Thành Phố Trước Cơn Cộng Hưởng

Luồng sáng xanh biếc từ đỉnh ngọn hải đăng quét một vệt lạnh buốt ngang qua vòm trời vần vũ mây đen, rọi thẳng qua khung cửa sổ chấn song gỗ ở tầng hai nhà họ An. Thứ ánh sáng ấy không mang vẻ ấm áp của những hải trình đón tàu về bến; nó đặc quánh, mang sắc thái lân tinh của khoáng thạch thô bị cưỡng bức giải phóng năng lượng, chém rách màn đêm đang đổ ập xuống vịnh Minh Hải. Khi vệt sáng cắt qua không gian, những chấn động vô hình đánh thẳng vào màng nhĩ mọi người—một tiếng o o trầm đục, nhức nhối như mũi khoan rỉ sét cọ xát vào xương sọ.

Căn phòng làm việc cũ kỹ của An Thành vốn dĩ nồng nặc mùi giấy ẩm, mực in axit và dầu lau máy công nghiệp, nay bỗng chốc ngột ngạt đến nghẹt thở. Từng đợt sóng bức xạ mắt thường không nhìn thấy đang len lỏi qua khe liếp mục, làm không khí đặc quánh lại, mang theo vị tanh lợm của tầng khí quyển bị ion hóa cực độ và cảm giác tê rần chạy dọc sống lưng hệt như dòng điện rò rỉ dưới lớp da thịt.

*Tít… tít… tít… tít tít tít!*

Thiết bị đo dao động địa chấn kiêm áp điện cơ học đặt trên chiếc bàn gỗ lim mục góc phòng bỗng rú lên từng hồi gấp gáp, sắc lẹm đến xé lòng. Cây kim cơ học bằng đồng đỏ thanh mảnh bên trong hộp kính đập liên hồi vào thành hãm kim loại, vẽ nên những đường răng cưa hỗn loạn vượt quá vạch đỏ tối đa trên cuộn giấy kẻ ô đang tuôn ra sàn.

Ông Lâm—người thợ tiện già kỳ cựu của Xưởng Mười Hai—vội vàng lao tới, đôi giày vải sờn gót trượt trên nền gạch hoa trơn nhẫy vì hơi ẩm. Bàn tay chai sạn chằng chịt những vết sẹo bỏng kim loại và vệt dầu đen ăn sâu vào móng của ông đè chặt lên núm vặn điều hòa điện áp bằng bakelite. Các ngón tay ông run lên bần bật khi cố ghìm lò xo giảm chấn cơ học, nhưng mọi nỗ lực đều vô vọng trước áp lực vô hình đang cuộn lên từ lòng đất. Dưới đáy lồng máy, ba bóng đèn chân không dùng sợi đốt wolfram rực sáng lên một màu huyết dụ ma quái, phát ra tiếng vo vo như bầy ong vò vẽ bị hun khói, rồi liên tiếp nứt vỡ với những tiếng *lách tách* giòn tan. Hơi thủy ngân và khói xám bốc lên nghi ngút qua nắp lưới sắt tản nhiệt.

"Hỏng rồi! Đứt hết toàn bộ cầu chì bảo vệ tầng sơ cấp rồi!" Ông Lâm giật phắt cặp kính lão gắn tròng phóng đại xuống, hai mắt đỏ ngầu, gương mặt già nua xám ngoét dưới ánh lóa xanh dội vào từ khung cửa sổ. Ông đập mạnh mu bàn tay xuống gờ bàn máy, thở hổn hển: "Bộ đo cộng hưởng tầng địa chất đạt ngưỡng mười hai megahertz! Tên điên Lê Vĩnh Quân không chờ đến nửa đêm mai nữa! Hắn đã cưỡng bức đấu nối trạm phát xung thứ cấp tại mỏm đá ngầm, kích hoạt máy phát xung cộng hưởng ngay trong đêm nay!"

An Thành sải bước dứt khoát tới bên bàn làm việc, bóng ông đổ dài trên mảng tường bong tróc vôi vữa. Đôi mắt người cựu kỹ sư trưởng sắc như dao găm, không chớp nhìn chằm chằm vào biểu đồ thủy văn trắc địa đang rung bần bật trên giá vẽ kim loại. Từng ngón tay khẳng khiu của ông miết dọc theo đường viền đẳng cao của bờ vịnh, nơi mực nước biển đang được cập nhật từng phút:

"Thời khắc này… chính là đỉnh triều cường vịnh Minh Hải dâng cao nhất trong cả chu kỳ mười tám năm qua! Mực nước mặn đang vượt qua đỉnh kè đá hoa cương, nhấn chìm toàn bộ dải san hô chắn sóng và tràn thẳng vào hệ thống cọc tiếp địa bằng đồng nguyên chất dưới đáy móng ngọn hải đăng. Muối và khoáng chất trong nước biển dẫn điện sẽ biến toàn bộ lòng vịnh ngầm thành một thấu kính khuếch đại điện từ khổng lồ. Sóng phát xung từ Phòng Số Không sẽ không chỉ quanh quẩn dưới hầm mỏ như sự cố năm 1994 nữa… Nó sẽ mượn mạng lưới nước mặn để phóng thích một trường dao động cưỡng bức bao trùm toàn bộ bán kính hai mươi cây số, quét sạch mọi liên kết nơ-ron thần kinh của cư dân thành phố này chỉ trong một chu kỳ quét!"

Cả căn nhà sàn gỗ hai tầng chao đảo theo một nhịp rùng mình âm ỉ truyền lên từ thềm đá móng. Tiếng rui mè ma sát vào nhau ken két. Ánh sáng xanh ngoài trời không còn chớp tắt theo chu kỳ tuần hoàn thông thường mười lăm giây một lần của hoa tiêu dẫn đường hàng hải; nó co giật dồn dập, chuyển từ nhịp mười giây sang ba giây, rồi rút xuống một giây, tựa như một trái tim cơ khí khổng lồ bằng thép đang bị ép co bóp đến bờ vực nổ tung lồng ngực.

Chưa kịp để bất kỳ ai định thần, tiếng lách cách gõ phím liên hồi và khô khốc vang lên từ chiếc máy tính xách tay quân sự vỏ magie đặt ở giữa bàn bản đồ. Mai Sương ngồi thẳng lưng, một bên tai áp chặt ống nghe của chiếc tai nghe tác chiến bọc mút đen đã rách mép, ngón tay gầy guộc lướt thoăn thoắt trên từng hàng phím kim loại. Trên màn hình huỳnh quang xanh lục, từng dòng lệnh dòng mã hợp ngữ cuộn lên với tốc độ chóng mặt khi cô tìm cách chọc thủng các tầng tường lửa mã hóa nội bộ của Cục Lưu trữ Hàng hải và Ban Quản lý Cảng. Đôi lông mày thanh tú của nữ thanh tra Phòng Hồ sơ Đặc biệt nhíu chặt lại, phản chiếu qua mặt kính là những thông số kỹ thuật đang nhảy múa báo động đỏ.

Đường dây liên lạc vệ tinh tầm ngắn vừa bắt được tín hiệu điều chế tần số, tiếng rè rè rít lên chói gắt rồi giọng nói khàn đặc, thở không ra hơi của Đặng Duy Khải lập tức òa ra qua loa ngoài chiếc máy định vị:

"Mai Sương! Nghe rõ không? Trục B-3… toàn bộ trục kỹ thuật B-3 vừa bị khống chế! Bọn chúng vừa kích hoạt lệnh ghi đè cưỡng chế từ máy chủ trung tâm của tòa nhà Vĩnh Lam!"

"Tôi đang can thiệp vào hệ thống giám sát SCADA đây, chú Khải!" Mai Sương siết chặt ống nghe đến trắng bệch đầu ngón tay, mắt dán chặt vào sơ đồ mạng thủy lực đang nhấp nháy đỏ trên màn hình. "Cụm van áp lực số ba và số bốn hiển thị cảnh báo quá áp cực hạn… Chuyện gì đang thực sự xảy ra dưới mạng lưới đường ống ngầm của trạm bơm hải đăng?"

"Khốn kiếp! Toàn bộ hệ thống van áp lực tại tầng hầm Trung tâm Hải Đăng vừa bị kích hoạt đảo chiều tự động!" Tiếng Duy Khải rít qua kẽ răng qua làn sóng vô tuyến chập chờn, kèm theo tiếng kim loại rít gầm dữ dội của những đường ống dẫn áp lực cao và tiếng róc rách của chất lỏng đang chảy cuồn cuộn dưới lòng sàn bê tông. "Trần Đạo và Vĩnh Quân đã kích hoạt giao thức B-3 sớm hơn dự kiến của chúng ta! Quy trình xả khí trơ dập lửa đã bị hủy bỏ hoàn toàn khỏi bộ nhớ vi điều khiển! Bơm thủy lực công suất lớn đang hút thẳng dung môi từ sáu bồn ngầm chứa photpho hữu cơ và hydrocarbon lỏng, đẩy ngược toàn bộ vào hệ thống đường ống cứu hỏa trần nhà! Các vòi phun sprinkler không còn chứa nước chữa cháy nữa… Toàn bộ đường dẫn cứu hỏa đã biến thành một mạng lưới phân phối dung môi bén lửa cực độ! Chỉ cần một tia lửa điện nhỏ từ bộ phát xung khi lõi tinh thể kích hoạt, toàn bộ tầng hầm ba sẽ trở thành một lò thiêu áp suất kín, thiêu rụi mọi thứ ở nhiệt độ hơn hai nghìn độ C!"

Bàn tay An Nhiên đang tì trên mép bàn gỗ siết chặt lại thành một nắm đấm cứng đờ. Móng tay cô bấm sâu vào lòng bàn tay đến mức bật máu, nhưng cơn đau thể xác không thấm tháp gì so với luồng lạnh toát vừa chạy dọc tủy sống.

Ký ức kinh hoàng từ dòng thời gian cũ lại trào dâng như sóng dữ, xé toạc nhận thức của cô trong chớp mắt: mùi photpho cháy khét nồng nặc bốc lên lợm giọng, bóp nghẹt lồng ngực đến từng hơi thở; tiếng những dầm thép chịu lực giãn nở răng rắc rồi oằn mình sụp đổ dưới nhiệt độ tử thần; tiếng nện cửa rầm rầm tuyệt vọng của những bàn tay rướm máu trên mặt kính chống cháy bị nung đỏ; và cú đẩy quyết liệt, dứt khoát của Minh Khang trước khi cánh cửa chì buồng ngăn cách sập xuống, chôn vùi tất cả vào một biển lửa ngút trời.

Hóa ra tất cả không phải là một tai nạn kỹ thuật rủi ro. Đó không phải là một sự cố rò rỉ ngẫu nhiên do hệ thống vận hành quá tải như những bản báo cáo thanh tra giả mạo mà cô từng đọc mòn mỏi suốt mười mấy năm qua. Đó là một cỗ máy sát nhân hoàn chỉnh! Một chiếc bẫy thiêu xác khổng lồ được Lê Vĩnh Quân và kẻ nội gián Trần Đạo thiết kế tỉ mỉ từ mười tám năm trước, cài đặt sẵn trong từng mét ống thép dưới lòng đất để sẵn sàng xóa sổ bất kỳ nhân chứng nào dám mon men chạm tới bí mật của chúng.

Đột nhiên, tất cả các thiết bị thu phát vô tuyến trong căn phòng làm việc—từ chiếc đài bán dẫn cổ lỗ sĩ của An Thành, bộ đàm tuần tra của Mai Sương cho đến chiếc máy thu thanh radio ba băng tần phủ bụi trên giá sách góc phòng—đồng loạt phát ra những tiếng rít chói tai của hiện tượng nghẽn mạch cao tần.

*Xoẹt… Rè… Rè… Éeee!*

Một luồng sóng vô tuyến công suất cực đại mang tần số lạ, thô bạo và sắc lạnh, đã cưỡng bức đè bẹp toàn bộ các kênh liên lạc vô tuyến của lực lượng cảnh sát tuần tra, đội cứu hỏa cảng biển, đài phát thanh địa phương và mạng lưới dân sự nội đô. Tiếng rền vang u ám, khô khốc bao trùm khắp căn nhà gỗ, rung bần bật những tấm kính cửa sổ, rồi như một làn sóng thần vô hình tràn qua mái ngói, đổ ra ngoài những con dốc quanh co lát đá của khu Bình Lưu qua hệ thống loa truyền thanh công cộng mắc trên các cột điện ven đường.

Một giọng nói trầm tĩnh, lịch thiệp đến gai người cất lên giữa không trung, vang vọng rành rọt khắp các ngõ ngách Minh Hải:

*"Hỡi những cư dân của thành phố Minh Hải. Đêm nay, trật tự đã mất sẽ được tái thiết. Những dòng ký ức sai lệch, những nỗi đau thừa thãi và những căn bệnh hoang tưởng đang đầu độc thành phố này sẽ được làm sạch triệt để dưới ánh sáng của Ngọn Hải Đăng mới."*

Giọng nói ấy không thể lẫn vào đâu được. Từng âm sắc nhả chữ, từng khoảng dừng ngạo mạn và bình thản đến tàn nhẫn—đó là Lê Vĩnh Quân.

Âm sắc của gã ung dung tự tại, tựa như một vị chúa tể đang ngồi trên ngai vàng nhìn xuống bàn cờ định mệnh đầy những con rối bằng gỗ:

*"Mười tám năm qua, một lỗi sai của lịch sử đã cướp đi sự cân bằng của chúng ta. Giờ đây, trường cộng hưởng bách phân đã sẵn sàng. Nhưng trước khi trật tự tuyệt đối được thiết lập, tôi dành cho một người cơ hội duy nhất để chuộc lại món nợ thời gian. An Nhiên… Ta biết cháu đang nghe thấy những lời này."*

Nhiên đứng sững lại giữa phòng, đồng tử co rút lại thành hai điểm nhọn. Ánh mắt cô găm chặt vào chiếc loa kim loại treo trên góc tường đang rung bần bật theo từng âm tiết của kẻ thù.

*"Cháu đã hai lần bẻ cong dòng chảy tự nhiên, gieo rắc sự xáo trộn và cướp đi sinh mạng của biết bao người vô tội trong Hội Dư Ảnh chỉ để thỏa mãn sự ích kỷ và ảo tưởng của bản thân,"* giọng Vĩnh Quân tiếp tục đanh thép, mang theo một sức ép tâm lý tàn nhẫn, bóp nghẹt mọi ý chí phản kháng. *"Chiếc đồng hồ Hải Đăng trong tay cháu là tài sản độc quyền của dự án nghiên cứu, là chiếc chìa khóa duy nhất thuộc về ngai vị của thành phố này. Ta ra lệnh cho cháu: phải đơn phương đem chiếc đồng hồ đến nộp tại Phòng Số Không trước nửa đêm. Một mình cháu, tuyệt đối không có bất kỳ kẻ đồng hành nào. Nếu trước thời khắc triều cường chạm đỉnh mà cháu không xuất hiện, hoặc nếu hệ thống phát hiện bất kỳ dấu hiệu xâm nhập trái phép nào… ngọn lửa dung môi tại hầm B-3 sẽ bùng phát. Cả ngọn hải đăng sẽ nổ tung, cuốn theo hàng trăm sinh mạng của những kẻ đang bị giam giữ dưới đáy móng, và xung sóng ký ức cưỡng bức sẽ xóa sạch hoàn toàn bộ não của tất cả cư dân vịnh Minh Hải thành những trang giấy trắng tinh. Hãy nhớ lấy: nửa đêm. Đừng để lòng thương hại mù quáng của cháu thiêu rụi thành phố này lần thứ hai."*

Tiếng *tách* khô khốc của một công tắc rơ-le ngắt mạch vang lên dứt khoát. Bức điện tín vô tuyến đột ngột chấm dứt, trả lại không gian cho tiếng gió biển rít gào từng cơn qua khe cửa sổ và tiếng mưa ràn rạt quất vào mái tôn cũ. Sự im lặng sau đó nặng nề như một khối chì ngàn cân đè lên lồng ngực từng người có mặt.

"Khốn kiếp!" Gia Huy đấm mạnh vào cạnh bàn gỗ, làm những chiếc đinh ốc, vòng đệm và kẹp chì văng tung tóe xuống sàn gạch. Gương mặt cậu đỏ bừng vì phẫn nộ, cơ hàm bạnh ra. "Hắn muốn ép Nhiên vào chỗ chết một mình! Hắn muốn dùng tính mạng của cả thành phố, dùng xương máu của những người vô tội để buộc cậu ấy phải tự bước vào thòng lọng!"

"Đó là đòn chiến tranh tâm lý," An Thành gằn giọng, đôi mắt người cựu kỹ sư trưởng rực lên ngọn lửa kiên định mà suốt nhiều năm dài dằng dặc đã bị vùi lấp dưới lớp tro tàn của mặc cảm tội lỗi. Không còn một chút ngập ngừng, không còn bóng dáng của một người cha từng muốn chọn cái chết để trốn chạy quá khứ. Ông giật mạnh tấm bạt tráng cao su phủ trên chiếc bàn vẽ lớn, trải rộng tấm sơ đồ kỹ thuật ba tầng của Trung tâm Hải Đăng lên mặt gỗ mun. "Vĩnh Quân thừa biết chiếc đồng hồ chỉ là giao diện tiếp nhận dao động. Nếu Nhiên mang nó đến nộp một mình, hắn sẽ lập tức khống chế con bé, khóa chặt con bé vào chiếc ghế điều khiển sinh học của Phòng Số Không. Biến con bé thành vật dẫn thần kinh vĩnh viễn để hắn thao túng ký ức toàn bộ dải duyên hải theo ý muốn của tập đoàn Vĩnh Lam. Chúng ta tuyệt đối không thể thỏa hiệp! Thỏa hiệp với hắn lúc này đồng nghĩa với việc tự nguyện dâng nạp toàn bộ thành phố vào tay quỷ dữ!"

"Đúng vậy, nhân nhượng với loài lang sói chỉ dẫn đến một kết cục diệt vong," Ông Lâm bước tới, chiếc compa cơ khí bằng thép gió trên tay ông gõ mạnh từng tiếng đanh gọn lên ba điểm chốt tử huyệt trên bản vẽ mặt cắt. "Chiếc hộp cách ly xung lực ngược bọc chì kép này của tôi đã hoàn tất cân chỉnh mạch từ tính. Nhưng để đưa được nó an toàn vào buồng cộng hưởng của Phòng Số Không, chúng ta bắt buộc phải triệt tiêu triệt để nguy cơ phát nổ của hệ thống dập lửa. Nếu mạng lưới dung môi photpho bốc cháy trước khi chúng ta tiếp cận buồng máy, tất cả các nhóm đột nhập sẽ biến thành tro bụi trong vòng chưa đầy năm phút."

Cánh cửa gỗ dày của căn phòng bật mở toang, đập mạnh vào vách tường. Đặng Duy Khải trong bộ đồ bảo hộ lao động dày cộp ướt sũng nước mưa sải bước bước vào. Chiếc mũ công nhân bằng nhựa cứng còn nhỏ nước tong tỏng xuống sàn nhà. Trên tay phải của ông là chiếc cờ-lê lực hạng nặng dài gần một mét bằng hợp kim titan, vấy đen những vệt dầu mỡ máy nén khí. Hơi thở ông dồn dập, lồng ngực phập phồng sau chặng đường vượt qua các trạm gác ngầm, nhưng ánh mắt người thợ mỏ kỳ cựu lại sáng rực một sự dứt khoát lạnh lùng:

"Tôi vừa dùng xà beng bẻ gãy mạch điều khiển từ xa của máy chủ Vĩnh Lam tại trạm chuyển tiếp số Năm ở mép kè đá, nhưng đồng hồ cơ khí đếm ngược tự động của van xả thủy lực tại B-3 vẫn đang chạy trơ trọi! Nó chỉ còn đúng bốn mươi lăm phút nữa trước khi mở chốt xả chính. Để ngăn chặn vụ hỏa hoạn hủy diệt này và dập tắt vĩnh viễn máy phát xung, chúng ta bắt buộc phải đánh hiệp đồng ba mũi cùng một thời điểm. Chỉ cần một mũi duy nhất chậm chân, tất cả sẽ đổ xuống biển sâu!"

An Thành, Ông Lâm và Duy Khải cúi rạp người xuống tấm bản đồ kỹ thuật tỉ lệ 1:500. Ánh mắt của ba người đàn ông—những người từng một thời đứng ở hai đầu chiến tuyến giữa thợ mỏ và ban giám đốc kỹ thuật—nay đã hòa làm một ngọn lửa kiên định không gì dập tắt nổi.

"Mũi thứ nhất: Mũi Kỹ thuật Hỏa hoạn," Duy Khải đặt ngón tay cái thô ráp, nứt nẻ của mình lên đường cắt ngang trục hành lang B-3, nơi mạng lưới đường ống chằng chịt như mạng nhện. "Tôi và Gia Huy sẽ thâm nhập từ phía biển, theo đường ống xả áp dự phòng ở chân kè đá ngầm luồn vào, tiếp cận trực tiếp cụm van hãm cơ học số Không-Một và Không-Hai. Hai van chặn ren ngược bằng thép rèn này nằm sâu dưới đáy sàn thao tác, chịu một áp lực thủy lực trực tiếp lên tới sáu mươi bar từ các bồn chứa. Cần hai người có thể lực tối đa dùng cờ-lê lực xoay đồng thời ba mươi sáu vòng theo chiều kim đồng hồ, với độ lệch sai số giữa hai van không được phép vượt quá ba giây. Chúng tôi sẽ khóa chết dòng dung môi photpho hữu cơ ngay tại cổ ống dẫn gốc, triệt tiêu tận gốc nguồn nhiên liệu gây cháy trước khi mạch đếm ngược của Trần Đạo chạm mốc số không."

"Cháu làm được!" Gia Huy siết chặt hai quai đeo của chiếc ba lô dụng cụ nặng trĩu trên lưng, ngẩng cao đầu nhìn thẳng vào Duy Khải. Ánh mắt chàng trai trẻ không hề gợn một tia sợ hãi. "Cha cháu năm 1996 từng dùng chính đôi tay trần và chiếc kìm thủy lực để phong tỏa buồng hồ quang mỏ đá, cứu sống hàng chục anh em công nhân. Máu của ông không thể đổ xuống vô ích cho những âm mưu bẩn thỉu của Vĩnh Lam. Cháu sẽ cùng chú khóa chặt cụm van hầm B-3, dù có phải vặn gãy cả cánh tay!"

"Mũi thứ hai: Mũi Lõi Trung tâm," An Thành dời ánh mắt sang An Nhiên và Minh Khang, giọng ông chùng xuống nhưng tràn đầy sức nặng của một niềm tin cậy tuyệt đối. "Nhiên, Khang và tôi sẽ mang theo hộp cách ly xung lực của Ông Lâm. Chúng ta sẽ sử dụng chiếc chìa khóa đồng chạm khắc hoa văn hải đăng và thẻ kỹ thuật bậc cao của tôi để thâm nhập qua giếng thông gió áp lực âm—con đường độc nhất dẫn thẳng từ đài quan sát vào trung tâm buồng chì của Phòng Số Không. Khi mũi của Duy Khải và Gia Huy khóa xong van dung môi thành công, ba chúng ta—ba cá thể duy nhất mang dấu ấn biến đổi biểu sinh từ sự cố năm 1994—sẽ đồng thời nhập ba khóa mã sinh học tại ba thiết bị đầu cuối bố trí cách nhau đúng một trăm hai mươi độ xung quanh buồng máy chì. Cơ chế tam giác này sẽ kích hoạt Giao thức Tắt Lõi An Toàn, rút cạn toàn bộ năng lượng dao động của tinh thể thô và hấp thụ hoàn toàn vào hộp cách ly của Lâm, triệt tiêu vĩnh viễn cỗ máy mà không tạo ra bất kỳ một đợt sóng phản hồi nào gây tổn thương cho tế bào não của người dân."

"Còn mũi thứ ba?" Mai Sương ngước nhìn lên, ngón tay cô vừa đóng lại một bảng cảnh báo an ninh nội bộ đang nhấp nháy đỏ lòm trên màn hình máy tính. "Lê Vĩnh Quân vừa tung toàn bộ luận điệu bôi nhọ trên hệ thống loa truyền thanh thành phố. Lực lượng bảo an tư nhân của Vĩnh Lam cùng phe cánh tay sai của Trần Đạo tại Phòng Hồ sơ Đặc biệt đang điều động xe bọc thép và cảnh sát cơ động phong tỏa toàn bộ các nẻo đường dẫn ra cảng biển. Bọn chúng lấy cớ 'cách ly khẩn cấp những phần tử mang mầm bệnh ký ức hoang tưởng nguy hiểm' để bắt bớ bừa bãi. Nếu chúng ta không kiểm soát được mũi dư luận, không kịp thời sơ tán người dân quanh chân tháp hải đăng, sự hoảng loạn tập thể sẽ bùng phát và chúng sẽ có cớ công khai xả súng thảm sát để diệt khẩu trước khi triều cường rút!"

"Mũi thứ ba… hãy để cho chúng tôi đảm trách."

Một giọng nói điềm đạm, rành rọt và dứt khoát vang lên từ phía cầu thang gỗ dẫn lên căn phòng.

Mọi ánh mắt trong phòng đồng loạt quay ngoắt lại. Ở ngưỡng cửa sổ lùa mở rộng, hai người phụ nữ bước vào cạnh nhau. Thu Hà trong chiếc áo khoác vải dù sẫm màu đẫm nước mưa, đôi mắt người mẹ nuôi dù hằn sâu những vết chân chim mỏi mệt của mười tám năm âm thầm che chở nhưng rực sáng một sự kiên cường phi thường; bên cạnh bà là Bác sĩ Phương Lam trong chiếc áo blouse trắng giản dị khoác ngoài bộ đồ âu sẫm màu, gương mặt sắc sảo mang vẻ đẹp lạnh lùng của một nhà khoa học nhưng đôi mắt đã hoàn toàn trút bỏ lớp vỏ bọc vô cảm, xa cách của một kẻ đứng ngoài quan sát.

Hai người mẹ—người đã trao đi giọt máu ruột thịt trong căn hầm định mệnh và người đã dùng cả tuổi xuân, tình thương và sự chở che để nuôi nấng đứa trẻ lớn khôn—đang đứng kề vai sát cánh, không một chút cách biệt.

Thu Hà bước nhanh tới bên bàn, vươn bàn tay thô ráp nhưng ấm áp đặt nhẹ lên vai An Nhiên. Hơi ấm quen thuộc từ lòng bàn tay mẹ nuôi ngay lập tức xua tan đi cảm giác ớn lạnh vừa dấy lên trong tâm trí cô gái trẻ. Rồi bà quay sang nhìn thẳng vào An Thành và Mai Sương:

"Tôi đã liên lạc thông suốt với mạng lưới các cựu y tá và điều dưỡng tại Bệnh viện Đa khoa Từ Minh cùng đại diện các gia đình có người thân bị giam cầm trong Hội Dư Ảnh. Họ đang hoang mang tột độ trước những lời đe dọa của Vĩnh Quân, nhưng họ tin tôi. Họ biết ai là kẻ đã thực sự cứu sống con cái họ suốt mười tám năm qua. Tôi và Bảo Trâm sẽ phối hợp với tổ thanh tra độc lập của Mai Sương tổ chức sơ tán toàn bộ bà con xóm Chài và các hộ dân quanh chân hải đăng sang trạm xá dã chiến phía Tây vịnh, nằm hoàn toàn ngoài bán kính ba cây số của xung sóng."

Phương Lam tiến lên nửa bước, động tác dứt khoát mở chiếc túi xách bằng da không thấm nước, rút ra một tập hồ sơ dày cộp bọc giấy thiếc chống nhiễm xạ, đặt đanh gọn lên mặt bàn gỗ lim:

"Còn đây… là toàn bộ bản gốc Bệnh án Giám sát Thần kinh Sơ sinh Khu C từ năm 1994 đến 1995, cùng báo cáo xét nghiệm methyl hóa ADN độc bản có đầy đủ chữ ký của Hội đồng Y khoa thành phố thời kỳ đó. Tôi đã bí mật sao chép nó thành hàng trăm tệp dữ liệu số hóa hoàn chỉnh. Trâm đã thiết lập xong đường truyền vệ tinh băng thông rộng độc lập tại trạm phát sóng đồi Radar. Chúng tôi sẽ phát tán toàn bộ tài liệu này, chèn thẳng vào kênh truyền thông nội bộ của Vĩnh Lam ngay trước thời khắc triều cường đạt đỉnh."

Phương Lam nhìn thẳng vào mắt An Nhiên. Trong ánh mắt của người mẹ ruột lúc này không còn sự tính toán của một nhà thần kinh học, mà ánh lên sự tự hào sâu sắc và một thoáng xót xa nghẹn ngào:

"Chúng ta sẽ công khai toàn bộ sự thật trước công chúng Minh Hải: khả năng tương thích của con không phải là dòng máu thần thánh được trời ban, không phải là định mệnh siêu nhiên độc quyền của gia tộc họ Lê như luận điệu dối trá mà Lê Vĩnh Quân đang rêu rao để thần thánh hóa bản thân! Đó thực chất chỉ là một tai nạn biểu sinh ngẫu nhiên từ sự cố rò rỉ bụi khoáng buồng hồ quang năm 1994 tác động lên các tế bào mầm sơ sinh! Bằng chứng này sẽ đập tan hoàn toàn tính chính danh của Vĩnh Quân, tước bỏ ngọn cờ 'thừa kế huyết thống' mà hắn đang dùng để lừa gạt các nhà tài trợ tài chính và thao túng bộ máy chính quyền. Hắn không phải là kẻ cứu thế mang sứ mệnh lập lại trật tự. Hắn chỉ là một kẻ tội phạm bệnh hoạn trục lợi trên thân xác, nỗi đau và ký ức của những đứa trẻ vô tội!"

Một khoảng lặng bao trùm lấy căn phòng làm việc. Tiếng mưa bên ngoài dường như nhỏ lại trước sự hội tụ của ý chí con người. Kế hoạch tác chiến hiệp đồng ba mũi đã hình thành rõ nét, hoàn chỉnh và chặt chẽ như những bánh răng vi sai ăn khớp tuyệt đối trong một cỗ máy đồng hồ tinh xảo. Không còn một ai đứng ngoài cuộc. Không còn bất kỳ sự sắp đặt đơn phương, sự tự hy sinh mù quáng hay những bí mật nào bị che giấu nhân danh sự an toàn giả tạo nữa. Mỗi người đều là một mắt xích sống còn trong cuộc chiến giành lại thực tại.

Bảo Trâm từ ngoài hành lang bước vào, mái tóc ngắn ướt đẫm bết vào trán. Cô giơ chiếc máy bộ đàm tần số ngắn lên, gật đầu chắc nịch với Nhiên:

"Trạm phát sóng đồi Radar đã sẵn sàng kết nối toàn dải, Nhiên. Tớ và bác Phương Lam, bác Thu Hà sẽ biến từng lời dối trá của Vĩnh Quân thành bản cáo trạng đanh thép trước tòa án của toàn thể nhân dân thành phố. Đừng sợ. Lần này, không một ai trong chúng ta bị bỏ lại phía sau cả."

An Nhiên hít một hơi thật sâu. Lồng ngực cô căng tràn không khí mằn mặn của biển cả hòa lẫn mùi mưa ẩm và mùi đất nồng sau cơn giông. Mọi mảnh vỡ của sự hoang mang, sợ hãi, nỗi cô độc và mặc cảm tội lỗi đè nặng suốt hai kiếp luân hồi dường như tan biến hoàn toàn, nhường chỗ cho một ý chí sắt đá chưa từng có.

Cô quay trở lại góc bàn học quen thuộc của mình bên cửa sổ. Trên mặt bàn gỗ mun bóng loáng, ba cuốn nhật ký bìa da nằm ngay ngắn cạnh nhau: cuốn bìa đen ghi lại mười hai năm bi kịch đẫm máu của dòng thời gian gốc; cuốn xanh thẫm ghi lại từng biến cố, từng đợt bù trừ nhân quả khốc liệt và những nỗi đau mất mát của thực tại mới; và cuốn đỏ bầm chứa đựng toàn bộ các thông số kỹ thuật, bản vẽ vi sai cơ học và sơ đồ Phòng Số Không mà cô đã đánh đổi bằng mồ hôi, nước mắt và cả một phần ký ức của chính mình.

Nhiên đưa những đầu ngón tay lướt nhẹ qua từng gáy sổ sờn rách. Dù cỗ máy thời gian tàn nhẫn đã xóa sạch đi cảm xúc thiêng liêng về cái ôm ấm áp của cha năm cô mười một tuổi, dù những khoảng trống ký ức vĩnh viễn không thể lấp đầy bằng những con chữ vô tri, nhưng ba cuốn sổ này là bằng chứng bất tử cho thấy cô là ai. Cô không phải là vật mẫu S-017 của tập đoàn Vĩnh Lam. Cô là An Nhiên—một con người bằng xương bằng thịt, có ý chí tự do, được nuôi dưỡng bởi tình yêu thương vô điều kiện và sự dũng cảm phi thường của những người đang đứng quanh cô lúc này.

Cô cẩn thận cài ba cuốn sổ vào ngăn trong của chiếc áo khoác dã chiến dày dặn, kéo khóa kín lại áp sát vào lồng ngực.

Khi cô quay lại, Minh Khang đã đứng sẵn bên cạnh cô từ lúc nào. Cậu bé sáu tuổi với vóc dáng nhỏ nhắn nhưng gương mặt mang nét cương nghị, chững chạc khác thường. Tay trái cậu nắm chặt chiếc chìa khóa đồng chạm khắc hoa văn hải đăng—chiếc chìa khóa đã từng mở ra bao lối thoát ngầm qua những cánh cửa sắt mục nát. Nơi cổ tay phải của Khang, vết bớt xoắn ốc Fibonacci đang phát quang một vệt lam ngọc mờ ảo, ấm áp, nhịp nhàng đập theo từng nhịp tim của cậu. Cạnh Khang, Gia Huy đứng sừng sững với chiếc hộp đồ nghề hợp kim titan trên vai, ánh mắt rực lửa không một chút nao núng.

Nhiên trao đổi ánh mắt với hai người họ. Không cần một lời nói thừa thãi nào. Ánh mắt kiên định của ba con người trẻ tuổi giao nhau giữa ánh đèn nhập nhoạng, khóa chặt lấy một lời thề ngầm về sự sống còn, về công lý và tự do.

Nhiên vươn tay vào túi áo trong, những ngón tay siết chặt lấy lớp vỏ hợp kim titan mát lạnh của chiếc đồng hồ Hải Đăng. Những đường chạm khắc hoa văn xoắn ốc Fibonacci dưới lòng bàn tay cô dường như đang ấm dần lên, rung lên nhè nhẹ theo từng nhịp đập của mạch máu nơi cổ tay. Nó không còn là một gánh nặng của định mệnh; nó là vũ khí, là công cụ để cô và những người thân yêu tự tay khép lại vòng lặp ma quỷ này.

Không còn đường lui. Trận quyết chiến cuối cùng đã bắt đầu.

Một tiếng rền trầm đục, dữ dội từ đáy vịnh dội ngược lên làm rung chuyển toàn bộ vách đá ngầm khi ngọn sóng triều cường đầu tiên va đập dữ dội vào bờ kè hoa cương của ngọn hải đăng, mang theo mùi khói hóa chất nồng nặc bốc lên cuồn cuộn từ các họng thông gió ngầm dưới chân tháp.