Minh Khang Đòi Quyền Nguy Hiểm

Nhiên thất thần bước về nhà sau cơn hỗn loạn ở Hội Dư Ảnh, chỉ để thấy Minh Khang đang ngồi thu lu trên bậc tam cấp trước cửa, đôi mắt đỏ hoe nhìn chằm chằm vào cô.

Mưa ở Minh Hải dầm dề trút xuống mái hiên tôn cũ kỹ của dãy phố Bình Lưu. Từng giọt nước nặng hạt mang theo vị mặn chát của biển và mùi muội than công nghiệp đặc quánh, gõ liên hồi vào nền xi măng nứt nẻ thành những tiếng lộp độp rời rạc, buốt giá. Chiếc cổng sắt hoen rỉ của ngôi nhà số 42 hé mở một khe hẹp vừa đủ một người lách qua; gió biển thổi luồn qua khe sắt rít lên từng hồi u u như tiếng thở dài của một kẻ hấp hối. Bộ quần áo đồng phục học sinh của Nhiên ướt sũng, dính bết vào da thịt, vương vãi những vệt bùn đen ngòm quánh đặc từ bờ kè Cảng Cũ. Cổ áo sơ mi trắng bị giằng xé nhăn nhúm, cúc trên cùng đã đứt tung từ lúc nào—di chứng sau cái giật điên cuồng, tuyệt vọng của người đàn ông mất con trong căn hầm ngầm ẩm thấp.

Nhưng sự buốt giá trên da thịt chẳng thấm tháp gì so với sự lạnh lẽo đang đóng băng lồng ngực cô. Trái tim Nhiên như một tảng đá chìm nghỉm dưới đáy đầm lầy tội lỗi, ngột ngạt và nghẹt thở. Những gương mặt quằn quại trong căn hầm số 7 của Hội Dư Ảnh, tiếng gào khóc ai oán xé rách màng nhĩ, ánh mắt tóe lửa căm hờn của đám đông bị tước đoạt thực tại, tiếng còi xe tải áp giải dập dồn xé toạc màn mưa... tất cả xoay mòng mòng trong tâm trí cô như một cơn lốc xoáy tàn khốc không có lối thoát. Mỗi bước chân cô đặt lên con ngõ hẹp dẫn về nhà đều nặng nề như đang lê theo xiềng xích của hàng chục cuộc đời bị bẻ gãy.

Thế nhưng, khoảnh khắc ánh mắt thất thần của cô chạm vào thân hình nhỏ thó đang co ro trên bậc thềm đá, mọi tiếng gào thét của thành phố bỗng chốc lặng bặt.

Minh Khang ngồi đó. Thằng bé sáu tuổi lọt thỏm trong chiếc áo khoác len màu hạt dẻ rộng thùng thình—chiếc áo cũ của Nhiên từ nhiều năm trước mà mẹ Thu Hà đã cẩn thận đơm lại cúc để dành cho cậu. Khang không khóc thành tiếng, nhưng viền mắt cậu bé đỏ quạch, sưng húp lên sau hàng giờ nuốt nước mắt vào trong. Hai bàn chân gầy guộc đi đôi dép xốp mòn vẹt co quắp lại, giấu dưới gấu quần sũng nước. Đôi bàn tay nhỏ xíu lấm lem những vệt màu cáu bẩn—sắc đỏ của sáp màu quyện với bụi đất—đang bặm chặt lấy hai đầu gối, các khớp ngón tay trắng bệch ra vì dùng lực quá mạnh.

Khi Nhiên run rẩy bước qua cánh cổng sắt, tiếng bản lề rỉ sét rên lên một tiếng "ken két" khô khốc. Khang lập tức đứng bật dậy.

Thằng bé không hề òa khóc chạy lại ôm chầm lấy chị như mọi đứa trẻ cùng lứa tuổi sau một buổi chiều chờ đợi mòn mỏi. Đôi môi mỏng dính của cậu mím chặt thành một đường thẳng tắp, lạnh lùng và cương quyết đến mức kỳ dị. Nét mặt của Khang lúc này hoàn toàn vắng bóng sự ngây thơ, vụng dại của một đứa trẻ vừa bước ra khỏi cánh cổng trường mẫu giáo. Đôi lông mày đen rậm nhíu chặt lại, đôi con ngươi đen láy như hai hòn than âm ỉ cháy, già cỗi và căng thẳng đến mức khiến sống lưng Nhiên lạnh toát một cảm giác gai người.

Không nói một lời nào, Khang bước thẳng tới, vươn cánh tay gầy gò túm chặt lấy cổ tay Nhiên. Lực kéo của một đứa trẻ sáu tuổi mạnh đến mức bất thường, dứt khoát và thô bạo, khiến Nhiên lảo đảo trượt chân trên nền gạch rêu trơn ướt.

"Khang... em làm sao thế? Sao lại ngồi ngoài mưa thế này? Bố mẹ đâu?" Nhiên khẽ thì thào, giọng cô khản đặc, nghẹn ứ sau hàng giờ gồng mình giữa cơn bão phẫn nộ của đám đông.

Khang hoàn toàn câm lặng. Thằng bé lầm lì, cắm cúi kéo lê cô vượt qua bậc tam cấp, giật tung cánh cửa chính rồi bước vào gian phòng khách vắng lặng đến rợn ngợp. Không gian bên trong tối om om, thoang thoảng mùi trà hoa cúc nguội ngắt và mùi giấy báo ẩm. Bố An Thành và mẹ Thu Hà dường như vẫn chưa thể trở về sau một ngày dài kiệt quệ với những cuộc gọi phong tỏa, những lệnh triệu tập khẩn cấp và các cuộc thẩm vấn liên miên từ phía chính quyền cảng. Khang không dừng lại ở phòng khách. Thằng bé kéo giật Nhiên qua chân cầu thang, bước chân dồn dập nện lên từng bậc gỗ thông cũ kỹ kêu cọt kẹt, dẫn thẳng lên căn phòng ngủ áp mái của hai chị em.

"Cạch."

Vừa bước qua ngưỡng cửa, Khang liền dùng cả hai tay đẩy mạnh Nhiên vào trong phòng. Thằng bé quay ngoắt người lại, dập mạnh cánh cửa gỗ dày rồi lập tức cài then ngang. Chưa dừng lại ở đó, Khang quỳ rạp xuống mép sàn, kéo mạnh chiếc chốt sắt phụ hoen gỉ ở góc dưới cánh cửa—thứ chốt an toàn kiên cố mà bố An Thành từng đích thân khoan vào khung gỗ để chống chọi với những cơn bão biển mùa đông giật cấp mười.

Tiếng kim loại va đập vào nhau khô khốc rợn người, "cạch... ken két", cắt đứt hoàn toàn không gian chật hẹp của căn phòng áp mái với toàn bộ thế giới đầy rẫy hiểm họa ngoài kia.

Nhiên đứng sững giữa phòng, ngực phập phồng dữ dội. Nước mưa từ mái tóc ướt sũng của cô nhỏ tong tòng xuống sàn gỗ thông, thấm loang lổ thành từng vệt sẫm màu. Sự bàng hoàng và sợ hãi khiến cô run rẩy:

"Khang, rốt cuộc em đang làm cái gì thế hả? Em khóa cửa làm gì? Em có biết ngoài kia đang nguy hiểm đến mức nào không? Chị đã dặn em bao nhiêu lần là phải ở yên trong lớp hoặc chờ cô giáo đưa về, không được chạy lung tung—"

Lời nói của cô nghẹn bặt nơi cuống họng khi Khang đột ngột quay người lại.

Dưới ánh đèn bàn học màu vàng vọt hắt ra từ góc phòng, khuôn mặt của đứa em trai sáu tuổi co rúm lại trong một cơn cuồng nộ câm lặng. Thằng bé thọc bàn tay run rẩy vào chiếc túi áo khoác len rộng thùng thình, lôi ra một vật bằng kim loại rồi ném mạnh lên mặt bàn học gỗ thông.

"Keng!"

Vật đó nảy lên một nhịp sắc lạnh, trượt dài trên mặt gỗ thô ráp rồi dừng lại ngay dưới quầng sáng vàng úa của bóng đèn dây tóc. Đó là một chiếc chìa khóa bằng đồng thau nặng trịch, các đường răng cưa gồ ghề còn vương lại những mạt kim loại li ti sáng lấp lánh—bản sao chép cơ học thô sơ mà Khang đã lén lấy dấu sáp từ chùm chìa khóa gốc rồi nhờ Gia Huy cặm cụi dũa nhẵn trong góc xưởng cơ khí suốt mấy ngày qua.

Chưa kịp để Nhiên định thần, Khang lại rút phắt từ sau lưng ra một tập giấy vẽ khổ A4 bị vò nhàu nát ở các góc mép, quẳng thẳng xuống mặt bàn, phủ lấp lên chiếc chìa khóa đồng.

Toàn bộ mặt bàn gỗ thông bỗng chốc ngập ngụa trong một sắc đỏ rợn người.

Đó là hàng chục bức tranh vẽ nguệch ngoạc bằng sáp màu đỏ tươi và đỏ thẫm, những nét tô dày đặc, bạo lực và gấp gáp đến mức làm rách toạc cả những thớ giấy thô ráp. Khắp các mặt giấy, màu đỏ của lửa cuộn tròn thành những xoáy ốc khổng lồ gầm thét, nuốt chửng lấy một khối kiến trúc hình tháp vút cao sừng sững giữa trời đêm. Giữa biển lửa cuồng bạo ấy là hai bóng người mờ ảo, những thanh dầm thép đổ sụp chéo qua trang giấy như những vết chém chí mạng, và một cánh cửa kim loại nặng nề mang biểu tượng ngọn hải đăng cách điệu bị bôi đen đặc quánh bằng sáp màu tro chì.

Có bức tranh vẽ một đứa bé bị đè nghiến dưới khối bê tông khổng lồ nứt toác; có bức vẽ một bàn tay nhỏ bé đẫm máu vươn ra đẩy một người con gái ngã vào khoảng tối an toàn phía sau cánh cửa thép. Từng nét sáp hằn sâu vào mặt giấy, có chỗ lõm xuống, có chỗ sáp màu đóng cục lại dày cộp như những vệt máu khô, chứng tích của việc người vẽ đã nghiến răng nghiến lợi, dồn toàn bộ sự phẫn uất và sinh lực tàn tạ vào đầu ngón tay non nớt.

"Chị định giấu em đến bao giờ nữa?"

Giọng Khang cất lên, run rẩy vì uất nghẹn nhưng đanh thép một cách kỳ lạ. Thằng bé đứng sững đối diện với Nhiên, hai bàn tay nhỏ bé nắm chặt thành nắm đấm, toàn thân run lên bần bật như một dải lụa trước cơn dông.

Nhiên chết trân nhìn tập tranh rực lửa trên bàn, rồi lại nhìn khuôn mặt đẫm mồ hôi và nước mắt của đứa em trai. Cổ họng cô khô khốc:

"Khang... những cái này... từ đâu ra... sao em lại..."

"Em đã đi theo chị." Khang cắt ngang lời cô, từng chữ gằn xuống nặng trịch như một bản cáo trạng không khoan nhượng. "Chiều nay, em không hề về nhà sau giờ tan lớp. Em đã trốn cô giáo, nấp sau cột điện bê tông trước cổng trường Lê Quang. Em thấy chị hớt hải chạy vào con hẻm lầy lội dẫn ra bến Cảng Cũ. Em đã bám theo chị suốt dọc bờ kè, đến tận căn hầm số 7."

Nhiên cảm thấy toàn bộ máu trong huyết quản mình đông cứng lại. Một cơn ớn lạnh buốt óc chạy dọc sống lưng, biến thành nỗi kinh hoàng tột độ khiến chân tay cô bủn rủn.

"Em nói cái gì? Em bám theo chị đến hầm số 7 sao? Em có điên không Khang! Nơi đó... nơi đó tập trung toàn quân của Vĩnh Lam, có cảnh sát cơ động tuần tra, có—"

"Có những người đang muốn xé xác chị ra từng mảnh!"

Khang gầm lên, giọng thằng bé vỡ vụn ra thành những mảnh sắc nhọn găm thẳng vào tim Nhiên. Cậu bé tiến thêm một bước, nước mắt trào ra từ hai hốc mắt đỏ quạch, lăn dài qua đôi gò má gầy guộc lấm lem bụi than:

"Em đã nấp sau đống thùng gỗ mục cạnh cửa thông gió! Em đã nhìn thấy hết! Em thấy một người đàn bà quỳ rạp dưới chân chị, dập đầu xuống sàn bùn van xin chị trả lại chồng cho bà ấy! Em thấy một ông chú gào khóc điên dại, đập đầu vào tường đòi đứa con gái đã biến mất không còn dấu vết! Em thấy cả đám đông cầm gậy gộc xông vào muốn giết chị, và chị chỉ biết đứng trơ ra đó như một kẻ có tội mang án tử hình!"

Tiếng thở của Khang dồn dập, đứt quãng như một người vừa chạy thục mạng qua bãi tha ma trong đêm tối. Cậu bé quệt mạnh ống tay áo len lên mặt, chùi đi dòng nước mắt giàn giụa, nhưng nước mắt mới lại lập tức ứa ra:

"Tại sao họ lại nói chị đã cướp mất cuộc đời của họ? Tại sao họ lại bảo chị làm cho người thân của họ bốc hơi khỏi thế giới này? Chị đã làm cái gì với thời gian hả chị Nhiên? Chiếc đồng hồ kỳ quái trong túi áo chị... thứ kim loại luôn kêu tích tắc trong đêm... nó rốt cuộc là cái gì?!"

Trước những câu hỏi dồn dập như bão táp quất thẳng vào mặt từ một đứa trẻ sáu tuổi, Nhiên hoàn toàn câm lặng. Cô lảo đảo lùi lại một bước, bắp chân chạm vào mép giường gỗ thô nhám. Lồng ngực cô thắt lại đau đớn. Cô muốn bước tới ôm chầm lấy Khang, muốn đưa hai bàn tay run rẩy bịt chặt lấy đôi tai nhỏ nhắn của em, muốn dùng tất cả những lời dối trá êm dịu, ngọt ngào nhất trần gian để vỗ về, để bao bọc tâm hồn non nớt ấy khỏi cái hố đen nhân quả đang nuốt chửng cô từng ngày từng giờ.

Nhưng đôi mắt của Khang không cho phép cô làm điều đó.

Đôi mắt ấy không hề có ánh nhìn ngơ ngác, hoảng loạn của một nạn nhân thụ động chờ đợi sự che chở. Nó rực sáng một thứ ánh sáng u tối, khắc khoải, dữ dội và già dặn đến rợn người—thứ ánh sáng của một linh hồn đã từng bước qua ngưỡng cửa của sự diệt vong, đã từng nhìn thẳng vào ngọn lửa hủy diệt mà không chớp mắt.

"Khang... nghe chị... em còn quá nhỏ để hiểu những chuyện này..." Nhiên nghẹn ngào, cố gắng vớt vát chút bình tĩnh cuối cùng đang tan rã thành tro bụi. "Chị làm tất cả những điều này chỉ vì muốn bảo vệ em, bảo vệ bố mẹ, bảo vệ gia đình này khỏi tai họa—"

"Đừng có coi em là con nít nữa!"

Khang hét lên, cắt đứt hoàn toàn lời biện minh yếu ớt và tuyệt vọng của cô. Cậu bé lao tới mép bàn, đập mạnh bàn tay nhỏ bé xuống xấp tranh sáp đỏ rực, khiến những tờ giấy xi măng bay lật phấp phới:

"Chị tưởng em không nhớ gì sao? Chị tưởng em chỉ là một thằng nhóc ngày ngày mơ thấy ác mộng rồi giật mình thức dậy khóc nhè đòi mẹ dỗ dành sao? Không phải đâu, chị Nhiên! Đêm nào em cũng mơ thấy nó! Hàng trăm đêm rồi! Kể từ ngày chị bắt đầu nhìn em bằng ánh mắt sợ hãi đó, đêm nào em cũng bị ngọn lửa thiêu đốt! Nó không phải là một giấc mơ vớ vẩn của trẻ con!"

Thân hình nhỏ thó của Khang bắt đầu co giật, run rẩy dữ dội. Thằng bé đưa cả hai tay lên ôm chặt lấy đầu mình, những ngón tay gầy guộc bấu sâu vào chân tóc, lồng ngực co thắt lại từng cơn như thể luồng không khí ẩm ướt trong căn phòng áp mái bỗng chốc biến thành chất độc cay xè thiêu đốt phế quản. Giọng cậu chuyển từ gào thét sang thì thào—một giọng thì thào đứt quãng, nghẹt thở, mang theo toàn bộ sự kinh hoàng sống sượng của một thực tại đã bị tro tàn vùi lấp:

"Khói... khói đen kịt ở khắp mọi nơi... Nó nồng nặc và cay xè, không phải khói rơm rác ngoài đồng, mà là mùi khét lẹt của sơn tường, của nhựa đường cháy dở và kim loại nóng chảy. Em thấy cổ họng mình rát bỏng, mỗi lần cố hít một hơi là như nuốt cả vốc than hồng vào phổi... Tầng hầm ngập trong nước cứu hỏa sôi sùng sục, bốc hơi mù mịt..."

Đồng tử của Khang dại đi, nhìn trừng trừng vào khoảng không vô định giữa căn phòng như thể bức tường gỗ trước mặt đã biến thành bức tường lửa cao ngút ngàn:

"Em thấy mình cao lớn hơn bây giờ rất nhiều... đôi chân em dài ra, nhưng một bên chân... chân trái của em... bị một khối bê tông nứt vỡ và thanh dầm thép chữ I đè nghiến nát vụn... Đau lắm, chị Nhiên ơi... Cảm giác xương ống chân vỡ vụn ra thành từng mảnh dưới sức nặng hàng ngàn cân sắt thép... máu chảy xối xả hòa vào làn nước nóng..."

Nhiên bàng hoàng đưa hai bàn tay run rẩy lên che chặt miệng mình, ngăn không cho tiếng gào thét tuyệt vọng bật ra khỏi lồng ngực. Từng từ, từng chữ Khang thốt ra chính xác đến mức rùng rợn. Đó là từng chi tiết đẫm máu của buổi chiều định mệnh ngày 2 tháng 9 năm 2024 tại tầng hầm B-3 của Trung tâm Lưu trữ Hải Đăng. Đó là những ký ức kinh hoàng mà cô chưa từng hé răng kể với bất kỳ ai trên cõi đời này, những ký ức chỉ có hai con người—kẻ sống sót trong tội lỗi và kẻ chết đi trong biển lửa—mới có thể thấu cảm đến tận cùng tủy tủy.

"Em thấy chị lao tới giữa đám khói độc..." Khang ngước khuôn mặt đẫm lệ lên, nhìn thẳng vào mắt Nhiên. Ánh nhìn ấy như xuyên thấu qua khoảng cách mười hai năm đằng đẵng của thời gian, xuyên qua bức màn luân hồi mà cô đã dày công dệt nên. "Chị gào khóc, hai bàn tay chị dính đầy máu và tro đen, cố dùng một thanh sắt bẩy khối dầm thép lên để kéo em ra. Nhưng trần bê tông phía trên bắt đầu nứt toác từng mảng lớn. Hệ thống chữa cháy tự động phía trên vỡ tung, phun xuống toàn dung môi màu vàng rơm, khiến ngọn lửa bùng lên như thác đổ..."

Khang bước thêm một bước, bàn tay nhỏ bé run rẩy vươn ra, túm chặt lấy vạt áo đồng phục ướt sũng của Nhiên, siết chặt đến mức các đốt ngón tay tái ngắt:

"Em biết nếu chị cứ ở đó thêm một giây nào nữa, cả hai chúng ta sẽ cùng chết cháy thành than... Em đã nhìn thấy cánh cửa buồng ngăn lửa bọc chì ngay sau lưng chị... Em đã dồn hết chút sức lực tàn tạ cuối cùng còn lại trong lồng ngực... Em đã dùng cả hai tay đẩy thật mạnh vào ngực chị, hất chị ngã văng vào trong buồng an toàn. Rồi em giật lấy chốt cửa... em kéo then cài bên ngoài sập xuống. Em nghe thấy tiếng chị đập cửa điên cuồng từ bên trong, tiếng nắm đấm của chị nện rầm rầm vào tấm thép dày... Nhưng em không mở. Em nhìn thấy mái vòm sụp xuống, ngọn lửa trùm lên người em... và em nhắm mắt lại."

Nhiên ngã quỵ xuống sàn gỗ.

Hai đầu gối cô đập mạnh xuống mặt sàn lạnh ngắt, tạo nên một tiếng uỵch nặng nề, nhưng cô không hề cảm thấy đau đớn. Nước mắt trào ra giàn giụa, làm nhòe đi tất cả. Nỗi đau đớn xé nát tâm can từ khoảnh khắc đứng sau cánh cửa chì mười hai năm trước bỗng chốc dội ngược về thực tại với sức công phá khủng khiếp gấp vạn lần, đè bẹp hoàn toàn mọi lớp vỏ bọc kiên cường, lạnh lùng mà cô đã cố công gồng gánh bấy lâu nay.

"Khang... chị xin lỗi... Chị xin lỗi vì đã không cứu được em..." Nhiên nấc nghẹn, từng lời nói vỡ vụn trong hơi thở run rẩy, đứt đoạn. "Chị đã quay lại... chị bất chấp tất cả luật lệ của tạo hóa, bất chấp sinh mệnh của chính mình để quay lại mười hai năm trước chỉ vì muốn em được sống... Chị muốn em được bình an lớn lên như một đứa trẻ bình thường, không phải nhìn thấy ngọn lửa đó, không phải chết cháy trong căn hầm tăm tối đó nữa..."

"Nhưng tại sao chị lại nghĩ em bị hại?"

Câu hỏi của Khang vang lên giữa tiếng nấc xé ruột của Nhiên, sắc bén, dứt khoát và đanh thép như một nhát dao rạch toạc bức màn ảo tưởng mà cô đã tự giam hãm mình suốt bấy lâu.

Nhiên ngơ ngác ngẩng đầu lên, nhìn em trai qua làn nước mắt mờ mịt.

Khang đứng thẳng lưng trước mặt cô. Thân hình thằng bé tuy nhỏ bé, gầy guộc trong chiếc áo len thùng thình, nhưng lồng ngực ưỡn cao, ánh mắt kiêu hãnh và quật cường đến mức khiến người đối diện phải sững sờ:

"Trong giấc mơ đó... trong cái ký ức mà chị gọi là tương lai cũ đó... em không phải là một đứa trẻ ngu ngốc vô tình đi lạc vào Trung tâm Hải Đăng rồi để lửa thiêu chết! Em không phải là một gánh nặng yếu đuối vô dụng cần chị phải bán rẻ linh hồn hay hy sinh cả cuộc đời để đổi lấy sự sống sót!"

Cậu bé chỉ thẳng ngón tay nhỏ nhắn vào chiếc chìa khóa đồng thau đang nằm trên xấp tranh đỏ rực:

"Ngày hôm đó, em tự nguyện bước vào kho lưu trữ! Em đến đó vì em biết Lê Vĩnh Quân đang gài bẫy vu khống cho chị tội tham ô và phá hoại hệ thống dữ liệu! Em đến đó để tìm tập hồ sơ kỹ thuật ngầm chứng minh sự vô tội của chị và giải mã những bí mật về trường dị thường mà bố Thành đã bí mật để lại! Em biết rõ nơi đó là một cái bẫy chết người, em biết rõ mình có thể không bao giờ quay trở ra được, nhưng em vẫn chọn bước vào! Em làm điều đó để bảo vệ chị, để bảo vệ gia đình này, bằng chính ý chí và sự lựa chọn của em!"

Từng lời, từng chữ của Khang nổ vang như sấm sét giữa tâm trí Nhiên, đánh tan tành tòa thành lũy kiên cố của những ngộ nhận bấy lâu nay.

Mười hai năm trốn chạy, một đời dằn vặt và mặc cảm tội lỗi của kẻ sống sót... Cô luôn đinh ninh rằng Khang chết là vì sự bất cẩn của cô, vì sự non nớt và ngây thơ của một đứa em trai vô tội bị cuốn vào vòng xoáy ân oán khốc liệt của người lớn. Cô đã tự biến mình thành một vị thần bảo hộ độc tài, tự cho mình cái quyền phán xét ai được biết sự thật, ai phải đứng ngoài lề, ai cần được bao bọc trong một quả cầu thủy tinh an toàn nhưng giả tạo.

Cô đã giam lỏng Khang trong sự ngây thơ cưỡng ép. Cô nổi giận khi thấy cậu bé lén chạm vào chiếc chìa khóa, cô cấm đoán cậu bén mảng đến căn hầm kỹ thuật ở trường Lê Quang, cô giấu nhẹm toàn bộ những hiểm nguy đang từng ngày siết chặt quanh ngôi nhà số 42 Bình Lưu. Cô muốn Khang mãi mãi là một đứa trẻ vô tư lự, vô tri vô giác trước cơn bão thời gian.

Nhưng cô đã lầm. Một sai lầm ngạo mạn và mù quáng đến cay đắng.

Minh Khang chưa từng là một nạn nhân thụ động trong bi kịch đó. Ngay từ trong dòng thời gian nguyên bản, thằng bé mười tám tuổi năm ấy đã chọn cách đối mặt với ngọn lửa, chọn cách dấn thân vào hiểm nguy để bảo vệ người chị gái của mình. Sự hy sinh của Khang ở tuổi mười tám không phải là một tai nạn đáng thương cần được "sửa chữa" bằng cách tước đoạt quyền tự quyết của cậu, mà là một hành vi can trường, bất khuất của một người đồng đội ngang hàng.

Bằng việc cố biến Khang thành một đứa trẻ không tì vết cần được bảo bọc tuyệt đối, Nhiên đã vô tình phủ nhận và xúc phạm chính lòng dũng cảm, chính sự hy sinh thiêng liêng nhất của em trai mình.

Khang bước tới gần hơn, giơ bàn tay nhỏ bé lấm lem màu sáp ra trước mặt Nhiên.

"Và chị nhìn xem... chị nghĩ chị có thể thực sự tách em ra khỏi mớ hỗn độn này được sao?"

Nhiên run rẩy nhìn xuống bàn tay của em trai.

Dưới lớp áo đồng phục ướt sũng của cô, chiếc đồng hồ Hải Đăng giắt chặt bên mạn sườn bỗng nhiên khẽ rùng mình một nhịp rất nhẹ. Đó không phải là tiếng lạch cạch cơ học của hệ thống bánh răng hay dây cót, mà là một xung động cộng hưởng trường sinh học vi mô, rung lên như một nhịp tim đồng điệu.

Ngay khoảnh khắc khoảng cách giữa cỗ máy thời gian và bàn tay Khang thu hẹp lại dưới nửa mét, một hiện tượng kỳ dị đã xảy ra.

Dưới lớp da mỏng manh nơi cổ tay trái của cậu bé sáu tuổi, một vệt sáng mờ nhạt bất ngờ trồi lên từ trong huyết quản. Đó là những đường nét phát quang màu lam ngọc yếu ớt nhưng sắc nét, uốn lượn theo hình xoắn ốc Fibonacci hoàn hảo, trùng khớp đến từng góc cạnh với hoa văn khắc chìm trên vành bánh răng ngoài cùng của cỗ máy Hải Đăng. Dấu ấn sinh học—di chứng nghiệt ngã từ những tháng ngày người mẹ Thu Hà mang thai cậu giữa môi trường nhiễm xạ bụi tinh thể tại Khu C Bệnh viện Từ Minh năm xưa—đang thức tỉnh, phát sáng nhịp nhàng, đồng pha tuyệt đối với từng hơi thở gấp gáp của Nhiên.

Cổ tay Khang nóng ran. Khi những ngón tay nhỏ nhắn của cậu khẽ chạm vào mu bàn tay đang run rẩy của Nhiên, vệt sáng lam ngọc ấy bỗng bừng sáng rõ nét hơn một bậc. Một luồng hơi ấm râm ran lập tức truyền qua da thịt, thấm sâu vào các mạch máu của Nhiên, xua tan đi cái lạnh buốt giá thấu xương mà cô phải chịu đựng suốt từ lúc chạy trốn khỏi Hội Dư Ảnh.

Nhiên nhìn chằm chằm vào vệt sáng lam ngọc kỳ ảo ấy, rồi ngước lên nhìn sâu vào đôi mắt kiên định, không hề dao động của Khang.

Trái tim cô thắt lại trong một sự giác ngộ vừa đau đớn vừa giải thoát.

Định mệnh chưa từng cho phép cô đơn thương độc mã gánh vác cỗ máy này. Chiếc đồng hồ Hải Đăng không hề chọn một mình cô làm chủ nhân. Dấu ấn của tinh thể thời gian đã ăn sâu vào máu thịt, vào cấu trúc gen của Khang từ trước khi cậu cất tiếng khóc chào đời. Bằng việc bẻ cong thời gian, bằng việc hồi quy hết lần này đến lần khác để tạo ra một thực tại an toàn giả tạo, cô không hề cứu Khang ra khỏi vòng xoáy tử thần. Ngược lại, cô chỉ đang biến cậu thành một kẻ mù lòa, tước đi mọi nhận thức và khả năng tự vệ của cậu giữa một bãi mìn rực lửa.

Sự bao bọc mù quáng của cô không hề bảo vệ được Khang; nó chỉ tước đoạt vũ khí và chiếc khiên chắn của cậu khi kẻ thù và định luật bù trừ ập đến.

Một giọt nước mắt nóng hổi lăn dài trên gò má Nhiên, rơi xuống mu bàn tay đang phát sáng của em trai, vỡ tan thành những hạt nước li ti lấp lánh dưới ánh đèn vàng.

Cô không thể kìm nén được nữa. Nhiên vươn hai cánh tay run rẩy ra, kéo giật Khang vào lòng, ôm chặt lấy thân hình nhỏ bé của em. Cô siết chặt lấy cậu như sợ rằng nếu buông tay ra, thằng bé sẽ lại tan biến vào trong ngọn lửa mười hai năm trước. Cô vùi mặt vào bờ vai gầy guộc còn vương mùi xà phòng thơm và mùi sáp màu nồng nặc, nghẹn ngào bật khóc thành tiếng.

Nhưng lần này, đó không phải là tiếng khóc tuyệt vọng của một kẻ tội đồ trốn chạy sự phán xét của nhân quả, mà là tiếng khóc trút bỏ gánh nặng ngàn cân của một kẻ độc tài vừa tự tay đập tan ngai vàng cô độc của chính mình.

"Chị sai rồi... Khang ơi, chị sai thật rồi..." Nhiên thì thầm trong tiếng nấc, hai bàn tay vỗ về tấm lưng đang run rẩy của em. "Chị đã quá kiêu ngạo... Chị cứ nghĩ rằng chỉ cần một mình chị nhớ, một mình chị chịu đựng mọi đau đớn và tội lỗi thì em sẽ được an toàn lớn lên... Chị đã biến em thành một kẻ đứng ngoài lề cuộc đời của chính em..."

Khang không đẩy cô ra nữa. Đôi tay nhỏ bé của thằng bé vòng qua cổ Nhiên, ôm chặt lấy cô. Thằng bé gục đầu vào vai cô, tiếng thở dốc nghẹn ngào của hai chị em hòa vào nhau trong không gian chật hẹp, xua tan đi tiếng mưa gào thét buốt giá bên ngoài khung cửa kính áp mái.

Một lúc lâu sau, Nhiên từ từ buông Khang ra, nhưng hai bàn tay cô vẫn giữ chặt lấy hai bờ vai nhỏ nhắn của em. Cô đưa tay quệt sạch nước mắt trên mặt, hít một hơi thật sâu để luồng không khí ẩm tràn vào buồng phổi, kéo lại toàn bộ sự tỉnh táo và sắc lạnh vốn có. Đôi mắt cô, lần đầu tiên sau hai vòng lặp thời gian đầy rẫy dối trá, toan tính và cô độc, nhìn thẳng vào Minh Khang với sự tôn trọng tuyệt đối dành cho một người đồng đội ngang hàng.

"Hiệp ước nhé," Nhiên nói, giọng cô tuy vẫn còn khản đặc nhưng từng từ phát ra đều chắc nịch như đinh đóng vào gỗ. "Từ giây phút này trở đi, chị sẽ không bao giờ giấu em bất cứ điều gì nữa. Chị sẽ nói cho em biết toàn bộ sự thật về vụ cháy mười hai năm sau, về Lê Vĩnh Quân, về những âm mưu tàn độc của tập đoàn Vĩnh Lam, và về cả cái giá kinh hoàng mà mỗi lần quay ngược thời gian đang giáng xuống những con người vô tội ở thành phố này."

Khang nhìn cô, ánh mắt sáng lên một tia kiên nghị lạ thường: "Và chị sẽ không bao giờ tự mình đi nộp mạng một mình nữa?"

"Chị thề." Nhiên gật đầu dứt khoát. "Chị sẽ không bao giờ hành động đơn độc nữa. Nhưng đổi lại, em phải là người giữ chiếc chìa khóa này."

Nhiên vươn tay lên mặt bàn, cầm chiếc chìa khóa đồng thau thô ráp—bản sao chép mà Khang và Gia Huy đã cặm cụi chế tạo—đặt trang trọng vào lòng bàn tay nhỏ nhắn của em trai. Cô cẩn thận gập từng ngón tay của Khang lại, bao bọc lấy khối kim loại lạnh ngắt và sắc nhọn.

"Chiếc chìa khóa này không chỉ đơn thuần mở được cánh cửa hầm kỹ thuật ở trường Lê Quang đâu," Nhiên nhìn thẳng vào mắt Khang, nghiêm túc giải thích từng chi tiết kỹ thuật. "Trong sơ đồ lưu trữ của Trung tâm Hải Đăng mười hai năm sau, cánh cửa thoát hiểm phụ ở tầng hầm B-3—cánh cửa dẫn thẳng ra đường ống xả áp ngầm thông ra bờ biển—là một hệ thống ổ khóa cơ khí ba lớp hoàn toàn độc lập với nguồn điện và hệ thống vi mạch của tòa nhà. Và nó chỉ có thể mở được từ bên trong bằng chính kết cấu răng cưa của chiếc chìa khóa đồng này."

Đôi mắt Khang mở to, những tia sáng lam ngọc nơi cổ tay khẽ chớp động theo từng nhịp đập của mạch máu.

"Chị giao lối thoát hiểm đó cho em," Nhiên khẽ siết chặt lấy bàn tay đang nắm chặt chiếc chìa khóa của Khang, giọng cô trầm xuống nhưng kiên định khôn cùng. "Nếu ngọn lửa của tương lai bùng lên một lần nữa, nếu định luật bù trừ dồn chúng ta vào chân tường không lối thoát... em sẽ không đẩy chị vào buồng chì rồi ở lại chịu chết một mình nữa. Em sẽ là người tra chiếc chìa này vào ổ khóa, và chúng ta sẽ cùng nhau mở cánh cửa đó bước ra ngoài."

Khang cúi đầu nhìn bàn tay mình, nơi chiếc chìa khóa đồng thau đang cấn sâu vào da thịt, truyền đi một cảm giác chân thực, lạnh lẽo nhưng vững chãi chưa từng có.

Thằng bé ngẩng đầu lên. Mọi nét sợ hãi, u uất và bóng ma của những cơn ác mộng hoàn toàn biến mất khỏi khuôn mặt ngây thơ nhưng đanh lại vì lửa đạn. Thay vào đó là một sự trưởng thành đanh thép, một bản lĩnh phi thường vượt qua mọi giới hạn của tuổi tác và thời gian.

Khang siết chặt lấy bàn tay Nhiên, giọng nói vang lên dõng dạc giữa căn phòng áp mái:

"Em không cần một người chị đóng vai thượng đế. Em cần chị cùng em đi qua ngọn lửa."