Bản Ghi Âm Của Gia Huy

Buổi chiều hôm sau trên sân thượng lộng gió của trường trung học phổ thông Lê Quang, Gia Huy đứng đợi An Nhiên với chiếc máy cát-xét quân sự cầm tay cũ kỹ đặt trơ trọi trên gờ tường hoa bê tông loang lổ vết rêu mốc.

Gió từ phía vịnh Minh Hải thốc ngược lên những tầng lầu cao, mang theo hơi muối mặn chát nồng nặc quyện lẫn mùi vôi vữa phong hóa mục rữa và tàn tro xám xịt từ công trường thi công trụ móng cầu Cửa Vịnh phía đường chân trời xa thẳm. Sân trường bên dưới đã hoàn toàn vắng tanh sau khi hồi chuông tan trường cuối cùng của buổi chiều muộn buông xuống. Những dải nắng tàn màu bã trầu xiên khoai qua các khối nhà học ba tầng sơn vàng đã ố mốc, tróc lở từng mảng lớn như những vết chàm lở loét, phủ lên bóng lưng thẳng tắp nhưng cứng đờ của Huy một quầng sáng ngột ngạt và nặng trĩu ám khí.

An Nhiên bước qua ngạch cửa sắt rỉ sét dẫn lên tầng thượng. Tiếng bản lề kim loại rít lên một chuỗi ken két chói tai, rợn gáy, xé toạc không gian tĩnh lặng đầy bất an. Nghe thấy tiếng động, Gia Huy chỉ khẽ nghiêng đầu sang một bên. Cậu không quay hẳn người lại, chỉ tiếp tục đứng chôn chân tại chỗ, hai bàn tay thọc sâu vào túi chiếc áo khoác đồng phục đã sờn rách ở mép gấu. Các khớp ngón tay cậu giấu kín trong lớp vải thô hẳn đang siết chặt lấy chiếc bánh răng đồng thau chạm hoa văn xoắn ốc Fibonacci—một thói quen bất di bất dịch, một phản xạ vô thức mỗi khi toàn bộ hệ thần kinh của cậu chạm tới bờ vực của sự căng thẳng và phẫn nộ cực độ.

Nhiên dừng bước, giữ khoảng cách chừng bốn mét sau lưng cậu. Toàn thân cô vẫn còn rã rời, đau nhức từng thớ cơ sau những chấn động kinh hoàng tại tầng hầm Khu C đêm qua. Vết tiêm thuốc ức chế thần kinh mà Phương Lam găm vào ven cổ tay cô vẫn còn nguyên một quầng bầm tím sẫm màu, nhức buốt theo từng nhịp đập của mạch máu; lời thú nhận cay đắng của Thu Hà cùng sự thật tàn nhẫn về cơ chế biểu sinh ngẫu nhiên vẫn đang ong ong quay cuồng trong vỏ não cô như một đàn ong vỡ tổ. Nhưng ngay khoảnh khắc nhìn thấy chiếc máy cát-xét vỏ kim loại màu xanh cỏ úa loang lổ vết trầy xước đặt trên gờ tường hoa, một linh cảm u tối, lạnh buốt lập tức bóp nghẹt lồng ngực Nhiên.

Chiếc máy ấy mang nhãn hiệu dập nổi của xưởng thiết bị hàng hải quân sự cũ, góc máy bên phải bị móp méo nặng nề do ngoại lực va đập cơ học từ nhiều năm trước, lớp sơn phủ tĩnh điện bong tróc từng mảng để lộ lớp hợp kim nhôm xám xịt, xỉn màu bên trong. Đó chính là di vật nằm dưới đáy chiếc hộp titan mà kỹ thuật viên Hoàng Trọng—cha ruột của Gia Huy—đã bí mật để lại trước ngày biến mất khỏi cõi đời.

"Cậu gọi tôi lên đây có việc gì?" Nhiên cất tiếng phá vỡ bầu không khí đặc quánh. Cô cố gắng ghìm cho giọng mình không run rẩy, dù những ngọn gió biển thổi thốc qua khe rào chắn đang thổi tung những sợi tóc mái bết dính mồ hôi lạnh trên trán cô.

Gia Huy chậm rãi xoay người lại. Đôi mắt cậu đỏ ngầu những tia máu li ti chằng chịt, quầng thâm sâu hoắm dưới mi mắt sẫm lại như bị muội than phủ kín sau một đêm trắng không hề chợp mắt. Trong ánh nhìn thẳng tắp mà cậu găm vào mặt cô, không còn sót lại một chút nét cợt nhả, ngông nghênh hay sự hoài nghi thăm dò thường ngày; nó chỉ còn lại một sự lạnh lẽo sắc nhọn đến rợn người, một khoảng trống hoác của nỗi đau đớn và phẫn uất bị dồn nén đến tận cùng giới hạn chịu đựng của một con người.

"Đêm qua, sau khi rời khỏi cái hầm Khu C chết tiệt đó, tôi không về nhà," Huy mở lời, thanh âm trầm đục, khản đặc và khô khốc như tiếng hai mảnh đá mài cọ xát vào nhau giữa trưa nắng hạn. "Tôi mang chiếc chìa khóa thép ba khấc đã dũa xong quay lại gác xép của cha tôi. Dưới đáy ngăn kéo bàn làm việc cũ có một khoang bí mật mà ông cụ đã dùng cơ cấu chốt ba nấc này để niêm phong suốt mười tám năm qua. Tôi mở được nó ra. Và tôi tìm thấy cái này."

Huy đưa một cánh tay run rẩy chỉ xuống chiếc máy cát-xét trên bờ tường bê tông. Một ngón tay thô ráp đầy những vết chai sần của thợ cơ khí đặt hờ lên phím phát bằng kim loại đã mòn vẹt lớp mạ kền bóng loáng.

"Một cuộn băng dây từ tính," Huy gằn từng chữ, từng âm tiết phát ra nặng nề như chì đổ vào tai Nhiên, ánh mắt cậu khóa chặt lấy gương mặt đang dần tái mét của cô. "Cuộn băng mà kỹ thuật viên Hoàng Trọng—cha tôi—đã lén bật ghi âm trong ca trực đêm định mệnh ngày mười hai tháng mười một năm một chín chín sáu. Đêm xảy ra sự cố rò rỉ tinh thể và vụ nổ chôn vùi toàn bộ trạm nghiên cứu ngầm."

Không để Nhiên kịp đưa ra bất kỳ phản ứng hay câu hỏi nào, ngón tay của Huy nhấn mạnh xuống. Phím cơ khí phát ra một tiếng *cạch* đanh gọn, nặng trịch và dứt khoát.

Bên trong lồng kính mica ố vàng đầy những vết rạn chân chim, hai trục quay cơ học bắt đầu chuyển động, kéo theo dải băng nhựa màu nâu sẫm trượt qua khe đầu từ kim loại. Những tiếng xèo xèo tĩnh điện sôi lên lạo xạo, xen lẫn tiếng rít gió của hệ thống quạt thông gió công nghiệp khổng lồ thời bấy giờ đang gầm rú qua các đường ống ngầm. Âm thanh đầu tiên dội thẳng ra từ chiếc loa nhỏ rách màng là tiếng còi báo động khẩn cấp rú lên từng hồi dồn dập, the thé, chói gắt và xé toạc màng nhĩ, mang theo mã lệnh di tản cấp độ bốn lặp đi lặp lại trong vô vọng.

Kế tiếp là sự hỗn loạn kinh hoàng của một thảm họa công nghiệp diễn ra sâu dưới lòng đất: tiếng kim loại va đập ầm ầm như sấm sét, tiếng rít gào buốt óc của các van áp suất hơi nước quá tải đang xì khói mù mịt, và tiếng bước chân chạy huỳnh huỵch hoảng loạn trên sàn thép dập gân chống trượt.

*“Báo cáo phòng điều khiển trung tâm! Áp suất buồng phản ứng số hai đã vượt ngưỡng tới hạn ba trăm phần trăm! Mạch làm mát ni-tơ lỏng bị tắc nghẽn hoàn toàn!”* — Tiếng thở dốc nghẹn ngào, ho sặc sụa vì ngạt khói của Hoàng Trọng vang lên trong cuốn băng ghi âm, giọng ông run rẩy tột cùng giữa những tiếng nổ lép bép của chập điện và tiếng đổ vỡ chát chúa của kính cường lực. *“Tôi đang ở buồng van xả áp buồng số ba! Tôi đang cố mở chốt xả khẩn cấp bằng tay... Van bị kẹt chết rồi! Cần người hỗ trợ kích lực từ phía ngoài hành lang! Có ai nghe thấy không?!”*

Trong nền âm thanh hỗn loạn rợn người ấy, bên cạnh tiếng còi hú điên cuồng và tiếng kim loại rên rỉ dưới áp lực nhiệt độ cực hạn, Nhiên bỗng nghe thấy một chuỗi âm thanh kỳ lạ ẩn sâu dưới các tầng sóng âm: tiếng gõ kim loại nhịp nhàng, sắc lạnh và đều đặn theo nhịp ba ngắn ba dài, tựa như những tín hiệu mã Morse được một kẻ vô hình nào đó cố tình gõ lên đường ống dẫn sóng để kích hoạt một cơ chế kích nổ bí mật. Nhưng âm thanh ma quái đó lập tức bị nhấn chìm hoàn toàn bởi một giọng nói khác vang lên qua hệ thống loa phát thanh nội bộ của phòng thí nghiệm ngầm.

Một giọng nói sắc lạnh, điềm tĩnh đến tàn nhẫn, dứt khoát và chuẩn xác đến mức không thể nào nhầm lẫn với bất kỳ ai trên cõi đời này.

*“Hạ cửa chắn khẩn cấp. Khóa chặt chốt van cách ly buồng số ba ngay lập tức.”*

Trái tim Nhiên như ngừng đập hoàn toàn trong một khoảnh khắc tàn khốc. Máu trong toàn bộ kinh mạch cô dường như đông cứng lại thành băng tuyết.

Đó là giọng nói của An Thành.

Giọng nói ấy từng nhẹ nhàng gọi cô thức dậy mỗi buổi sáng sớm suốt những năm tháng ấu thơ, từng tỉ mỉ giảng giải cho cô từng định luật cơ học và từng phép toán tích phân phức tạp, từng kiên nhẫn khuyên cô đừng bao giờ hấp tấp can thiệp vào dòng chảy tự nhiên của nhân quả. Nhưng trong cuốn băng ghi âm mười tám năm về trước, thanh âm ấy không hề chứa đựng một tia hơi ấm của tình người. Nó lạnh lẽo, vô cảm và dứt khoát như một lưỡi dao máy chém hạ thẳng xuống đoạn đầu đài.

*“An Thành! Anh điên rồi sao?!”* Tiếng Hoàng Trọng gào thét tuyệt vọng qua ống micro cầm tay, tiếng nắm đấm nện thình thình vào cánh cửa thép dày dội lên rung chuyển cả màng loa cát-xét. *“Tôi vẫn còn bị kẹt bên trong này! Cánh cửa chống cháy đang hạ xuống rồi! Mở chốt xả ra, chỉ cần ba mươi giây nữa thôi là tôi thoát ra được hành lang chính! An Thành!! Làm ơn mở ra!!”*

*“Chốt chết toàn bộ van thủy lực và kích hoạt chốt khóa cơ học,”* giọng An Thành trong đoạn băng tiếp tục ban bố mệnh lệnh một cách vô cảm, đè bẹp hoàn toàn tiếng gào khóc thảm thiết của người đồng nghiệp vào sinh ra tử. *“Không được để bụi tinh thể rò rỉ ra vành đai ngoài. Nếu vách ngăn buồng số ba vỡ toác, toàn bộ khu dân cư Minh Hải sẽ bị nhiễm xạ ký ức diện rộng. Khóa lại! Tôi chịu toàn bộ trách nhiệm trước hội đồng. Thi hành lệnh ngay!”*

*“Không! An Thành! Đừng mà... Đừng buông tay tôi... Tôi còn vợ con ở nhà... Thằng Huy nó mới có ba tuổi đầu... Tha cho tôi... Cứu tôi với—!!”*

Một tiếng *rầm* kinh thiên động địa dội qua chiếc loa cát-xét nhỏ bé, kéo theo tiếng kim loại xé rách ken két và một tiếng xì hơi áp suất cực lớn chói tai đến nhức óc. Sau cú va đập định mệnh ấy, toàn bộ tiếng gào thét, van xin của Hoàng Trọng bị cắt đứt hoàn toàn sau lớp cửa thép dày hàng tấc. Âm thanh còn sót lại trên dải băng từ chỉ là tiếng còi hú đơn điệu, xa xăm và tiếng thở nặng nề, dồn dập của chính An Thành trước khi đoạn băng kết thúc bằng một tiếng *tách* lạnh ngắt của rơ-le ngắt nguồn.

Sân thượng trường Lê Quang chìm vào một sự im lặng chết chóc.

Gió biển vẫn thổi thốc qua những chấn song sắt han rỉ, quăng quật những ngọn cỏ dại mọc trồi lên từ kẽ nứt bê tông, nhưng đối với An Nhiên, toàn bộ dưỡng khí xung quanh dường như đã bị rút cạn sạch sẽ. Cô đứng chôn chân tại chỗ, hai bàn tay buông thõng bên hông run lên bần bật không cách nào kiểm soát. Cảm giác lạnh buốt từ xương cụt bò dọc theo sống lưng, lan tỏa lên gáy rồi bóp nghẹt lấy từng dây thần kinh não bộ.

Cha nuôi của cô—người đàn ông gầy gò, trầm lặng, luôn lặng lẽ thức khuya bên bàn làm việc để sửa từng chiếc đồng hồ hỏng, người cha từng liều mình dùng búa tạ đập vỡ máy đo cộng hưởng lượng tử để cứu một đứa trẻ sơ sinh khỏi buồng thử nghiệm vô nhân đạo—lại chính là kẻ đã lạnh lùng ra lệnh phong tỏa cánh cửa buồng số ba, nhốt chết người đồng nghiệp thân thiết nhất của mình bên trong địa ngục trần gian rực lửa.

Huy từ từ ngẩng đầu lên. Khóe môi cậu nhếch lên thành một nụ cười méo mó, chua chát và cay đắng đến nghẹn ngào:

"Cậu nghe rõ rồi chứ, An Nhiên? Cậu có cần tôi tua lại từ đầu để cậu nghe cho thật kỹ từng âm tiết, từng nhịp thở trong giọng nói quen thuộc của người cha đáng kính của cậu hay không?"

"Huy... chuyện này..." Cổ họng Nhiên nghẹn đắng, từng từ ngữ thốt ra nghe rời rạc, méo mó và khô khốc như rơm rạ cháy dở.

Thế nhưng, sâu thẳm trong tiềm thức của một kẻ đã từng trải qua cái chết ở tuổi ba mươi, một kẻ luôn mang trong mình mặc cảm tội lỗi của người sống sót và nỗi khiếp sợ tột cùng về sự sụp đổ của mái ấm gia đình, phản xạ bản năng đầu tiên của Nhiên lúc này không phải là cúi đầu nhận tội thay cha, mà là vùng vẫy tìm kiếm một lời bào chữa hợp lý để bảo vệ tượng đài duy nhất còn lại trong tâm hồn mình. Cô run rẩy bước lên một bước, ánh mắt hoảng hốt hướng về phía Huy:

"Huy, cậu phải bình tĩnh lại đã! Đoạn ghi âm này... nó chưa thể phản ánh hết toàn bộ bối cảnh khủng khiếp lúc đó! Cậu vừa tự tai nghe thấy tiếng còi báo động cấp bốn rồi đấy thôi! Buồng gia tốc hồ quang bị quá tải nhiệt, bụi khoáng nguyên sinh đang rò rỉ với nồng độ chết người! Nếu cánh cửa cách ly buồng số ba không được đóng chốt ngay lập tức, vụ nổ áp suất sẽ kích hoạt một phản ứng dây chuyền thổi bay toàn bộ trạm nghiên cứu ngầm, giải phóng xung bức xạ ký ức ra toàn thành phố! Hàng nghìn người ngoài kia... cha cậu, và cả cha tôi... lúc đó không còn bất kỳ lựa chọn nào khác! Đó là tình huống bất khả kháng, ông ấy buộc phải hy sinh một người để ngăn chặn một thảm họa diệt chủng lan rộng!"

Lời bào chữa mang đầy tính duy lý bản năng vừa thốt ra khỏi miệng Nhiên chẳng khác nào một mồi lửa đỏ rực ném thẳng vào thùng thuốc súng đang chực chờ bùng nổ trong lồng ngực Gia Huy.

"Bất khả kháng?!"

Gia Huy gầm lên một tiếng xé lòng. Cậu lao phắt tới phía trước, thu hẹp khoảng cách bốn mét giữa hai người chỉ trong một sải chân dài dầy giận dữ. Gương mặt cậu méo xệch đi vì phẫn uất, hai mắt vằn lên những tia máu dữ tợn khiến Nhiên phải giật mình hoảng hốt lùi lại nửa bước, va cả lưng vào gờ cửa sắt.

"Cô gọi việc nhốt chết một con người đang gào khóc van xin sự sống là 'bất khả kháng' sao?!" Huy nghiến răng trần trụi, từng giọt nước bọt bắn ra theo từng cơn phẫn nộ uất nghẹn đang trào dâng nơi cuống họng. "Ba mươi giây! Cha tôi chỉ xin ông ta đúng ba mươi giây để chạy thoát qua cánh cửa chắn! Nhưng An Thành của cô thậm chí còn không thèm chần chừ lấy một phần mười giây để hạ cánh cửa thép đó xuống! Ông ta nhốt cha tôi lại như nhốt một con chuột cống trong lồng thí nghiệm, rồi sau đó Tập đoàn Vĩnh Lam dùng quyền lực để bưng bít, giả mạo chữ ký của cha tôi để đổ toàn bộ tội danh phá hoại cho một cái xác không còn nguyên vẹn! Suốt mười tám năm qua, cô có biết mẹ con tôi đã phải sống như thế nào không?! Chúng tôi phải sống trong sự sỉ nhục, bị cả cái thành phố này nguyền rủa là gia đình của kẻ phản bội, kẻ gây ra thảm họa... Còn cô, cô đứng đây nói với tôi về 'hàng nghìn người ngoài kia' bằng cái giọng đạo đức giả đó sao?!"

"Tôi không có ý đó, Huy!" Nhiên lắp bắp, lồng ngực cô thắt lại đau đớn như bị dao cứa trước ánh mắt hận thù rực lửa của người bạn. "Tôi chỉ muốn nói rằng chúng ta cần phải tìm hiểu ngọn ngành mọi chuyện... Còn tiếng gõ kim loại trong đoạn băng thì sao? Cậu không nghe thấy tiếng gõ mã Morse nhịp ba ngắn ba dài đó sao? Rõ ràng có một kẻ thứ ba đã nhúng tay vào hệ thống, cố tình phá hoại đường ống làm mát—"

"Đủ rồi! Cô câm miệng lại đi!" Huy vung mạnh cánh tay chém vào không khí, cắt đứt hoàn toàn lời giải thích của cô trong một cơn thịnh nộ lôi đình. "Cô căn bản không hề quan tâm đến sự thật! Cô chỉ đang cố bấu víu để bảo vệ cái vỏ bọc thánh thiện, hoàn hảo của gia đình mình! Cô mù quáng đến mức đáng thương hại, An Nhiên ạ! Từ ngày đầu tiên cậu quay lại trường học với vẻ mặt bí hiểm đó, cậu luôn tỏ ra mình là kẻ cứu rỗi cao cả, luôn mang cái bộ dạng của một kẻ sẵn sàng hy sinh vì người khác. Nhưng sự thật là gì? Trong mắt cô, chỉ có mạng sống của An Thành, của Minh Khang, của cái gia đình giả dối nhà cô mới là mạng sống con người! Còn mạng của cha tôi, mạng của hai mươi mốt người vô tội trên chuyến xe buýt rơi xuống cầu Cửa Vịnh, mạng của tất cả những kẻ khác... đối với cô chỉ là những con số bù trừ trên bàn cờ tính toán của cô mà thôi!"

Từng lời, từng chữ của Huy như những nhát búa tạ ngàn cân nện thẳng vào lồng ngực Nhiên, đập nát vụn những phòng tuyến tâm lý mỏng manh cuối cùng mà cô đã cố công dựng lên. Vết thương lòng từ thảm kịch sập cầu Cửa Vịnh vẫn chưa kịp khép miệng, nỗi ám ảnh tội lỗi về việc hai mươi mốt sinh mạng phải chìm sâu dưới đáy sông lạnh giá để đổi lấy sự sống cho mẹ Bảo Trâm lại một lần nữa bị lôi toạc ra ánh sáng, trần trụi, nhức nhối và tàn nhẫn đến mức khiến cô không thở nổi.

"Không... không phải như thế..." Nhiên lắc đầu trong tuyệt vọng cùng cực, hai hốc mắt cay xè nhưng khô khốc, không thể nào ứa nổi một giọt nước mắt. "Tôi chưa bao giờ... chưa bao giờ coi mạng sống của ai là trò đùa cả..."

Cơn giận dữ tột cùng của Gia Huy cùng áp lực cảm xúc căng thẳng tột độ giữa hai người đột ngột kích hoạt một sự biến thiên trường điện từ vô hình trong không gian hẹp trên sân thượng. Chiếc đồng hồ Hải Đăng giắt bên hông Nhiên khẽ rung lên một nhịp cực nhẹ, kim giây giật lùi nửa khắc; và cùng lúc đó, chiếc bánh răng đồng thau chạm khắc hoa văn Fibonacci trong túi áo của Gia Huy bỗng tỏa nhiệt nóng rực, xuyên qua lớp vải thô làm bỏng rát da thịt cậu.

Gia Huy đột ngột khựng lại. Cả cơ thể cậu run bắn lên dữ dội như vừa bị một dòng điện cao thế chạy dọc sống lưng.

Cậu ôm chặt lấy hai bên thái dương, gương mặt vặn vẹo vì đau đớn, lảo đảo ngã khuỵu một bên đầu gối xuống nền bê tông nham nhở đầy bụi cát. Một cơn co thắt thần kinh bạo liệt quét qua toàn bộ vỏ não cậu—cơn dư chấn kinh hoàng của ký ức neo đang trỗi dậy với sức tàn phá khủng khiếp chưa từng thấy. Nhưng lần này, không phải là tiếng còi báo động hay ngọn lửa của mười tám năm trước, mà là một mảnh vỡ tương lai xa lạ, một thực tại tàn khốc chưa từng diễn ra ở mốc thời gian năm 2012 này.

Trong tâm trí đang rạn nứt của Huy bùng nổ hình ảnh của một đêm mưa gió mù mịt mười năm sau. Một hành lang kim loại đổ nát, ngập ngụa mùi khói khét của văn phòng lưu trữ dữ liệu trung tâm Tập đoàn Vĩnh Lam. Cậu nhìn thấy chính mình—ở tuổi trưởng thành với bờ vai rộng hơn, phong trần hơn và một vết sẹo dài chạy dọc bên gò má trái—đang gục ngã trên vũng máu tươi loang lổ, bàn tay đầy vết rách vẫn cố siết chặt lấy tập tài liệu mật ghi lại sự thật về cái chết của cha mình. Và ngay phía trước mặt cậu, An Nhiên ở tuổi hai mươi tám, khoác trên mình chiếc áo choàng dài màu tro lạnh lẽo, đang lạnh lùng cúi xuống, giật phắt tập tài liệu ấy khỏi những ngón tay đang run rẩy của cậu.

*“Xin lỗi anh, Huy,”* giọng nói của Nhiên trong ký ức neo vang lên ráo hoảnh, xa cách và vô cảm đến tàn nhẫn. *“Tôi cần số dữ liệu này để giải mã cấu trúc lõi cho Minh Khang. Việc minh oan cho cha anh... chúng ta đành phải gác lại thôi.”*

Cảm giác bị phản bội đến tận cùng xương tủy, cảm giác lòng tin tuyệt đối bị nghiền nát dưới gót giày, hình ảnh người con gái mình từng dốc trọn sinh mệnh để chở che lại biến mình thành một con cờ mồi nhử rồi lạnh lùng quay lưng bỏ rơi giữa vòng vây siết chặt của đám lính gác Vĩnh Lam... Cơn đau đớn xé ruột xé gan của ký ức neo ấy đổ ập vào các đầu mút thần kinh của Huy như một dòng axit sôi sùng sục. Nó chân thực, sắc nhọn, buốt giá và tàn bạo đến mức khiến Huy phải bật ra một tiếng rên xiết nghẹn ngào, đau đớn từ tận đáy cuống họng.

Cậu run rẩy ngẩng mặt lên. Ánh mắt cậu nhìn Nhiên lúc này đã hoàn toàn biến đổi. Nó không còn đơn thuần là sự giận dữ của một người con trai đi đòi nợ máu cho người cha quá cố; nó là sự ghê tởm, sự cự tuyệt tuyệt đối và nỗi cay đắng của một linh hồn đã từng nếm trải sự phản bội đến tận cùng đáy vực sâu tăm tối.

"Tôi nhớ ra rồi..." Huy lẩm bẩm trong hơi thở đứt quãng, giọng cậu run rẩy nhưng lạnh buốt như băng tuyết dưới đáy mồ. "Tôi nhớ ra cảm giác đó rồi... Cậu từng làm điều đó một lần rồi, đúng không? Ở một nơi nào đó... cậu từng lợi dụng tôi... từng vứt bỏ tôi như một món đồ phế thải không hơn không kém..."

"Huy? Cậu đang nói cái gì vậy?" Nhiên bàng hoàng thảng thốt, nỗi sợ hãi tột cùng bóp nghẹt tâm trí cô khi nhận ra dấu hiệu của sự sụp đổ nhận thức. Cô vội vã đưa tay ra định đỡ lấy bờ vai đang run rẩy của cậu. "Huy, cậu bị dư ảnh ký ức tấn công sao?! Dừng lại, đừng cố nhớ nữa—"

"Đừng chạm vào tôi!"

Huy vung tay gạt phắt tay Nhiên ra như thể vừa chạm phải một thanh sắt nung đỏ rực. Cú gạt mạnh khiến Nhiên lảo đảo suýt ngã. Đúng lúc bầu không khí căng thẳng nghẹt thở tưởng chừng như sắp vỡ tung thành những mảnh bạo lực, cánh cửa sắt dẫn lên sân thượng lại bị đẩy tung ra một lần nữa với một tiếng *rầm* dữ dội.

"Dừng lại! Cả hai người dừng lại ngay cho tôi!"

Bảo Trâm thở không ra hơi, hai tay chống chặt lên hai đầu gối, cả người ướt đẫm mồ hôi. Những lọn tóc ngắn của cô bé bết dính vào trán, lồng ngực phập phồng dữ dội sau khi phải chạy thục mạng qua sáu tầng cầu thang bộ. Chiếc cặp sách học sinh căng phồng vẫn đeo lệch trên một bên vai cô bé—và ngay trên đường chỉ may của quai cặp ấy, chiếc khuy định vị bằng hợp kim đen bóng mà Mai Sương bí mật cài vào vẫn đang âm thầm chớp nháy một chuỗi tín hiệu tần số cực ngắn định kỳ, phát tán tọa độ chính xác vào không gian mà không một ai hay biết.

Trâm hớt hải lao tới, chen thẳng vào đứng chắn giữa Huy và Nhiên. Ánh mắt cô bé đảo qua đảo lại đầy kinh hãi giữa gương mặt trắng bệch không còn một giọt máu của Nhiên và đôi mắt long sòng sọc đầy thù hận, căm phẫn của Huy:

"Hai người đang làm cái trò điên rồ gì ở đây thế hả?! Dưới chân cầu thang tầng một tôi đã nghe thấy tiếng gào thét của các người rồi! Chúng ta vừa mới thoát chết khỏi cái địa ngục Khu C đêm qua, chúng ta còn chưa giải quyết xong chuyện của mẹ tôi, chuyện bản danh sách chi trả bí mật... Tại sao các người lại quay sang cắn xé lẫn nhau như kẻ thù thế này?!"

Gia Huy từ từ chống tay đứng thẳng dậy. Cơ thể cậu vẫn còn run lên vì dư chấn của cơn đau thần kinh, nhưng ánh mắt cậu thì đã hoàn toàn đóng băng. Cậu không thèm liếc nhìn Bảo Trâm lấy một lần, đôi mắt cậu chỉ chằm chằm ghim chặt vào Nhiên như thể muốn khắc sâu sự thù hận này vào tận cùng tâm can.

Cậu cúi xuống, giật phắt cuộn băng từ tính ra khỏi khay chứa của chiếc máy cát-xét quân sự.

Dải băng từ mỏng manh bị giật mạnh khỏi đầu từ cơ học kêu *xoẹt* một tiếng khô khốc, rách toạc một đoạn nhỏ. Huy không một chút do dự, vung tay ném thẳng cuộn băng nhựa màu đen ấy vào giữa ngực Nhiên.

Cuộn băng đập mạnh vào ngực áo Nhiên rồi rơi *bộp* xuống nền bê tông đầy bụi bặm, trượt dài và lăn lông lốc đến sát mép tường hoa.

"Giữ lấy món nợ máu của cha cô đi," Huy nói, thanh âm lúc này bình thản đến rợn người, một sự bình thản chết chóc báo hiệu cho sự đổ vỡ hoàn toàn, vĩnh viễn không thể nào hàn gắn. "Liên minh giữa chúng ta kết thúc tại đây. Từ giờ trở đi, đừng bao giờ xuất hiện trước mặt tôi nữa."

"Gia Huy! Cậu điên thật rồi à?!" Bảo Trâm hốt hoảng lao tới nắm chặt lấy cánh tay áo khoác của cậu giật lại. "Cậu định đi đâu trong tình trạng này?!"

Huy lạnh lùng hất mạnh tay Trâm ra. Cậu lùi lại một bước dài, quay lưng về phía mép sân thượng, phóng tầm mắt qua những mái nhà nhấp nhô của khu dân cư Bình Lưu—nơi căn nhà số 42 cũ kỹ của An Thành đang chìm dần vào bóng tối u uất của hoàng hôn Minh Hải.

"Tôi sẽ tự mình đi tìm An Thành," Huy gằn từng tiếng một qua kẽ răng, dứt khoát và tàn nhẫn như một lời tuyên chiến sinh tử. "Tôi sẽ bắt ông ta phải quỳ xuống trước bài vị của cha tôi để trả lại từng giọt máu, từng giọt nước mắt mà mẹ con tôi đã phải chịu đựng suốt mười tám năm qua. Nếu cô muốn bảo vệ người cha vĩ đại của cô, An Nhiên... thì tốt nhất hãy tự tay giết chết tôi trước đi."

Dứt lời, Huy quay ngoắt người, sải những bước chân dài dứt khoát tiến thẳng về phía cánh cửa sắt dẫn xuống cầu thang. Nhưng ngay khi bước chân nặng nề của cậu vừa chạm tới bậc thềm sắt rỉ sét đầu tiên, cậu bỗng khựng lại một nhịp. Cậu không ngoảnh đầu lại, chỉ buông lại một câu nói sắc nhọn như mảnh kính vỡ cứa thẳng vào tim Nhiên:

"Hóa ra trong mắt cậu, tôi chưa từng là đồng đội, tôi chỉ là một con cờ trong vở kịch của cậu."

Tiếng bước chân của Huy nện xuống những bậc cầu thang sắt vang lên dồn dập, khô khốc rồi xa dần, chìm nghỉm vào khoảng không tĩnh mịch, lạnh lẽo của ngôi trường bỏ hoang.

Trên sân thượng lộng gió, chỉ còn lại tiếng nấc nghẹn ngào trong bất lực của Bảo Trâm và tiếng rít gào buốt óc của gió biển Minh Hải đang cuốn những mảnh lá khô xoay tròn quanh cuộn băng từ tính nằm trơ trọi dưới chân An Nhiên.