Dòng Xoáy Bến Cạnh

Tiếng gỗ vỡ răng rắc hòa lẫn trong tiếng thét hốt hoảng dội từ khúc quanh Bến Thượng Du đập thẳng vào màng nhĩ vừa khai mở Thính Tức của Trình Dạ.

Âm thanh ấy không đơn thuần là tiếng ván thuyền va đập thông thường trên mặt sông. Qua màng nhĩ hãy còn rịn vệt máu khô chưa kịp đóng vảy của Dạ, từng gợn âm ba dội về mang theo một độ rung lạnh buốt rợn người, rạch ngang qua tầng thính giác vừa thức tỉnh sau đêm dài chấn động kinh mạch. Đó là tiếng thớ gỗ sao già — loại danh mộc ngâm nước hàng chục năm đanh quánh như đá — bị một lực vặn xoắn hung bạo nghiền nát từ dưới đáy sâu thẳm. Đi liền với tiếng gãy giòn tàn nhẫn ấy là tiếng nước sục sôi ùng ục bất thường, tựa như có một cái họng khổng lồ dưới lòng bùn đang nuốt chửng từng tảng không khí, và cả tiếng thở dốc nghẹn ứ, the thé vì kinh hãi tột cùng của một người sống đang chìm dần vào cõi chết.

Trình Dạ lập tức buông mái chèo tập luyện, cùng Vũ Kính đẩy chiếc thuyền nan nhẹ lao vun vút về phía bến Thượng Du giữa ban ngày.

Mái chèo gác vội trên sạp gỗ phát ra một tiếng cạch khô khốc. Dạ không kịp đưa mu bàn tay quệt đi giọt mồ hôi lạnh đang ứa ra trên thái dương, mười đầu ngón tay chai sạn đã thoăn thoắt tháo tung nút dây neo cọc bến. Ở mũi sau, Vũ Kính chẳng nói nửa lời thừa thãi. Đôi mắt sắc lẹm, vằn những tia máu đỏ của lão trưởng bến đã quét qua khoảng không mờ đục của buổi sớm mai, nơi sương lạnh còn bốc lên từ những vũng lầy ngái ngủ. Bằng một cú hích vai dứt khoát đầy kinh nghiệm của người cả đời gắn chặt xương thịt với mạn thuyền, lão cùng Dạ dồn toàn bộ sức nặng tống mạnh chiếc thuyền nan nhẹ rẽ lớp bùn lầy, lao thẳng xuống luồng nước cạn.

Ban ngày, sông Dạ Thủy lẽ ra phải là một dải lạch chết câm lặng tuyệt đối.

Khi tiếng gà gáy đầu tiên từ các xóm chài xa xôi rạch toạc sương sớm, dòng nước âm tử khí đặc quánh của con sông đã rút cạn về những khe nứt địa tầng vô tận sâu dưới lòng đất, nhường lại một lòng sông phơi trần những bãi bùn xám ngoét trơ trọi, những bãi cọc rêu phong mòn vẹt và đám cỏ lau ướt sũng hơi lạnh buốt giá. Vào giờ này, theo minh ước ba trăm năm của Hội Giữ Bến khắc ghi trên thẻ đồng, không một con đò nào được phép vận hành. Bởi giữa thanh thiên bạch nhật, lằn ranh sống chết đã đóng chặt chẽ, lớp nước mỏng manh sót lại không đủ sức chở nổi một linh hồn vãng lai, mà bùn lầy nhơ nhớp bên dưới thì sẵn sàng nuốt chửng bất cứ thân xác trần tục nào dám liều lĩnh vượt qua giới hạn cấm kỵ.

Thế nhưng, chiếc thuyền nan dưới tay chèo của Dạ và Vũ Kính đang lướt đi với tốc độ kinh hoàng trái với mọi quy luật tự nhiên của dòng sông cạn. Thân thuyền nhẹ tựa một chiếc lá tre già, đáy thuyền bào mỏng lướt sạt trên mặt bùn nhão nhoét, chỉ để lại một vệt rẽ nước mảnh như sợi chỉ.

Dạ cắn chặt quai hàm, hai bắp tay cuồn cuộn gồng lên theo từng nhịp đẩy sào dứt khoát. Sau cơn đột phá Thính Tức trong đêm tối hãi hùng vừa qua, từng khớp xương trên khắp thân thể anh vẫn còn ê ẩm, đau nhức như bị búa sắt nện vào tủy. Nơi huyệt Phế Du sau lưng và huyệt Đản Trung trước ngực vẫn râm ran từng cơn buốt giá buốt thấu tim gan — tàn dư của luồng linh áp Thủ Giới thượng thừa mà Bạch Huyền đã giáng xuống vẫn chưa tan hết. Mỗi tấc kinh mạch của Dạ lúc này như một dải lụa bị kéo căng tới hạn.

Thế nhưng, chính nỗi đau nhức ấy lại đánh thức giác quan của anh ở một tầng bậc chưa từng có. Mỗi nhịp thở của Trình Dạ lúc này đã hòa trọn vào nhịp điệu thầm kín của lòng sông. Anh nghe thấy tiếng bùn nhão rẽ sang hai bên dưới lườn thuyền, nghe thấy tiếng gió bấc sắc lẻm quất rát rạt vào những ngọn lau khô bên mép bờ, nghe thấy cả tiếng những bọt khí li ti vỡ toác dưới tầng phù sa xám. Và ở phía trước — cách chừng hai trăm trượng qua khúc quanh mù mịt hơi sương — nhịp tim hoảng loạn của kẻ ngụp lặn đang đập dồn dập, đứt quãng như tiếng trống trận vỡ da giữa cơn tuyệt lộ.

"Nhanh tay lên, Dạ!" Vũ Kính gằn giọng từ phía đuôi thuyền, mái dầm trong tay lão xoay tròn thành một vệt xám bạc xé toạc làn nước cạn nhờ nhờ. "Thủy mạch bến Thượng Du đang rách! Đây tuyệt đối không phải tai nạn lật đò bình thường đâu!"

Chiếc thuyền nan bo một vòng cung gấp qua rặng cọc tiêu cắm mốc ranh giới của bến Thượng Du. Mũi thuyền vừa chém qua làn sương mù bảng lảng thì khúc quanh mở ra trước mắt hai người một cảnh tượng kinh hoàng đến nghẹt thở.

Tại đoạn sông cạn vốn dĩ chỉ có bùn trơ và những cụm lau xác xơ, một hố sụt giao giới dị thường bất ngờ xoáy tròn sủi bọt đen ngòm, đang cuồn cuộn nuốt chửng nửa thân đò của Dương Kha đang chới với giữa lằn ranh sống chết.

Khúc sông này bao đời nay vốn là bãi bồi thoai thoải nổi tiếng hiền hòa, nơi cạn nhất nước chỉ mấp mé mắt cá chân người lớn, ngay cả lũ trẻ chăn trâu xóm ngoài cũng có thể xắn quần lội qua vào cữ đứng bóng trưa. Nhưng lúc này, ngay giữa lạch bùn nứt nẻ, mặt đất như bị một bàn tay khổng lồ vô hình xé toạc thành một cái miệng vực đen ngòm, sâu hoắm, đường kính rộng hơn hai trượng. Nước từ dưới đáy hố sụt trào lên không phải là dòng nước sông Dạ Thủy màu xám đục quen thuộc của ban ngày, mà là một thứ chất lỏng đen kịt, sền sệt như dầu hắc, bốc lên những cuộn bọt khí đen tanh tưởi mùi bùn mục, mùi kim loại rỉ sét và thứ tử khí giao giới vốn dĩ chỉ được phép xuất hiện vào giờ mở nước canh ba tăm tối.

Hố sụt xoay tít thành một cái phễu ngầm hung hãn, phát ra những tiếng gầm rống nghẹn ứ, trầm đục từ sâu thẳm trong lòng đất. Nửa thân sau của con đò gỗ sao dày dặn thuộc bến Thượng Du đã bị nghiền nát vụn, những thanh be thuyền cứng cáp vỡ toác ra như những que củi mục, bị lực hút vô hình lôi tuột xuống đáy xoáy đen ngòm. Nửa thân trước của con thuyền chỏng trơ dựng đứng giữa dòng bùn sôi réo rắt, run rẩy bần bật như một kẻ sắp hành quyết.

Dương Kha đang bám chặt lấy một góc be thuyền còn sót lại ở phần mũi nhọn hoắt. Cả người gã ướt sũng bùn đen nhơ nhớp, nửa thân dưới đã ngập sâu trong tâm của phễu xoáy. Gã cào cấu điên cuồng vào mép gỗ vỡ mỏng manh, những móng tay tước máu cào thành từng vệt dài rớm đỏ trên thớ gỗ ướt nham nhở. Miệng gã há hốc cố đớp lấy từng ngụm không khí trần gian, nhưng mỗi lần mở miệng, luồng chướng khí đen kịt bốc lên từ hố sụt lại ùa vào khí quản khiến gã sặc sụa, ho giật cục ra từng búng bùn lẫn máu tươi bầm tím.

"Cứu... Cứu tao với... Chú Kính... Dạ ơi cứu tao...!"

Tiếng gào của Dương Kha vỡ vụn thành từng mảnh giữa tiếng gầm rống man dại của xoáy nước. Đôi mắt gã trợn trừng trắng dã, con ngươi dại đi vì nỗi kinh hoàng tột độ. Nỗi sợ chết đã bóp nghẹt hoàn toàn mọi vẻ kiêu ngạo, hống hách thường ngày của gã lái đò trẻ tuổi nhất nhì vùng thượng nguồn con sông.

Kinh khủng hơn cả tiếng kêu cứu ấy, Trình Dạ nhìn thấy một làn sương đen mờ ảo, ma quái đang bao bọc lấy thân thể Dương Kha. Đó không phải là bóng tối của ban mai hay bùn đất bám vào da thịt, mà chính là hiện tượng danh khí bị xói mòn rùng rợn mà sách cổ của Hội Giữ Bến từng ghi lại! Khi một người sống rơi vào khe nứt giao giới bị xé rách trái quy luật giữa thanh thiên bạch nhật, dòng tử khí đảo ngược sẽ không bóp chết thể xác họ ngay lập tức, mà sẽ ngấu nghiến gặm nhấm tầng danh của họ trước tiên.

Thân thể Dương Kha đang dần mờ nhạt đi dưới ánh mặt trời nhợt nhạt buổi sớm; bóng của gã đổ trên mạn thuyền vỡ đang run rẩy tan loãng, nhòe nhoẹt vào bùn lầy, như thể nếu bị dòng nước đen kéo sâu thêm một thước nữa, gã sẽ vĩnh viễn biến thành một bóng ma câm lặng không tên không tuổi, trôi dạt vô định giữa hai bờ sinh tử, bị cõi sống lãng quên và bị cõi chết chối từ.

"Dương Kha! Buông cái tay nẹp thuyền ra, giơ tay lên mau!" Vũ Kính thét lớn bằng giọng thét đã luyện qua sóng gió ba đào, hai tay lão ghìm chắc mái dầm để giữ mũi thuyền nan dừng lại cách miệng hố sụt chừng một trượng.

Lực hút của xoáy nước mạnh đến mức mép bùn xung quanh liên tục sạt lở từng mảng lớn, cuốn theo cả những cụm gốc lau rạp mình xuống hố sâu thăm thẳm. Lườn thuyền nan của Dạ chao đảo dữ dội, nước bùn bắn lên rát rạt cả mặt mũi hai người.

Nhưng Dương Kha dường như đã hoàn toàn mất đi thần trí vì ngạt khí độc và nỗi khiếp đảm tột cùng. Hai bàn tay gã vẫn quặp chặt lấy mạn thuyền vỡ như gọng kìm rỉ sét, đầu gã lắc nguầy nguậy trong tuyệt vọng mù quáng. Xoáy nước dưới đáy lại rùng mình một cái dữ dội, phát ra tiếng "ục" rợn óc như tiếng dạ dày của một con thủy quái khổng lồ. Mũi thuyền gỗ trĩu xuống thêm hai tấc, bùn đen sủi bọt ngập lên tận xương ức gã lái đò bến Thượng Du.

Không còn một chớp mắt nào để chần chừ nữa. Một khi mũi thuyền chìm hẳn xuống tâm xoáy, lực hút địa mạch sẽ bẻ gãy xương sống gã ngay tức khắc, nghiền nát cả thể xác lẫn hồn phách xuống tầng bùn câm.

Dạ vận dụng năng lực Thính Tức định vị nhịp thở hoảng loạn của đối thủ, tung dây đò quấn chặt ngang lưng Dương Kha và cùng Vũ Kính hợp lực kéo anh lên bờ ngay trước khi xoáy nước nuốt trọn mũi thuyền vỡ.

Trình Dạ nhắm nghiền hai mắt lại trong một phần mười cái chớp mi. Trong bóng tối sâu thẳm của tâm thức, toàn bộ tạp âm hỗn loạn của thế giới xung quanh — tiếng bùn sôi sùng sục, tiếng gió rít qua rặng sậy khô, tiếng ván gỗ gãy gập răng rắc và cả tiếng thở dồn của Vũ Kính — đều bị bóc tách rành mạch thành từng tầng lớp riêng biệt, rõ ràng như những đường vân trên phiến đá. Nhờ vào ranh giới Thính Tức vừa khai thông sau đêm sinh tử, thính giác của Dạ vượt qua lớp bụi mù mờ của bùn đất và chướng khí, bắt được chuẩn xác một chuỗi dao động ấm nóng duy nhất giữa lòng vực thẳm lạnh lẽo: nhịp tim đập loạn xạ với tần số kinh hoàng của Dương Kha, cùng luồng sinh tức đứt quãng đang dồn ứ lên cuống họng gã.

Chính là chỗ đó!

Hai mắt Dạ mở bừng, ánh lên một tia sáng sắc lạnh như lưỡi câu thép. Tay phải anh giật mạnh cuộn dây đò ba tao bện bằng vỏ cây dâu rừng ngâm tro bùa — thứ dây đò gia truyền của Bến Lau Tàn vốn dùng để cứu vớt những kẻ lỡ độ đường trên sông âm. Cổ tay Dạ rung lên một nhịp tinh tế, sợi dây lao vút ra như một con rắn nước xé gió mai mờ đục, mang theo tiếng rít trầm đục của sợi gai căng cứng. Đầu dây thắt nút ngược đặc trưng lướt sạt qua mặt bọt đen sủi tăm, uốn một đường vòng cung ngoạn mục qua đầu Dương Kha rồi siết chặt lấy ngang thắt lưng gã với một lực khóa chuẩn xác đến từng phân.

"Bắt được rồi!" Dạ gằn giọng, gót chân dẫm lún sâu xuống sàn thuyền nan, truyền lực vững chãi từ lườn thuyền qua hông.

"Kéo!" Vũ Kính quát vang chấn động bờ bãi, hai bàn tay thô ráp như vỏ cây sao lập tức chộp lấy thân dây đò ngay phía sau lưng Dạ.

Cả hai người cùng lúc ngả người về phía sau, dồn toàn bộ trọng tâm cơ thể và sức lực gân cốt vào từng thớ dây dâu rừng. Sợi dây đò ba tao căng thẳng tắp như một dây đàn huyền thiết khổng lồ, phát ra những tiếng cọ kẽo kẹt rợn người dưới sức giằng co ghê gớm của hố sụt giao giới. Lực hút từ lòng đất đen ngòm dội ngược lên sợi dây, truyền vào cánh tay Dạ từng đợt chấn động lạnh toát, làm tê buốt cả những đầu ngón tay đang bấm chặt vào sợi gai.

"Ráng lên, nhóc con!" Vũ Kính nghiến răng ken két, trán nổi đầy những đường gân xanh ngoằn ngoèo. Lão dậm mạnh chân xuống mố cọc thuyền nan, điều hòa nhịp thở trầm đục để phối hợp nhịp nhàng với từng cử động của Dạ.

Dạ hít sâu một hơi khí lạnh ban mai, vận chuyển chân khí trong kinh mạch vừa được khai mở đêm qua. Dù vết thương nơi lồng ngực nhói lên từng cơn đau buốt tựa kim châm, anh vẫn giữ cho nhịp thở của mình trầm ổn tuyệt đối. Anh không dùng sức thô bạo để giằng co mù quáng với xoáy nước, mà dùng thủ pháp dẫn đò xuôi dòng — một bí thuật của người giữ bến cổ xưa: lắng nghe nhịp co bóp của dòng nước ngầm qua sợi dây, lựa theo từng khoảnh khắc phễu nước chùng xuống để giật mạnh từng chặp.

Một... hai... ba!

Vào khoảnh khắc hố sụt hụt hơi trong nửa tích tắc trước khi nuốt một ngụm khí mới, Dạ và Vũ Kính đồng loạt phát lực giật ngược.

"Lên!"

Thân hình Dương Kha bật tung ra khỏi mạn thuyền vỡ, bay vọt lên không trung như một con cá mắc câu giữa đám bùn đen bắn tung tóe mù mịt.

Chỉ chậm một phần nghìn khắc, đúng khoảnh khắc gót chân Dương Kha vừa rời khỏi mép gỗ mục, chiếc phễu xoáy nước ngầm bỗng "ồm" lên một tiếng kinh thiên động địa. Âm thanh ấy như tiếng nấc nghẹn của lòng đất sâu thẳm. Nửa mũi thuyền gỗ sao nặng hàng trăm cân bị vặn xoắn gãy đôi như một nhánh rạ khô giòn, rồi trong nháy mắt bị cái miệng vực đen ngòm nuốt chửng hoàn toàn xuống lòng đất sâu hoắm. Mặt bùn ụp lại với một tiếng nổ trầm, để lại một khoảng nước sủi tăm đen ngòm rồi chầm chậm đứng tròng, đặc quánh lại như thể con thuyền ấy chưa từng tồn tại trên cõi đời này.

*Huỵch!*

Dương Kha rơi ngã sấp mặt xuống bờ cỏ lau khô ráo cạnh chiếc thuyền nan của nhóm Dạ. Gã trượt dài trên lớp cỏ sắc lẹm, ho sặc sụa từng ngụm nước bùn hôi thối nồng nặc mùi lưu huỳnh. Hai tay gã cào cấu điên cuồng trên mặt đất cứng như một kẻ mất trí vừa bò lên từ đáy mười tám tầng địa ngục, mắt trợn trừng nhìn vào khoảng không vô định.

Thoát chết trong gang tấc nhưng Dương Kha vẫn cay cú gạt tay Dạ ra, cố giấu một tập giấy ướt sũng vào ngực áo và chối bỏ việc mình chở hàng cấm trái quy chế giờ nước.

Trình Dạ bước nhanh tới, buông lỏng sợi dây đò ba tao, đưa bàn tay dính đầy bùn toan đỡ gã lái đò bến Thượng Du ngồi dậy: "Dương Kha, nằm yên thở đều đi. Danh khí của cậu đang bị loạn, kinh mạch chưa thông, đừng có cử động mạnh—"

"Tránh... tránh xa tao ra!"

Dương Kha gạt phắt cánh tay của Dạ bằng một cái vung tay thô bạo đầy thù hằn. Sự nhục nhã và tính hiếu thắng cố hữu bùng lên trong đôi mắt đỏ ngầu vằn những tia máu vỡ của gã, át đi cả nỗi run rẩy của cơn thoát chết vừa trải qua. Gã vừa thở hồng hộc vừa lồm cồm bò lùi về phía gốc cọc tiêu ranh giới bến, toàn thân co giật từng chặp dưới cơn lạnh buốt của tử khí đang ngấm sâu vào da thịt. Môi gã tím tái như quả mồng tơi chín, hai hàm răng va vào nhau lập cập phát ra những tiếng cách cách khô khốc rợn người.

Thế nhưng, hành động đầu tiên của Dương Kha khi vừa hoàn hồn không phải là kiểm tra xem xương cốt mình có gãy đoạn nào hay cất lời cảm tạ người đã cứu mạng mình. Bàn tay run rẩy đầy bùn đen của gã cuống cuồng mò vào vạt áo trong, ôm chặt lấy một tập giấy dày cộm đã ướt sũng nước bùn đen. Gã vội vã nhét sâu nó vào sát lồng ngực gầy guộc, lấy vạt áo rách tơi tả che kín lại như sợ người khác nhìn thấy báu vật hay tội chứng của mình.

Hành động lén lút vụng về ấy làm sao qua mắt được một người vừa đột phá Thính Tức và sở hữu khả năng quan sát nhạy bén như Dạ.

Dù tập giấy đã bị nước bùn làm biến dạng và nhăn nhúm mép góc, Dạ vẫn kịp thoáng thấy góc ngoài cùng của tờ văn bản lòi ra khỏi lớp vải áo thô bẩn thỉu. Đó là loại giấy dó vỏ dâu dày dặn màu vàng ngà — chất liệu chuyên dùng cho các công lệnh đặc biệt của quan nha Lạc Châu và tầng lớp cai trị, hoàn toàn không phải loại giấy xơ tre rẻ tiền mỏng dính mà dân chèo đò cùng đinh hay dùng để kê khai sổ bến thường nhật. Ở góc tờ giấy, một vết mực chu sa đỏ thẫm hình triện tròn nổi bật lên giữa lớp bùn nham nhở: con dấu của Giám công công trình Đập Khóa Mạch.

"Cậu giấu cái gì trong ngực áo thế?" Dạ lạnh lùng cất tiếng, ánh mắt anh găm chặt vào lồng ngực đang phập phồng dữ dội của đối thủ. "Giờ này là ban ngày, nước sông đã khép chặt từ canh năm khi tiếng gà gáy đầu tiên điểm. Cậu chở cái gì trên chiếc thuyền đó mà dám ngang nhiên phá bỏ Minh ước Giữ Bến, xuất bến ngoài giờ mở nước để rồi suýt chôn xác dưới hố sụt dị thường kia?"

"Tao chở cái gì thì liên quan quái gì đến mày!" Dương Kha gắt lên, giọng khàn đặc và the thé vì cuống họng bị bùn than cào rách tươm. Gã gượng đứng dậy, tựa lưng vào cọc mốc bến bằng đá, nhưng hai đầu gối run rẩy không sao đứng thẳng nổi, suýt nữa thì khuỵu xuống bãi cỏ. "Tao... tao chỉ ra kiểm tra cọc tiêu bến sau đợt nước dữ đêm qua! Thuyền tao bị trôi dạt vào dòng xoáy ngầm bất ngờ, đó chỉ là tai nạn rủi ro sông nước thôi! Bến Thượng Du của tao có quy củ riêng của bến Thượng Du, tao tự quản lý được, không cần đến phiên thằng ranh con giữ cái bến tàn mạt như mày đến đây xoi mói, lên mặt dạy đời tao!"

"Kiểm tra cọc tiêu mà đem theo công lệnh điều động có dấu triện đỏ của giám công đập?" Dạ bước lên một bước dài, giọng nói trầm xuống mang theo uy áp sắc bén của người đã thấu suốt sự việc. "Dương Kha, cậu nghĩ tôi mù chắc? Chiếc thuyền của cậu vừa nãy chìm sâu hơn bình thường ít nhất ba tấc. Thuyền rỗng đi kiểm tra cọc bến không bao giờ có độ dằn đáy nặng đến mức làm oằn cả sống thuyền gỗ sao như thế. Cậu đã nhận chở hàng cấm cho bọn chúng, đúng không?"

"Mày ngậm mồm lại!" Dương Kha hoảng loạn quát lớn, bàn tay siết chặt lấy ngực áo đến mức các khớp ngón tay trắng bệch ra dưới lớp bùn. Ánh mắt gã đảo liên hồi, lộ rõ sự chột dạ cùng nỗi sợ hãi tột cùng đang gặm nhấm tâm can. "Tao không chở hàng cấm! Đó là... đó chỉ là giấy tờ hành chính hợp lệ thôi! Tao làm việc theo điều động của Hội đồng Giám sát công trình đập, có văn bằng giấy trắng mực đen đàng hoàng! Tao là người giữ bến hợp pháp, tao muốn chạy thuyền giờ nào là quyền của tao!"

"Quyền của anh?"

Vũ Kính lúc này đã bước từng bước nặng nề lên bờ, khuôn mặt già nua đanh lại như một phiến đá tảng ngâm nước lạnh ngàn năm. Đôi mắt lão trừng trừng nhìn gã lái đò trẻ tuổi, râu mép giật giật vì phẫn nộ. Lão vung cánh tay gân guốc chỉ thẳng vào miệng hố sụt vừa nuốt chửng con đò của gã.

"Mày có biết vừa rồi mày suýt chết vì cái gì không, thằng ngu? Một hố sụt giao giới mở toác ra giữa ban ngày, ngay trên bãi bùn bến Thượng Du của mày! Ba trăm năm qua trên dòng Dạ Thủy này, chưa từng có tiền lệ một khe nứt cõi âm tự nhiên rách toạc giữa thanh thiên bạch nhật như thế này! Nếu vừa rồi Trình Dạ không quăng dây kéo mày lên kịp, danh tính của mày đã bị dòng nước đen nuốt sạch, hồn vía tan rã thành tro bụi rồi có biết không hả?!"

Nghe đến hai chữ "mất danh", Dương Kha rùng mình một cái dữ dội, mặt cắt không còn một giọt máu. Gã nhìn xoáy nước bùn đen lúc này đã ngừng sủi bọt nhưng vẫn bốc lên những làn khói xám lạnh lẽo chết chóc, bờ môi run bần bật không thốt nên lời. Gã biết Vũ Kính nói thật. Vừa rồi, trong khoảnh khắc bị xoáy nước ngập đến tận ngực áo, gã đã cảm nhận rõ rệt một cảm giác rỗng tuếch kinh hoàng ập vào tâm trí — một khoảng trống đen ngòm đáng sợ, nơi gã đã suýt quên mất tên cha sinh mẹ đẻ của chính mình, quên mất lý do vì sao mình lại có mặt trên cõi đời này, quên cả chiếc mái chèo mà gã từng tự hào cầm nắm suốt mười năm qua.

Thế nhưng, sự ngoan cố hẹp hòi và nỗi sợ hãi bị tước đoạt quyền giữ bến vẫn khiến gã ngậm chặt miệng. Dương Kha cắn răng quay mặt đi hướng khác, mặc cho bùn khô bắt đầu nứt nẻ trên má, nhất quyết không chịu hé răng thêm nửa lời về thứ hàng hóa bí ẩn đã khiến con thuyền gỗ sao của gã chìm nghỉm dưới đáy bùn.

Trình Dạ không buồn tranh cãi thêm với một kẻ đang rơi vào trạng thái hoảng loạn cùng quẫn. Anh hiểu quá rõ tính khí của Dương Kha: một kẻ luôn nuôi tham vọng vượt mặt người khác, luôn khao khát khẳng định bản thân để thoát khỏi cái bóng của những bậc tiền bối giữ bến kỳ cựu, nhưng tâm tính non nớt lại biến gã thành miếng mồi ngon cho những cạm bẫy quyền lực bẩn thỉu từ phía thượng nguồn.

Điều quan trọng nhất lúc này không phải là lời cãi vã vô nghĩa của một kẻ cận kề cái chết, mà là nguyên nhân thực sự đã tạo ra cái hố sụt quái dị, nghịch thiên kia ngay giữa ban ngày.

Dạ quay người, sải bước dứt khoát về phía mép nước bùn nơi hố sụt vừa khép miệng.

Lặn xuống mép nước kiểm tra nguyên nhân hố sụt, Dạ rùng mình nhận ra bệ đá giới ngầm trấn giữ bến Thượng Du đã bị ai đó đào xới bứng đi từ đêm trước, khiến mạch nước giao giới rách toạc giữa thanh thiên bạch nhật.

"Dạ! Cẩn thận, chướng khí độc dưới đó chưa tan hết đâu!" Vũ Kính lên tiếng cảnh báo từ phía sau, giọng lão trầm xuống đầy âu lo.

"Cháu biết chừng mực, chú Kính." Dạ đáp ngắn gọn.

Anh cởi phăng chiếc áo tơi khoác ngoài đẫm sương sớm vắt lên một cọc sậy, chỉ chừa lại chiếc áo chẽn cộc tay bện bằng sợi gai thô ráp. Hít một hơi thật sâu gom đầy thanh khí của trời đất vào lồng ngực, Dạ bước thẳng xuống bãi bùn nhão, rồi dứt khoát lặn ngụp sâu vào trong vũng nước đen kịt, lạnh buốt thấu xương.

Vừa chìm hẳn thân mình xuống dưới lớp nước bùn đặc quánh, một luồng hàn khí sắc lẹm như hàng ngàn mũi dao cạo lập tức bao trùm lấy toàn thân Dạ. Nước sông Dạ Thủy vào ban ngày vốn đã lạnh vì ngấm hơi đá núi, nhưng cái lạnh ở đây hoàn toàn khác biệt — đó là cái lạnh buốt của tử khí rò rỉ từ cõi âm, một thứ lạnh không làm đông cứng da thịt bên ngoài mà ngấm thẳng vào tủy xương, làm tê liệt ý chí của con người.

Cảnh giới Thính Tức lập tức tự động vận hành trong tâm thức của Dạ. Đôi mắt anh dù bị che mờ hoàn toàn bởi lớp bùn đen quánh đặc không nhìn thấy nổi bàn tay mình giơ ra trước mặt, nhưng đôi tai và toàn bộ lỗ chân lông trên cơ thể anh lại "nhìn" thấy đáy sông một cách vô cùng rõ nét qua từng luồng dao động li ti của mạch nước ngầm. Những luồng nước cuộn tròn, những hạt cát va vào đá, những thớ bùn trôi dạt — tất cả hiện lên trong tâm trí anh như một bức họa bằng âm thanh rõ mồn một.

Anh bơi men theo thành vực sạt lở của hố sụt, lặn sâu xuống độ chừng một trượng rưỡi, hướng thẳng tới nơi đặt nền đá gốc của khúc sông này.

Và khi những ngón tay Dạ chạm vào đáy sâu, một cơn ớn lạnh dữ dội chạy dọc từ sống lưng xông thẳng lên tận đỉnh đầu anh.

Nơi đây lẽ ra phải có một bệ đá hoa cương nguyên khối nặng hàng ngàn cân — bệ Đá Giới Ngầm cổ xưa trấn giữ bến Thượng Du!

Đá giới không chỉ là một cái cọc mốc địa lý thông thường để người chèo đò định vị phương hướng trong sương mù. Theo quy luật bất biến của dòng Dạ Thủy truyền lại qua hàng chục đời, đá giới chính là chiếc "neo" trấn giữ địa mạch của cả một khúc sông, là bức tường thành vô hình ngăn cách không cho dòng nước âm cõi chết tràn vào cõi sống ngoài giờ mở nước. Nhờ có những phiến đá giới này cắm sâu vào lòng đất mẹ, dòng Dạ Thủy mới chỉ giao thoa từ canh ba đến tiếng gà gáy đầu tiên rồi ngoan ngoãn rút cạn về lòng đất. Nếu không có bệ đá giới trấn áp phong ấn, lằn ranh giữa hai cõi sẽ bị xé toạc ra bất cứ lúc nào, sinh tử sẽ đảo lộn, và tử khí sẽ tha hồ gặm nhấm, nuốt chửng danh tính của bất cứ ai đi ngang qua bờ bến.

Thế nhưng lúc này, bên dưới đáy bùn sâu thẳm, bệ đá giới ngầm nghìn năm ấy đã biến mất không còn một mảnh vụn!

Dạ quờ quạng hai bàn tay quanh hố sâu hoắm. Thay vì chạm vào bề mặt phiến đá hoa cương phẳng phiu khắc đầy những dòng phù triện phong linh cổ kính, ngón tay anh chỉ chạm phải những vết xới nham nhở, sâu hoắm trên nền đá ong cổ. Những vệt xước kim loại sắc nhọn, dấu tích không thể chối cãi của những chiếc xà beng huyền thiết cỡ lớn dùng để cạy phá đất đá, cùng những vết ma sát sâu hoắm của dây cáp tời bọc da trâu vẫn còn hằn nguyên vẹn trên vách đá dưới đáy. Lớp bùn xung quanh miệng hố sụt vẫn còn mới toanh, nhớp nháp và chưa kịp lắng cặn — chứng tỏ công việc đào bới này mới chỉ diễn ra trong vòng vài canh giờ trước đó!

Bệ đá giới ngầm đã bị ai đó đào bới, bứng đi từ đêm trước!

Mọi mảnh ghép rời rạc trong đầu Trình Dạ lập tức khớp lại với nhau, sáng tỏ như ban ngày. Khi bệ đá giới bị nhổ bật gốc khỏi vị trí trấn yểm ngoài giờ mở nước, một lỗ hổng phong ấn khổng lồ đã xuất hiện dưới lòng sông. Địa mạch của bến Thượng Du bị chấn động dữ dội, tạo thành một khe nứt giao giới bất thường thông thẳng xuống dòng nước ngầm cõi âm.

Và sáng sớm hôm nay, khi con đò chở nặng của Dương Kha đi ngang qua vùng phong ấn đã bị xé rách toạc này, sức nặng bất thường của con thuyền cùng sự xung đột kịch liệt giữa sinh tức trần gian của người sống và tử khí rò rỉ từ cõi chết đã kích nổ điểm gãy của địa tầng, tạo ra cái hố sụt kinh hoàng nuốt trọn chiếc thuyền vào lòng đất!

Một sự thật tàn khốc và đáng sợ hơn nữa lóe lên trong tâm trí Dạ: Sáng nay, Dương Kha đã vận chuyển thứ gì trên con thuyền gỗ sao ấy?

Gã đã nhận lệnh vận chuyển chính phiến đá giới! Gã đã tự tay cẩu chính hòn đá trấn bến của dòng họ mình lên thuyền để chở về nộp cho công trình Đập Khóa Mạch theo một tờ công lệnh điều động mà gã ngây thơ ngỡ là vinh dự và hợp pháp! Bọn chúng đã lợi dụng sự hiếu thắng, ngu muội và lòng tham của gã để sai gã tự đào chân tường bến đò của chính mình, tự bứng đi điểm tựa che chở duy nhất cho tính mạng và danh tính của bản thân gã!

Cơn giận dữ bùng lên trong lồng ngực Dạ át đi cả cái lạnh buốt của đáy sông. Anh đạp mạnh hai chân vào gờ đá ong nham nhở, phóng người ngoi thẳng lên khỏi mặt nước bùn.

*Rào!*

Trình Dạ vươn người lên bãi cỏ lau, ho sặc sụa tống ra ngụm khí lạnh độc hại vừa vô tình hít phải dưới đáy hố sâu. Anh đưa tay vuốt mạnh lớp bùn đen bết dính trên mặt, đôi mắt rực lửa giận nhìn chằm chằm vào Dương Kha đang ngồi co ro run rẩy trên bờ.

"Dương Kha!" Dạ gằn từng tiếng, bước từng bước nặng nề, dứt khoát tiến lại gần gã lái đò bến Thượng Du, nước bùn từ người anh nhỏ tong tỏng xuống mặt cỏ lau khô xác. "Có phải đêm qua, cậu đã nhận lệnh bứng phiến đá giới của bến mình lên thuyền để chở về Đập Khóa Mạch không?!"

Dương Kha run rẩy ngẩng phắt đầu lên, vẻ mặt gã biến dạng vì kinh hoàng tột độ khi bí mật đen tối nhất bị bóc trần quá nhanh chóng và trần trụi: "Mày... sao mày biết được...?"

"Tôi không những biết, mà tôi còn biết cậu vừa tự tay ký vào bản án tử hình của chính mình và cả bến Thượng Du này!" Dạ nghiến răng, giọng nói chứa chan sự phẫn nộ bị đè nén bấy lâu nay. "Bệ đá giới dưới đáy sông đã bị bứng sạch không còn một mảnh! Thủy mạch giao giới bị rách toạc giữa thanh thiên bạch nhật vì mất đi vật trấn yểm! Cậu nghĩ bọn người ở Đập Khóa Mạch điều động cậu vận chuyển vật tư xây dựng thông thường sao? Cậu có mắt mà như mù à?! Bọn chúng đang dời các phiến đá giới ngầm dọc theo toàn bộ con sông này để cô lập từng bến đò một! Chúng bứng đá giới đi để bến của cậu sụp đổ hoàn toàn, để người ở bến Thượng Du không còn đường qua sông, biến cả khúc sông này thành một bãi hoang không còn danh tính!"

"Không... không phải như thế! Chúng mày không biết gì hết!" Dương Kha gào lên, hai tay ôm chặt lấy đầu, giọng nói vừa hoảng loạn vừa cay đắng đến tột cùng. "Bọn chúng đưa cho tao công lệnh có triện đỏ đàng hoàng của Thủy Sứ quán! Tên giám công đích thân nói với tao rằng chỉ là tạm thời chuyển đá giới về chân đập để gia cố móng kè chống lũ cho toàn vùng, sau khi sửa đập xong sẽ trả lại cho bến Thượng Du một bệ đá mới bằng bạch ngọc trấn yểm kiên cố hơn gấp mười lần! Hắn hứa sẽ trao cho tao quyền phụ trách toàn bộ tuyến đò vận chuyển độc quyền qua đập trong mùa cạn này... Hắn đưa cả tiền đặt cọc bằng bạc nén... Tao... tao đâu có ngờ mọi chuyện lại thành ra thế này..."

"Ngu xuẩn! Đồ súc sinh ngu xuẩn!"

Vũ Kính tức giận đến run rẩy cả chòm râu bạc, lão bước xộc tới giáng một cái tát trời giáng vào mặt Dương Kha khiến gã ngã chúi nhủi xuống đống bùn nhão. Bùn đất dính đầy khóe miệng đang rướm máu của gã.

"Đá giới là tính mạng, là rễ cội của người giữ bến!" Lão trưởng bến thét lên, lồng ngực lão phập phồng dữ dội dưới lớp áo tơi. "Ba trăm năm qua, Minh ước Giữ Bến đã dạy từng đứa trẻ tập cầm chèo: Đá còn thì bến còn, đá mất thì người giữ bến thành kẻ vong danh bạc mệnh! Mày đem bán rẻ linh hồn của bến, bán rẻ mồ hôi xương máu của tổ tiên mày cho bọn Huyền Đăng Môn và Thủy Sứ quán chỉ vì một cái quyền phụ trách tuyến đò hão huyền và mấy đồng bạc rách sao hả?!"

Dương Kha gục mặt xuống lớp bùn nhão dưới chân lão Vũ Kính, hai bờ vai gầy guộc run lên bần bật. Nước mắt hòa lẫn bùn đen chảy ròng ròng trên gò má gã, rơi xuống những ngọn cỏ lau xơ xác.

Gã không phải là một kẻ thủ ác bẩm sinh. Gã chỉ là một gã trai trẻ mới lớn đầy nông nổi, mù quáng vì danh vọng hão huyền và sự đố kỵ nhỏ nhen với những người xung quanh, để rồi dễ dàng bị mạng lưới quyền lực tàn nhẫn và thâm độc của Bạch Huyền giật dây, biến thành một quân cờ thí tiện tay vứt bỏ sau khi đã lợi dụng xong xuôi giá trị.

Gió bấc lại thổi thốc qua bãi lau xao xác, mang theo hơi lạnh buốt giá của khúc sông vừa bị rách toạc lằn ranh phong ấn. Không khí quánh đặc lại bởi mùi tử khí chưa tan hết và sự im lặng nặng nề của ba người đứng bên bờ vực sụt lở.

Đúng lúc đó, ánh mắt Trình Dạ bất chợt dừng lại ở một vật thể bằng kim loại nổi dập dềnh trên đám bọt bùn đen bên mép nước, cách chỗ Dương Kha ngồi chừng vài bước chân.

Đó là mảnh vỡ của chiếc đèn dẫn — chiếc đèn bão bằng đồng mắt cua treo ở mũi thuyền của Dương Kha, thứ dụng cụ bất ly thân của người chèo đò đêm, đã bị hố sụt nghiền nát phân nửa khi con thuyền chìm xuống, trôi dạt vào bãi cỏ lau cạnh bờ.

Dạ bước chầm chậm tới, cúi người nhặt mảnh vỡ bằng đồng còn dính đầy bùn đất lên khỏi mặt nước.

Bình chứa dầu của chiếc đèn đã vỡ toác thành nhiều mảnh cong queo, tim đèn cháy dở rũ rượi, ướt sũng trong làn nước lạnh. Thế nhưng, đọng lại nơi đáy mảnh đồng vỡ không phải là lớp muội dầu cá trắm đen ngâm ngải cứu quen thuộc mà dân phường đò sông Dạ Thủy bao đời nay vẫn dùng để thắp sáng và xua đuổi tà khí.

Nơi đó là một lớp cặn muội dầu kỳ lạ, quánh đặc lại như keo dán và có màu xám chì nhợt nhạt, bám chặt vào từng đường ren kim loại.

Dạ khẽ chau mày, đưa mảnh vỡ bằng đồng lên gần chóp mũi, khẽ hít một hơi thật sâu để đón lấy tàn dư của mùi hương còn sót lại.

Một luồng mùi nồng hắc, tanh lợm xộc thẳng vào khứu giác nhạy bén vừa được khai thông của anh: mùi nhựa thông sống pha lẫn với hắc ín đậm đặc và mỡ trâu om nhiệt độ cao — thứ tạp chất dầu hôi thối đặc thù dùng để tẩy rửa muội than trên vách hầm và xua đuổi quái vật dưới các cống xả nước sâu của Đập Khóa Mạch.

Trình Dạ nhặt mảnh vỡ đèn dẫn của Dương Kha lên ngửi: mùi dầu này giống hệt mùi dầu kẻ đột nhập đã để lại trong kho bến.