Chiếc Đèn Của Kẻ Thua

Gian nhà chờ Bến Lau Tàn nồng nặc mùi rượu thuốc xoa bóp hòa lẫn mùi bùn tanh nồng bốc ra từ thân thể ướt sũng của Dương Kha. Hơi ẩm nặng trĩu đọng lại trên từng đường thớ gỗ dẻ gai đã ngả màu xám xịt, biến không khí trong căn phòng hẹp thành một khối đặc quánh, lạnh buốt và ngai ngái thứ mùi của một bãi bồi vừa trải qua một cơn tai ương sông nước.

Ánh sáng lờ nhờ của buổi sớm mùa thu hắt qua khe liếp mục nát, rọi lên những vũng nước đục ngầu đang rỉ từ gấu áo gã lái đò trẻ xuống mặt ván sàn. Mỗi giọt nước rơi xuống phát ra tiếng tách đều đặn, buốt nhói như tiếng đồng hồ cát đếm ngược sinh mệnh. Khóe miệng Dương Kha vẫn còn rớm máu sau cú tát nảy lửa của lão Vũ Kính ngoài bãi cạn lúc vớt gã lên; vệt máu hòa cùng nước sông sền sệt đóng thành một mảng vảy nâu thẫm bên cằm. Cơ thể gã co giật từng chặp, hai bờ vai run lên bần bật dưới lớp chăn thô ráp chắp vá. Nhưng sự lạnh lẽo của da thịt chẳng thấm tháp gì so với nỗi kinh hoàng tột cùng đang gặm nhấm hồn phách gã: khi chiếc thuyền đáy bằng lật úp và thân thể gã rơi tõm vào hố sụt giao giới giữa dòng nước ngầm, gã đã cảm nhận rõ ràng từng mảng danh khí của mình bị xói mòn, như thể dòng nước xoáy đen ngòm ấy đang liếm sạch từng ký ức, từng dấu vết tồn tại của gã trên nhân thế.

Trên chiếc bàn mộc đặt giữa nhà, nơi mặt gỗ đã mòn lõm bởi hàng chục năm bát đĩa và sương gió, mảnh vỡ bằng đồng của chiếc đèn bão méo mó nằm chỏng chơ bên cạnh vạt áo tơi rách rưới. Vỏ đèn đã bị áp lực của hố nước ép bẹp rúm, quai xách gãy gập, nhưng điều khiến người ta lạnh gáy lại là lớp muội dầu màu xám chì bám chặt lấy chân ren kim loại. Nó không giống muội than đen kịt của bấc dầu thông thường mà sệt lại như bùn non đáy cống, phả ra thứ mùi tanh nồng của mỡ trâu om quá lửa lẫn nhựa thông sống cay xè sống mũi, khiến mắt người nhìn vào phải cay sè và cuống họng khô khốc.

Trình Dạ đứng tựa lưng vào cột gỗ cái nhẵn bóng nước sơn cũ, hai bàn chân bám chặt xuống sàn ván như rễ cây cổ thụ ăn sâu vào lòng đất. Ngón tay cái của anh vô thức miết nhẹ lên chuôi đòn gánh lim — thứ vũ khí mộc mạc đã cùng anh trải qua biết bao con nước dữ. Nhờ cảnh giới Thính Tức vừa khai mở đêm qua sau trận kịch chiến nghẹt thở với tàn ảnh của Bạch Huyền, từng tầng âm thanh của đất trời Lạc Châu dường như đang tự bóc tách, phơi bày trọn vẹn trước màng nhĩ của anh. Anh không chỉ nghe thấy tiếng gió rít qua rặng sậy ngoài bãi bồi, mà còn bắt trọn từng rung chấn rất khẽ từ nền đất ven đê quai cách xa hàng trăm bước chân.

Tiếng bùn nhão dưới chân đê quai bị dẫm đạp vội vã, tiếng kim loại gõ lách cách vào vỏ bao bằng sừng thú, nhịp bước chân dứt khoát mang theo sức nặng của những đôi ủng da thuộc loại nặng, và trên hết là nhịp thở dồn dập, sắc lạnh mang theo linh lực áp chế — thứ linh lực không hề thuộc về những người chèo đò kiếm sống trên bến nước, mà chỉ có ở những kẻ quen gông cùm và tra khảo.

"Có người đến."

Dạ trầm giọng cất lời. Âm sắc của anh không cao, phẳng lặng như mặt nước lạch tù nhưng lại có sức nặng khiến gian nhà chờ bỗng chốc lặng phắc. Ánh mắt anh vẫn không rời khỏi mảnh vỡ đèn bão đang bốc khói mỏng tanh tưởi trên bàn.

Lão Vũ Kính đang ngồi xếp bằng trên chiếc phản gỗ gụ xỉn màu rít thuốc lào khựng lại. Đốm lửa đỏ rực trong nõ điếu cày tàn dần. Lão từ từ nhả một ngụm khói đục ngầu qua kẽ răng vàng ố, đôi mắt ti hí lim dim như thể đang ngái ngủ, nhưng bàn tay gân guốc, thô ráp như vỏ cây báng đã âm thầm đặt lên cán cây sào sắt dựng sát vách nứa. Cây sào sắt ấy đã cắm xuống lòng Dạ Thủy hơn bốn mươi năm, đầu bịt đồng đã mòn vẹt nhưng thân sào vẫn toát ra luồng sát khí lạnh lẽo của người từng trục vớt xác chết và đánh tan tành những đợt sóng ma quỷ.

Lâm Chiêu đứng cạnh ngưỡng cửa buồng trong. Dáng người mảnh mai trong bộ trường bào màu nguyệt bạch của nàng như một điểm sáng cô độc giữa gian phòng tăm tối. Kiếm Chiếu Hồn đeo ngang hông nàng khẽ rung lên một hồi rất nhẹ, viên lam ngọc khảm nơi chuôi kiếm lóe lên tia sáng cảnh báo mỏng manh; thanh kiếm này vốn nhạy cảm với những luồng linh lực mang tính cưỡng chế và ô uế. Phía sau lưng nàng, sâu trong góc tối buồng trong, Phạm Lục đang co rúm người bên cạnh chiếc tráp gỗ đựng bản thảo tính thuế chép trộm. Hai hàm răng gã thư lại đánh vào nhau lập cập, ngón tay run rẩy ôm chặt lấy đống giấy tờ như ôm chiếc phao cứu sinh duy nhất của đời mình.

Chưa đầy ba nhịp thở sau khi tiếng nói của Dạ dứt hẳn, cánh cửa liếp gian nhà chờ bị một luồng chưởng phong thô bạo hất tung sang hai bên.

*Rầm!*

Tiếng nẹp tre gãy vụn kêu rắc rắc. Gió bấc từ bờ sông thốc thẳng vào trong gian nhà chật hẹp, cuốn theo những mảnh lá sậy khô, bụi rác ven đường và hơi lạnh buốt giá của dòng nước sông đầu mùa.

Sáu bóng người ào vào, chiếm trọn lối đi hẹp dẫn ra bến.

Đi đầu là hai tu sĩ trung niên vận trường bào màu chàm viền chỉ xám tro — y phục quy chuẩn của Ti Quản Công Lạc Châu, cơ quan trông coi đê điều và sông ngòi của nha môn. Thế nhưng, vạt áo bên phải của cả hai đều cố ý vén nhẹ, để lộ nơi thắt lưng miếng ngọc bội khắc hình ngọn lửa tam muội uốn lượn giấu kín một nửa dưới tà lụa đen — dấu hiệu bất khả xâm phạm của những kẻ chấp pháp ngoại vi thuộc Huyền Đăng Môn. Theo sát gót họ là bốn tên lính tuần kiểm công trình đập vạm vỡ, giáp da cứng cáp nẹp đinh đồng, tay lăm lăm câu liêm sắc nhọn và những cuộn xích sắt đen sì, lạnh lẽo, tỏa ra tử khí nhàn nhạt chuyên dùng để trói bắt vong hồn và những kẻ đào tẩu khỏi cõi âm.

Tên tu sĩ đi bên trái có một vết sẹo dài đỏ ửng kéo từ đuôi mắt trái xé dọc xuống tận gò má, khiến gương mặt hắn trông như bị nứt làm đôi mỗi khi cử động cơ mặt. Hắn bước lên nửa bước, đôi mắt sắc lẹm như diều hâu săn mồi đảo quanh gian phòng u ám, quét qua từng gương mặt rồi dừng phắt lại nơi Dương Kha đang co ro dưới đất. Khóe môi hắn nhếch lên thành một nụ cười khẩy, để lộ hàm răng khấp khểnh vàng khè.

"Quả nhiên trốn ở đây." Giọng hắn the thé, chói gắt như tiếng hai lưỡi cưa rỉ sét cọ xát vào nhau. "Ta là Trịnh Trọng, Chấp sự Tuần tra Công trình Đập Khóa Mạch trực thuộc Ti Quản Công. Lái đò Dương Kha của Bến Thượng Du đâu? Ngươi tự ý vận hành đò ngoài giờ mở nước, làm sập mố đá neo bờ, gây rò rỉ thủy mạch giao giới và làm hư hại nghiêm trọng an toàn bến bãi lưu vực! Theo thiết luật của Thủy Sứ quán và nha môn phủ Lạc Châu, ngươi đã phạm vào đại tội phá hoại đại công trình phòng lũ. Khôn hồn thì đứng dậy tra tay vào xích, theo chúng ta về trạm giám công chịu tội!"

Dương Kha nghe thấy cái tên "Trịnh Trọng" thì toàn thân run bẩy như phải bỏng, gã co rúm người lại sâu hơn sau chân bàn, hai bàn tay bấu chặt lấy gấu quần ướt sũng, cổ họng ứ nghẹn không thốt nên lời.

Một tên lính tuần kiểm giáp da bước xộc tới, cổ tay hắn giật mạnh khiến sợi xích sắt giũ ra đánh *loảng xoảng* chói tai. Không một chút chần chừ, tên lính bước xéo qua một bên, tay kia rút phắt ra một chiếc túi da thú dày quét dầu chống ẩm, định chộp thẳng lấy mảnh đèn bão méo mó và mẩu áo tơi vấy cặn dầu xám đang nằm trên bàn:

"Cả tang vật đèn hỏa dẫn này nữa! Tịch thu toàn bộ mang về trạm giám công để tiêu hủy theo quy chuẩn phòng dịch thủy mạch!"

"Dừng tay!"

Tiếng quát trầm đục của Trình Dạ vang lên như sấm rền ngang mặt ván.

Không một động tác thừa, anh bước chéo một bước, hạ chiếc đòn gánh lim trên vai xuống.

*Cạch!*

Đầu đòn gánh bọc sắt giáng thẳng xuống mặt bàn mộc một cách chuẩn xác đến rợn người, đè nghiến lấy mảnh đồng méo mó ngay trước khi những ngón tay bọc giáp của tên lính kịp chạm vào. Luồng kình lực ẩn tàng của người giữ bến kết hợp với linh lực Thính Tức truyền dọc qua thớ gỗ lim đặc quánh, tạo thành một xung chấn dội thẳng vào mặt bàn. Mặt bàn rung bần bật, chiếc đĩa đựng muối ớt nhảy dựng lên rơi vỡ tan tành, còn tên lính tuần kiểm thì bị luồng kình lực dội ngược làm tê dại cả cánh tay, lảo đảo lùi lại hai bước, lưng đập mạnh vào cánh cửa liếp.

Tên tu sĩ mặt sẹo Trịnh Trọng quắc mắt, đồng tử co rút lại. Linh áp sơ kỳ của cảnh giới Chiếu Hồn bốc lên quanh thân thể hắn như làn sương mỏng màu xám tro, ép cho không khí xung quanh trở nên ngột ngạt:

"Tên chèo đò ranh con họ Trình kia, ngươi to gan dám cản trở công vụ của nha môn sao? Có tin là ta lập biên bản gông cổ ngươi cùng một lượt về tội bao che nghịch tặc không?"

"Nha môn nào có quyền xông vào nhà chờ Bến Lau Tàn giữa ban ngày mà không có trát của Hội Giữ Bến?"

Một giọng nói già nua nhưng đanh thép như tiếng đập búa xuống đe vang lên từ phía sau.

Lão Vũ Kính từ từ đứng dậy khỏi chiếc phản gỗ. Lưng lão hơi còng vì cả đời phải cúi mình tỳ sào ngược dòng nước xiết, nhưng khi lão đứng thẳng lên, hai chân mở rộng bằng vai, khí tức già giơ của một tu sĩ Kết Danh từng trải qua hàng trăm đợt sóng dữ Dạ Thủy lập tức tràn ngập gian phòng. Luồng khí tức trầm ổn, nặng trịch tựa như cả một tảng đá ngầm ngâm dưới đáy sông sâu hàng thế kỷ tỏa ra, bóp nghẹt làn sương xám linh lực của Trịnh Trọng, ép nó phải co rúm lại quanh tà áo chàm.

Lão Vũ Kính gõ mạnh đầu ống điếu cày bằng đồng xuống mặt sàn ván gỗ, *cộc* một tiếng khô khốc:

"Theo điều lệ thứ ba trong Minh ước Giữ Bến ba trăm năm truyền đời của sáu bến sông Lạc Châu: Bất kỳ người chèo đò nào gặp nạn trôi dạt vào bến lân cận, sinh mệnh và toàn bộ đồ dùng mang theo của người đó thuộc quyền bảo hộ và quản thúc tuyệt đối của Trưởng bến nơi tiếp nhận cho đến kỳ mở nước kế tiếp. Huống chi, Dương Kha là người mang biển tên có triện đỏ của phường đò bến Thượng Du. Tội trạng của hắn, nếu có, phải do Hội đồng Trưởng bến họp xét xử công khai trước miếu Thủy Thần, sau đó mới chuyển giao hồ sơ cho Ty Danh Tịch và Thủy Sứ quán định đoạt. Các người là tuần kiểm công trình đập, ăn lương của Ti Quản Công, ai cho các người cái quyền tự tiện mang xích sắt vượt cấp cưỡng chế người của bến chúng ta?"

Tên tu sĩ thứ hai nãy giờ vẫn đứng nép bên cạnh Trịnh Trọng, kẻ có đôi mắt ti hí như chuột cống và hàm râu dê lưa thưa, bước lên một bước, gằn giọng đay nghiến:

"Quy chế bến rách nát của các ngươi to hơn an toàn tính mạng của trăm vạn con dân thành Lạc Châu sao? Bến Thượng Du sụt lở làm rách thủy mạch, Đập Khóa Mạch đang bị dao động nền móng nghiêm trọng! Giám công Ninh Sắc đã có công văn khẩn hỏa tốc: phải bắt giữ kẻ chủ mưu phá hoại ngay lập tức để răn đe, đồng thời thu hồi và tiêu hủy toàn bộ tàn tích tại hiện trường để làm rõ nguyên nhân, ngăn ngừa tai ương lan rộng. Vũ lão đầu, chớ có ỷ già làm càn, đem cái Bến Lau Tàn ọp ẹp này ra chôn cùng một tên tội nhân gánh án tử!"

"Ninh Sắc?"

Trình Dạ nhướng mày, lặp lại cái tên ấy với thanh âm sắc lạnh như băng tuyết mùa đông. Anh nhìn thẳng vào con mắt vằn tia máu của Trịnh Trọng, mũi đòn gánh lim vẫn ghì chặt không xê dịch một tấc trên mảnh đèn vỡ:

"Giám công Ninh Sắc lo lắng cho sự an toàn của con đập, hay là đang cuống cuồng muốn bịt miệng một con tốt thí và phi tang thứ cặn dầu xám chì này trước khi quan tài phán của Ty Danh Tịch kịp ngửi thấy mùi hôi thối?"

Hai tên tu sĩ khẽ biến sắc, đồng tử của Trịnh Trọng giật giật. Hắn hoàn toàn không ngờ một tên chèo đò trẻ tuổi, quanh năm chỉ biết cầm sào đẩy nước ở một góc bến hẻo lánh như Bến Lau Tàn, lại có thể thốt ra một câu chuẩn xác đánh thẳng vào tim đen của bọn chúng như vậy.

Bị vạch trần bất ngờ, Trịnh Trọng nghiến răng ken két, bàn tay phải đã lần xuống chuôi thanh câu liêm bên hông. Bốn tên lính tuần kiểm phía sau cũng đồng loạt rút vũ khí ra nửa chừng, những lưỡi móc thép sáng loáng phản chiếu ánh sáng lờ nhờ qua khe liếp. Không khí trong gian nhà chật hẹp căng thẳng tột độ, tựa như một sợi dây cung đã kéo căng hết cỡ, chỉ cần một đốm tàn thuốc rơi xuống là có thể thổi bùng lên một trận huyết chiến đẫm máu.

Đúng lúc ấy, một tiếng rút kiếm thanh thúy vang lên xé toạc bầu không khí đặc quánh.

*Keng!*

Lâm Chiêu tiến lên một bước dài. Thanh kiếm Chiếu Hồn trong tay nàng rời vỏ chừng nửa gang tay, lộ ra lưỡi kiếm mỏng manh như cánh ve sầu nhưng tỏa ra một quầng sáng màu thanh lam buốt giá. Dù gương mặt thanh tú của nàng vẫn còn vương nét nhợt nhạt do nội thương từ cú đánh dội ngược của Bạch Huyền đêm trước chưa kịp bình phục hoàn toàn, nhưng phong thái kiêu hãnh của một đệ tử nội môn Huyền Đăng Môn vẫn hiển hiện rõ mồn một trong từng cử chỉ.

Ánh mắt nàng quét qua hai tên tu sĩ áo chàm, lạnh lẽo như sương đêm trên đỉnh núi:

"Ta là Lâm Chiêu, đệ tử nội môn Huyền Đăng Môn, mang kiếm lệnh Chiếu Hồn chấp pháp. Ta hiện đang thi hành nhiệm vụ giám sát các biến động bất thường tại khu vực hạ lưu theo sự ủy thác của môn phái. Xác chiếc đèn này cùng người chèo đò Dương Kha hiện là đối tượng xác minh chứng tích trực tiếp dưới quyền thụ lý của ta. Các ngươi muốn dùng vũ lực cưỡng đoạt tang vật và bắt người, tức là muốn công khai đối đầu với kiếm lệnh Chiếu Hồn của bản môn?"

Ánh mắt Trịnh Trọng và gã tu sĩ mắt chuột lập tức dán chặt vào hoa văn đóa sen ba ngọn lửa tam muội chạm nổi tinh xảo trên bao kiếm bằng ngọc bích của Lâm Chiêu, rồi dừng lại ở tấm lệnh bài bằng đồng đen viền bạc lấp lánh nơi thắt lưng nàng.

Hai tên tu sĩ bất giác lùi lại nửa bước. Dù bọn chúng ngầm nhận chỉ thị và bạc đen từ một nhánh quyền lực bí mật của Bạch Huyền trong môn phái, nhưng trên danh nghĩa luật lệ công khai, kiếm lệnh Chiếu Hồn là biểu tượng tối cao của quyền tư pháp nội môn. Đệ tử mang kiếm này có quyền phong tỏa hiện trường nghi vấn đoạt danh và chém trước tâu sau đối với bất kỳ kẻ nào dám cản trở. Nếu để sự việc vỡ lở thành xung đột môn quy công khai ngay tại đây, cái đầu của bọn chúng sẽ rơi trước khi kịp giải thích với Giám công Ninh Sắc.

Trịnh Trọng nghiến răng đến trẹo cả quai hàm, vết sẹo trên mặt giật giật liên hồi. Hắn nhìn chăm chú vào Lâm Chiêu, rồi lại liếc nhìn đòn gánh của Trình Dạ và cây sào sắt sừng sững của lão Vũ Kính. Hắn biết rõ, nếu động thủ ở đây, bọn chúng không có lấy nửa phần thắng.

"Được... Rất tốt!" Hắn gằn từng tiếng qua kẽ răng, giọng nói chan chứa sự đe dọa hiểm độc. "Lâm sư muội, muội cứ việc dùng kiếm lệnh mà che chở cho hắn! Nhưng hãy nhớ cho kỹ, trước giờ mở nước đêm nay, công lệnh truy nã toàn diện của Thủy Sứ quán sẽ được niêm yết khắp sáu bến sông và từng cổng thành Lạc Châu. Đến lúc đó, bất kỳ kẻ nào chứa chấp kẻ phá hoại đại công trình đập đều sẽ bị khép vào tội đồng mưu phản nghịch, tru diệt danh tịch!"

Hắn phất mạnh tay áo màu chàm một cái đầy cay cú, quay ngoắt người lại:

"Đi!"

Bốn tên lính tuần kiểm vội vã thu xích sắt và câu liêm, nối đuôi nhau lùi nhanh ra khỏi cửa liếp. Tiếng bước chân rầm rập của bọn chúng vang lên gấp gáp trên lớp bùn nhão, rồi nhanh chóng chìm dần vào màn sương mù xám đục đang bốc lên cuồn cuộn ven bờ đê quai.

Gian nhà chờ Bến Lau Tàn rơi vào một khoảng lặng nghẹt thở.

Tiếng sóng Dạ Thủy bên ngoài vỗ ì oạp vào những chân mố đá cổ thụ, hòa cùng tiếng gió rít từng hồi qua những nan liếp nứa rách rưới. Mùi rượu thuốc, mùi bùn tanh và mùi cặn dầu khét lẹt vẫn quyện chặt lấy nhau, nhắc nhở những người có mặt rằng cơn hiểm họa vừa chỉ tạm thời lùi bước.

Trình Dạ từ từ thu chiếc đòn gánh lim về, đặt mũi đòn gánh chạm nhẹ xuống sàn ván. Anh quay người lại, nhìn chằm chằm vào Dương Kha.

Gã lái đò trẻ tuổi lúc này như một kẻ mất hồn. Gã ngồi bệt dưới sàn đất ẩm ướt, hai đầu gối co quắp sát ngực, hai bàn tay run rẩy ôm chặt lấy đầu, bờ vai gầy guộc rung lên từng chặp. Từng lời nói cay độc, từng chữ "kẻ chủ mưu phá hoại", từng tiếng xích sắt loảng xoảng của Trịnh Trọng khi nãy đã đập tan tành chút ảo vọng kiêu hãnh cuối cùng còn sót lại trong đầu gã.

Dương Kha không phải là kẻ đần độn. Từ thuở mười bốn tuổi gã đã cầm chèo trên bến Thượng Du, vượt qua hàng trăm khúc sông cuộn sóng dữ, tranh giành từng luồng khách, từng mớ tiền boa với những gã lái đò già sỏi đời. Gã luôn tự phụ rằng hoa tay và bản lĩnh cầm sào của mình chẳng thua kém bất kỳ ai ở đất Lạc Châu này, gã cay cú khi thấy Bến Lau Tàn dù vắng vẻ nhưng luôn giữ được sự tôn trọng của các bậc trưởng thượng. Gã tưởng rằng khi nhận một chuyến hàng béo bở từ miệng quan trên, chỉ cần dùng sức đẩy một phiến đá vô tri xuôi dòng là đã có thể bước chân vào chốn quyền quý, một bước lên mây trở thành chánh bến độc quyền của tuyến đò mới.

Nhưng sự thật nghiệt ngã vừa giáng một đòn sấm sét xuống đầu gã:

Bọn chúng chưa từng có ý định nâng đỡ gã. Bọn chúng coi gã như một con giòi bọ, một con tốt thí rẻ mạt không hơn không kém! Bọn chúng giăng bẫy gã, lừa gã bứng bệ đá giới nghìn năm để chọc thủng thủy mạch, tạo cớ danh chính ngôn thuận để mở rộng công trình đập, nuốt trọn bến bãi của phường đò. Và khi tai nạn xảy ra, con thuyền mưu sinh của gã chìm nghỉm dưới đáy sông, tính mạng của gã suýt nữa bị nuốt chửng vào hố sụt cõi âm, thứ đầu tiên bọn chúng mang đến bến không phải là thuốc thang hay lời thăm hỏi, mà là xích sắt đen và một cái án tử tru diệt danh tịch.

Bọn chúng muốn biến gã thành kẻ tội đồ mang vạ phá hoại đập, để cho toàn bộ dân chài và bách tính hai bờ sông nguyền rủa gã. Và sau đó, trong một góc tối tăm nào đó của ngục thất dưới chân đập, cái tên Dương Kha sẽ bị gạch bỏ vĩnh viễn khỏi sổ đời mà không một ai buồn nhỏ một giọt nước mắt xót thương.

"Ha... ha ha..."

Dương Kha bỗng bật cười. Một tràng cười the thé, méo mó, khản đặc pha lẫn những tiếng nấc nghẹn ngào từ lồng ngực. Nước mắt gã trào ra, cuốn theo bùn đất lem luốc trên đôi gò má hốc hác:

"Tuyến đò độc quyền... Bệ đá bạch ngọc... Bạc nén ba mươi lượng... Giấy phép thông hành bến thượng lưu..."

Gã buông thõng hai tay xuống sàn ván, vứt bỏ toàn bộ vẻ hợm hĩnh, ngạo mạn thường ngày. Gã ngẩng khuôn mặt nhơ nhuốc lên nhìn Trình Dạ, rồi nhìn lão Vũ Kính, ánh mắt đờ đẫn, trống rỗng như một kẻ vừa bước hụt chân xuống vực sâu muôn trượng:

"Bọn chúng... bọn chúng muốn tao chết. Bọn chúng chưa từng coi tao là một con người... Chúng nó muốn tao gánh tội thay cho chúng nó..."

Lão Vũ Kính thở dài một tiếng nặng trịch. Lão bước chầm chậm tới bên gã, đặt bàn tay thô ráp, chai sần vì mấy mươi năm bám sào lên bờ vai đang run rẩy của Dương Kha:

"Minh ước Giữ Bến dạy rằng: Người cầm chèo có thể tranh nhau con nước, giành nhau từng người khách sang sông, nhưng tuyệt đối không bao giờ được phản bội bến bờ nơi mình cắm cọc neo thuyền. Mày mờ mắt vì mấy đồng bạc rách và cái danh vọng hão huyền, suýt nữa thì tự tay chôn vùi cả bến Thượng Du cùng sinh mạng của bao nhiêu bạn đò. Nhưng mày còn lết được cái xác sống này về tới Bến Lau Tàn, tức là hồn vía tổ tiên cõi âm vẫn chưa muốn xóa sổ cái tên Dương Kha của mày. Bây giờ, lau nước mắt đi, nói cho rõ ràng từng ngóc ngách: Rốt cuộc ai đã sai mày làm cái chuyện tày đình này?"

Dương Kha hít một hơi thật sâu, lồng ngực gã phập phồng dữ dội. Gã run rẩy thò bàn tay lạnh ngắt vào lớp áo trong ướt sũng, mò mẫm hồi lâu bên dưới lớp vải lót rách nát rồi lôi ra một bọc giấy dầu nhàu nát, bết dính bùn đen. Gã cẩn thận, run rẩy bóc từng lớp bọc dính chặt vào nhau, để lộ ra một mảnh công lệnh bằng giấy bản pha sợi dâu rừng đã bị rách mất một góc, mép giấy loang lổ những vệt nước âm màu xám chưa khô hẳn.

"Đây..." Giọng Kha run bắn lên, từng chữ như rứt ra từ cuống họng rớm máu. "Đêm mười bốn... có một người đàn ông mặc áo choàng đen, trên ngực áo cài ngọc bài hình sóng nước của Thủy Sứ quán đến tìm tao ở chòi canh bến Thượng Du. Hắn xưng danh là Ninh Sắc, tổng giám công phụ trách đại tu Đập Khóa Mạch."

Cái tên "Ninh Sắc" một lần nữa vang lên trong gian nhà, khiến bầu không khí dường như lại hạ xuống vài phần băng giá.

"Hắn đưa mảnh công lệnh này," Dương Kha tiếp tục kể, ánh mắt gã dại đi khi nhớ lại đêm định mệnh ấy, "hắn bảo rằng lòng sông Dạ Thủy chuẩn bị hạ cửa cống chính để ngăn dòng nạo vét móng đập, cần phải tạm thời nhổ phiến đá giới của bến Thượng Du lên thuyền đáy bằng lớn để mang về chân đập gia cố mố cầu tạm trong ba ngày. Hắn bảo sau ba ngày sẽ cho thuyền hộ tống chở đá trả lại nguyên vẹn, kèm theo mười hòm bạc bồi hoàn cho toàn bộ bạn đò của bến. Hắn đưa trước cho tao mười lăm nén bạc âm, hứa chắc nịch rằng sau khi công trình đập hoàn thành, nha môn sẽ cấp giấy phép cho riêng tao độc quyền chở khách vượt sông ở toàn bộ nhánh thượng lưu..."

Dương Kha nuốt một ngụm nước bọt đắng chát, ngón tay run rẩy chỉ vào mảnh đèn vỡ trên bàn:

"Hắn dặn đi dặn lại... tuyệt đối không được dùng dầu cá trắm ngải cứu thông thường để thắp đèn dẫn khi chở đá. Hắn đưa cho tao một hũ gốm đựng thứ dầu xám đặc quánh này, bảo tao phải rót đầy vào đèn bão..."

"Tại sao lại không được dùng dầu cá trắm ngải cứu?" Trình Dạ cắt ngang, giọng anh trầm xuống đầy cảnh giác, ánh mắt xoáy sâu vào từng chi tiết.

"Hắn nói..." Dương Kha cay đắng lắc đầu, "hắn bảo dầu cá trắm ngải cứu của phường đò có tính khắc chế tử khí quá mạnh, nếu thắp lên trong khi di chuyển đá giới nghìn năm sẽ làm bộc phát xung đột linh mạch, khiến lính tuần tra cõi âm và thủy thần dưới đáy sông phát hiện mà cản trở công vụ. Hắn bảo thứ dầu xám đặc này là dầu chuyên dụng do các phương sĩ của công trình đập tinh luyện, thắp lên sẽ che giấu được toàn bộ sinh tức của tao và con thuyền, giúp thuyền lướt êm qua các luồng nước xoáy giao giới mà không kinh động đáy sông. Tao... tao đã tin lời hắn như một thằng điên! Tao tự tay dùng đòn bẩy gỗ nghiến và tời cáp nhổ phiến đá giới lên mạn thuyền. Nhưng vừa chèo ra tới giữa lạch nước giao giới, ngọn đèn bỗng phụt lên một luồng khói đen sì khét lẹt. Phiến đá giới tự nhiên nặng trĩu xuống như một ngọn núi sắt, mạn thuyền nứt toác ra, rồi đáy sông nứt toác thành một cái hố sâu đen ngòm... Tao bị hất văng xuống nước, ngọn đèn vỡ nát, còn phiến đá thì chìm thẳng xuống vực sâu..."

Lâm Chiêu bước tới gần chiếc bàn mộc. Gương mặt nàng lạnh băng, không giấu nổi sự phẫn nộ tột cùng. Nàng đưa tay rút một thanh trâm bạc trên búi tóc, cẩn thận dùng đầu trâm gạt lấy một mẩu cặn dầu màu xám chì bám trên chân ren của chiếc đèn bão vỡ. Nàng bước tới bàn thờ Thủy Thần ở góc tường, đưa đầu trâm bạc vào ngọn nến nhỏ đang cháy liu riu.

*Xèo...*

Một ngọn lửa màu xám tro nhờ nhờ bùng lên, kèm theo một làn khói mỏng bốc thẳng lên xà nhà. Mùi hôi thối nồng nặc của hắc ín, nhựa thông sống và mỡ trâu om nhiệt lập tức tỏa ra khắp phòng, tanh nồng và gắt buốt đến nghẹt thở.

"Không sai được," Lâm Chiêu cất giọng lạnh lùng, ánh mắt nàng ánh lên tia nhìn sắc bén của một kẻ am hiểu sâu sắc về bí thuật môn phái. "Đây chính là loại dầu tạp chất dùng để tẩy rửa muội than và xua đuổi chướng khí dưới các cống ngầm Đập Khóa Mạch. Thứ dầu này có tính ăn mòn linh lực cực mạnh, có khả năng hòa tan và làm biến chất hoàn toàn muội dầu cá ngải cứu nguyên bản của các bến đò."

Nàng quay lại nhìn Trình Dạ và lão Vũ Kính, giải thích từng chữ rành rọt:

"Theo luật tục nghìn đời của dòng Dạ Thủy, nghi thức ba dấu độc lập bảo chứng cho mỗi chuyến đò an toàn qua sông bao gồm: dòng ghi sổ bến của người giữ bến, nút đếm trên dây đò của lái đò, và vệt dầu cháy tinh khiết của ngọn đèn dẫn cá trắm ngải cứu trên mạn thuyền. Ba dấu này tương ứng với Thiên - Địa - Nhân, tạo thành bằng chứng vật chất độc lập xác nhận sự tồn tại và danh tính của chuyến đò trước quỷ thần hai cõi. Kẻ nào thắp đèn bằng loại dầu tạp chất này, ngọn lửa giả mạo sẽ thiêu rụi toàn bộ dấu vết linh lực, vệt dầu lưu lại trên mạn thuyền và mặt nước sẽ hoàn toàn mất đi tính định danh bảo chứng. Chuyến đò đó, trên thực tế pháp lý của cõi âm, biến thành một chuyến đò ma không dấu vết — một thực thể vô danh trôi dạt giữa hai bờ!"

Lúc này, từ góc tối của buồng trong, Phạm Lục lồm cồm bò dậy. Gã ôm chặt chiếc tráp gỗ vào ngực, lách qua bức rèm vải rách bước ra ngoài. Đôi mắt gã đỏ hoe, viền mắt thâm quầng vì những đêm thức trắng chép trộm thư tịch, nhưng trên nét mặt nhút nhát thường ngày bỗng hiện lên một vẻ căng thẳng tột độ.

"Các... các cậu xem cái này đi," Phạm Lục lắp bắp, run rẩy đặt tập bản thảo tính thuế chép tay dày cộm lên mặt bàn, đặt ngay cạnh mảnh vỡ chiếc đèn bão và tấm công lệnh rách của Ninh Sắc.

Những trang giấy dó vàng ố chi chít những con số thuần túy, những bảng biểu đối chiếu số đinh, số mẫu ruộng và thuế dịch được ghi chép tỉ mỉ bằng thứ chữ thư lại sắc sảo.

"Mấy ngày qua tớ ngồi giam mình trong chòi canh đối chiếu lại những sai lệch thuế đinh và địa bạ mà tớ đã chép trộm từ kho lưu trữ của Ty Danh Tịch," Phạm Lục nuốt khan một ngụm nước bọt, ngón tay gầy guộc run rẩy chỉ vào một cột số liệu bị gạch xóa nhiều lần bằng mực son:

"Tớ phát hiện ra một quy luật... một quy luật đáng sợ đến rợn người! Mười hai năm trước, khi Làng Sau Miếu bị xóa sổ hoàn toàn khỏi bản đồ Lạc Châu, thuế đất của ba trăm mẫu ruộng quanh ngôi miếu Thành Hoàng không hề biến mất ngay lập tức. Bọn chúng dùng cớ sửa chữa thân đập để bí mật điều động, nhổ bạt phiến đá giới của bến Cây Gạo dời đi bốn dặm về phía hạ lưu. Bến Cây Gạo mất đá giới, bãi bồi lập tức sạt lở dữ dội, lạch nước giao giới bị biến dạng, đường đò độc đạo qua làng bị cắt đứt hoàn toàn!"

Phạm Lục thở dốc, hai mắt trừng trừng nhìn vào tập giấy:

"Người dân trong làng không thể sang sông, người ngoài không thể vào làng, mọi giao dịch thư tín, thuế khóa và tin tức bị cô lập tuyệt đối suốt ba tháng ròng rã! Trong ba tháng trời cách biệt ấy, Ninh Sắc và Những Kẻ Cắt Danh mới thong thả, ung dung tiến hành thu gom từng cuốn gia phả, từng tấm bài vị trong nhà thờ họ, rồi bí mật chở toàn bộ chứng tích bằng xe trâu về thiêu hủy dưới hầm vôi chân đập! Đến khi người ta nhớ ra thì Làng Sau Miếu đã biến thành một bãi đất hoang vô chủ, không ai nhớ nổi tên của một người nào từng sống ở đó!"

Nói đoạn, Phạm Lục tiếp tục lôi từ đáy tráp ra một tấm thẻ tre nhỏ màu xám chì — tấm thẻ tre mà Trình Dạ và Lâm Chiêu thu giữ được từ chuyến thâm nhập Cồn Đèn Câm cách đây không lâu. Trên mặt thẻ tre vẫn còn hằn rõ vết mực đen tím của nha môn và con dấu niêm sáp đỏ mang hình ấn triện của Viện Nghiên Cứu Bảo Danh do chính tay Bạch Huyền đứng đầu.

"Còn đây nữa," Phạm Lục run giọng, ngón tay ấn mạnh lên tấm thẻ tre, "hóa đơn vận chuyển ngầm từ Cồn Đèn Câm ghi rõ: Ba ngày trước, một chuyến hàng mang mã hiệu 'Vật liệu gia cố số Bảy' được Thủy Sứ quán âm thầm điều động từ kho ngầm của Hội Tro Trắng chuyển thẳng về chân Đập Khóa Mạch. Chuyến hàng đó được thanh toán bằng bạc âm nguyên chất, và chữ ký nhận hàng ở góc dưới... chính là chữ ký hình dao trổ đặc trưng của Giám công Ninh Sắc!"

Lâm Chiêu rút hẳn thanh đoản kiếm Chiếu Hồn ra khỏi bao. Ánh kiếm màu thanh lam nhạt tỏa ra luồng hàn khí tinh thuần, soi rọi từng trang giấy, từng con số và từng mảnh tang vật rải rác trên bàn mộc. Nàng dùng đầu ngón tay chấm nhẹ vào một giọt mực son trên nghiên đá của Phạm Lục, bắt đầu vạch những đường nối ngoằn ngoèo nối các cứ điểm trên mảnh bản đồ địa bạ cũ của phủ Lạc Châu:

Từ Bến Lau Tàn của lão Vũ Kính, ngược dòng lên Bến Thượng Du nơi Dương Kha vừa gặp nạn, tạt ngang qua Cồn Đèn Câm mù sương giữa dòng Dạ Thủy, rẽ ngoặt vào nhánh sông Chết nơi Làng Sau Miếu từng tọa lạc mười hai năm trước... và cuối cùng, tất cả các mũi tên son đỏ chót ấy đều hội tụ, đâm thẳng vào một điểm nút duy nhất:

Chân móng Đập Khóa Mạch.

Một sơ đồ mạng lưới vận chuyển ngầm hoàn chỉnh, một ma trận bóp nghẹt sự sống và ký ức hiện ra rõ mồn một, trần trụi và tàn nhẫn trước mắt mọi người.

Một sự im lặng tuyệt đối, lạnh lẽo đến thấu xương bao trùm lấy gian nhà chờ.

Tất cả những mảnh ghép rời rạc, tưởng chừng như ngẫu nhiên và hỗn loạn trong suốt những ngày qua — từ người khách sống không bóng trôi dạt vào bến lúc nửa đêm, tấm vé bảo danh mang nợ của Trình Hoài để lại, hành động xé trang sổ bến đầy u uẩn của lão Vũ Kính, hòm tài liệu bị đánh tráo phiếu kiểm kê ở Tàng Danh Các, cho đến tai nạn lật đò vì sụt lún đá giới của Dương Kha sáng nay — bỗng chốc khớp khít lại với nhau từng khớp mộng, tạo thành một bức tranh toàn cảnh khủng khiếp đến rợn tóc gáy.

Cả nhóm bàng hoàng nhận rõ mưu đồ thâm độc tột cùng của Bạch Huyền và kẻ đồng mưu Ninh Sắc.

"Bọn chúng không hề có ý định gia cố đập để phòng lũ..." Giọng Lâm Chiêu run rẩy, từng ngón tay búp măng của nàng siết chặt lấy đốc kiếm đến mức các khớp xương trắng bệch ra. "Đại tu Đập Khóa Mạch chỉ là một bức bình phong hoàn hảo, một cái cớ hợp pháp được dựng lên để che mắt triều đình, che mắt môn phái và lừa gạt toàn bộ bách tính Lạc Châu!"

"Đúng vậy," Trình Dạ tiếp lời, giọng anh trầm xuống, sắc lạnh như một nhát chém dứt khoát qua màn sương mù. "Dạ Thủy chỉ mở từ canh ba đến tiếng gà gáy đầu tiên. Một bến đò muốn mở được lối sang cõi chết một cách ổn định, đón đưa người sống kẻ khuất mà không làm loạn âm dương, bắt buộc phải hội tụ đủ ba thứ: tiếng chuông dẫn của người giữ bến, sự định danh của dòng sổ sách, và phiến đá giới nghìn năm neo giữ thủy mạch dưới đáy nước. Đá giới chính là rễ cội, là chiếc đinh thần ghim chặt ranh giới mong manh giữa cõi dương và dòng âm, ngăn không cho tử khí tràn lên bờ nuốt chửng đất liền, và giữ cho ký ức của những người sống ven sông không bị dòng nước xoáy cuốn trôi thành tro bụi."

Dạ nhìn thẳng vào Dương Kha, rồi quay sang nhìn lão Vũ Kính:

"Bạch Huyền muốn hoàn thành đại trận tước danh quy mô lớn trên toàn cõi Lạc Châu trước tiết Sương giáng, nhưng hắn không thể ngang nhiên xua quân đi san phẳng từng làng mạc, tước đoạt từng cuốn gia phả giữa thanh thiên bạch nhật. Quy luật của trời đất và cõi âm không bao giờ tự sửa lại quá khứ nếu như những chứng tích vật chất độc lập vẫn còn nguyên vẹn trên nhân thế. Kẻ muốn xóa dấu vết của một con người, một dòng họ, buộc phải tiếp xúc vật lý trực tiếp với từng vật thật: phải chạm vào cuốn sổ, phải đốt tấm bài vị, phải đập vỡ tấm bia đá! Vì vậy, hắn dùng danh nghĩa 'đại tu công trình đập' của nha môn để điều động, nhổ bỏ và di dời các phiến đá giới của từng bến đò!"

"Nhổ đá giới bến Thượng Du..." Lão Vũ Kính lẩm bẩm, đôi mắt đục ngầu của lão trợn trừng lên vì kinh hãi tột độ, bàn tay lão run rẩy buông rơi chiếc tẩu thuốc xuống sàn ván. "Thì bến Thượng Du lập tức sụp đổ thành hố sụt giao giới! Đường giao thương đường thủy bị cắt đứt hoàn toàn! Cụm dân cư quanh bến Thượng Du sẽ bị cô lập hoàn toàn với thế giới bên ngoài, hệt như Làng Sau Miếu mười hai năm trước!"

"Chính là như thế!" Trình Dạ gằn từng tiếng, lồng ngực anh phập phồng vì luồng nộ khí ngùn ngụt đang dâng trào. "Từng bến một! Bọn chúng sẽ cô lập từng cụm dân cư, cắt đứt sự liên kết sinh tử giữa các bến đò tự quản của Hội Giữ Bến. Khi một ngôi làng bị cắt đứt đường đò, không còn tin tức qua lại, không có người qua sông làm chứng, người dân bên trong sẽ trở thành những con mồi nằm trọn trong rọ. Đến lúc đó, Bạch Huyền sẽ danh chính ngôn thuận phát lệnh 'kiểm kê hộ tịch phục vụ sửa đập', sai Ninh Sắc và Những Kẻ Cắt Danh xông vào từng nhà, gom sạch gia phả, bài vị, khế ước ruộng đất mang về lò vôi dưới chân đập thiêu hủy ra tro! Khi đủ ba tầng: ký ức bị cô lập, nhân chứng bị chia cắt, và chứng tích vật chất bị đốt sạch... cả một ngôi làng, cả một dòng họ hàng ngàn nhân khẩu sẽ biến mất vĩnh viễn khỏi cõi đời này, biến thành đất vô chủ để con đập nuốt trọn mà không một ai hay biết!"

Dương Kha nghe đến đó thì toàn thân mềm nhũn, mặt cắt không còn một giọt máu. Gã quỳ sụp xuống mặt sàn ván gỗ, hai tay ôm chặt lấy mặt nấc nghẹn từng cơn đau đớn:

"Tao... chính tay tao đã suýt tiếp tay cho chúng nó xóa sổ cả bến Thượng Du... Tổ tiên ơi, cha mẹ ơi, con là thằng tội đồ..."

"Khóc lóc lúc này chẳng cứu được ai đâu, Kha," Dạ lạnh lùng cất lời, nhưng trong ánh mắt kiên định của anh đã bừng lên một ý chí sắt đá. "Bọn chúng vừa phái người tới đây đòi bắt cậu và cướp xác chiếc đèn. Điều đó chứng tỏ Ninh Sắc đã biết việc bứng đá giới bị bại lộ sớm hơn dự kiến. Hắn sẽ không dừng lại ở bến Thượng Du. Mục tiêu tiếp theo của bọn chúng chắc chắn là Bến Lau Tàn này! Bọn chúng sẽ nhổ nốt phiến đá giới dưới chân mố đá của chúng ta!"

Lâm Chiêu hít một hơi thật sâu để trấn tĩnh lại tâm can đang chấn động dữ dội. Nàng tra kiếm Chiếu Hồn vào bao, tiếng *cạch* vang lên dứt khoát. Nàng nhìn tấm sơ đồ vừa vẽ trên mặt bàn, rồi nhìn thẳng vào mắt Trình Dạ:

"Chúng ta không thể một mình dùng kiếm và sào mà chống lại cả một hệ thống công quyền kết hợp với thế lực ngầm của môn phái nếu không có sự can thiệp từ cấp cao hơn. Tấm sơ đồ này, cùng với bản thảo tính thuế của Phạm Lục, lời khai có điểm chỉ của Dương Kha và mảnh công lệnh rách của Ninh Sắc chính là chuỗi chứng cứ thép không thể chối cãi. Chúng ta phải lập tức đưa toàn bộ bản sao tài liệu này về thẳng tay Đỗ Từ Uyên tại Tàng Danh Các, đồng thời đệ trình trực tiếp lên Trưởng quan Ty Danh Tịch Lạc Châu trước khi đợt kiểm kê cưỡng chế bắt đầu vào đêm nay!"

"Tớ sẽ đi!"

Một giọng nói bất ngờ vang lên, ngắt lời Lâm Chiêu.

Phạm Lục đứng thẳng dậy. Đôi vai gầy guộc của gã thư lại hôm nay không còn so lại như mọi khi. Đôi mắt gã đỏ hoe, ngấn nước, nhưng nét mặt lại kiên quyết một cách lạ thường. Gã thư lại nhút nhát, kẻ từng vì ba mươi nén bạc chữa bệnh cho người mẹ già hấp hối mà cắn răng nhắm mắt làm ngơ, gián tiếp tiếp tay cho thảm kịch Làng Sau Miếu mười hai năm trước, lúc này dường như đã tìm lại được chút dũng khí và phẩm giá cuối cùng của một người cầm bút ghi chép sổ sách:

"Tớ rành từng ngóc ngách, từng con mương, từng cống ngầm từ đê quai dẫn vào nội thành hơn bất kỳ ai. Tớ biết một lối bí mật dẫn thẳng vào cổng sau Tàng Danh Các mà lính tuần của phủ và người của Huyền Đăng Môn không hề hay biết. Hãy để tớ mang bản sao sơ đồ và chứng từ này đi! Tớ đã gây ra cái họa không thể tha thứ cho Làng Sau Miếu mười hai năm trước... Mối họa lần này, tớ phải liều cái mạng quèn này đi chuộc lại!"

Trình Dạ nhìn người bạn thân từ thuở nhỏ. Ánh mắt hai người giao nhau giữa không gian u tối của gian nhà chờ. Không có những lời thề thốt đao to búa lớn, không có những câu từ hoa mỹ, chỉ có sự thấu hiểu và tin cậy trầm mặc của những đứa trẻ lớn lên bên mép nước Dạ Thủy, cùng chia nhau từng củ khoai nướng, từng ngụm nước ngải cứu đắng nghét.

"Được," Dạ gật đầu, giọng trầm và chắc. "Nhờ cậu, Lục."

Dạ nhanh chóng trải những tờ giấy dầu dày lên bàn, cẩn thận bọc kín ba bản sao chép vội của sơ đồ mạng lưới, bản khai có chữ ký và dấu tay máu của Dương Kha, cùng bản trích lục thuế đinh của Phạm Lục. Anh dùng một dải vải gai ba tao — loại dây gai chuyên dụng của phường đò, thắt ba nút bảo hộ theo đúng quy thức giữ bến — buộc chặt gói tài liệu vào trước ngực Phạm Lục, bên dưới lớp áo chẽn cũ kỹ.

"Cẩn thận trên mặt đê quai số chín," Dạ ghé sát tai bạn dặn dò, từng lời dằn xuống nặng trịch. "Màn sương sáng nay rất độc. Nếu thấy có bất kỳ biến cố nào, lập tức vứt bỏ hành lý rườm rà, nhảy xuống mương nước lẩn vào rặng sậy. Giữ lấy mạng sống của cậu là trên hết, chỉ cần người còn sống thì sự thật mới có thể lên tiếng."

Phạm Lục gật đầu thật mạnh, hai hàm răng nghiến chặt. Gã với lấy chiếc nón mê rách treo trên vách, kéo sụp vành nón che khuất nửa khuôn mặt gầy gò, hốc hác. Gã lách người qua cánh cửa sau của gian nhà chờ, bước chân nhẹ tênh như một bóng ma lướt qua bãi bùn, nhanh chóng hòa mình vào rặng lau sậy rậm rạp đang đung đưa xào xạc trong gió bấc sớm, men theo con đường mòn bí mật dẫn ngược lên triền đê quai số chín.

Bên trong gian nhà chờ, không khí lại chìm vào một chuỗi những hành động khẩn trương và câm lặng.

Lão Vũ Kính lẳng lặng bước ra góc hiên, lôi từ trong hòm gỗ ra những cuộn dây chão bện bằng vỏ cây dâu rừng ngâm dầu rái to bằng cổ tay, cùng chiếc búa sắt nặng hàng chục cân. Lão bắt đầu kiểm tra từng mắt xích, từng cọc neo đá quanh bến để chuẩn bị cho tình huống xấu nhất: cố thủ bảo vệ mố đá giới của Bến Lau Tàn.

Lâm Chiêu ngồi xếp bằng ngay trên chiếc phản gỗ gụ, đặt thanh kiếm Chiếu Hồn nằm ngang trên hai đầu gối, nhắm nghiền hai mắt bắt đầu vận hành tâm pháp nội môn, điều hòa lại những luồng kinh mạch đang bị tổn thương do dư chấn của trận chiến đêm qua.

Từ góc buồng trong, bà Lê An — người đàn bà câm lặng của bến nước — bưng ra một bát nước ngải cứu sắc đặc bốc khói nghi ngút, đưa tận tay cho Dương Kha. Gã lái đò trẻ uống từng ngụm nước đắng ngắt, hơi nóng lan tỏa dần vào lồng ngực giúp gã lấy lại được đôi chút sinh khí. Gã lặng lẽ nhặt chiếc sào sắt của lão Kính lên, tìm một mảnh đá mài bên góc sàn bắt đầu mài lại mũi nhọn, ánh mắt gã ánh lên vẻ ân hận tột cùng xen lẫn một quyết tâm chuộc tội đến cùng cực.

Mọi thứ dường như rơi vào một khoảng lặng căng thẳng của sự chờ đợi, một sự tĩnh lặng giả tạo trước cơn bão lớn sắp sửa ập xuống.

Trình Dạ bước chầm chậm ra ngoài hiên nhà. Anh đứng tựa lưng vào chiếc cột chuêng nghiêng nghiêng của Bến Lau Tàn — chiếc chuông đồng cổ kính đã tróc hết lớp sơn đỏ, treo lơ lửng giữa trời gió lộng. Gió bấc từ lòng sông Dạ Thủy thổi thốc lên, làm tung bay vạt áo gai thô ráp bạc màu của anh.

Cảnh giới Thính Tức được anh vận hành đến mức tối đa. Luồng thính giác vô hình của Dạ tựa như những xúc tu trong suốt vươn dài ra không gian, lướt qua những ngọn lau sậy đang rạp mình trong gió, vượt qua mặt nước đục ngầu cuộn sóng của con sông lớn, vươn thẳng lên triền đê quai số chín cách đó chừng hơn một dặm đường.

Trong thế giới âm thanh của Dạ, vạn vật đều hiện lên bằng những tiết tấu riêng biệt: tiếng nước róc rách luồn qua kẽ đá, tiếng cua cá quẫy đuôi dưới đáy bùn, tiếng lá khô cọ xát vào nhau... và nổi bật lên trên tất cả là tiếng bước chân vội vã, gấp gáp nhưng quen thuộc của Phạm Lục đang đạp lên lớp cỏ may khô ráp trên mặt đê.

Dạ có thể nghe thấy cả nhịp tim đập thình thình vì căng thẳng của người bạn thân, nghe thấy tiếng hơi thở dồn dập qua kẽ răng, và tiếng lớp giấy dầu sột soạt cọ vào vạt áo chẽn theo từng bước chạy.

Phạm Lục đang tiến gần đến khúc quanh có rặng phi lao cổ thụ — nơi con đường đê giao nhau với lối rẽ bí mật dẫn vào cống ngầm nội thành. Chỉ cần vượt qua rặng phi lao đó, Phạm Lục sẽ an toàn lọt vào mạng lưới đường hầm dưới lòng thành phố.

Nhưng rồi, chỉ nửa tuần trà sau.

Khi nhịp thở của Phạm Lục vừa chạm đến đỉnh dốc đê.

*Vút!*

Một tiếng xé gió cực kỳ bén ngọt, lạnh lùng và chuẩn xác rạch ngang qua không gian tĩnh mịch của buổi sớm mùa thu. Tiếng rít ấy xé toạc màn sương mù dày đặc với một tốc độ kinh hoàng, mang theo luồng kình lực sắc bén của huyền thiết được rèn giũa công phu.

*Phập!*

Âm thanh kim loại cắm phập vào da thịt vang lên, khô khốc và tàn nhẫn.

Một tiếng kêu thét nghẹn ứ, quen thuộc đến xé lòng vang lên trong không gian, nhưng chỉ kịp bật ra một nửa rồi bỗng nhiên im bặt giữa chừng, tựa như cổ họng người đó vừa bị một bàn tay vô hình bóp nghẹt.

Trình Dạ đứng sững bên cột chuông, toàn thân anh cứng đờ lại. Đồng tử của anh co rút lại thành hai điểm kim nhỏ xíu.

Từ phía rặng phi lao cổ thụ trên đỉnh đê quai số chín, nương theo luồng gió bấc đang tạt thẳng về phía bến nước, một thứ mùi hương trầm quen thuộc pha lẫn mỡ cá trắm đen bất chợt bốc lên nồng nặc. Đó là thứ mùi độc môn tẩm trên những chiếc phi tiêu hình lá liễu bằng huyền thiết — vũ khí giết người không để lại dấu vết của Ty Phòng Vệ Nội Bộ Huyền Đăng Môn!

Ngay sau đó, màng nhĩ của Trình Dạ rung lên bần bật bởi tiếng bước chân rầm rập của hàng chục tu sĩ vận trường bào màu xám chì. Bọn chúng không hề đơn độc; một mạng lưới mai phục đã được bố trí kín kẽ từ trước. Những bước chân dứt khoát, nặng nề đang khép chặt vòng vây quanh thân xác vừa ngã gục trên mặt cỏ đê quai.

Và rồi, từ trên đỉnh đê cao vút vọng xuống bờ sông, một tràng cười lạnh lùng, tàn nhẫn và đắc thắng vang lên xé toạc màn sương sớm đục ngầu.

Người đưa tin bí mật vừa mang bản sao chứng cứ lên đường thì đã bị phục kích ngay trên mặt đê; kẻ thù không hề đợi đến đêm mở nước, chúng đã giăng sẵn thiên la địa võng chặn đứt mọi ngả đường ra khỏi Lạc Châu.