi Khách Vô Danh tự mình nhớ lại tên mình và tự cất lời xưng danh trước mặt thế gian, toàn bộ hệ thống tước danh mà Bạch Huyền dốc công xây dựng suốt mười hai năm qua sẽ xuất hiện một lỗ hổng chí mạng không thể hàn gắn.

Một người sống tự nhận diện được chính mình thì không một cấm thuật nào của cõi âm, không một quyền lực quan sai nào của cõi dương có thể biến người đó thành bãi hoang hay tro bụi được nữa! Đó là thứ vũ khí duy nhất mà không ngọn lửa nào của Ninh Sắc có thể thiêu rụi, không lưỡi đao nào của Huyền Đăng Môn có thể chém đứt!"

Trình Dạ siết chặt hai bàn tay thô ráp. Những vết chai sần do bao năm cầm sào chèo đò cọ xát vào nhau đau nhức, nhưng máu trong huyết quản anh đang cuộn trào nóng rực.

Anh nhớ lại hình ảnh người khách không bóng co giật trong chòi tàn ven bến nước, nhớ lại ánh mắt tuyệt vọng nhưng khao khát được tồn tại đến cháy bỏng của anh ta khi đầu ngón tay chạm vào con dấu gỗ thị cũ kỹ. Anh hiểu rằng Đỗ Từ Uyên nói đúng. Chứng cứ mạnh nhất chống lại sự tàn bạo của quyền lực không nằm trên những trang giấy vô tri dễ cháy, mà nằm ở chính quyền được làm người, quyền được có một cái tên của kẻ đang bị tước đoạt đến tận cùng.

"Tôi hiểu rồi," Trình Dạ trầm giọng đáp, từng âm thanh phát ra đều mang theo sức nặng ngàn cân của một lời thề độc. "Chúng tôi sẽ quay về Bến Lau Tàn. Bằng mọi giá, phải giúp anh ấy tìm lại cái tên của mình trước khi con đập hạ cống."

Đỗ Từ Uyên khẽ gật đầu, trong ánh mắt bà thoáng hiện lên một tia cảm phục kín đáo. Bà xoay người bước tới chiếc tủ huyền thiết nhỏ nhất đặt sâu trong góc phòng, mở khóa lấy ra một chiếc lọ gốm nhỏ màu lam bóng loáng, trao tận tay cho Lâm Chiêu:

"Đây là Dịch Định Hồn ngưng tụ từ sương hoa đọng trên đá hoa cương ngàn năm của Tàng Danh Các. Mang về cho người đó uống từng giọt một để giữ vững thức hải không bị sụp đổ. Hãy cẩn thận trên đường về, bầu trời Lạc Châu đã chuyển hẳn sang sắc tím chết chóc, Đập Khóa Mạch đang hút cạn linh mạch từng khắc một. Thời gian của các ngươi... thực sự không còn nhiều đâu."

***

Lợi dụng bóng hoàng hôn bắt đầu buông xuống nuốt chửng những triền đê trơ trụi, Trình Dạ và Lâm Chiêu bí mật đưa Phạm Lục rời khỏi Tàng Danh Các qua lối thoát nước ngầm phía sau đồi hoa cương.

Họ không dám đưa Lục đi xa. Sau khi băng qua hai dặm đồng hoang ngập sương, họ gửi gắm Phạm Lục lại một hầm ngầm bí mật của một gia đình thợ gốm cũ ven sông—những người từng chịu ơn cứu mạng thoát khỏi nạn lũ dữ của cha Trình Dạ năm xưa. Dưới căn hầm nồng nặc mùi đất sét ẩm và men gốm chưa nung, Phạm Lục được đặt nằm an toàn trên một tấm chiếu cói để dưỡng thương và có đủ thời gian tiêu hóa mẩu mật mã giấy dầu trong bụng mà không sợ tai mắt của quan phủ nhòm ngó.

Sau khi thu xếp xong xuôi cho bạn, Trình Dạ và Lâm Chiêu cắn răng dấn thân vào màn đêm dày đặc.

Họ vượt qua những bãi lau sậy rậm rạp cao lút đầu người, khéo léo tránh né từng toán lính tuần tiễu mang theo đuốc sáng và chó săn đang sục sạo khắp các ngả đường mòn. Men theo mép nước cạn trơ đáy của dòng Dạ Thủy—nơi lớp bùn đen bốc lên mùi hôi thối nồng nặc của cá chết và rêu mục—cả hai lần mò từng bước để quay trở về Bến Lau Tàn.

Đêm đã về khuya. Gió bấc từ phương bắc thổi thốc qua lòng sông cạn mang theo tiếng rít u u ghê rợn tựa như tiếng than khóc của hàng vạn oan hồn đang chìm nổi dưới đáy nước.

Trên nền trời đen thẫm không một vì sao, những dải mây tím mờ kỳ dị từ phía Đập Khóa Mạch ngày càng trở nên dày đặc và hung bạo. Chúng không ngừng cuộn xoáy, tỏa ra một thứ ánh sáng âm u, nhợt nhạt, đè nặng lên từng nóc nhà, từng rặng cây, khiến không khí trở nên quánh đặc như muốn bóp nghẹt lồng ngực của bất kỳ sinh linh nào còn dám thở.

Bến Lau Tàn hiện ra trong bóng tối mịt mùng như một hòn đảo cô độc trôi dạt giữa biển tử khí.

Ngọn đèn dẫn hình đầu nghê treo trên chiếc cột chuêng nghiêng ngả leo lét ánh lửa vàng cam, run rẩy chống chọi một cách yếu ớt trước màn sương đen đang từ từ dâng lên từ lòng đất nứt nẻ. Lão Vũ Kính ngồi bất động như một pho tượng đá trên mố đá bến đò, hai bàn tay gầy guộc nắm chặt lấy chiếc sào sắt đã mài nhọn hoắt, đôi mắt đục ngầu không ngừng quét qua những bụi sậy lay động trong đêm. Bà Lê An đứng tựa cửa nhà chờ, đôi vai gầy run lên bần bật trong gió lạnh, hai bàn tay đan chặt vào nhau không ngừng lầm rầm tụng niệm những câu kinh cầu an cổ xưa.

Nhìn thấy bóng dáng Trình Dạ và Lâm Chiêu rẽ màn sậy bước lên bến đá, bà Lê An khẽ thở phào nhẹ nhõm, vội vã đẩy then cài mở toang cánh cửa gỗ đón hai người vào trong.

Nhưng niềm an ủi ngắn ngủi của cuộc hội ngộ lập tức vỡ vụn tan tành khi Trình Dạ bước chân qua ngưỡng cửa gian buồng trong.

Khách Vô Danh đang nằm co quắp trên chiếc phản gỗ gụ cũ kỹ.

Toàn thân anh ta đang run rẩy dữ dội, những khớp xương va vào nhau phát ra tiếng lách cách ghê người. Đó hoàn toàn không phải là sự run rẩy vì cái lạnh thấu xương của đêm thu, mà là vì một luồng xung lực vô hình, tàn bạo từ cõi âm đang xé toạc sinh mệnh của anh ta từ tận sâu bên trong kinh mạch.

Dưới ánh sáng vàng vọt nhờ nhợt của ngọn đèn dầu lạc đặt đầu giường, một cảnh tượng kinh hoàng đến tột độ hiện ra trước mắt họ.

Vết sẹo xích sắt sâu hoắm trên hai cổ tay anh ta đang rỉ ra từng giọt chất lỏng màu xám đục, không phải máu tươi, mà là thứ dịch thể tanh nồng mang theo mùi hôi thối của bùn đáy cống ngầm. Dấu ấn hoa sen úp ngược trên thái dương anh ta—thứ vốn đã thu nhỏ lại thành một chấm xám tro mờ nhạt sau khi chạm vào con dấu gỗ thị vào chiều hôm trước—nay bỗng nhiên bùng phát trở lại một cách điên cuồng. Nó tỏa ra những tia sáng tím mờ đục ngầu, đập theo từng nhịp đứt quãng, ăn khớp một cách ma quái với những vòng xoáy của dải mây tím đang vần vũ trên bầu trời Lạc Châu.

Nhưng điều đáng sợ và quái dị nhất chính là thể xác của anh ta.

Dưới ánh đèn dầu lay lắt, làn da của Khách Vô Danh bắt đầu trở nên mờ ảo, trong suốt một cách dị thường tựa như một lớp sương mỏng sắp tan biến dưới ánh mặt trời. Những đường gân máu màu xanh xám, những thớ thịt nhợt nhạt và thậm chí cả khung xương sườn bên dưới lồng ngực dường như đang bị một lực hút vô hình cực kỳ khủng khiếp từ lòng sông Dạ Thủy kéo giật ra thành từng mảng hạt bụi li ti.

Bàn tay gầy guộc của anh ta giơ lên chới với giữa không trung, run rẩy định nắm lấy một điểm tựa vô hình. Nhưng ánh sáng từ ngọn đèn dầu xuyên thẳng qua lòng bàn tay trong suốt ấy, rọi thẳng bóng của vách gỗ phía sau xuống nền đất nện mà không hề để lại bất kỳ một vệt bóng người nào.

Anh ta đang mất dần hình thể. Anh ta đang bị tước đoạt nốt chút neo đậu vật lý cuối cùng với cõi trần gian.

"Đập Khóa Mạch... cống ngầm... chúng đang rút cạn... rút cạn tên tôi..."

Những tiếng rên rỉ đứt quãng, nghẹn ngào và méo mó bật ra từ cổ họng khô khốc của Khách Vô Danh. Đôi mắt anh ta trợn trừng trừng, hoảng loạn nhìn trân trân vào khoảng không gian vô định trên xà nhà, hai bàn tay trong suốt cào cấu trong tuyệt vọng vào không khí như cố níu kéo lấy từng mảnh sinh mệnh, từng ký ức mong manh đang trôi tuột khỏi thể xác tàn tạ.

Lâm Chiêu kinh hãi thốt lên một tiếng, vội vã lao bổ tới mép giường. Nàng run rẩy rút chiếc lọ gốm màu lam đựng Dịch Định Hồn ra khỏi tay áo, ngón tay dùng sức định bật tung nút bấc niêm phong.

Nhưng chiếc lọ chưa kịp mở nắp thì một đợt sóng xung kích trầm đục từ sâu trong lòng đất bỗng dội lên làm rung chuyển dữ dội cả gian nhà gỗ. Mái tranh rào rào trút xuống những mảng bụi bặm, ngọn đèn dầu lạc chao đảo dữ dội suýt tắt ngấm.

Giữa đêm, Khách Vô Danh ngã quỵ xuống sàn nhà chờ, thân thể mờ đi trông thấy như sắp tan biến vào không khí.