Lấy Thử Phần Dư

Chiếc trận bàn bằng đồng thau nặng trịch cắm ngập bốn chân sắt gân guốc xuống nền đất ẩm thửa ruộng số hai Thạch Nê, tỏa ra ánh sáng lam nhạt lạnh lẽo dưới ánh trăng rằm.

Đêm rằm tháng bảy, gió từ sườn Hỏa Linh Phong thổi thốc xuống lòng chảo khô khốc và buốt lạnh. Mặt trăng tròn vành vạnh như một mâm bạc treo lơ lửng giữa vòm trời đen kịt không một gợn mây, rọi rõ từng rãnh nước dẫn bùn mới đào ngoằn ngoèo và những bờ đất vừa đắp còn vương mùi rơm rạ mục lẫn mùi đất mới cày xới. Bốn thửa ruộng thử nghiệm của Thạch Nê nằm im lìm trong ánh sáng bàng bạc, từng dảnh mạ non mới cắm sau nửa tháng ròng rã cấp nước ngọt đang run rẩy khép lá trong màn sương đêm ẩm buốt. Hơi lạnh từ sương muối và khí ẩm từ bùn lầy quện vào nhau, tạo thành một lớp sương mù là đà sát mặt nước, phủ lên cảnh vật một vẻ ngưng trệ, căng thẳng đến nghẹt thở.

Đứng bên bờ mương dẫn nước chính, Thư lại Điền bạ Ty Lưu Tố khẽ kéo lại vạt áo chàm mỏng đã bạc màu sương gió. Hai ngón tay khẳng khiu của bà kẹp chặt chiếc bảng gỗ phẳng phiu, trên đó nẹp chặt tờ công văn mang dấu triện chu sa tươi rói của huyện nha Bình Xuyên. Cây bút lông thỏ kẹp hờ giữa các kẽ ngón tay gầy guộc của bà không hề run rẩy dù hơi lạnh ngấm từ lớp bùn ruộng bên dưới đã bắt đầu làm buốt nhức từng khớp xương gót chân. Đôi mắt sâu thẳm, rành rẽ của một công chức gắn bó cả đời với giấy má điền trạch quét qua từng vết nứt trên mặt bờ mương, không bỏ sót bất kỳ một dấu hiệu nhỏ nào của sự xáo trộn địa tầng.

Ngay sát chân bà, Địa sư Kỷ Vân quỳ một gối trên tấm bạt dầu thô màu nâu xám, cẩn trọng dùng chiếc kẹp đồng siết lại các gioăng chì của ba ống đo áp suất ngầm. Ba ống đồng này được nối thông trực tiếp với các cọc mốc bằng gỗ dẻ đã nướng than trấu, cắm sâu nửa thước dưới tầng phù sa ngậm nước của thửa ruộng số hai. Chiếc đèn bão bằng sắt tây đặt bên cạnh phả ra một quầng lửa vàng vọt, lập lòe soi rõ từng vạch khắc nhỏ li ti trên ống thủy tinh lồng trong thân đồng. Dung dịch kiềm màu tím nhạt và ngấn thủy ngân bên trong ống đang nhấp nhô nhè nhẹ theo từng nhịp dao động của mạch nước ngầm đêm rằm — một thứ nhịp đập tự nhiên vốn đang duy trì sự cân bằng mong manh cho cả khoảnh ruộng này.

Phía đối diện bờ ruộng, Chấp sự Tống Khuê đứng chắp hai tay sau lưng, vạt áo bào dài màu xanh thẫm thêu hoa văn mây lửa viền bạc khẽ bay phần phật trong gió núi. Luồng linh áp Trúc Cơ vô hình nhưng nặng trịch tỏa ra từ đan điền gã bao trùm một khoảng không gian rộng chừng ba trượng, khiến cỏ dại ven bờ mương dạt rạp xuống đất. Khuôn mặt gã vuông vức, hàm bạnh ra đầy vẻ cương nghị lẫn ngạo mạn, đôi mắt chim ưng sắc lạnh lướt qua Mộc Tầm, Mộc An rồi dừng lại găm chặt vào khối trận pháp đồng thau trước mặt.

Sau lưng gã, hai tên đệ tử ngoại môn Thanh Lộ Tông mặc đạo bào màu lam nhạt, tay ôm trường kiếm vỏ bọc da cá đuối, đứng thẳng tắp như hai pho tượng đá. Ánh mắt hai kẻ tu sĩ trẻ tuổi không giấu nổi vẻ khinh bỉ lẫn cảnh giác khi nhìn về phía đám tráng đinh xóm Giếng Cạn đang đứng ken dày thành hàng rào người phía bên kia bờ mương. Đối với chúng, việc phải lội xuống bùn ruộng vào lúc nửa đêm cùng một đám dân đen phàm trần và hai viên lại dịch huyện nha là một sự sỉ nhục không hề nhỏ đối với uy nghiêm của tiên môn.

— Giờ Tý đã điểm.

Tống Khuê cất giọng trầm đục, âm lượng không cần gắt gao nhưng luồng chân nguyên ẩn chứa bên trong khiến từng con chữ dội thẳng vào lồng ngực người nghe, lấn át hoàn toàn tiếng dế mèn và tiếng gió luồn qua rặng sậy khô. Gã ngước mắt nhìn lên vầng trăng tròn đang đứng bóng:

— Theo đúng giao ước mười lăm ngày trước được ký kết tại huyện đường Bình Xuyên, Thanh Lộ Tông đã mở van nhánh nam của hồ chứa Khe Táng Thủy, cung cấp đủ ba mươi canh giờ nước ngọt có phù sa cho bốn thửa đất Thạch Nê này. Giờ là lúc kiểm chứng xem mạng rễ cây Tức Căn của các ngươi có khả năng hoàn trả linh lực cho sơn môn hay không. Lưu thư lại, Kỷ địa sư, hai vị đại diện quan nha đã sẵn sàng ghi nhận chưa?

Lưu Tố từ tốn ngẩng đầu lên. Chiếc áo chàm của bà khẽ lay động trong gió, nhưng giọng nói phát ra lại khô khốc và rành rọt như tiếng thước gỗ quan tòa gõ xuống mặt bàn huyện đường:

— Bẩm Tống chấp sự, huyện nha Bình Xuyên cử ta và Ty Địa sư đến giám sát việc thi hành giao ước tạm thời giữa hai bên. Lệnh bảo toàn hiện trạng do Huyện quan Ngô Trực đích thân ban hành vẫn còn nguyên hiệu lực trong bốn mươi lăm ngày tới. Đợt kiểm tra đêm nay chỉ được phép vận hành ở mức công suất thấp nhất — nghĩa là một phần mười định mức thông thường của một cỗ Trận Bàn Thu Khí loại hai. Bất kỳ sự xáo trộn nào vượt qua ngưỡng an toàn, đe dọa đến sinh trưởng của bốn thửa ruộng thử nghiệm hoặc làm tổn hại cấu trúc mạng rễ, đều sẽ bị huyện nha lập biên bản đình chỉ tức khắc.

Tống Khuê hừ lạnh một tiếng qua kẽ mũi, khóe môi khẽ giật giật. Gã không thèm đáp lời người nữ thư lại già cỗi mà quay ngoắt sang nhìn Mộc Tầm, ánh mắt mang theo áp lực tâm thần nặng trĩu của một cường giả Trúc Cơ:

— Mộc Tầm, ngươi là kẻ hiểu thứ rễ cây quái quỷ này nhất. Trước khi ta khởi động pháp khí, ngươi có lời trăn trối nào cho thửa ruộng này không? Đừng bảo với ta rằng ngươi lại muốn viện cớ rễ cây đau ốm, mệt mỏi để trốn tránh việc giao nộp linh lực cho tông môn.

Mộc Tầm đứng cách chiếc trận bàn đúng năm bước chân. Đôi chân trần của anh lún sâu vào lớp bùn mát lạnh của thửa số hai, những ngón chân bấm chặt vào lòng đất phù sa. Anh mặc chiếc áo vải nâu thô ráp đã sờn rách hai bên vai, trên ống tay áo còn dính những vệt bùn khô và tro trấu của buổi cày ải ban chiều. Hai bàn tay chai sần, gân guốc của anh nắm chặt lấy cán chiếc cuốc sắt quen thuộc — thứ nông cụ đã cùng anh khai hoang từng tấc đất Thạch Nê.

Từ lòng bàn chân trần đang tiếp xúc trực tiếp với bùn lầy, Mộc Tầm có thể cảm nhận rất rõ ràng một dòng chảy sinh mệnh âm thầm đang tuần hoàn ngay dưới chân mình. Chỉ sâu chừng một gang tay bên dưới lớp phù sa mỏng manh này là điểm nút giao nhau sống còn của toàn bộ mạng rễ non. Đó là nơi nhánh rễ cái bò xuyên qua tầng đá ngầm từ đáy Giếng Cạn vươn tới Thạch Nê, tỏa ra hàng ngàn rễ tơ màu lam nhạt đang ôm chặt lấy các vỉa đá vôi xốp. Suốt mười lăm ngày qua, mạng rễ ấy đã làm việc không ngừng nghỉ, chắt chiu từng giọt nước ngọt ngậm phù sa để hòa loãng dòng trọc tức độc hại kết tụ từ chất thải luyện kim trên núi đổ xuống.

Mộc Tầm ngẩng đầu lên, ánh mắt bình thản nhìn thẳng vào đôi đồng tử sắc lạnh của tu sĩ Trúc Cơ:

— Điểm nút này nối liền huyết mạch của bốn thửa ruộng và mạch nước giếng làng. Nó là một cơ thể sống đang thở, không phải mỏ thạch anh hay một vỉa quặng tĩnh vật để các ngài muốn khoan bao nhiêu thì khoan. Nếu ngài ép khí quá giới hạn chịu đựng của lớp vỏ rễ non, hậu quả sẽ không chỉ là mất một vài nhánh cây đâu. Sự sụp đổ của nó sẽ kéo theo toàn bộ tầng đất này.

— Việc đó không cần một kẻ chỉ có tu vi Dẫn Khí tầng ba như ngươi chỉ giáo. — Tống Khuê gạt phắt đi bằng một cái phẩy tay khinh miệt.

Gã không muốn lãng phí thêm một lời nào nữa với đám phàm nhân. Đưa tay vào trong ống tay áo rộng, Tống Khuê rút ra một viên linh thạch hạ phẩm to bằng quả trứng chim sẻ, mặt đá lấp lánh thứ ánh sáng thanh khiết màu ngọc bích. Ngón trỏ tay phải của gã búng nhẹ, một luồng thanh quang thuần dương bắn ra, gắn chặt viên đá vào khe ngọc hình bát quái ở chính tâm đĩa quay trận bàn.

— Khởi trận! — Tống Khuê khẽ quát.

Bốn chân sắt của chiếc trận bàn bằng đồng thau lập tức cắm sâu thêm một tấc xuống bùn, thân đĩa rung lên bần bật phát ra những tiếng kêu rền rĩ như sắt thép bị vặn xoắn. Những đường phù văn hình bát quái và vân mây khắc chìm trên mặt đồng sáng rực lên một dải lam quang sắc lạnh. Một tiếng rít gió the thé, nhức nhối như tiếng rựa cùn cào trên đá tảng vang lên từ tâm đĩa quay, xé toạc bầu không khí tĩnh mịch của đêm rằm.

Trận bàn bắt đầu chuyển động. Mặt đĩa đồng xoay tròn với tốc độ cực nhanh, tạo ra một lực hút chân nguyên vô hình đâm thẳng xuống lòng đất ẩm theo hình xoáy ốc. Luồng lực hút ấy nhắm chuẩn xác tuyệt đối vào điểm nút mạng rễ Tức Căn đang nằm im lìm dưới lớp phù sa.

Toàn bộ không gian quanh bờ ruộng số hai Thạch Nê dường như chùng xuống trong gang tấc. Mọi âm thanh quen thuộc của tự nhiên — tiếng dế mèn lách chách ven bờ cỏ, tiếng gió rít qua rặng sậy mục, tiếng thở dốc đầy lo âu của bà con xóm giếng đứng phía xa — đều bị nuốt chửng bởi tiếng rù rè kim khí ghê rợn của cỗ pháp khí. Không khí quanh trận bàn bỗng trở nên khô khốc, mùi tanh của bùn đất lập tức bị thay thế bởi mùi khét lẹt của kim loại bị nung nóng bởi ma sát linh lực.

Chỉ trong mười nhịp thở đầu tiên, mặt đồng trận bàn bắt đầu hút lên những sợi tơ sáng màu lam mờ ảo. Những sợi tơ linh khí này mỏng manh như tơ nhện, uốn lượn chui lên từ bùn đen, bị lực xoáy cuốn thẳng vào các rãnh dẫn trên mặt đĩa rồi tụ lại thành một xoáy sáng nhỏ nơi viên linh thạch hạ phẩm đang ngự trị.

Đó chính là tàn dư linh khí tự nhiên vô cùng ít ỏi mà rễ Tức Căn vừa chuyển hóa được từ đợt phù sa lắng đọng suốt mười lăm ngày qua. Nhìn thấy luồng sáng lam ấy tụ lại ngày một dày hơn, đôi mắt Tống Khuê sáng rực lên một tia sáng tham lam tột độ. Khóe miệng gã giật giật, lộ ra vẻ đắc ý điên cuồng:

— Thấy chưa? Có linh khí! Rõ ràng là mạng rễ này có thể tích tụ linh lực! Nó chính là một nhánh phụ của linh mạch Thanh Lộ ngàn năm bị vùi lấp! Nhánh rễ này không phải cỏ rác, nó là nguồn tiếp tế của tông môn!

Thế nhưng, vẻ đắc thắng trên khuôn mặt Tống Khuê chưa kịp trọn vẹn thì mặt đất dưới chân mọi người bỗng rùng mình chấn động một cách kỳ dị.

Một rung chấn ngầm sâu nửa thước truyền thẳng qua lớp bùn. Mộc Tầm thót tim. Mộc linh khí yếu ớt trong kinh mạch anh bỗng nhói buốt dữ dội như có hàng vạn mũi kim châm thẳng vào mười đầu ngón chân. Thông qua sự tiếp xúc trực tiếp giữa da thịt và thớ bùn ẩm, anh cảm nhận được một cơn co thắt kinh hoàng từ thế giới ngầm: dòng thanh khí mỏng manh bảo vệ rễ cây đang bị cỗ trận pháp cưỡng ép vét sạch với tốc độ vượt xa khả năng tái tạo của tế bào thực vật.

Dưới đáy sâu, rễ mẹ ở Giếng Cạn bắt đầu co giật, các rễ tơ ở Thạch Nê gồng cứng lên trong tuyệt vọng. Áp suất nội tại của mạng rễ rách toạc. Tức Căn vốn không phải là một sinh vật sản sinh ra linh khí từ cõi hư vô; chút năng lượng ít ỏi luân chuyển trong thân rễ thực chất là chiếc khiên năng lượng dùng để duy trì màng sinh học, giam cầm các nốt tích độc nằm sâu bên trong lớp vỏ xơ cứng.

Khi lớp thanh khí bảo vệ mỏng manh ấy bị chiếc trận bàn vét sạch không còn một giọt, sự cân bằng nội tại lập tức sụp đổ tan tành. Hàng chục nốt rễ ngầm — những bọc mô xơ chai cứng tích tụ đầy trọc tức kim loại nặng, xỉ quặng sun-fua và axit sulfuric ngưng tụ suốt bao ngày qua — bắt đầu mất kiểm soát. Không còn màng năng lượng đè nén, áp suất khí độc bên trong các nốt phình to lên cực độ.

*Tách! Xoẹt! Tách!*

Những tiếng nổ lách tách khô khốc, ngột ngạt dội lên từ sâu dưới lòng ruộng, nghe như tiếng xương gãy vụn dưới bùn đen.

— Nhìn mặt nước kìa! Mẫu nước sôi rồi! — Lê Cẩn đứng phía sau bờ mương bỗng hét thất thanh, cánh tay run rẩy chỉ thẳng xuống chân ruộng số hai.

Mặt nước ruộng vốn đang phẳng lặng như gương bỗng sôi ùng ục như có một chảo gang khổng lồ nung đỏ đặt ngay bên dưới. Những bọt khí màu xám chì to bằng quả trứng gà liên tục trồi lên từ đáy bùn, vỡ toác ra trên mặt nước thành từng làn khói mỏng bốc mùi thối khắm nồng nặc của lưu huỳnh mục và tanh nồng của gỉ sắt bị thiêu cháy.

Vỏ các nốt rễ non dưới tầng ngầm đã bắt đầu rạn nứt! Trọc tức bị nén chặt bấy lâu nay như bầy thú dữ phá cũi sắt, xì thẳng vào tầng nước mặt.

Nước ruộng trong vắt vừa được lọc qua hệ thống mương máng bỗng chốc đổi màu. Ban đầu nó ngả sang màu vàng quánh như nước rỉ đồng, rồi chỉ trong vài nhịp thở tiếp theo, nó chuyển thành một màu đen kịt quánh đặc như mực tàu. Mùi hôi thối cay xè bốc lên ngùn ngụt, xộc thẳng vào khí quản của tất cả những người có mặt. Đám tráng đinh xóm Giếng Cạn đứng cách đó mười bước chân cũng phải ôm ngực ho sặc sụa, nước mắt nước mũi trào ra vì ngạt thở.

— Khói độc! Là trọc tức xả ngược! Lùi lại mau! — Trịnh Bách gầm lên giận dữ, vung chiếc búa tạ nặng trịch chắn ngang trước ngực Mộc An, kéo giật cô bé lùi lại phía sau hai bước.

Tại vị trí quan trắc của Ty Địa sư, chiếc đèn bão của Kỷ Vân chao đảo dữ dội. Cột thủy ngân trong ống nghiệm bằng đồng bỗng nhảy chồm chồm, dâng vọt qua vạch đỏ an toàn rồi phụt ra ngoài một ngọn khói xám xịt kèm theo tiếng *xì xì* ghê rợn. Dung dịch kiềm màu tím chuyển sang màu đen sẫm chỉ trong chớp mắt.

Kỷ Vân biến sắc hoàn toàn, khuôn mặt thư sinh của y cắt không còn giọt máu. Y vội vã kéo vạt áo tẩm nước che kín mũi miệng, hét lớn qua màn hơi độc đang cuồn cuộn bốc lên:

— Tống chấp sự! Dừng trận pháp lại ngay! Nồng độ trọc tức tầng sâu đang tăng vọt gấp bốn lần định mức nguy hiểm! Mạng rễ bị nứt vỏ trên diện rộng, toàn bộ trọc dịch kim loại đang hòa tan ngược vào nước mặt! Ruộng lúa sẽ bị thiêu rụi! Dừng lại mau!

Thế nhưng Tống Khuê dường như đã bị cơn mê muội che mờ lý trí. Nhìn thấy viên linh thạch hạ phẩm trên tâm trận bàn đã bắt đầu ngưng tụ được một giọt linh dịch trong suốt bằng hạt đậu xanh, đôi mắt gã đỏ ngầu vì cố chấp và cuồng vọng. Đối với một tu sĩ Trúc Cơ quen thói đứng trên đầu muôn dân, quen bòn rút tài nguyên thiên nhiên của cả một vùng đất để phục vụ cho sự trường sinh của bản thân, chút bùn đất sôi sục này chẳng qua chỉ là cặn bã phàm trần đang bị tống khứ ra ngoài.

— Im miệng hết cho ta! — Tống Khuê gắt gỏng quát tháo, âm thanh chói gắt lấn át cả tiếng kêu cứu. Tay phải gã nhanh như chớp bắt quyết ấn hình Lôi Hỏa, rót thêm một luồng linh lực Trúc Cơ thuần dương đỏ rực xuống tâm trận bàn nhằm cưỡng ép tăng tốc độ quay. — Chỉ là chút tạp chất tích tụ dưới đáy bùn bị trục xuất ra ngoài mà thôi! Đợi pháp trận hút cạn lớp độc khí này, linh mạch thuần khiết bên dưới sẽ hoàn toàn lộ diện! Ta là chấp sự phụ trách thủy công của Thanh Lộ Tông mười lăm năm nay, ta biết rõ giới hạn chịu đựng của địa tầng! Không ai được chạm vào trận bàn!

— Đồ điên! Ngươi đang giết chết nó! — Mộc Tầm thét lên, thanh âm khản đặc xé toạc màn đêm đầy khói độc.

Dưới đáy bùn sâu, các giác quan mộc hệ của Mộc Tầm đang truyền về những tín hiệu tuyệt vọng: nốt rễ cái to bằng nắm tay — chiếc cầu nối sinh mệnh duy nhất giữa Giếng Cạn và bốn thửa ruộng thử nghiệm Thạch Nê — đã phình to gấp đôi kích thước ban đầu. Lớp vỏ xơ sừng của nó đang rách toạc ra từng mảng lớn, để lộ lớp dịch đen quánh sôi sùng sục bên trong.

Mộc Tầm hiểu rõ hơn ai hết cái giá của sự sụp đổ này. Nếu nốt rễ cái này phát nổ toàn phần dưới áp lực của trận bàn, luồng trọc độc cực đậm tích lũy từ hàng trăm mét khối đất ngậm phèn suốt bao năm qua sẽ tràn ngược theo các ống mao dẫn, đánh sập hoàn toàn cây mẹ dưới giếng làng. Khi ấy, không chỉ bốn thửa mạ non của Thạch Nê bị thiêu rụi thành tro đen trong chớp mắt, mà nguồn nước sinh hoạt duy nhất của hàng trăm con người xóm Giếng Cạn cũng sẽ biến thành một hố độc chết người! Mọi công sức đào mương, đập đá, bóc váng vôi, mọi mồ hôi và nước mắt của bao con người đói rách suốt mấy tháng trời sẽ tan thành mây khói chỉ sau mười nhịp thở nữa!

Không thể chần chừ thêm một tích tắc nào.

Bất chấp luồng linh áp Trúc Cơ của Tống Khuê đang đè nặng như một tảng đá ngàn cân lên lồng ngực khiến khí huyết trong người cuộn trào tanh nồng nơi cuống họng, Mộc Tầm gầm lên một tiếng như dã thú trúng tên. Hai chân anh đạp tung lớp bùn đen sủi bọt, cả thân hình lao vút về phía chiếc trận bàn bằng đồng thau.

— Tiện dân to gan, ngươi muốn chết sao?! — Tống Khuê giật mình, sắc mặt biến đổi. Gã vung tay trái lên, một chưởng kình phong màu xanh lam sắc bén như lưỡi đao toan chém thẳng xuống để hất văng Mộc Tầm ra xa mười trượng.

Nhưng Mộc Tầm không hề có ý định đối đầu với Tống Khuê. Một kẻ Dẫn Khí tầng ba lấy gì để chống lại một chưởng của tu sĩ Trúc Cơ? Mục tiêu duy nhất của anh ngay từ đầu là sự sống của mạng rễ!

Mượn đà lao tới với toàn bộ quán tính của cơ thể, Mộc Tầm vặn mình trên không trung. Anh dồn toàn bộ sức lực của hai cánh tay chai sạn, dồn từng giọt mộc linh khí ít ỏi còn sót lại trong đan điền vào cán chiếc cuốc sắt. Chiếc cuốc bổ xuống xé toạc không khí mang theo sức nặng của sự phẫn uất cùng cực, lưỡi thép sắc ngọt không hề giáng vào thân đồng thau dày cộp của trận bàn, mà giáng chuẩn xác tuyệt đối vào khe ngọc nhỏ nơi viên linh thạch hạ phẩm đang quay tít mù!

*CHOẢNG!*

Một tiếng va chạm kim khí chát chúa vang lên đinh tai nhức óc, làm rung chuyển cả bờ mương.

Lưỡi cuốc sắt nện thẳng vào viên linh thạch hạ phẩm với một góc nghiêng hiểm hóc. Áp lực linh khí bị dồn nén đột ngột giữa lực hút của trận pháp và cú đập ngàn cân lập tức phát nổ. Một vầng sáng xanh lè chói mắt bùng lên, kèm theo hàng ngàn tia lửa bắn tung tóe ra bốn phía. Viên linh thạch hạ phẩm vỡ vụn thành trăm mảnh bột đá trắng xóa, bắn rát rạt vào mặt, vào cổ và ngực Mộc Tầm. Vạt áo nâu của anh rách toạc từng mảng, da thịt trên ngực tóe máu tươi dưới sức công phá của mảnh vỡ linh thạch.

Mất đi nguồn dẫn năng lượng trung tâm, vòng xoáy phù văn trên mặt đĩa đồng lập tức chớp giật liên hồi rồi tắt ngấm.

Tiếng rít gió the thé im bặt. Lực hút cưỡng bức biến mất không còn một tăm tích. Chiếc trận bàn nặng trịch run rẩy lần cuối cùng rồi nằm trơ trọi giữa vũng bùn đen ngòm đang bốc khói nghi ngút, bốn chân sắt cắm xiêu vẹo trong đất ẩm.

Mộc Tầm lùi lại một bước, hai chân lảo đảo, thở dốc từng cơn nặng nhọc. Chiếc cuốc trong tay anh đã mẻ một mảng lớn bằng hai ngón tay nơi lưỡi thép, cán gỗ bạch đàn rung lên bần bật trong lòng bàn tay rớm máu. Dưới chân anh, bùn ruộng ngừng sôi ùng ục, nhưng làn khói độc màu xám cay xè vẫn lãng đãng bốc lên, bao phủ toàn bộ thửa ruộng số hai trong một bầu không khí ngột ngạt đến nghẹt thở.

Không gian Thạch Nê rơi vào một sự tĩnh lặng chết chóc.

Tống Khuê đứng chết trân tại chỗ trong nửa nhịp thở. Bàn tay đang tụ kình của gã khựng lại giữa không trung. Đôi mắt gã trừng trừng nhìn những mảnh bột đá trắng xóa của viên linh thạch trôi nổi trên mặt bùn đen, rồi từ từ chuyển ánh nhìn rực lửa sang Mộc Tầm.

Sự sững sờ nhanh chóng biến thành một cơn thịnh nộ điên cuồng tột độ. Chưa từng có một tên phàm nhân nào, một tên tạp dịch thấp kém nào dám cả gan phá hủy pháp khí ngay trước mặt một chấp sự Thanh Lộ Tông!

Một luồng sát khí lạnh lẽo thấu xương bùng nổ từ thân thể tu sĩ Trúc Cơ, hất tung những mảng bùn khô xung quanh bay rào rào:

— Súc sinh to gan! — Tống Khuê gầm lên, tiếng gầm mang theo uy áp Trúc Cơ chấn động cả màng nhĩ mọi người xung quanh, làm nước dưới mương bắn tung tóe. — Dám công nhiên phá hoại pháp khí của tiên môn, hủy hoại phép thử nghiệm của Chấp sự phòng! Ngươi chán sống rồi sao?!

Bàn tay gã co lại thành trảo, thanh quang rực rỡ tụ lại nơi năm đầu ngón tay nhọn hoắt như móc sắt đúc bằng huyền thiết. Thân hình Tống Khuê lướt đi như một bóng ma, kình phong gào thét nhắm thẳng vào đỉnh đầu Mộc Tầm bổ xuống. Với tu vi Trúc Cơ sơ kỳ của gã, chỉ một trảo này giáng xuống cũng đủ khiến đầu lâu của một phàm nhân vỡ nát như một chiếc gáo dừa khô!

Mộc Tầm siết chặt cán cuốc mẻ, cắn chặt răng dồn toàn bộ chút khí lực còn lại lên hai cánh tay để đón đỡ, dù thâm tâm anh hiểu rõ sự chênh lệch cảnh giới này là tuyệt đối không thể san lấp.

— DỪNG TAY NGAY!

Một tiếng thét đanh thép, lạnh lùng và sắc bén vang lên ngay trước mũi trảo của Tống Khuê.

Đó không phải là tiếng thét của một tu sĩ mang pháp lực kinh người, mà là tiếng quát của một nữ thư lại nha môn gầy gò ốm yếu.

Lưu Tố đã bước vọt lên từ lúc nào không ai hay. Thân hình mảnh khảnh trong bộ áo chàm mỏng manh của bà chắn ngang một cách kiên quyết giữa mũi trảo chết người của Tống Khuê và lồng ngực đẫm máu của Mộc Tầm. Trên hai bàn tay khẳng khiu của bà, một đạo công văn bọc trong gấm lụa màu vàng nghệ, có đóng dấu triện chu sa to bằng bàn tay của Huyện quan Ngô Trực, được giơ cao ngang mày.

Dưới ánh trăng rằm, dấu triện chu sa đỏ rực tỏa ra thứ uy nghiêm tuyệt đối của phép nước triều đình phàm trần — một thứ quyền lực thế tục mà ngay cả các tông môn tu tiên cũng không thể công khai chà đạp nếu chưa muốn đoạn tuyệt với triều đình Đại Cảnh.

Ngón tay nhọn hoắt mang theo kình phong sắc bén của Tống Khuê khựng lại giữa không trung, chỉ cách trán Lưu Tố chưa đầy nửa thước. Gió chưởng kình thổi tung những sợi tóc mai bạc trắng của bà bay ngược ra sau, làm tà áo chàm phần phật rung lên, nhưng đôi mắt của người nữ thư lại vẫn trơ trơ như đá tảng, không hề chớp lấy một cái.

— Tống chấp sự! Hãy mở to mắt ra mà nhìn xem đây là cái gì! — Lưu Tố cất giọng sắc như dao cạo, từng lời từng chữ rành rọt đâm thẳng vào mặt tu sĩ Trúc Cơ. — Lệnh bảo toàn hiện trạng do chính tay Huyện quan Ngô Trực thụ lý, phê chuẩn và ban bố dưới quyền tài phán của triều đình! Mộc Tầm là người đại diện kỹ thuật canh tác cứu nạn trên bốn thửa đất Thạch Nê, đã được huyện nha cấp văn bằng bảo hộ chính thức!

Bà tiến lên nửa bước, ép Tống Khuê phải thu lại thế trảo:

— Bất kỳ ai, dù là tu sĩ của tiên môn hay thương nhân của đại thương hành, nếu dám xâm hại đến tính mạng của xã viên đang thừa hành nhiệm vụ bảo vệ đất đai cứu đói trong thời hạn lệnh có hiệu lực, đều bị coi là công nhiên khiêu khích phép nước triều đình, mưu toan làm loạn đường quan! Tống chấp sự, ngài muốn Thanh Lộ Tông gánh tội mưu phản triều đình chỉ vì một viên linh thạch hạ phẩm này sao?!

Khóe mắt Tống Khuê giật giật liên hồi, gân xanh nổi cuồn cuộn trên trán như những con giun đất. Bàn tay co thành trảo của gã run lên bần bật vì tức tối:

— Lưu thư lại! — Gã nghiến răng kèn kẹt qua kẽ môi rỉ máu. — Ngươi mù rồi sao? Đôi mắt trần tục của ngươi không thấy hắn vừa vung cuốc phá hủy pháp khí của tông môn ta à? Tội phá hoại tài sản tiên môn, tội cản trở công vụ của Chấp sự phòng, dù có giải lên công đường huyện Bình Xuyên thì huyện quan các ngươi cũng phải trói gả hắn giao cho ta xử trí theo tông quy!

— Pháp khí của các người suýt nữa đã biến vùng đất cứu nạn của triều đình thành một bãi tha ma độc hại!

Một giọng nói lanh lảnh, đanh thép vang lên từ phía sau. Mộc An bước vọt lên, đứng sóng vai cùng Lưu Tố. Cô bé ôm chặt cuốn sổ ghi chép bìa da mộc trước ngực, đôi mắt đen láy rực lửa giận dữ nhìn thẳng vào gã chấp sự:

— Trong khế ước tạm thời ký kết mười lăm ngày trước tại huyện đường, điều khoản thứ ba đã ghi rõ ràng từng chữ: phép thử nghiệm chỉ được vận hành ở mức công suất thấp nhất, và điều kiện tiên quyết là tuyệt đối không được làm tổn hại đến cấu trúc mạng rễ cùng bốn thửa lúa thử nghiệm! Các người vừa rồi tự ý rót thêm linh lực thuần dương, ép rút quá tải khiến trọc tức bùng phát, vi phạm trắng trợn điều khoản bảo đảm an toàn! Anh hai tôi đập vỡ chốt dẫn là hành vi khẩn cấp để cứu lấy mạng rễ, bảo vệ hiện trạng đất đai theo đúng tinh thần công văn của quan huyện!

— Ngươi... lũ tiện dân bẩn thỉu các ngươi mà cũng dám đem luật lệ ra nói lý với ta? — Tống Khuê tức giận đến mức toàn thân run rẩy, thanh quang trên năm đầu ngón tay lại chập chờn muốn bùng phát trở lại.

Hai tên đệ tử ngoại môn đứng phía sau lập tức tuốt trường kiếm ra khỏi vỏ nửa tấc. Tiếng kim loại ma sát rợn người *xoẹt* một cái vang lên trong đêm vắng.

Thế nhưng, hành động đe dọa ấy chưa kịp dọa dẫm được ai thì tiếng bước chân huỳnh huỵch rầm rập như sấm động đã vang lên từ khắp các bờ ruộng xung quanh.

— Động thủ thử xem!

Trịnh Bách vác cây búa tạ nặng năm mươi cân dẫn đầu hơn hai mươi tráng đinh xóm Giếng Cạn ùa lên bờ mương. Trên tay họ lăm lăm những choòng sắt đục đá dài ngoằng, những chiếc đòn gánh bằng tre đực bọc sắt và những lưỡi xẻng sắc lẹm còn dính bùn non. Họ đứng ken dày thành một bức tường người vững chãi, che chắn kín kẽ phía sau lưng Mộc Tầm, Mộc An và Lưu Tố.

Khuôn mặt của những người thợ đập đá, những người nông dân quanh năm đối mặt với cái chết vì đói khát và phèn độc đều hằn sâu những nét khắc khổ. Dù sắc mặt ai nấy đều tái mét dưới luồng linh áp Trúc Cơ đè nặng ngàn cân của Tống Khuê, nhưng đôi bàn chân trần của họ vẫn cắm chặt vào bùn đất, không một ai lùi bước dù chỉ nửa tấc.

— Muốn động đến người chăm đất của xóm Giếng Cạn, các người phải bước qua xác đám thợ đập đá chúng tao trước! — Trịnh Bách giộng mạnh cán búa tạ xuống tảng đá mốc bờ mương đánh *uỳnh* một tiếng, gằn từng tiếng đầy đe dọa.

Hai tên đệ tử ngoại môn Thanh Lộ Tông bất giác khựng lại, bàn tay nắm chuôi kiếm thoáng run rẩy. Chúng có thể dễ dàng giết chết một vài phàm nhân, nhưng đối mặt với hàng chục con người sẵn sàng liều mạng với ánh mắt rực lửa uất hận kia, nỗi sợ hãi nguyên thủy bỗng dâng lên trong lòng chúng.

Bầu không khí căng thẳng tột độ như một sợi dây cung đã kéo căng hết cỡ, chỉ cần một đốm lửa nhỏ, một cử động sơ sẩy là cả cánh đồng Thạch Nê sẽ biến thành một bãi chiến trường đẫm máu.

— Đủ rồi! Tất cả hãy nhìn vào các con số thực tế này đi!

Tiếng quát đầy phẫn nộ của Kỷ Vân vang lên phá tan bầu không khí giằng co ngột ngạt.

Vị địa sư trẻ tuổi bước tới, hai tay ôm chiếc hộp đồng trắc đạc cùng ba ống nghiệm cắm sâu trong lòng đất lúc nãy. Tấm bảng gỗ trắc đạc của y chằng chịt những con số và biểu đồ vừa được ghi vội bằng bút than chì. Quần áo Kỷ Vân lấm lem bùn đen bốc mùi hôi thối, bàn tay dính đầy tro quặng sun-fua, nhưng ánh mắt y thì sáng quắc lên một thứ ánh sáng phẫn nộ thuần túy của một người làm khoa học thực chứng.

Y bước thẳng qua khoảng trống giữa hai bên, đứng hiên ngang trước mặt Tống Khuê, giơ cao bảng số liệu và các ống nghiệm bằng đồng trước sự chứng kiến của tất cả mọi người:

— Tống chấp sự, đây là dữ liệu địa chất thực địa đo đạc được trong đúng sáu mươi nhịp thở vừa qua khi cỗ trận bàn của ngài vận hành. Hãy nhìn cho thật kỹ!

Kỷ Vân dí ngón tay dính tro đen vào từng dòng số liệu còn ướt mực than:

— Thứ nhất: Mực nước rỉ ngầm tại mười hai hố mốc xung quanh điểm nút này sụt giảm đột ngột sáu phần mười chỉ trong vòng nửa khắc đồng hồ! Toàn bộ lượng nước ngọt mà chúng ta dẫn từ Giếng Cạn và hệ thống máng nứa về đây đã bị lực hút cưỡng bức của trận pháp nuốt trọn để làm mát bộ phận quay, làm cạn kiệt hoàn toàn tầng đệm sinh học ngầm!

— Thứ hai: Nhiệt độ tầng đất sâu một thước tăng vọt từ mức mát sang mức bốc hỏa do ma sát linh lực cưỡng bức! Sự gia tăng nhiệt lượng đột ngột này đã kích hoạt phản ứng phân rã dây chuyền của các hợp chất sun-fua kim loại nặng vốn đang bị giam cầm dưới dạng kết tủa!

Kỷ Vân hít sâu một hơi, giơ cao chiếc ống nghiệm chứa mẫu nước ruộng đen ngòm, lắc mạnh cho mọi người thấy lớp cặn đen kết tủa cay nồng đang bám chặt vào thành thủy tinh:

— Và thứ ba, điều quan trọng nhất: Hàm lượng trọc tức giải phóng ngược ra môi trường nước mặt trong nửa khắc qua cao gấp bốn lần mức bão hòa độc của một đợt xả lũ quặng thông thường từ đỉnh núi đổ xuống! Vỏ của nốt rễ chính đã rạn nứt một vết dài đúng ba phân. Nếu Mộc Tầm không đập vỡ viên linh thạch chốt dẫn kịp thời, chỉ cần thêm mười nhịp thở nữa thôi, nốt rễ sẽ nổ tung hoàn toàn dưới lòng đất!

Giọng nói của Kỷ Vân đanh thép, vang vọng khắp cánh đồng đêm rằm như một bản cáo trạng không thể chối cãi:

— Kết luận kỹ thuật chính thức của Ty Địa sư phủ Bình Xuyên là hoàn toàn rõ ràng: Tức Căn không phải là một mỏ quặng linh thạch tĩnh vật để các người cắm trận pháp vào mà bòn rút như vắt nước từ quả cam! Nó là một cơ thể sống hoạt động theo cơ chế cân bằng sinh thái cực kỳ mong manh: nó chỉ có thể sinh tồn và khử độc khi có dòng nước ngọt mát mẻ, tầng đất xốp và nhịp thở tự nhiên của đất trời. Việc cưỡng bức rút linh khí không hề tạo ra một dòng năng lượng ổn định, mà nó chỉ phá hủy màng ngăn sinh học, giải phóng toàn bộ chất độc chết người tích tụ bấy lâu nay trở lại mặt đất!

Kỷ Vân gằn từng chữ, nhìn thẳng vào mắt Tống Khuê:

— Cưỡng ép khai thác Tức Căn theo phương pháp rút khí công nghiệp của tiên môn chỉ dẫn đến một kết cục duy nhất: hủy diệt hoàn toàn tầng đất canh tác và đầu độc chết sạch mọi sinh linh trong bán kính năm dặm!

Những lời công bố khoa học của Kỷ Vân vang lên đanh thép như từng nhát búa nện thẳng vào mặt Tống Khuê.

Gã chấp sự Trúc Cơ đứng chết lặng giữa bờ ruộng. Sắc mặt gã biến đổi liên tục, từ đỏ gay vì tức giận chuyển sang trắng bệch, rồi cuối cùng xám ngắt như tro tàn của một lò luyện đan đã tắt lửa.

Gã nhìn chằm chằm vào lớp cặn đen kết tủa trong ống nghiệm trên tay Kỷ Vân, rồi lại nhìn xuống lớp bùn ruộng số hai đang sủi những bọt khí thối rữa dưới chân mình. Tống Khuê không phải là kẻ ngu ngốc, lại càng không phải kẻ mù tịt về địa mạch. Là một chấp sự phụ trách thủy công và địa chất của tông môn suốt bao năm qua, gã thừa hiểu những con số, những vạch đo mà Kỷ Vân vừa nêu ra mang ý nghĩa khủng khiếp như thế nào.

Mộng tưởng dùng Tức Căn để bù đắp linh lực cho đại trận hộ sơn Hỏa Linh Phong theo phương thức cũ đã hoàn toàn tan tành thành mây khói.

Trước đây, khi phát hiện ra sự tồn tại kỳ lạ của giống rễ này ở vùng lòng chảo hạ lưu, đám chấp sự bọn gã vẫn nuôi hy vọng ngây thơ rằng bên dưới Thạch Nê đã hình thành một nhánh linh mạch phụ mới toanh. Chúng tưởng rằng thứ cây kỳ dị này chỉ là một dạng "thảo mộc dẫn mạch" đơn thuần, có thể thu hoạch linh khí một cách dễ dàng như người ta đốn gỗ trong rừng hay khai thác đá hoa cương trên núi.

Nhưng hiện thực tàn khốc và trần trụi đã phơi bày ngay trước mắt: Tức Căn không hề chứa đựng bất kỳ sự dư thừa linh lực nào để cướp đoạt. Thứ năng lượng mà nó chắt chiu giữ lại trong mình chỉ vừa đủ để làm chiếc lồng giam cầm đống chất độc kinh hoàng kia lại dưới lòng đất mà thôi.

Rút linh khí đi, thứ mà tông môn nhận được không phải là linh đan, không phải là tu vi thăng tiến, mà chính là sự giải phóng của địa ngục trọc tức — thứ trọc tức do chính các lò luyện kim của tiên môn đã xả xuống vùng hạ lưu này suốt hàng chục năm qua!

Tống Khuê rùng mình ớn lạnh. Gã không thể mang thứ năng lượng quái thai này về cắm vào chân tháp hộ sơn trên đỉnh Hỏa Linh Phong. Nếu đưa thứ linh lực đầy rẫy trọc tức và tạp chất sun-fua chực chờ phát nổ này vào mắt trận phòng thủ của tông môn, nó sẽ ăn mòn toàn bộ các mạch truyền dẫn bằng đồng đỏ, làm nổ tung các lò luyện đan và thiêu rụi sơn môn từ bên trong!

— Nghe rõ cả rồi chứ, Tống chấp sự?

Lưu Tố lạnh lùng lên tiếng, phá vỡ sự im lặng nhục nhã đang bao trùm lấy gã tu sĩ Trúc Cơ.

Bà không để cho gã có thêm một cơ hội nào để biện bạch. Giở tập hồ sơ trên bảng gỗ kẹp công văn, Lưu Tố rút cây bút lông thỏ, chấm vào nghiên mực nhỏ mài sẵn bằng nước mưa, bắt đầu viết thoăn thoắt dưới ánh sáng vàng vọt của ngọn đèn bão:

— Đêm rằm tháng bảy, niên hiệu Cảnh Hưng thứ hai mươi. Tại thửa ruộng số hai cánh đồng Thạch Nê, huyện Bình Xuyên. Trước sự chứng kiến của Thư lại Điền bạ Ty Lưu Tố, Địa sư Ty Kỷ Vân, Chấp sự Thanh Lộ Tông Tống Khuê và đại diện Hội giữ đất xóm Giếng Cạn. Phép thử nghiệm vận hành Trận Bàn Thu Khí loại hai do Thanh Lộ Tông thực hiện đã kích hoạt sự cố rò rỉ độc chất nghiêm trọng, đe dọa trực tiếp đến an toàn sinh thái và tính mạng cư dân theo Lệnh bảo toàn hiện trạng số bốn mươi mốt.

Ngòi bút của Lưu Tố lướt đi thoăn thoắt, sắc sảo và dứt khoát:

— Căn cứ vào thẩm quyền giám sát điền trạch của huyện nha và kết luận trắc đạc kỹ thuật của Ty Địa sư: Nay lập biên bản hiện trường, tuyên bố cấm vĩnh viễn việc đặt mọi loại trận bàn thu khí, trận pháp trích xuất cưỡng bức hoặc bất kỳ công cụ khai thác linh lực công nghiệp nào trên toàn bộ bốn thửa đất Thạch Nê và vùng phụ cận Giếng Cạn!

Lưu Tố dừng bút, ngước đôi mắt sắc lạnh nhìn thẳng vào khuôn mặt đang co giật vì cay đắng của Tống Khuê:

— Bản biên bản này sẽ được đệ trình lên Huyện quan Ngô Trực vào giờ Thìn sáng mai, đồng thời gửi một bản sao lưu trữ vĩnh viễn về Phủ đường Bình Xuyên để làm căn cứ pháp lý xử lý các vi phạm tương lai. Mời Tống chấp sự điểm chỉ ký nhận với tư cách là bên thực hiện phép thử thất bại.

Bà chìa tờ giấy còn thơm mùi mực mới ra trước mặt Tống Khuê.

Tống Khuê nhìn chằm chằm vào tờ biên bản giấy trắng mực đen rõ ràng từng chữ. Hàm răng gã nghiến chặt vào nhau đến mức khóe miệng rỉ ra một vệt máu tươi đỏ thẫm. Hai bàn tay gã giấu trong ống tay áo rộng run lên bần bật vì một nỗi nhục nhã chưa từng có trong đời.

Một chấp sự Trúc Cơ đường đường của tiên môn danh giá, kẻ nắm trong tay quyền sinh sát của hàng ngàn phàm nhân ở vùng chân núi này, nay lại bị dồn vào chân tường, bị một bà già thư lại phàm nhân và một đám dân đen áo vải rách rưới ép phải ký vào một bản cam kết đầu hàng nhục nhã đến nhường này!

Trong một khoảnh khắc tăm tối, ý nghĩ rút thanh kiếm sắc bén sau lưng hai tên đệ tử để đồ sát sạch sẽ toàn bộ những kẻ có mặt ở đây đã lóe lên trong đầu gã. Gã có đủ tu vi để làm điều đó chỉ trong vòng một nén nhang. Nhưng lý trí tàn nhẫn nhanh chóng dập tắt ngọn lửa bốc đồng ấy.

Gã biết, gã không thể làm vậy.

Huyện quan Ngô Trực đang ráo riết thu thập chứng cứ để báo cáo lên Binh bộ và Phủ đường về việc Thanh Lộ Tông lấn chiếm đất đai, phá hoại nguồn thu thuế ngũ cốc của triều đình. Những tập hồ sơ xả thải quặng lén lút suốt năm năm qua của Hỏa Linh Phong vẫn còn nằm đâu đó trong kho lưu trữ của nha môn. Và trên hết, nếu đêm nay máu chảy ở Thạch Nê, bí mật về sự suy kiệt cùng cực của đại trận hộ sơn Thanh Lộ Tông sẽ lập tức vỡ lở ra toàn cõi Hoằng Châu. Khi ấy, các tông môn thù địch bên ngoài rặng núi sẽ như bầy kền kền lao vào xé xác sơn môn!

— Thu trận bàn! — Tống Khuê nuốt ngược cục tức nghẹn ứ nơi cuống họng xuống dạ dày, gằn từng tiếng ra lệnh cho hai tên đệ tử.

Gã giật phắt cây bút lông trên tay Lưu Tố, quệt mạnh một nét chữ ngoằn ngoèo đầy phẫn nộ xuống góc dưới của tờ biên bản, rồi ném phắt cây bút lông thỏ xuống vũng bùn đen ngòm dưới chân.

Hai tên đệ tử ngoại môn vội vã chạy lại, hì hục nhổ bốn chân sắt của cỗ trận bàn sứt sẹo lên khỏi mặt ruộng, khiêng vội lên bờ mương.

Trước khi cất bước quay đi, Tống Khuê dừng chân lại bên mép bờ cỏ. Gã quay đầu lại, trừng mắt nhìn Mộc Tầm bằng một ánh mắt chứa chan hận thù và oán độc tột cùng:

— Mộc Tầm... các ngươi nghĩ rằng giữ được cái mạng rễ rách nát này đêm nay là các ngươi đã thắng sao? Đừng có mơ mộng hão huyền! Hồ chứa Khe Táng Thủy ở thượng nguồn đang đầy ứ nước thải quặng. Mùa mưa bão lớn nhất mười năm qua sắp tràn qua lòng chảo này rồi. Để rồi xem cái mạng rễ cỏ rác của ngươi chống đỡ được bao lâu trước khi cả thung lũng này chìm trong biển bùn độc!

Dứt lời, gã phất mạnh vạt áo bào xanh thẫm, quay ngoắt người sải bước vào màn đêm tăm tối. Hai tên đệ tử cắm đầu khiêng cỗ trận bàn nặng trịch chạy theo sau, bóng dáng ba kẻ tu sĩ nhanh chóng biến mất sau rặng dâm bụt khô cằn dẫn về phía con đường mòn lên chân núi Hỏa Linh Phong.

Tiếng ủng da bọc sắt nện thình thịch trên nền đá xa dần rồi tắt hẳn, trả lại cho cánh đồng Thạch Nê tiếng gió rít qua khe đá và tiếng thở phào nhẹ nhõm như trút được gánh nặng ngàn cân của hàng chục con người.

— Chúng ta... chúng ta giữ được ruộng rồi! — Lê Cẩn bỗng buông rơi chiếc cuốc chim xuống đất, ngồi bệt xuống bờ cỏ ướt sương, hai tay ôm lấy lồng ngực ho sặc sụa nhưng khóe môi nở một nụ cười rạng rỡ, nước mắt ứa ra nơi khóe mi.

Trịnh Bách cũng buông lỏng hai tay, cây búa tạ rơi xuống đất đánh *uỳnh* một tiếng nặng nề. Người thợ đá lực lưỡng đưa bàn tay thô kệch đầy vết chai sạn lên quệt mồ hôi lạnh ngắt trên trán, thở ra một hơi dài thườn thượt.

Mộc An vội vã chạy ào lại bên cạnh Mộc Tầm. Cô bé rút chiếc khăn vải thô tẩm nước sạch giắt bên hông, run rẩy lau đi những vệt máu tươi và lớp bột đá trắng xóa đang bám chặt trên gò má, trên cổ và trước ngực anh trai:

— Anh hai... anh liều mạng quá! Lúc nãy suýt nữa thì bàn tay của hắn đã...

— Nếu anh không đập vỡ viên đá chốt dẫn đó, mọi công sức của chúng ta suốt mấy tháng qua đều sẽ hóa thành tro bụi trong chớp mắt. — Mộc Tầm khẽ lắc đầu, giọng anh khản đặc như có cát cào trong cổ họng.

Anh gạt nhẹ tay em gái ra, chậm rãi quỳ sụp hai gối xuống mép rãnh nước đen ngòm của thửa ruộng số hai. Không màng đến những vết xước rách rưới đang rỉ máu trên ngực áo, Mộc Tầm thọc sâu cả hai bàn tay trần vào lớp phù sa dưới đáy ruộng.

Cảm giác từ bùn đất truyền lên các đầu ngón tay lập tức khiến tim anh thắt lại từng cơn.

Nốt rễ cái nối liền Thạch Nê và giếng làng đang co giật từng nhịp yếu ớt và đứt quãng. Vết nứt dài ba phân trên lớp vỏ sừng dày cộp vẫn đang rỉ ra từng giọt trọc dịch quánh đặc, khiến nước xung quanh ấm nóng lên một cách bất thường. Sinh cơ của toàn bộ mạng rễ non đã tụt giảm quá nửa; màu lam quang ngọc bích vốn rạng rỡ và thuần khiết dưới đáy bùn nay chỉ còn là những đốm sáng mờ ảo, chập chờn như những ngọn đèn dầu sắp cạn bấc trước cơn gió bão.

Bùi Sương từ phía sau chống chiếc gậy trúc chậm rãi bước tới bờ ruộng. Bà giáo già quỳ một gối xuống lớp cỏ ẩm bên cạnh Tầm, vốc một nắm bùn đen vừa được vớt lên đưa sát mũi ngửi cẩn thận, rồi đưa mắt nhìn sâu vào vết nứt dưới đáy nước. Khuôn mặt bà phủ đầy nếp nhăn trở nên nghiêm nghị khác thường:

— Vết nứt này ăn rất sâu vào tầng sinh mô bên trong. Lực hút cưỡng bức của cỗ pháp khí kim loại đã làm xé rách lớp màng ngăn tự nhiên. Nếu chúng ta để trọc tức tiếp tục rò rỉ ra ngoài như thế này, chỉ nội trong đêm nay thôi, vết loét độc sẽ ăn lan ra toàn bộ các nhánh rễ con xung quanh.

— Phải làm sao để cứu nó bây giờ, thưa bà giáo? — Mộc Tầm ngẩng lên, trong giọng nói khản đặc của anh lộ rõ vẻ lo lắng tột cùng. Ngón tay anh khẽ run lên khi cảm nhận nhịp đập yếu ớt của rễ cây.

Bùi Sương trầm ngâm một nhịp thở rồi quả quyết đáp:

— Phải dùng phương pháp ngâm bùn ẩm đặc biệt ngay lập tức, không được chậm trễ một khắc nào. Hãy dùng tro trấu đã hoai mục hoàn toàn trộn đều với bột bồ hòn nấu đặc và bùn ao chua đã ủ đủ ba ngày để đắp một lớp dày bọc kín lấy vết nứt. Hỗn hợp này sẽ trung hòa axit và làm mát vết thương cục bộ. Phải giữ cho nốt rễ mát tuyệt đối và ngâm ngập trong lớp bùn ủ này liên tục ba ngày ba đêm thì lớp biểu bì ngoài mới có thể tiết dịch để tự hàn gắn vết sẹo. Trong suốt ba ngày này, tuyệt đối không được để bất kỳ một giọt nước lạ hay nước thải nào từ thượng nguồn tràn vào ruộng!

Mộc Tầm gật đầu dứt khoát. Anh đứng phắt dậy, quay sang Lê Cẩn và Trịnh Bách, giọng nói trầm tĩnh nhưng đầy uy lực chỉ huy:

— Lê Cẩn! Anh dẫn ngay bốn người khỏe mạnh lập tức đắp đập ngăn rãnh dẫn nước từ trên núi xuống, mở máng nứa vét nguồn nước ngầm tinh khiết từ giếng làng sang để làm mát cục bộ cho chân ruộng này! Bác Trịnh Bách, bác đưa người chạy về Lò Đất Kín, gặp bà Tạ Hạnh xin chở gấp năm xe cút kít tro trấu mịn và đất sét ao chua cũ ra đây ngay trong đêm! Chúng ta phải cứu lấy nốt rễ này trước khi mặt trời mọc!

— Rõ rồi! Đi ngay đây! — Trịnh Bách và Lê Cẩn đồng thanh đáp lớn.

Hai người lập tức quay lưng, chia nhau dẫn đám tráng đinh hối hả chạy đi trong bóng đêm mịt mùng.

Lưu Tố cẩn thận gấp gọn bản biên bản có chữ ký của Tống Khuê, cất vào trong ống bạt dầu rồi đưa cho Mộc An giữ một bản sao. Bà đưa mắt nhìn Mộc Tầm, trong ánh nhìn của người nữ thư lại già nua thoáng hiện nét cảm phục sâu sắc:

— Mộc Tầm, huyện nha đã làm hết trách nhiệm pháp lý để bảo vệ các ngươi đêm nay. Bản biên bản này đã đóng chặt cánh cửa để Thanh Lộ Tông danh chính ngôn thuận cắm trận pháp vào Thạch Nê. Nhưng những lời đe dọa của Tống Khuê lúc nãy không phải là lời nói suông đâu. Mùa mưa bão sắp đổ xuống lòng chảo, và hồ chứa Khe Táng Thủy là một quả cầu lửa ngậm độc khổng lồ treo lơ lửng trên đầu tất cả chúng ta. Hãy lo cứu sống nốt rễ này cho xong, rồi chuẩn bị tinh thần cho trận chiến sinh tử lớn hơn sắp tới đi.

— Tôi hiểu rõ điều đó, Lưu thư lại. Đa tạ bà và Kỷ địa sư đã dốc lòng vì dân làng. — Mộc Tầm cúi đầu thật sâu, chắp tay cảm tạ hai vị công chức huyện nha.

Khi bóng dáng gầy guộc của Lưu Tố và Kỷ Vân khuất dần trên con đường thiên lý rải đá dăm dẫn về huyện lỵ Bình Xuyên, cánh đồng Thạch Nê lại rộn rã trở lại trong tiếng cuốc xẻng va vào đất đá và tiếng bước chân hối hả của những người nông dân xóm Giếng Cạn.

Những xe cút kít chở tro trấu hoai mục và đất sét ủ chua từ Lò Đất Kín nhanh chóng được đẩy tới chân ruộng. Dưới ánh trăng rằm đang dần xế về phía tây rặng núi, Mộc Tầm cùng bà giáo Bùi Sương và Mộc An ngồi bệt bên bờ bùn lầy, đôi bàn tay trần kiên nhẫn nhào nặn từng tảng bùn thuốc mát lạnh, cẩn thận đắp bọc từng lớp, từng lớp quanh vết nứt tổn thương của nốt rễ Tức Căn.

Qua từng thớ bùn mịn màng, Mộc Tầm cảm nhận được nhịp thở của rễ cây dần dần ổn định trở lại. Dòng dịch độc ngừng rỉ ra ngoài, và những đốm sáng màu lam nhạt dưới đáy sâu bắt đầu le lói sáng lên một cách kiên cường — một sự sống nhỏ nhoi vừa thoát khỏi bàn tay bòn rút tàn bạo của tiên môn, đang gắng gượng bám víu lấy lòng đất mẹ để sinh tồn.

Cứ thế, một ngày một đêm trôi qua trong sự căng thẳng tột cùng của công việc cứu hộ và gia cố bờ mương. Mộc Tầm gần như không chợp mắt, cả thân mình dầm trong bùn nước để theo dõi từng chuyển biến nhỏ nhất của mạng rễ.

Đến đêm hôm sau, bầu trời thung lũng Thạch Nê tối đen như mực. Vầng trăng tròn vành vạnh đêm trước đã hoàn toàn biến mất sau những tầng mây giông nặng trĩu chì xám từ phương bắc kéo về, bao phủ kín mít vòm trời. Không khí trở nên đặc quánh, oi bức một cách ngột ngạt rồi đột ngột lạnh buốt khi những luồng gió xoáy đầu mùa từ Khe Táng Thủy thổi thốc qua hẻm núi. Tiếng gió rít gào qua các vách đá hoa cương như tiếng thú dữ gầm rống, mang theo hơi ẩm nồng nặc mùi lưu huỳnh báo hiệu một trận cuồng phong dữ dội sắp sửa giáng xuống toàn bộ lòng chảo.

Giữa sự tĩnh mịch ngột ngạt của xóm làng đang chìm vào giấc ngủ chập chờn sau một ngày kiệt sức vì công việc đồng áng, tại khu gò cao phía nam nơi Lò Đất Kín tọa lạc, cảnh vật chìm trong bóng tối dày đặc không một ánh đèn.

Một bóng đen trùm kín áo tơi bằng lá cọ rách rưới lặng lẽ lướt qua hàng rào tre gai rậm rạp phía sau lò nung. Đôi chân kẻ lạ mặt di chuyển không một tiếng động trên nền đất sỏi khô khốc, tiến thẳng về phía dãy kho chứa vật liệu ngầm nằm sâu dưới chân gò.

*Rắc!*

Một tiếng kim loại gãy giòn vang lên khe khẽ, bị nuốt chửng hoàn toàn bởi tiếng gió rít dữ dội ngoài rặng tre.

Đêm hôm sau, ổ khóa của gian kho chứa nốt rễ số 2 tại Lò Đất Kín bị kẻ gian cạy tung trong bóng tối.