Cuộc Mặc Cả Có Giới Hạn

Gió núi thốc qua rặng trúc lạnh buốt khi Lâm Diệp kéo then cài cánh cửa ngách phía sau dược viên Thanh Lộ Tông, đón Mộc Tầm bước vào khu vườn sực mùi thảo dược héo úa. Bản lề sắt gỉ lâu ngày không tra dầu rít lên một tiếng khô khốc, bị tiếng xào xạc của muôn vàn lá trúc gầy guộc nuốt chửng vào màn đêm đặc quánh hơi sương.

Đằng sau cánh cửa gỗ lim mốc meo là một vùng thung lũng khép kín, lòng thung lũng hẹp và sâu như một chiếc cối đá khổng lồ nằm kẹp giữa vách đá dựng đứng của Hỏa Linh Phong và bờ đê hồ chứa nước thượng nguồn. Bình thường, đây là nơi tôn nghiêm bậc nhất của ngoại môn, vùng cấm địa quanh năm phủ sương mờ sương bạc dành riêng cho việc cung ứng linh dược luyện đan của sơn môn. Nơi này từng được tiền nhân chọn lựa nhờ mạch nước ngầm thanh lương rỉ ra từ kẽ nứt hoa cương và luồng địa khí ôn hòa tụ lại dưới đáy thung lũng. Nhưng trong mắt Mộc Tầm lúc này, nó chẳng khác nào một bãi tha ma hoang phế của cây cỏ.

Không khí quánh đặc mùi chua nồng của rễ mục hòa lẫn mùi tanh gắt của lưu huỳnh nung dở. Gió luồn qua các hốc đá không mang theo hương thơm thanh nhã của kỳ hoa dị thảo mà kéo theo hơi nực âm ỉ từ các ống xả khí của đan phòng phía trên truyền xuống. Dưới ánh sáng mờ căm của những chiếc đèn lồng giấy dầu treo dọc lối đi lát đá xanh ẩm ướt, hàng chục luống hoàng tinh, linh chi tuyết và huyền sâm trải dài ngút tầm mắt đang rũ rượi trong cảnh tàn úa xơ xác. Những luống đất vốn được đắp cao vuông vắn nay sạt lở nham nhở, rãnh thoát nước nghẽn ứ một thứ bùn xám nhờ nhờ sủi bọt tăm li ti.

Những phiến lá hoàng tinh vốn phải xanh bóng như ngọc bích, phiến lá dày dặn hứng sương mai, nay ngả sang màu vàng vôi bệnh hoạn, rìa lá quăn queo, cháy sém như bị tàn lửa hơ qua. Nghiêm trọng nhất là những luống linh chi tuyết nằm sát chân vách đá — giống nấm quý ưa hàn khí, vốn chỉ sinh trưởng trên những thân gỗ mục ngậm tuyết sương — nay tán nấm teo tóp, mép nấm cong cớn như sừng khô, còn chân nấm cắm vào thớ gỗ thì nhũn ra thành một thứ dịch lỏng màu nâu sẫm, bốc khói mỏng cay xè khiến người ta hít vào phải khé cổ.

— Đã ba tuần nay rồi. — Lâm Diệp hạ thấp giọng, đôi mắt thâm quầng lộ rõ vẻ hoảng loạn và kiệt sức kéo dài. Y cẩn thận cài lại then gỗ, kéo vạt áo đạo bào lam nhạt đã lấm lem bùn đất và vụn than lại gần Tầm, giọng run rẩy như sợ vách đá xung quanh có tai. — Hơn bốn phần mười dược điền đã thối rễ tận gốc. Chấp sự phòng ngày nào cũng cử người xuống thúc ép, quở trách chúng ta thiếu tâm tính cung kính, lười biếng việc tưới tắm sớm hôm. Nhưng càng tưới, rễ lại càng rữa nhanh hơn! Chỉ cần rưới nước xuống một canh giờ, mặt luống đã bốc lên mùi thối khắm của xác ếch nhái chết sình.

Mộc Tầm không đáp ngay. Anh quỳ một chân xuống bên mép luống hoàng tinh gần nhất, cởi bỏ chiếc găng tay bện bằng sợi gai thô mang từ Hạ Khê lên, rồi áp lòng bàn tay trần áp sát xuống mặt đất.

Mặt đất lạnh buốt, nhưng không phải cái lạnh êm dịu, ẩm xốp của đất rừng ngậm nước nuôi dưỡng rễ cây, mà là cái lạnh trơ khấc, chai cứng như mặt ngói nung dở bị vứt ngoài sương muối. Tầm dùng mũi dao tre vót nhọn mang bên hông cạy nhẹ một mảng đất mặt. Lớp vỏ trên cùng dày chừng ba đốt ngón tay khô cong, nứt toác thành từng mảng đa giác xám ngoét sắc nhọn. Bên dưới lớp váng nứt nẻ ấy là một lớp bột màu trắng bệch đóng tảng lổn nhổn, xen lẫn những ánh lân tinh lập lòe ma quái — tàn dư của hàng trăm cân linh thạch hạ phẩm bị nghiền nát để bón thúc cấp tập.

— Các anh vẫn tiếp tục rải bột linh thạch xuống đây? — Tầm ngẩng lên, giọng đanh lại, ánh mắt nhìn thẳng vào Lâm Diệp.

— Đó là lệnh cưỡng chế từ Chấp sự phòng! — Một đệ tử trẻ tuổi khác từ bóng tối dưới giàn che bước ra. Gương mặt cậu ta non nớt, trán lấm tấm mồ hôi dù trời đêm lạnh ngắt, nước da tái mét vì lo sợ và mất ngủ nhiều đêm liền. Cậu ta mặc áo lam viền xám của tạp dịch đệ tử, hai bàn tay run rẩy ôm chiếc cối đá nặng trịch dính đầy vụn đá lấp lánh chưa kịp giã hết. — Chấp sự Tống bảo cây thiếu linh khí trầm trọng nên mới úa lá rụng cành. Ngài ấy cấp cho chúng tôi mỗi ngày hai mươi khối linh thạch tạp chất, bắt phải giã mịn như cám ngô rồi hòa vào đan dịch súc lò tưới thẳng xuống gốc. Cứ cách hai canh giờ lại bắt chúng tôi thay phiên nhau truyền chân khí, kích hoạt trận dẫn linh chôn ngầm dưới đáy luống một lần...

— Càng kích hoạt trận dẫn linh, đất càng chết nhanh, cây cối càng tuyệt diệt. — Tầm lắc đầu dứt khoát, ngón tay anh miết mạnh vào khối đất vừa cạy lên.

Khối đất vụn ra thành những hạt sắc nhọn, khô khốc như cát sỏi đáy lò vôi, hoàn toàn không có chút độ dẻo kết dính hay mùi ngai ngái nào của chất mùn đất sống. Nhưng ngay dưới tầng bột đá sắc cạnh ấy, khi ngón tay Tầm ấn sâu hơn một tấc rưỡi, một mùi khét lẹt xộc thẳng vào mũi anh — mùi nồng nặc của trọc tức kim loại nặng và cặn xỉ quặng bị giam hãm lâu ngày trong điều kiện yếm khí.

— Trận dẫn linh cũ kỹ của các anh chỉ biết dùng bạo lực cưỡng ép rút dòng khí qua đất. — Tầm nói chậm rãi, giọng trầm tĩnh nhưng rành mạch, ngón tay anh chỉ rõ từng tầng đất cắt ngang cho nhóm đệ tử đang lặng lẽ vây quanh. — Bột linh thạch nghiền vụn không thể tự nhiên biến thành chất dinh dưỡng cho rễ cây hấp thụ. Chúng chỉ là khoáng chất chết. Bị nhiệt lượng từ trận pháp nung chảy dở dang dưới áp lực cao, chúng kết hợp với dịch thải súc lò mang đầy xỉ kim loại từ trên đan phòng chảy xuống, biến thành một lớp màng vôi hóa bọc kín lấy toàn bộ hệ thống rễ con. Đất không thở được. Lỗ rỗng trong đất bị bít kín hoàn toàn. Nước các anh tưới xuống bị giữ lại ở tầng mặt rồi bốc hơi cay xè dưới nhiệt trận, trong khi rễ cái bên dưới thì ngạt thở, bị trọc tức ngâm tẩm ngày đêm đến mức thối rữa từ tận trong lõi gỗ. Cây rụng lá không phải vì đói linh khí, mà vì nó đang ngộ độc và chết đuối ngay trên luống cạn!

Lâm Diệp thở dài cay đắng, y đưa tay quệt vệt bùn khô trên trán rồi ngước nhìn về phía vách núi đen thẫm sừng sững đằng xa, nơi bờ đập hồ chứa nước thượng nguồn đang lẩn khuất sau những đám mây bão mọng nước:

— Bọn ta biết chứ... Những kẻ quanh năm cúi mình chăm bón cho từng tấc đất như bọn ta, làm sao không cảm nhận được đất đang run rẩy chết dần. Nhưng Chấp sự phòng đâu có đoái hoài đến lời của tạp dịch. Ngài ấy chỉ nhìn vào sổ sách, nhìn vào số lượng hoàng tinh khô và linh chi nộp kho đan dược hàng tháng để tính công điểm. Mấy hôm nay gió chướng nổi lên dữ dội, bão lớn ngoài biển đang tràn vào đất liền. Ta nghe lén được tin từ đám đệ tử tuần đê, cống xả đáy số ba trên hồ chứa nước bên kia vách núi lại bị kẹt van cứng ngắc từ ba năm nay không ai cấp kinh phí tu sửa. Áp lực nước bùn đen sau đập đang tăng vọt từng khắc. Nước rỉ qua các khe nứt chân đá đổ xuống thung lũng này toàn là trọc dịch sủi bọt tanh tưởi. Nếu luống giống hoàng tinh trăm năm này chết sạch trước kỳ tổng kiểm tra mùa thu của tông môn, toàn bộ mười hai đệ tử coi vườn bọn ta sẽ bị phế bỏ đạo tịch, tước đoạt ngọc bài, rồi bị tống xuống lò quặng Hỏa Linh Phong gánh đá suốt đời để chuộc tội tổn thất.

Nhìn ánh mắt tuyệt vọng, thẫn thờ của những thiếu niên trạc tuổi mình — những đứa trẻ từ các thôn làng phàm trần trúng tuyển vào sơn môn, ôm ấp giấc mộng tu tiên thoát tục nhưng rốt cuộc chỉ biến thành những kẻ nông nô cúc cung tận tụy, làm việc không công và gánh mọi tội vạ cho giới quyền quý bên trên — đáy lòng Mộc Tầm chùng xuống xót xa. Anh hiểu đến tận xương tủy cảm giác bất lực ấy. Đó là cảm giác của một người thợ nhìn luống đất thân thương của mình bị tàn phá, bị bóp nghẹt bởi bàn tay thô bạo của những kẻ chỉ biết đến sản lượng thu hoạch trên giấy mực mà chưa từng một lần cúi đầu ngửi mùi đất sống, chưa từng biết đất cũng cần phải hô hấp để sinh tồn.

— Đem hết xẻng gỗ, cào răng nhỏ và xô múc nước lại đây. — Tầm dứt khoát đứng thẳng dậy, cởi chiếc áo tơi lá cọ khoác ngoài vắt lên hàng rào trúc bên cạnh. — Dẹp hết cối giã linh thạch và những bình đan dịch súc lò độc hại đó đi. Nếu các anh thực sự muốn cứu mớ giống quý này trước khi rạng sáng bão đổ bộ, thì đêm nay phải làm theo cách của đất, không phải cách của đan phòng.

Mấy đệ tử trẻ đưa mắt ngơ ngác nhìn nhau, nét mặt nửa mừng rỡ nửa e sợ, rồi đồng loạt quay sang nhìn Lâm Diệp như chờ đợi một quyết định sinh tử. Lâm Diệp nghiến chặt quai hàm, ánh mắt ánh lên ngọn lửa liều lĩnh của kẻ đã bị dồn vào chân tường, y gật đầu thật mạnh:

— Nghe lời Mộc huynh! Đằng nào ngồi yên chờ chết cũng là chết, chi bằng đánh cược một phen theo cách của người thực sự hiểu đất! Có chuyện gì xảy ra, ta là sư huynh quản sự ở đây, ta sẽ đứng ra gánh tội trước!

Không một chút chần chừ, Mộc Tầm bước thẳng xuống rãnh luống hoàng tinh đang héo rũ nặng nề nhất. Anh dặn dò mọi người tuyệt đối không được dùng cuốc sắt lớn bổ mạnh xuống đất, bởi vì chấn động cơ học thô bạo lúc này sẽ làm đứt gãy những sợi lông hút và rễ tơ mong manh cuối cùng đang thoi thóp bám víu vào sự sống. Thay vào đó, anh cầm lấy chiếc cào ba răng bằng gỗ dẻ dẻo dai, cẩn trọng xới nhẹ từng đường zíc-zắc dọc theo hai mép ngoài của luống, cách gốc cây đúng khoảng cách nửa thước.

— Cào sạch lớp váng bột đá này ra ngoài rãnh! — Tầm vừa thoăn thoắt đưa tay vừa cất giọng hướng dẫn rành rọt từng thao tác. — Hớt sạch lớp bụi trắng lấp lánh và lớp màng vôi nứt nẻ đổ hết vào sọt tre, mang đi thật xa, tuyệt đối không được để nó lẫn ngược trở lại tầng rễ phía dưới. Tầng đất mặt bị ngậm trọc tức và muối kim loại nặng nhất, chúng ta phải bóc tách nó đi như một người thầy thuốc cạo bỏ lớp thịt hoại tử trên vết thương vậy. Phải làm thật khéo, nhẹ tay như vuốt ve da em bé.

Bốn đệ tử trẻ tuổi lập tức quỳ gối xuống bùn, thoăn thoắt làm theo từng động tác của Tầm. Đôi bàn tay của họ, vốn dĩ bao lâu nay chỉ biết run rẩy cầm chày giã linh thạch cho vừa mắt các chấp sự, nay cắm sâu vào lớp đất bẩn thỉu nhầy nhụa, cẩn thận gạt từng mảng váng vôi chai cứng quăng vào sọt. Những hạt bụi linh thạch lấp lánh từng được coi là bảo vật nay bị họ vứt bỏ không thương tiếc như rác rưởi độc hại.

Khi tầng đất mặt độc hại dày ba đốt ngón tay đã được bóc tách hoàn toàn, để lộ ra tầng đất thịt màu nâu sẫm ẩm ướt bên dưới nhưng vẫn còn đang bốc lên làn hơi chua lòe loẹt, Tầm chỉ tay về phía đống rơm rạ mục nát và lá khô chất đống ở góc tường đá sau hồi hiên — thứ phế phẩm mà trước đây đám đệ tử chỉ gom lại để nhen lửa sưởi ấm trong những đêm đông rét mướt:

— Đem toàn bộ đống mùn rơm hoai mục đó lại đây cho tôi! Rải đều một lớp dày chừng hai đốt ngón tay phủ kín lên mặt luống vừa xới. Rơm rạ ủ mục có cấu trúc xơ rỗng, tính xốp tự nhiên rất cao. Lớp phủ này sẽ đóng vai trò như một tấm chăn điều hòa, giữ cho hơi ẩm tự nhiên trong lòng đất không bị áp suất tụt giảm của cơn bão hút cạn đột ngột, đồng thời tạo một tầng đệm che chắn cho lớp rễ non không bị ánh sáng gay gắt và nhiệt lượng tàn dư từ các trụ đèn trận hun nóng.

— Nhưng còn lượng trọc tức kim loại đang ngấm sâu trong thớ đất thì xử lý thế nào? — Lâm Diệp vừa ôm từng bó rơm mục rải đều tay vừa sốt ruột cất tiếng hỏi, mồ hôi trên trán y túa ra nhỏ giọt xuống luống đất. — Lớp rễ cái bên dưới đã ngả sang màu xám chì rồi, mùi lưu huỳnh vẫn còn bốc lên từ kẽ đất sâu!

— Dùng bùn ao hữu cơ pha loãng với nước giếng ngọt tự nhiên. — Tầm cầm chiếc gáo gỗ dài cán, múc thứ bùn đen mịn lắng đọng từ lâu dưới đáy con mương thoát nước cũ ở góc vườn, đổ vào thùng gỗ lớn chứa đầy nước mưa thanh sạch mà nhóm Lâm Diệp đã cẩn thận tích trữ trong các lu sành từ đầu mùa hè. — Người tu tiên các anh thường chê bùn ao là thứ phàm tục dơ bẩn, nhưng chính thứ bùn lắng ngập tràn xác thực vật hoai mục này lại mang tính âm mát và khả năng hấp phụ cực mạnh. Khi chúng ta hòa loãng bùn thành dạng hồ lỏng rồi tưới từ từ vào các rãnh đất đã xới xáo, các hạt keo bùn hữu cơ sẽ đóng vai trò như những chiếc bẫy tự nhiên, hút chặt lấy các ion kim loại nặng và cặn lưu huỳnh độc hại, kéo chúng kết tủa và chìm sâu xuống tầng đệm cách ly bên dưới thay vì để chúng tiếp tục bám dính làm tắc nghẽn vỏ rễ. Nhớ kỹ lấy điều này: tuyệt đối không được tưới xối xả vào cổ rễ cây, chỉ được tưới rỉ rả men theo mép ngoài của tán lá để dẫn dụ rễ mới tự bò ra tìm nước!

Tự tay Mộc Tầm tiến hành thao tác trên ba gốc hoàng tinh cằn cỗi, tổn thương nặng nhất nằm ở đầu luống. Đôi bàn tay thô ráp, nứt nẻ vì bùn đất của anh chuyển động với một nhịp điệu lạ kỳ, vừa chính xác, vừa mềm mại như một người nghệ nhân gốm lành nghề đang vuốt từng đường nét trên thớ đất sét ướt. Anh dùng ngón tay nắn nhẹ từng khúc rễ cái sưng phù, cẩn thận gạt bỏ lớp màng nhớt đen bao quanh, rồi đắp vào đó một nắm bùn ao trộn tro trấu đã hạ nhiệt. Tiếp đó, anh dựng những thanh tre nhỏ chéo nhau thành hình chữ nhân dọc theo luống, căng những tấm lưới bện từ sợi đay gai lên trên để tạo thành một mái che râm mát nhân tạo, chắn bớt những luồng gió núi khô lạnh đang rít qua rặng trúc rậm rạp.

Dưới sự chỉ dẫn tường tận, chuẩn xác từng li từng tí của anh, chỉ sau nửa canh giờ cật lực làm việc trong im lặng, luống hoàng tinh dài mười trượng đã hoàn toàn biến đổi diện mạo.

Không còn cảnh tượng những mảng đá vôi trắng bệch khô khốc nứt nẻ như da cóc. Không còn mùi lưu huỳnh và axit khét lẹt xộc vào mũi gây đau buốt thái dương. Thay vào đó, toàn bộ mặt luống giờ đây được bao bọc bởi một thảm mùn rơm nâu sẫm êm ái, tỏa ra mùi ngai ngái, ngòn ngọt và ẩm mát thuần khiết của đất rừng nguyên sinh sau cơn mưa rào. Những giọt nước bùn lọc ngấm từ từ, rỉ rả qua từng kẽ rơm mục, len lỏi nhẹ nhàng xuống các tầng đất sâu mà không làm xáo trộn cấu trúc đất.

Bỗng nhiên, một đệ tử trẻ đang quỳ rạp sát mép luống bên cạnh gốc linh chi tuyết thốt lên một tiếng kinh ngạc, giọng cậu ta nghẹn lại:

— Lâm sư huynh... Lâm sư huynh nhìn này! Chân nấm... chân nấm ngừng rỉ nước nâu rồi!

Lâm Diệp vội vã buông chiếc xẻng gỗ, cúi sát mặt xuống tầng đất phủ rơm. Dưới lớp mùn ẩm mát rượi, phần gốc của cây hoàng tinh vốn tím bầm, mềm nhũn vì ngộ độc trọc tức dường như vừa trút bỏ được một gánh nặng nghìn cân đang đè nghẹt sự sống của nó. Lớp vỏ rễ bên ngoài bắt đầu se lại, lấy lại độ đàn hồi tự nhiên khi chạm nhẹ đầu ngón tay vào. Và kỳ diệu hơn cả, từ các nách rễ cái từng bị tổn thương nặng nề, những chấm trắng nhỏ li ti như hạt gạo nếp — dấu hiệu đầu tiên của những sợi rễ tơ mới đang chuẩn bị đâm chồi phá đất — khẽ cựa mình hé lộ, vươn ra đón nhận dòng ẩm êm dịu đang thẩm thấu qua lớp mùn.

Đất đã mềm trở lại. Lòng đất sâu thẳm đã bắt đầu thở được những nhịp thở thông suốt đầu tiên.

— Cây sống rồi... Luống giống của chúng ta sống lại thật rồi! — Giọng người đệ tử run rẩy, nước mắt không kìm được trào ra, lăn dài trên gò má lấm lem bùn đất và tro trấu. — Đám gốc hoàng tinh này là toàn bộ số giống quý mà ân sư để lại cho phân viện chúng ta trước khi người tọa hóa... Chúng ta không phải xuống lò quặng nữa rồi!

Hơn mười đệ tử khác đứng vây tròn quanh luống đất, nhìn đôi bàn tay lấm bùn đen của Mộc Tầm với ánh mắt hoàn toàn biến đổi. Không còn sót lại một chút nào vẻ kiêu ngạo hay khinh khi thường thấy của những kẻ mang danh môn đệ tiên môn đối với một phàm nhân áo vải nơi hạ du cằn cỗi. Trong mắt họ lúc này chỉ còn lại sự thán phục tột cùng trước một chân lý hiển nhiên đang bày ra trước mắt: hàng trăm khối linh thạch đắt đỏ, hàng vạn linh thạch tệ đổ vào các trận pháp cao siêu của Chấp sự phòng đã suýt chút nữa chôn vùi toàn bộ khu vườn vào cõi chết, trong khi chỉ với vài bó rơm mục, vài gáo bùn ao và sự thấu hiểu sâu sắc quy luật vận hành của tự nhiên, người thanh niên phàm trần này đã hồi sinh sự sống trong gang tấc.

— Rầm!

Một tiếng động chói tai vang lên xé toạc màn đêm. Cánh cửa ngách của dược viên bỗng nhiên bị một lực đạo cực lớn đạp tung ra, cánh cửa gỗ lim đập mạnh vào vách đá vang lên tiếng gãy răng rắc.

Ánh đuốc đỏ quạch rực lửa cùng tiếng quát tháo hống hách thô bạo tràn vào khoảng sân ẩm ướt:

— Nửa đêm nửa hôm tụ tập làm loạn cái gì ở đây?! Ai cho phép lũ tạp dịch các ngươi mang rác rưởi phàm trần nhơ nhớp rải lên linh điền tôn nghiêm của tông môn?!

Chu chấp sự — kẻ thân tín đắc lực chuyên thu vén lợi ích cho Tống Khuê — sầm sầm bước vào. Tay gã lăm lăm chiếc roi da bện vảy cá lấp lánh hàn quang, theo sau là bốn tên chấp pháp đệ tử mặc giáp nhẹ, đằng đằng sát khí tuốt gươm sáng loáng. Vừa nhìn thấy Mộc Tầm đang đứng sừng sững giữa luống đất với đôi chân trần ngập trong bùn đất, Chu chấp sự lập tức trợn trừng hai mắt, gân máu hằn đỏ trong tròng mắt gã:

— Đồ tiện dân to gan lớn mật! Ngươi là ai mà dám nửa đêm đột nhập cấm địa dược viên của Thanh Lộ Tông?! Người đâu, trói gô cổ tên tặc tử này lại, phế bỏ kinh mạch toàn thân rồi ném vào ngục đá cho ta!

Bốn tên chấp pháp đệ tử quát lớn một tiếng, vung thanh trường kiếm sắc lạnh lao vọt tới. Nhưng những mũi kiếm sáng loáng ấy chưa kịp chạm qua rãnh nước ranh giới thì một cảnh tượng chưa từng có tiền lệ trong lịch sử dược viên đã diễn ra.

Toàn bộ hơn mười đệ tử tạp dịch chăm sóc vườn thuốc, dẫn đầu là Lâm Diệp, đồng loạt bước xô lên phía trước. Họ giương cao những chiếc xẻng gỗ, cào ba răng và gậy tre gãy, ken thành một bức tường người vững chãi chắn ngang ngay trước mặt Mộc Tầm.

— Chu chấp sự, dừng tay lại! — Lâm Diệp hét lớn, lồng ngực phập phồng dữ dội vì phẫn uất kìm nén bao ngày qua.

— Lâm Diệp! Ngươi muốn tạo phản hả?! — Chu chấp sự khựng bước lại, gương mặt béo tốt đỏ gay vì kinh ngạc tột độ. Chiếc roi da trong tay gã giơ lơ lửng giữa không trung. — Ngươi dám câu kết với kẻ ngoài sơn môn để phá hoại linh điền, chống lại lệnh của Chấp sự phòng?!

— Huynh ấy không hề phá hoại! Mộc huynh vừa cứu sống toàn bộ luống hoàng tinh và linh chi tuyết của tông môn! — Lâm Diệp chỉ thẳng tay xuống luống đất phủ mùn rơm đang tỏa ra hơi ẩm thanh mát dưới ánh đuốc bập bùng. — Các người mở to mắt ra mà nhìn xem! Đất đã mềm lại rồi! Rễ cây đang đâm chồi mới! Suốt ba tháng qua, Chấp sự phòng các người bắt chúng tôi nghiền nát linh thạch, ép chúng tôi tưới thứ đan dịch súc lò độc hại làm chết khô hơn ba mươi mẫu dược liệu quý! Các người muốn lũ đệ tử coi vườn bọn tôi phải làm bia đỡ đạn, thế mạng cho sự dốt nát và tham lam của các người đến bao giờ nữa?!

— Đúng thế! — Người đệ tử trẻ tuổi ôm cối đá lúc nãy cũng dằn mạnh bước chân lên trước, cậu ta giơ cao chiếc cối đá dính đầy bột trắng rồi ném mạnh xuống nền đá xanh. Tiếng "choảng" vang lên chát chúa, chiếc cối đá vỡ tan tành thành nhiều mảnh vụn. — Cứ tiếp tục ép cây bằng bột linh thạch thì toàn bộ thung lũng này sẽ biến thành bãi xỉ quặng chết chóc! Nếu Chấp sự phòng khăng khăng muốn phạt Mộc huynh, muốn phế kinh mạch của huynh ấy, thì xin mời phế bỏ toàn bộ mười hai đệ tử chúng tôi trước đi!

— Chúng tôi không giã linh thạch nữa! Chúng tôi yêu cầu hợp tác kỹ thuật với người Hạ Khê! Phải cứu lấy vườn thuốc này!

Tiếng la ó, phản đối của nhóm môn đệ ngày càng vang dội, truyền qua vách đá vọng lại rền rĩ. Động tĩnh quá lớn giữa đêm khuya đã thu hút hàng chục đệ tử ở các phân viện lân cận chạy ùa sang, đứng kín mít quanh hàng rào trúc bên ngoài chỉ trỏ, xì xào bàn tán. Thế trận trong chốc lát đã hoàn toàn đảo chiều. Chu chấp sự lúng túng lùi lại nửa bước, thanh kiếm và chiếc roi da trong tay gã run rẩy trước làn sóng phẫn nộ bùng phát dữ dội từ chính những kẻ vốn dĩ cam chịu, thấp cổ bé họng nhất trong sơn môn.

— Ồn ào cái gì. Đủ rồi đấy.

Một giọng nói trầm thấp, lạnh lẽo như băng tuyết từ ngoài cổng chính thong thả vọng vào. Giọng nói không lớn, nhưng lại mang theo một luồng linh áp Trúc Cơ vô hình cực kỳ hùng hậu đè nặng lên không gian, khiến ngọn lửa trên các cây đuốc đồng loạt chao đảo, rạp sát xuống thân gỗ, tro tàn bay tứ tán.

Đám đông đệ tử bên ngoài tự động dạt ra hai bên như sóng rẽ, cúi gập đầu không dám thở mạnh.

Tống Khuê sải bước chậm rãi đi vào. Chiếc áo choàng lụa dài viền mây xanh tượng trưng cho thân phận chấp sự ngoại môn của gã bay phần phật trong gió núi. Ánh mắt sắc như dao cạo của Tống Khuê cau lại, quét qua luống hoàng tinh phủ đầy mùn rơm mục, quét qua nhóm đệ tử đang nắm chặt nông cụ trong tư thế quyết tử, và cuối cùng dừng lại thật lâu trên gương mặt điềm tĩnh, không chút nao núng của Mộc Tầm.

Nhưng Tống Khuê chưa kịp mở miệng thi triển uy áp của tu sĩ Trúc Cơ thì từ phía sau rặng trúc rậm rạp bên hông sảnh, một bóng người già nua chống gậy trúc chậm rãi bước từng bước vững chãi đi ra.

Bùi Sương.

Bà khoác chiếc áo choàng màu xám bạc đã bạc màu theo năm tháng, mái tóc hoa râm búi gọn gàng sau gáy bằng một chiếc trâm gỗ đào. Đôi mắt từng trải, sắc sảo của một cựu dược sư am hiểu tường tận từng ngóc ngách của tông môn nhìn thẳng vào mắt vị Chấp sự Trúc Cơ:

— Đã lâu không gặp, Tống Chấp sự. Dược viên của Thanh Lộ Tông từ khi nào lại biến thành đấu trường để dùng gươm giáo giải quyết chuyện nông tang, trồng tỉa thế này?

Tống Khuê khẽ nheo mắt lại, khóe miệng giật nhẹ một cái. Gã đứng sững giữa sân, trong lòng nhanh chóng tính toán thiệt hơn. Sự xuất hiện đường đột của Mộc Tầm, sự nổi loạn tập thể ngoài dự liệu của đám đệ tử bản môn coi vườn, và đặc biệt là sự hiện diện đầy đe dọa của Bùi Sương — người đang nắm giữ trong tay cuống chứng từ xả thải xỉ quặng năm xưa cùng mối liên hệ mật thiết với Huyện nha Bình Xuyên — đã dồn gã vào một thế cờ vô cùng hiểm nghóc và bất lợi.

Nếu đêm nay gã dùng vũ lực Trúc Cơ để đàn áp đẫm máu tại đây, tin tức dược viên bị suy kiệt nghiêm trọng do sai lầm kỹ thuật bón thúc linh thạch, cùng với vụ nổi loạn của môn đệ, sẽ lập tức vỡ lở ra toàn bộ sơn môn ngay trong sáng mai. Khi ấy, tin tức sẽ truyền thẳng lên Trưởng lão hội và tai mắt của Huyện nha. Mùa đông lạnh giá đang tới gần, nếu không có đủ số lượng hoàng tinh và tuyết linh chi nộp kho theo định mức của đan phòng, chính cái ghế Chấp sự ngoại môn béo bở mà gã nhọc công tranh đoạt bấy lâu nay cũng sẽ bị hất cẳng không thương tiếc.

Gã hít sâu một hơi, cố đè nén luồng chân khí Trúc Cơ đang cuộn trào trong kinh mạch xuống, phất tay áo ra hiệu cho Chu chấp sự và toán đệ tử chấp pháp lập tức hạ vũ khí:

— Bùi dược sư, Mộc Tầm... — Tống Khuê gằn từng tiếng qua kẽ răng, khóe môi nhếch lên một nụ cười gượng gạo đầy cay độc. — Đêm hôm khuya khoắt không quản ngại đường sá xa xôi leo lên đỉnh núi này chỉ để chỉ dạy đám môn đệ ngu muội của ta cách ủ rơm bón đất, quả thật là nhọc lòng các vị quá rồi. Đứng ngoài gió lạnh làm gì. Vào sảnh nghị sự đi. Chúng ta có một số việc cần phải nói cho rõ ràng.

***

Gian sảnh gác bằng gỗ thông cổ thụ của dược viên sáng rực ánh nến sáp ong.

Không có trà thơm nghênh đón, cũng chẳng có những lời đãi bôi khách sáo giả tạo thường thấy chốn tiên môn. Bầu không khí bên trong bốn bức vách gỗ ngột ngạt, căng thẳng như thể một tia lửa nhỏ cũng đủ kích nổ cả thùng thuốc súng.

Tống Khuê ngồi bễ nghễ ở chiếc ghế chủ tọa bọc da thú, hai bàn tay đan chặt vào nhau đặt trên mặt bàn gỗ gụ nhẵn bóng. Phía đối diện, Mộc Tầm ngồi thẳng lưng trên chiếc ghế đẩu mộc mạc, bên cạnh là Bùi Sương với chiếc gậy trúc đặt hờ trên đùi. Bên ngoài khung cửa sổ chấn song gỗ, Lâm Diệp cùng toàn bộ mười hai đệ tử dược viên vẫn đứng ken dày ngoài hàng hiên ẩm ướt, im lặng tạo thành một bức tường áp lực vô hình hướng thẳng vào gian phòng.

— Ta không có thói quen nói chuyện vòng vo với phàm nhân. — Tống Khuê mở lời trước, ánh mắt như hai mũi dùi găm chặt vào khuôn mặt Mộc Tầm. — Ngươi nửa đêm lẻn vào đây, kích động đám môn đệ dưới trướng của ta làm loạn, ngươi rốt cuộc muốn cái gì? Ngươi nghĩ một tờ công văn tạm hoãn bảo toàn hiện trạng của Huyện nha do Ngô Trực ký có thể che chở cho cái mạng phàm trần của ngươi mãi mãi sao?

— Tôi không hề kích động ai cả, Tống Chấp sự. — Tầm bình thản đáp lại, giọng nói vững chãi, trầm tĩnh vang vọng trong gian phòng gỗ. — Tôi chỉ cho họ thấy một sự thật trần trụi: đất đai có giới hạn chịu đựng của nó, và các người đang dùng chính sự mù quáng ngạo mạn của mình để bức tử nguồn sống của chính mình. Các người siết chặt dòng nước ngọt chảy xuống thung lũng Hạ Khê, hạ then cống xả Khe Táng Thủy để dồn toàn bộ nguồn nước mặt làm mát các tháp trận pháp trên đỉnh núi, nhưng các người đã quên mất một điều: hồ chứa phía trên đang quá tải trầm trọng trước mùa mưa bão, còn dược điền dưới này thì đang chết khát trong đống bột linh thạch vô dụng.

Bùi Sương khẽ nhấc chiếc gậy trúc lên rồi gõ nhẹ mũi gậy xuống sàn gỗ thông, phát ra một tiếng "cộc" khô khốc vang dội:

— Tống Khuê, năm năm trước ngươi dùng quyền thế ép ta phải ký vào tờ giấy cam kết giữ kín việc xỉ quặng đan phòng tràn xuống phá hủy ba mươi mẫu dược điền màu mỡ, để đổi lấy ba viên đan dược cứu mạng con trai ta. Con ta rốt cuộc vẫn chết vì trọc khí ngấm vào tim phổi, nhưng bài học đắt giá đó thì ta khắc cốt ghi tâm. Ngươi có thể dùng quyền lực và sự đe dọa để che giấu những thất bại của mình trước mặt các Trưởng lão, nhưng đất đai thì không bao giờ biết nói dối. Đợt hoàng tinh và tuyết linh chi này mà chết sạch trong tuần tới, ngươi lấy thứ gì để nộp cho Hỏa Linh Phong luyện chế đan dược vụ đông? Ngươi lấy gì để chứng minh năng lực quản lý của mình trước mặt Trưởng lão hội khi cơn bão đêm nay tràn về làm bục vỡ cống xả đáy số ba đang kẹt cứng?

Từng lời, từng chữ của Bùi Sương đập thẳng vào điểm yếu chí mạng của Tống Khuê như những nhát búa tạ. Gã siết chặt hai bàn tay giấu dưới tay áo rộng, những đường gân xanh nổi cộm trên thái dương gã giật giật liên hồi. Gã thừa biết cống xả đáy số ba đã bị rỉ sét mục ruỗng từ lâu, và nếu thảm họa vỡ đập cục bộ xảy ra kéo theo sự sụp đổ của toàn bộ dược viên này, cái giá phải trả sẽ là sinh mạng của chính gã trước pháp luật nghiêm ngặt của tông môn.

— Đưa ra điều kiện cụ thể của các ngươi đi. — Tống Khuê hạ giọng, lạnh lùng dời ánh mắt sắc lẻm sang Mộc Tầm.

Mộc Tầm không chần chừ, anh thò tay vào ngực áo lấy ra một tờ giấy thô màu nâu nhạt, trên đó đã có sẵn chữ ký và điểm chỉ xác nhận của Ban điều hành Hội giữ đất Hạ Khê:

— Thứ nhất: Thanh Lộ Tông phải lập tức mở van xả nhánh nam, cấp dòng nước ngọt cho mương dẫn về cánh đồng Thạch Nê đúng hai canh giờ mỗi ngày theo lịch trình cố định — bắt đầu từ giờ Thìn và kết thúc vào giờ Ngọ. Nguồn nước ngọt đó phải là nước mặt tầng trên thanh sạch, tuyệt đối không được pha lẫn dịch súc lò hay cặn xỉ quặng từ các xưởng đan dược.

— Hai canh giờ mỗi ngày? — Tống Khuê cười khẩy, giọng đầy mỉa mai. — Nguồn nước trên hồ tích tụ là để duy trì sự vận hành liên tục làm mát đại trận hộ sơn, ngươi nghĩ một tên chấp sự như ta có thể tùy tiện mở van ban phát cho lũ phàm nhân các ngươi hay sao?

— Chỉ cần hai canh giờ xả tràn có kiểm soát mỗi ngày qua nhánh nam, áp lực nước ngậm trọc tức đè nặng lên cống xả đáy số ba sẽ được giải tỏa bớt một phần đáng kể, giúp các người giảm thiểu nguy cơ bục đập vỡ cống khi bão lớn tràn về trong vài ngày tới. — Mộc Tầm đáp trả đanh thép, từng luận điểm kỹ thuật sắc bén không nhượng bộ lấy nửa bước. — Đổi lại quyền lợi đó, Hội giữ đất chúng tôi sẽ hỗ trợ kỹ thuật toàn diện cho dược viên Thanh Lộ Tông. Tôi sẽ đích thân chuyển giao toàn bộ quy trình ủ mùn rơm hoai mục, kỹ thuật thiết lập hệ thống rãnh lọc trọc tức tầng mặt bằng bùn hữu cơ cho Lâm Diệp và nhóm đệ tử coi vườn, cam kết cứu sống toàn bộ diện tích hoàng tinh và linh chi tuyết còn lại trong vòng mười ngày tới.

Tống Khuê im lặng, ánh mắt đảo nhanh ra ngoài khung cửa sổ, nơi đám đệ tử bản môn vẫn đang kiên quyết đứng chờ đợi câu trả lời. Bộ não toan tính của một kẻ nắm quyền Trúc Cơ vận hành hết tốc lực: hai canh giờ xả nước mặt mỗi ngày thực chất không làm ảnh hưởng lớn đến việc làm mát tháp trận, thậm chí trong tình thế nguy cấp trước mắt, nó còn là một van xả lũ an toàn giúp hạ thấp mực nước hồ chứa đang dâng cao báo động; đổi lại, gã cứu vãn được toàn bộ sản lượng dược liệu vụ đông, dập tắt êm thấm mầm mống nổi loạn của đám đệ tử và củng cố vững chắc chiếc ghế chấp sự của mình.

— Được. — Tống Khuê gật đầu chậm rãi, giọng điệu tỏ vẻ độ lượng nhưng ánh mắt thì lạnh băng. — Ta có thể chấp thuận mở van cấp nước ngọt hai canh giờ mỗi ngày theo đúng khung giờ đó. Đổi lại, nhóm của Lâm Diệp sẽ toàn quyền tiếp nhận chuyển giao kỹ thuật của ngươi để khôi phục dược điền. Phía tông môn chúng ta cũng sẽ cử người xuống giám sát chặt chẽ việc dẫn nước tại Thạch Nê, tránh để lũ tiện dân các ngươi lợi dụng đào bới lung tung làm tổn hại long mạch.

— Chúng tôi chấp nhận sự giám sát thực địa đó, miễn là người của các ông tuân thủ nghiêm ngặt quy chế an toàn canh tác của Hội giữ đất. — Tầm đáp dứt khoát.

Tưởng chừng cuộc đàm phán đầy căng thẳng đã đạt được một thỏa thuận ngưng chiến êm thấm, thì Tống Khuê bỗng ngả người dựa hẳn ra sau lưng ghế. Khóe miệng gã nhếch lên một nụ cười đầy toan tính, thâm độc và lạnh lẽo đến rợn người. Gã thong thả thò tay vào sâu trong ngực áo, rút ra một chiếc thẻ lệnh bằng đồng đen nặng trịch, trên mặt thẻ khắc họa đồ hình một trận bàn bát quái tỏa ra tử khí mờ mịt, rồi đập mạnh nó xuống mặt bàn gỗ gụ.

"Chát!"

— Đừng vội mừng thầm trong bụng, Mộc Tầm. Thỏa thuận này chỉ là một giải pháp tạm bợ mà thôi.

Mộc Tầm khựng lại, đôi mắt nheo lại nhìn chằm chằm vào chiếc thẻ lệnh đồng đen:

— Ý Chấp sự là thế nào?

— Tông môn chịu nhượng bộ nguồn nước ngọt cho các ngươi lúc này, không phải vì sợ mấy tờ đơn khiếu nại vô thưởng vô phạt của Huyện nha, mà vì tông môn cần xác minh một việc quan trọng hơn gấp vạn lần. — Tống Khuê nghiêng người về phía trước, khoảng cách giữa gã và Tầm thu hẹp lại, giọng gã hạ thấp xuống nhưng sắc nhọn như dao cạo cứa vào da thịt. — Ngươi luôn mồm rêu rao rằng mạng rễ Tức Căn dưới đáy chảo Thạch Nê chỉ là một hệ sinh học cứu đất phàm trần, không hề có giá trị khai thác linh khí. Bản báo cáo địa chất của Kỷ Vân gửi về cũng chép y như vậy. Nhưng lời lẽ của một tên phàm nhân áo vải và một tên địa sư què quặt đã bị tước đoạt la bàn thì không đủ sức nặng để thuyết phục Trưởng lão hội buông bỏ một mỏ tài nguyên tiềm năng.

Gã dùng ngón tay gõ nhịp từng tiếng lạnh lùng lên chiếc thẻ lệnh bằng đồng:

— Vào đêm rằm tháng bảy tới đây — đúng nửa tháng nữa, khi vầng trăng tròn và hiện tượng thủy triều linh khí tự nhiên đạt tới đỉnh điểm cực đại — ta sẽ đích thân dẫn đầu đoàn tùy tùng của Chấp sự phòng, mang theo Trận Bàn Thu Khí bát quái loại hai của tông môn xuống cắm thẳng vào cánh đồng Thạch Nê.

Trái tim Mộc Tầm thắt nghẽn lại một nhịp đau nhói. Ký ức về thí nghiệm rút khí tàn khốc trên nhánh rễ con tại góc vườn nhà lập tức hiện về mồn một: chỉ với một mẩu pháp thạch hạ phẩm nhỏ bằng đầu ngón tay kích hoạt lực hút cưỡng bức, nốt rễ Tức Căn đã run rẩy rồi nổ tung thành tro bụi, thiêu rụi toàn bộ các tế bào thực vật sống chỉ trong ba nhịp thở ngắn ngủi. Một Trận Bàn Thu Khí loại hai của tông môn, với công suất hút cưỡng bức khổng lồ dùng để khai thác quặng mỏ, một khi cắm xuống sẽ xé toạc toàn bộ mạng rễ non ngầm vừa mới manh nha hình thành dưới đáy chảo bùn!

— Trận bàn thu khí loại hai sẽ giết chết mạng rễ! — Bùi Sương đập mạnh bàn tay xuống mặt gỗ đứng phắt dậy, lồng ngực bà phập phồng dữ dội. — Mạng rễ non của Tức Căn chỉ vừa mới bắt đầu đan kết các nốt rễ đầu tiên! Dòng linh cơ phân tán của nó là sinh khí tuần hoàn, tuyệt đối không thể chịu nổi lực hút cưỡng bức tàn bạo của một trận pháp công nghiệp! Ngươi làm thế là bức tử cả cánh đồng!

— Đó là điều kiện tiên quyết duy nhất để duy trì thỏa thuận này. — Tống Khuê lạnh lùng ngắt lời bà, ánh mắt gã sắt đá không hề lay chuyển dù chỉ một phân. — Tông môn cần một cuộc kiểm tra công suất chiết xuất thực tế ngay tại thực địa để định giá giá trị kinh tế của dòng mạch mới này. Nếu mạng rễ của các ngươi thực sự chịu tải được, trích xuất được linh khí tinh khiết ổn định để nộp vào kho của sơn môn, thì tông môn sẽ chính thức hạ bút ký khế ước công nhận quyền tự chủ đất đai và cấp nước vĩnh viễn cho Thạch Nê. Còn nếu nó sụp đổ... hoặc nếu các ngươi hèn nhát từ chối cuộc thử nghiệm công khai vào đêm rằm...

Tống Khuê đứng dậy, ung dung phủi nhẹ vạt áo bào mây xanh, ánh mắt lộ rõ vẻ tàn nhẫn, trần trụi của một kẻ đang nắm trong tay đòn bẩy quyền lực tuyệt đối:

— Thì van xả nước ngọt nhánh nam sẽ lập tức bị khóa chặt vĩnh viễn bằng xích sắt. Lệnh bảo toàn hiện trạng của quan huyện Ngô Trực cũng chỉ có thời hạn tối đa sáu mươi ngày mà thôi. Hết sáu mươi ngày đó, khi bùn đen nứt toác thành tro than, lũ phàm nhân các ngươi lấy cái gì để cứu sống vụ lúa mùa đông?

Gian phòng gỗ thông lại một lần nữa chìm vào một khoảng lặng chết chóc, nặng nề như chì đúc.

Bên ngoài trời, tiếng sấm đầu mùa bắt đầu rền vang từ đỉnh núi Thanh Lộ, chớp lóe sáng lóa qua khung cửa sổ in hằn bóng đen của những con người đang đối đầu. Những hạt mưa bão nặng trĩu hạt đầu tiên quất rát rạt lên mái ngói, phát ra những tiếng lộp bộp liên hồi.

Mộc Tầm siết chặt hai bàn tay lấm lem bùn đất dưới mặt bàn. Móng tay anh găm sâu vào lòng bàn tay đến mức bật máu tươi. Anh nhìn thấy rõ mồn một chiếc bẫy chết người mà Tống Khuê đã giăng ra một cách tinh vi: gã nhượng bộ cho họ hai canh giờ nước ngọt mỗi ngày để nuôi sống vụ lúa và kích thích mạng rễ Tức Căn phát triển béo bở trong nửa tháng tới, nhưng mục đích cuối cùng của gã vẫn là dùng trận bàn cưỡng đoạt lấy toàn bộ tinh hoa linh khí của nó, hoặc hủy diệt hoàn toàn thực thể sống đó vào đêm trăng tròn tháng bảy.

Nhưng trong giờ phút ngặt nghèo này, anh và người dân Hạ Khê hoàn toàn không có quyền lựa chọn. Nếu không có hai canh giờ nước ngọt quý giá mỗi ngày bắt đầu từ sáng sớm mai, bốn thửa ruộng thử nghiệm ở Thạch Nê và toàn bộ mạng rễ Tức Căn non nớt sẽ chết khô vì ngộ độc trọc tức ngay trong ba ngày tới.

— Được. — Mộc Tầm ngẩng cao đầu, ánh mắt bình thản, tĩnh lặng như mặt nước giếng sâu nghênh đón trực diện cái nhìn đầy thách thức của Tống Khuê. — Đêm rằm tháng bảy. Chúng tôi sẽ dọn sạch bờ ruộng và đợi Chấp sự phòng các người tại Thạch Nê.

Hai bên lập tức ký tên điểm chỉ vào bản giao kèo tạm thời dưới sự chứng kiến đầy căng thẳng của Lâm Diệp và Bùi Sương. Tống Khuê hạ bút ký xoẹt một nét sắc nhọn, rồi thô bạo ném chiếc thẻ bài mở van điều tiết nước bằng đồng đỏ cho Lâm Diệp. Đoạn, gã phất mạnh tay áo bước ra khỏi gian phòng nghị sự, không thèm ngoảnh đầu lại nhìn lấy một lần.

Khi Mộc Tầm và Bùi Sương bước chân ra khỏi cánh cổng ngách của dược viên để chuẩn bị xuống núi trở về hạ du, mưa bão đã thực sự trút xuống xối xả như thác đổ. Gió rít gào qua các khe núi đá hoa cương, quất những nhánh trúc rạp sát mặt đất. Nhưng giữa màn mưa đêm lạnh buốt ấy, Lâm Diệp cùng toàn bộ mười hai đệ tử trẻ tuổi vẫn kiên nhẫn đứng đợi ở chân rào trúc. Họ không mặc áo tơi, mặc cho mưa xối ướt sũng đạo bào, đồng loạt cúi gập người chào Tầm — một cái cúi đầu chân thành, kính cẩn của những người làm đất đích thực dành cho người thợ đã cứu lấy luống giống sinh mệnh của họ.

— Cẩn thận hết sức đấy, Mộc huynh. — Lâm Diệp ghé sát tai Tầm, thì thầm vội vã trong tiếng mưa bão gầm rú đinh tai. — Cống xả đáy số ba đã rỉ sét mục ruỗng nghiêm trọng lắm rồi, áp lực nước bùn sau hồ đêm nay đang tăng vọt dữ dội, nguy cơ bục lở có thể đến bất cứ lúc nào. Còn về chiếc Trận Bàn Thu Khí của Tống Khuê... ta nghe ngóng được rằng ngài ấy đã chuẩn bị sẵn bốn khối linh thạch trung phẩm thuần khiết để kích hoạt công suất khai thác tối đa vào đêm trăng rằm đấy. Ngài ấy quyết tâm ép khô mạng rễ để lập công với tông môn!

Mộc Tầm gật đầu trầm mặc, bàn tay siết chặt lấy thân chiếc gậy dẻ trong tay. Anh không nói thêm lời nào, chỉ cùng Bùi Sương khoác vội manh áo tơi rách, men theo lối mòn vách đá dựng đứng của Khe Táng Thủy lao mình vào màn đêm mịt mù, giông bão ngập tràn của lòng chảo Hạ Khê.

***

Mười lăm ngày tiếp theo trôi qua nhanh như một cái chớp mắt giữa lằn ranh mong manh của sự sinh tồn và diệt vong.

Hai canh giờ nước ngọt mỗi ngày từ van xả nhánh nam của Thanh Lộ Tông thực sự đã tạo nên một phép màu hồi sinh kỳ diệu trên cánh đồng bùn chết Thạch Nê. Dòng nước mặt mát lành, thanh sạch được dẫn truyền nhịp nhàng qua hệ thống mương hồi quy bằng máng nứa đan kết khéo léo của Lê Cẩn đã kịp thời xoa dịu, hạ nhiệt cho những nốt rễ Tức Căn đang bốc hỏa vì ngậm độc. Bốn thửa ruộng thử nghiệm trước đây từng nứt toác, sủi bọt lưu huỳnh nay đã phủ kín một màu xanh mướt kiêu hãnh của mạ non vừa bén rễ, vươn cao ngạo nghễ đón từng vạt nắng hè gay gắt.

Bên dưới lớp bùn sâu hai thước, mạng rễ Tức Căn dường như cảm nhận được nguồn sinh lực mới mẻ. Chúng dịu bớt những xung động hoảng loạn, bắt đầu đan kết chằng chịt, bền bỉ với các tầng đá phiến ngậm ẩm. Từng nhịp co bóp hút trọc nhả thanh diễn ra nhịp nhàng, đều đặn như hơi thở của đất mẹ, biến từng tảng bùn xỉ quặng chai cứng thành những lớp phù sa màu mỡ mới.

Ở trên đỉnh núi, dược viên Thanh Lộ Tông nhờ áp dụng nghiêm ngặt quy trình bóc váng vôi, ủ mùn rơm hoai mục và lọc bùn ao của Mộc Tầm cũng đã thần kỳ vượt qua cơn khủng hoảng tuyệt diệt. Những luống hoàng tinh trăm năm tuổi đâm chồi xanh mơn mởn, thân mập mạp búng ra những nụ hoa trắng ngọc ngà, chứng minh một cách đanh thép sự đúng đắn tuyệt đối của phương pháp canh tác thuận theo tự nhiên trước sự ngỡ ngàng của toàn thể ngoại môn.

Thế nhưng, thời hạn của sự bình yên giả tạm ngắn ngủi ấy rốt cuộc cũng cạn kiệt từng khắc một.

Đêm mười lăm tháng bảy.

Bầu trời cao vút thăm thẳm không một gợn mây sau những ngày mưa dông tích tụ nặng nề. Vầng trăng rằm tròn vành vạnh như một chiếc đĩa bạc khổng lồ treo lơ lửng ngay trên đỉnh chóp nhọn hoắt của Hỏa Linh Phong, tỏa ra thứ ánh sáng bàng bạc, sắc lạnh như sương muối bao trùm khắp toàn bộ thung lũng lòng chảo Hạ Khê.

Trên con đường đất dẫn vào khu ruộng thử nghiệm Thạch Nê, tiếng bước chân rầm rập của những đôi ủng da bọc sắt nện mạnh xuống nền đất khô khốc phá tan sự tĩnh lặng thiêng liêng của đồng quê đêm rằm.

Mộc Tầm đứng sừng sững bên bờ rãnh nước dẫn bùn, hai chân bấm chặt vào thớ đất phù sa còn ẩm mát. Xung quanh anh, bà giáo Bùi Sương với chiếc gậy trúc ngang ngực, Lê Cẩn với tập bản vẽ trắc đạc kẹp chặt bên hông, Trịnh Bách vạm vỡ vác chiếc búa tạ rèn bằng thép đen trên vai, cùng toàn bộ hàng chục thành viên của Hội giữ đất Hạ Khê đang đứng ken dày thành một hàng rào bảo vệ kiên cố. Dưới lòng bàn chân trần của họ, mạng rễ Tức Căn dường như cảm nhận được điềm chẳng lành và luồng sát khí cơ học đang ầm ầm kéo tới từ phía xa, khẽ run lên từng đợt râm ran, dội ngược lên các thớ cơ một cảm giác bồn chồn, căng thẳng đến nghẹt thở.

Ánh trăng rằm chiếu sáng vạt ruộng Thạch Nê, nơi Tống Khuê cùng đoàn tùy tùng mang theo trận bàn thu khí tiến vào ranh giới thử nghiệm.