Khói Trà Ở Dốc Sương

Buổi chiều sương mù phủ kín các triền thông, Nguyên rời Mộc Miên tìm đến quán cà phê Dốc Sương của người bạn thân Đặng Mai Anh để tìm đầu mối thợ điện nước và tạm lánh không khí ngột ngạt đang bóp nghẹt lồng ngực cô suốt từ tờ mờ sáng.

Cơn mưa rào dữ dội đêm qua đã dứt từ lúc tảng sáng, nhưng hơi ẩm dường như chẳng hề tan biến mà chỉ cô đặc lại thành những dải sương đùng đục, lững lờ trôi sát mặt đường nhựa loang lổ ổ gà và đất đỏ nhớp nháp. Từng giọt nước đọng trên tán lá kim trĩu nặng thỉnh thoảng lại buông mình rơi lộp độp xuống bờ vai áo khoác dạ dày cộp của Nguyên, thấm qua lớp vải len bên trong, buốt rát như châm kim vào da thịt. Cả cơ thể cô ê ẩm, rã rời sau một đêm gần như thức trắng. Tiếng thớ gỗ nứt toác rợn người của thanh dầm tầng hai vẫn còn văng vẳng bên tai như một lời đe dọa thường trực; từng tiếng cọ xát ken két, cựa mình răng rắc của hệ khung chịu lực già cỗi dưới những cơn gió giật quét qua sườn đồi đã biến giấc ngủ chập chờn thành một cơn ác mộng dai dẳng.

Bốn tuần lễ — con số lạnh lùng mà kỹ sư Trần Gia Bảo đưa ra sáng nay trước khi đất bazan trên taluy ngậm no nước và trượt xuống — cứ lặp đi lặp lại trong tâm trí cô như nhịp gõ khô khốc của một chiếc đồng hồ cát đang rỉ rả trút từng hạt sinh mệnh cuối cùng của Mộc Miên.

Từng bước chân của Nguyên trên con dốc trơn trượt nặng như đeo đá. Cô không chỉ mang trên vai nỗi lo về sự sụp đổ của một căn nhà gỗ, mà còn là gánh nặng của lòng kiêu hãnh rách nát, của sự thất bại ê chề sau nhiều năm bươn chải ở chốn phồn hoa đô hội, để rồi khi quay về chốn nương náu duy nhất của tuổi thơ, cô lại phải đối diện với nguy cơ đánh mất nó vĩnh viễn. Không gian xung quanh chìm trong một màu xám bàng bạc của sương chiều đặc quánh. Những rặng thông cổ thụ đứng lặng phắc ven sườn đồi, cành nhánh đen thẫm buông rủ như những bàn tay khẳng khiu rạch nát bầu trời mù mịt. Không khí đậm đặc mùi ngai ngái của rêu ẩm, mùi lá thông mục rữa và mùi bùn đất bazan nồng nặc sau cơn mưa xối xả.

Nguyên dừng lại trước con dốc nhỏ rải sỏi dẫn vào Dốc Sương, hít một hơi thật sâu để nén lại cơn run rẩy nơi đầu gối rồi đẩy cánh cửa gỗ thông gắn chiếc chuông đồng nhỏ của quán.

Tiếng chuông leng keng vang lên khẽ khàng, kéo theo luồng hơi ấm dịu dàng phả ra từ chiếc lò sưởi củi đặt nơi góc phòng, xua tan phần nào cái giá buốt đang bám chặt trên bờ mi và sống mũi cô. Quán nằm nép mình bên triền dốc đứng, có những ô kính lớn mở tầm nhìn xuống thung lũng sâu hun hút, nơi lúc này chỉ còn là một biển mây trắng bồng bềnh cuộn trôi, nuốt chửng những mái nhà lợp tôn và những vạt rừng xa tít tắp. Trong quán lúc này khá vắng, chỉ có vài vị khách quen ngồi thu mình trong các góc khuất, tiếng nhạc jazz cổ điển phát ra từ chiếc máy hát đĩa than cũ kỹ hòa cùng tiếng lách tách đều đặn của những thanh củi thông đang bén lửa trong lò sưởi.

"Nguyên? Trời đất ơi, nhìn cậu kìa!"

Mai Anh buông chiếc khăn lau ly trên tay xuống mặt quầy bar bằng gỗ thông xẻ mộc, bước vội ra. Cô mặc chiếc tạp dề vải thô màu nâu sẫm, mái tóc ngắn uốn lơi hơi rối, gương mặt tròn trịa luôn rạng rỡ nét tươi tắn quen thuộc của người con gái phố núi. Nhưng nụ cười ấy lập tức tắt ngấm khi cô nhìn rõ gương mặt bạn mình dưới ánh đèn vàng ấm áp của gian phòng.

"Vào đây ngồi ngay đi. Cậu vừa chui ra từ hầm mỏ hay sao mà mặt mũi tái mét, mắt thâm quầng, môi thì nhợt nhạt thế này?"

Mai Anh kéo giật Nguyên xuống chiếc bàn gỗ thông mộc kê sát ô cửa kính mờ sương, rồi không đợi bạn kịp phản ứng, cô nhanh chóng quay lại quầy pha chế. Một lát sau, Mai Anh bưng ra một chiếc ấm gốm màu tro nung mộc mạc cùng hai tách trà atiso đỏ sẫm nghi ngút khói, kèm theo một đĩa mứt gừng cay nồng tỏa hương thơm thanh khiết, ngạt ngào.

"Uống ngụm trà nóng cho ấm bụng đã, đừng nói gì vội," Mai Anh ấn chiếc tách gốm ấm sực vào đôi bàn tay đang lạnh cóng, gầy guộc của Nguyên.

Hơi ấm lan qua lớp da thịt mỏng manh khiến các khớp ngón tay co cứng của Nguyên dần mềm ra. Cô cúi đầu, hai tay bao bọc lấy thân tách trà, khẽ nhấp một ngụm nhỏ. Vị chua thanh, ngọt hậu và ấm áp của atiso hòa cùng vị ngọt đậm của mật ong rừng nguyên chất chảy tràn xuống cuống họng, làm dịu đi cảm giác thắt nghẹn, đắng chát nơi lồng ngực mà cô đã phải gồng mình kìm nén suốt từ sáng sớm đến giờ.

Hương gừng cay the bốc lên từ chiếc đĩa sành nhỏ đánh thức chút sinh khí cuối cùng trong cơ thể rệu rã của cô. Nguyên tựa lưng vào thành ghế gỗ, thở ra một hơi dài buốt lạnh.

"Tối qua dầm nhà tầng hai bị nứt," Nguyên lên tiếng, giọng cô khàn đặc, khô khốc sau một đêm căng thẳng đến tột cùng. "Mưa lớn như trút nước suốt từ nửa đêm. Tiếng gỗ gãy khô khốc ngay trên đầu, vang dội giữa đêm tối... tớ cứ ngỡ cả tầng áp mái sắp sụp xuống đè nát mọi thứ. Sáng nay anh Bảo bên trung tâm bảo tồn di sản sang kiểm tra. Anh ấy nói hệ khung đã lệch tới một phẩy hai độ về phía thung lũng, bốn cái cột chái sau hiên nhà bị mối xông rỗng ruột từ bao giờ mà không ai hay biết. Nếu trong vòng một tháng không thay xong chân cột và làm rãnh thoát nước cắt ngang sườn taluy, căn nhà sẽ không trụ nổi mùa mưa năm nay đâu."

Mai Anh khựng lại, đôi mắt to tròn mở lớn tràn đầy vẻ hoang mang: "Nghiêm trọng đến mức đó thật à? Hôm trước cậu bảo tớ chỉ là dột vài chỗ trên mái ngói với mục một hai tấm ván sàn ngoài hiên thôi mà?"

"Không đơn giản như tớ tưởng đâu, Mai Anh," Nguyên lắc đầu, ngón tay run rẩy miết nhẹ lên những vệt men rạn trên thân tách gốm, nhìn làn khói mỏng uốn lượn bay lên rồi tan biến vào khoảng không. "Móng đá hộc bên dưới đã bị xô lệch do mạch nước ngầm ứ đọng nhiều năm không có lối thoát. Đất bazan ở sườn taluy phía sau nhà bắt đầu có hiện tượng ngậm no nước và tạo thành các vết nứt chân chim. Dự toán theo chuẩn kỹ thuật của bên trung tâm thiết kế cộng đồng rơi vào khoảng gần ba trăm triệu đồng. Đó là con số tối thiểu, chưa tính đến các chi phí phát sinh nếu phải thay thế thêm các thanh xà ngang đã mục ruỗng. Tớ... tớ không thể gánh nổi con số đó vào lúc này."

Mai Anh nhìn sâu vào gương mặt hốc hác của bạn, sự xót xa hiện rõ không chút giấu giếm nơi đáy mắt: "Còn chuyện thợ mộc thì sao? Hôm trước cậu bảo bà ngoại đã ký hợp đồng phục chế với ai đó trước khi mất cơ mà..."

Nguyên im lặng. Khoảng lặng giữa hai người kéo dài, chỉ có tiếng gió rít qua khe cửa kính và tiếng củi nổ lách tách trong lò sưởi. Cảm giác nhức nhối quen thuộc nơi đáy tim lại cựa quậy, nhói lên từng cơn đau buốt.

"Là Lê Hoàng Phong."

Cái tên buông ra nhẹ bẫng như một làn hơi thở lạnh buốt, nhưng lại khiến bầu không khí quanh chiếc bàn gỗ như chùng hẳn xuống. Mai Anh chớp mắt, nét mặt khẽ biến đổi. Cô không tỏ ra quá đỗi bàng hoàng vì có lẽ đã lờ mờ đoán được điều gì đó từ trước, nhưng sự căng thẳng và e ngại vẫn khẽ lướt qua sống mũi cô. Mai Anh vươn tay qua mặt bàn, đặt nhẹ bàn tay ấm áp của mình lên mu bàn tay Nguyên, siết chặt lấy.

"Phong... anh ấy chịu nhận sửa à?"

"Bà ngoại tìm đến xưởng mộc của anh ấy ba tuần trước khi bà mất," Nguyên nói, ánh mắt dán chặt vào những vệt nước đọng chảy dài ngoằn ngoèo bên ngoài mặt kính, nhạt nhòa và vô định. "Bà ký với anh ấy một bản hợp đồng phục chế toàn bộ hệ thống mộng gỗ và chân cột chịu lực. Chi phí vật tư chỉ là một con số danh nghĩa, gần như là làm không công, lấy công làm lời... Sáng nay tớ, anh Bảo và Phong đã phải đứng cùng nhau dưới hiên nhà, lập biên bản khảo sát hiện trạng mười hai cây cột chịu lực. Cậu có hiểu cái cảm giác đó không, Mai Anh? Tớ đã muốn xé nát cái hợp đồng đó ngay trước mặt anh ấy. Tớ muốn đuổi anh ấy ra khỏi cổng Mộc Miên ngay lập tức. Mười năm trước bỏ đi biệt tăm không một lời từ biệt, để mặc tớ ở lại với hàng đống câu hỏi ngơ ngác không có lấy một lời đáp, rồi bây giờ lại thản nhiên xuất hiện dưới danh nghĩa một người thợ mộc làm theo di nguyện thiêng liêng của bà ngoại... Nhưng anh Bảo nói thẳng với tớ, ở cái đất Đà Lạt này, ngoài Phong ra không có thợ mộc nào đủ tay nghề để xử lý kết cấu mộng chịu lực phức tạp của nhà gỗ truyền thống kiểu này mà lại chấp nhận làm với cái giá đó. Tớ bị dồn vào chân tường rồi, hoàn toàn không có đường lui."

Mai Anh thở dài thườn thượt, ánh mắt chứa chan nỗi niềm trắc ẩn. Cô nghiêng chiếc ấm gốm, rót thêm một dòng trà đỏ au, thơm ngát vào tách của Nguyên, giọng mềm mỏng nhưng từng chữ đều chất chứa sự kiên quyết:

"Nguyên này, tớ biết chuyện mười năm trước là một vết thương quá lớn, một cái hố sâu hoắm trong lòng cậu. Tớ đã ở cạnh cậu suốt những tháng ngày cậu ngơ ngác như kẻ mất hồn, ngày nào cũng nhìn vào màn hình điện thoại chờ một tin nhắn, một cuộc gọi mà cuối cùng chẳng có gì ngoài sự im lặng tàn nhẫn. Nhưng hiện tại, căn nhà là di sản của bà Mai, và công việc là công việc. Tớ không bảo cậu phải tha thứ, phải vui vẻ hay tỏ ra ngọt ngào gì với Phong, nhưng cậu đừng tự hành hạ bản thân bằng cách gồng gánh tất cả mọi thứ một mình như thế nữa. Nhìn cậu xem, má hóp lại, sắc mặt thì xám xịt như người ốm nặng. Cậu vừa thoát khỏi cái vũng lầy đổ vỡ ở Sài Gòn chưa đầy một tháng, vết thương lòng lẫn thể xác còn chưa kịp hồi phục, giờ lại định vắt kiệt từng giọt sức lực cuối cùng cho đống gỗ mục đó sao?"

"Tớ không có lựa chọn nào khác," Nguyên thì thầm, hai bờ mi rũ xuống, giọng chùng hẳn đi trong sự tuyệt vọng. "Mộc Miên là tất cả những gì bà ngoại để lại cho tớ. Nếu tớ để mất nó, tớ chẳng còn nơi nào trên cõi đời này để bấu víu, chẳng còn nơi chốn nào để quay về, và chẳng còn gì để chứng minh rằng tớ không phải là một kẻ hoàn toàn thất bại."

"Cậu sai rồi, Thảo Nguyên!" Mai Anh nghiêm giọng, cắt ngang dòng suy nghĩ tiêu cực đang bủa vây tâm trí bạn mình. "Thất bại một dự án ở Sài Gòn không biến cậu thành kẻ vô dụng! Cậu lúc nào cũng có cái tính ôm đồm, không bao giờ chịu mở lời nhờ vả ai, cậu cứ nghĩ một mình đôi vai gầy guộc của cậu có thể chống đỡ được cả bầu trời sụp đổ sao? Bài học ở công ty cũ chưa đủ làm cậu tỉnh ngộ hay sao? Nếu cậu gục ngã vì kiệt sức trước khi căn nhà được sửa xong, thì giữ lại Mộc Miên phỏng có ích gì? Cậu phải ăn uống, phải ngủ đàng hoàng. Chiều nay tớ sẽ tự tay hầm một nồi cháo gà hạt sen cho cậu mang về. Còn việc tìm thợ điện nước lành nghề, cứ để tớ lo. Chú Năm bên xóm Trại Hầm làm điện nước công trình lâu năm, tay nghề rất cẩn thận, tớ sẽ gọi chú ấy sang khảo sát đường ống và hệ thống dây điện giúp cậu ngay ngày mai."

Sự bao bọc ấm áp, dung dị và những lời trách móc chân thành của Mai Anh như một chiếc phao cứu sinh ném xuống giữa dòng nước xoáy đang cuốn siết lấy Nguyên. Cô cúi đầu, cắn chặt môi dưới, hít một hơi thật sâu để ngăn những giọt nước mắt chực trào ra vì tủi thân và xúc động. Cô khẽ gật đầu, giọng nghẹn lại:

"Cảm ơn cậu, Mai Anh... Thực sự cảm ơn cậu."

Đúng lúc đó, tiếng chuông đồng gắn ngoài cửa quán lại khẽ vang lên những thanh âm trong trẻo. Một luồng gió núi lạnh buốt mang theo hơi nước ẩm ướt lùa vào phòng, khiến ngọn lửa trong lò sưởi khẽ chao nghiêng. Kèm theo đó là tiếng bước chân nện đĩnh đạc, vững chãi trên nền sàn gỗ thông.

"Chào buổi chiều, bà chủ Mai Anh. Không khí ẩm ướt và lạnh giá thế này mà được bước vào đây, ngửi thấy mùi trà atiso của quán cô thì đúng là không còn gì ấm áp bằng."

Một giọng nam trầm ấm, rành rọt và tròn vành rõ chữ vang lên từ phía cửa vào. Nguyên bất giác giật mình ngẩng đầu lên.

Người vừa bước vào là một người đàn ông trạc ba mươi lăm tuổi, vóc dáng cao ráo, cân đối. Anh ta khoác chiếc áo măng tô dạ màu xám tro cắt may vô cùng tỉ mỉ, vừa vặn tôn lên bờ vai rộng, bên trong là áo sơ mi cổ đứng tối màu cài cúc ngay ngắn. Người đàn ông tháo chiếc khăn len mỏng vắt hờ trên cánh tay, để lộ gương mặt góc cạnh sáng sủa, sống mũi cao thẳng, mái tóc đen được cắt tỉa và chải chuốt gọn gàng. Nụ cười hòa nhã trên môi anh ta toát lên phong thái lịch thiệp, tự tin và sắc sảo của một người thành đạt, quen làm việc chuyên nghiệp nơi các đô thị lớn.

"Anh Minh," Mai Anh khẽ nhướng mày, nụ cười đón khách quen thuộc lập tức xuất hiện trên gương mặt nhưng trong ánh mắt thoáng gợn lên một nét cảnh giác, giữ khoảng cách rất tinh tế. "Hôm nay giám đốc dự án bận rộn lại có thời gian rảnh rỗi ghé qua quán nhỏ của tôi thế này?"

"Vừa xong một buổi thị sát thực địa trên đồi thông về, thấy quán cô sáng đèn ấm cúng quá nên ghé vào tìm chút hơi ấm thôi," người đàn ông tên Minh mỉm cười. Ánh mắt anh ta rất nhanh nhạy quét qua không gian ấm cúng của quán trà, rồi dừng lại trên người Nguyên với vẻ quan sát tinh tế, kín đáo nhưng đầy sự chú ý. "Hình như tôi đang làm phiền cuộc trò chuyện riêng tư của hai người thì phải?"

"À không có gì," Mai Anh đứng dậy, khéo léo nghiêng người giới thiệu để phá vỡ bầu không khí ngượng ngùng. "Anh Minh, đây là Thảo Nguyên, bạn thân từ thời học phổ thông của tôi, một kiến trúc sư cảnh quan từ Sài Gòn mới chuyển về lại Đà Lạt. Nguyên, đây là anh Nguyễn Khải Minh, Giám đốc phát triển dự án của Công ty Cổ phần Phát triển Cao Nguyên."

Cái tên "Công ty Cổ phần Phát triển Cao Nguyên" như một mũi kim châm khẽ làm Nguyên giật mình. Đó chính là tập đoàn bất động sản lớn đang rầm rộ thu mua đất đai suốt dải đồi phía tây thành phố suốt hơn một năm qua, vẽ nên những quy hoạch đồ sộ làm thay đổi bộ mặt của nhiều thung lũng nguyên sơ. Cô nén lại sự e dè trong lòng, lịch sự đứng lên, khẽ gật đầu chào người đối diện:

"Chào anh Minh."

"Vũ Thảo Nguyên... kiến trúc sư cảnh quan?" Khải Minh lặp lại cái tên một cách chậm rãi, ánh mắt ánh lên sự thích thú rõ rệt, như thể anh ta vừa tìm thấy một mảnh ghép quan trọng mà mình đã tìm kiếm bấy lâu. Anh ta chủ động chìa bàn tay ra phía trước. Một cái bắt tay vừa vặn, lịch thiệp, lực siết vừa đủ và vô cùng dứt khoát. "Rất hân hạnh được gặp cô. Tôi đã từng nghe qua đồ án công viên sinh thái đầm ngập nước mà văn phòng của cô tham gia thiết kế tại khu Nam Sài Gòn hai năm trước. Một giải pháp phân tầng thực vật bản địa vô cùng ấn tượng và táo bạo. Thật không ngờ lại có duyên tao ngộ cô ở một góc quán yên tĩnh và thi vị thế này."

Nguyên thoáng ngạc nhiên trước sự am hiểu tường tận của anh ta về dự án cũ, nhưng sự cảnh giác vốn có của một người vừa trải qua biến cố đổ vỡ trong công việc khiến cô nhanh chóng lấy lại nét mặt bình thản, chừng mực:

"Cảm ơn anh. Đó chỉ là một dự án cũ từ thời tôi còn làm việc cho một văn phòng thiết kế chung thôi, không có gì to tát cả."

"Tôi có thể mạn phép ngồi cùng bàn vài phút được không? Dù sao ngoài trời sương mù cũng đang xuống rất dày, đường đèo dốc lúc này đi lại cũng không tiện," Minh mỉm cười, chỉ tay vào chiếc ghế bọc da trống đối diện với cử chỉ thăm dò đầy chừng mực, không hề tạo cảm giác đường đột hay khiếm nhã.

Mai Anh khẽ liếc nhìn Nguyên, thấy cô hơi khẽ gật đầu thì mới cất tiếng:

"Anh Minh dùng cà phê phin đậm như mọi khi chứ?"

"Cho tôi một ấm trà tim sen mật ong thì hơn, hôm nay tôi phải đi thực địa nhiều, cần chút gì đó thanh lọc và tĩnh tâm. Cảm ơn cô Mai Anh nhé."

Khi Mai Anh quay lưng bước về phía quầy pha chế, Khải Minh thong thả ngồi xuống chiếc ghế đối diện Nguyên. Anh ta đặt chiếc điện thoại thông minh viền kim loại sáng bóng cùng chùm chìa khóa xe lên mặt bàn gỗ, phong thái toát lên sự tự tin, đĩnh đạc của một kẻ quen nắm quyền kiểm soát trong các cuộc thương lượng, nhưng tuyệt nhiên không hề tạo cảm giác hống hách hay áp đặt.

"Tôi nghe nói cô Nguyên là cháu gái duy nhất của bà cụ Mai, chủ nhân khu nhà Mộc Miên trên triền dốc phía sau đây?" Minh mở đầu câu chuyện bằng một tông giọng rất tự nhiên, ấm áp như thể chỉ là lời thăm hỏi thường tình của một người hàng xóm tình cờ gặp gỡ.

"Vâng, đúng vậy," Nguyên đáp ngắn gọn, hai bàn tay vẫn đan vào nhau bao quanh lấy thân tách trà atiso ấm áp, ánh mắt nhìn thẳng vào người đối diện để dò xét. "Căn nhà gỗ đó là di sản của bà ngoại tôi để lại."

Minh khẽ gật đầu, ánh mắt anh ta lơ đễnh hướng ra ngoài ô kính mờ sương, nhìn về phía những rặng thông mờ ảo đang chìm dần vào bóng hoàng hôn của thung lũng:

"Một vị trí tuyệt đẹp. Địa hình dốc thoải tự nhiên, hướng nhìn trực diện xuống thung lũng sương mù quanh năm, lại có vạt thông cổ thụ bao quanh giữ trọn vẹn cảnh quan nguyên sơ. Những khu đất có địa thế phong thủy đắc địa và chứa đựng trầm tích thời gian như Mộc Miên hiện nay ở Đà Lạt thực sự chỉ còn đếm trên đầu ngón tay mà thôi."

"Mộc Miên chỉ là một ngôi nhà gỗ cũ kỹ đang xuống cấp trầm trọng thôi, anh Minh," Nguyên đáp, cố ý dùng giọng điệu thờ ơ để dìm giá trị thực tế của công trình xuống, thăm dò xem đối phương thực sự muốn nhắm đến điều gì.

Khải Minh khẽ cười, một nụ cười thấu hiểu và sắc sảo của một chuyên gia bất động sản lão luyện:

"Giá trị của một khu đất nằm ở tầm nhìn quy hoạch của người sở hữu nó, cô Nguyên ạ. Căn nhà gỗ có thể đã mục rỗng, mối mọt theo năm tháng, nhưng thế đất và không gian cảnh quan xung quanh nó thì là vô giá. Tôi là người làm kinh doanh, tôi sẽ không vòng vo làm mất thời gian quý báu của cô. Công ty Phát triển Cao Nguyên chúng tôi đang ráo riết triển khai giai đoạn hai của quần thể nghỉ dưỡng sinh thái cao cấp 'Thung Lũng Ngàn Thông'. Dự án này hướng tới phân khúc khách hàng thượng lưu, đề cao tính biệt lập, bảo tồn hệ sinh thái rừng và tôn vinh các giá trị văn hóa bản địa. Khu đất của Mộc Miên nằm ở vị trí trung tâm, là mắt xích vô cùng quan trọng trong vành đai cảnh quan của phân khu đồi trà mà chúng tôi đang mở rộng."

Anh ta dừng lại một nhịp, nghiêng người về phía trước một chút, nhìn thẳng vào mắt Nguyên. Ánh mắt anh ta sắc bén, sáng rực sự toan tính nhưng bề ngoài vẫn tràn ngập sự nhã nhặn, chân thành:

"Chúng tôi rất muốn mua lại toàn bộ khu đất Mộc Miên từ gia đình cô. Mức giá mà tập đoàn chúng tôi sẵn sàng đưa ra bảo đảm sẽ cao hơn ít nhất ba mươi phần trăm so với giá giao dịch thực tế trên thị trường tự do hiện tại. Toàn bộ thủ tục pháp lý, thuế phí chuyển nhượng, trích lục hồ sơ địa chính phía công ty chúng tôi sẽ chịu trách nhiệm lo liệu trọn gói. Khoản thanh toán sẽ được giải ngân bằng tiền mặt hoặc chuyển khoản một lần duy nhất ngay sau khi hai bên hoàn tất ký hợp đồng công chứng."

Mặc dù đã lờ mờ đoán trước được mục đích tiếp cận của Minh ngay từ khi nghe tên công ty của anh ta, Nguyên vẫn không khỏi chấn động mãnh liệt trong lòng.

Cao hơn ba mươi phần trăm giá thị trường cho một mảnh đất sườn đồi rộng gần một ngàn mét vuông, lại được giải ngân trọn gói một lần duy nhất... Đó là một con số khổng lồ, một khối tài sản bằng tiền mặt mà có lẽ cả đời làm công ăn lương của một kiến trúc sư như cô cũng khó lòng tích lũy nổi. Một con số thừa sức để cô trả sạch khoản nợ bảo lãnh vật tư hơn ba trăm triệu đồng đang treo lơ lửng như thanh gươm trên đầu, đủ để bù đắp phần tài chính thiếu hụt cho cha mẹ cô an dưỡng tuổi già ở quê nhà, và thậm chí sau khi trang trải hết nợ nần, cô vẫn còn dư dả một khoản vốn không hề nhỏ để mở một văn phòng kiến trúc cảnh quan độc lập, khiêm tốn ở bất cứ thành phố nào cô muốn.

Lời đề nghị ấy quá đỗi béo bở, quá đỗi ngọt ngào. Nó tựa như một chiếc phao cứu sinh bằng vàng ròng được thả xuống ngay đúng khoảnh khắc cô đang kiệt sức, chới với giữa dòng nước lũ ngập ngụa bế tắc.

Nhận thấy sự im lặng kéo dài và nét trầm ngâm, bối rối thoáng qua trên gương mặt đối phương, Khải Minh mỉm cười nhẹ. Anh ta tiếp tục dùng chất giọng trầm ấm, truyền cảm và đầy tính thuyết phục để tấn công sâu hơn vào tâm lý đang dao động của cô:

"Tôi biết, Mộc Miên gắn liền với ký ức tuổi thơ của cô, gắn liền với hình bóng người bà quá cố, việc chia tay một nơi chốn như thế chưa bao giờ là quyết định dễ dàng đối với bất kỳ ai. Nhưng cô Nguyên là một người làm nghề kiến trúc, một người được đào tạo bài bản về kỹ thuật và quy hoạch, cô hiểu rõ hơn ai hết bài toán về chi phí cơ hội và tính khả thi của một công trình xây dựng. Ngôi nhà đó xây từ thập niên bảy mươi, kết cấu chịu lực bằng gỗ tự nhiên đã mỏi mệt sau nửa thế kỷ dầm mưa dãi nắng, lại nằm chênh vênh trên nền đất taluy có nguy cơ sạt trượt rất cao vào mùa mưa lũ kéo dài. Để phục chế nó đạt tiêu chuẩn an toàn lưu trú tối thiểu, cô sẽ phải đổ vào đó hàng trăm triệu đồng, thậm chí hàng tỷ đồng nếu phát sinh sự cố về nền móng, cùng vô số thời gian, công sức và cả những rủi ro vận hành sau này. Tại sao phải tự trói buộc bản thân vào một gánh nặng quá sức như thế, trong khi cô hoàn toàn có quyền chọn một giải pháp nhẹ nhàng và thanh thản hơn rất nhiều?"

Minh hơi hạ thấp giọng xuống, ánh mắt đong đầy sự cảm thông sâu sắc, như một người anh đi trước thấu hiểu nỗi vất vả của đàn em:

"Bán lại khu đất cho chúng tôi, cô không chỉ giúp mảnh đất này được đầu tư bài bản, chuyên nghiệp hơn bởi một tập đoàn có tiềm lực tài chính vững mạnh, mà quan trọng nhất là cô có thể hoàn toàn giải phóng bản thân khỏi mọi gánh nặng nợ nần, thanh thản bắt đầu lại sự nghiệp mà không phải chịu bất kỳ áp lực vô hình nào đè nặng lên vai nữa."

Nguyên siết chặt ngón tay vào thân tách trà nóng, cảm giác rát bỏng nhói lên nơi đầu ngón tay kéo giật cô trở về với thực tại, xé toang bức màn ảo ảnh màu hồng vừa chớm nở.

Từ "gánh nặng nợ nần" phát ra từ khuôn miệng khéo léo của Khải Minh như một chiếc gai nhọn chọc thẳng vào vùng ký ức phòng vệ nhạy cảm nhất của cô. Một luồng điện lạnh toát chạy dọc sống lưng.

Cô ngước mắt lên, nhìn thẳng vào đôi mắt đen sâu thẳm của người đàn ông đối diện:

"Anh Minh... có vẻ như anh đã tìm hiểu rất kỹ lưỡng về hoàn cảnh cá nhân của tôi?"

Khải Minh không hề tỏ ra bối rối hay lúng túng khi bị lật tẩy sự tò mò. Anh ta chỉ mỉm cười điềm đạm, đưa tay đón lấy ấm trà tim sen mà Mai Anh vừa mang ra đặt lên bàn, thong thả rót một dòng nước trong veo tỏa khói nghi ngút vào chiếc tách nhỏ.

"Tôi làm công tác phát triển dự án, tìm hiểu đối tác, nắm bắt bối cảnh khu vực và các yếu tố nhân khẩu học xung quanh là nguyên tắc nghề nghiệp tối thiểu," Minh từ tốn nói, giọng điệu hạ thấp xuống như một lời tâm sự thân tình giữa những người cùng làm trong giới xây dựng - quy hoạch. "Thị trường bất động sản đóng băng suốt một năm qua đã kéo theo sự sụp đổ dây chuyền của hàng loạt nhà thầu phụ và các đơn vị tư vấn thiết kế trẻ. Tôi biết rất rõ tình hình tài chính vô cùng ngặt nghèo của các văn phòng cảnh quan tại Sài Gòn sau đợt thanh lọc khắc nghiệt vừa rồi. Nhiều người bạn tài năng của tôi ở các xưởng thiết kế độc lập, nhiệt huyết và lý tưởng không thiếu, nhưng chỉ vì vài hợp đồng bảo lãnh thanh toán vật tư cho các chủ đầu tư mất khả năng thanh khoản mà lâm vào cảnh điêu đứng, nợ tín dụng sắp đến hạn bủa vây khắp nơi, tài khoản cá nhân bị phong tỏa... Những áp lực tài chính tàn nhẫn đó, cô Nguyên à, nó có thể nghiền nát sự tự do sáng tạo và lòng tự trọng của một người làm nghề nhanh hơn bất cứ điều gì trên đời."

Từng câu, từng chữ của Khải Minh như những nhát búa bọc nhung vô hình nện thẳng vào lồng ngực Nguyên. Tim cô đập thắt lại, bàn tay giấu dưới gầm bàn vô thức co quắp, bấm sâu móng tay vào lòng bàn tay để giữ cho cơ thể khỏi run rẩy.

Anh ta không hề nói bâng quơ hay đưa ra những nhận định chung chung. Những lời lẽ tưởng chừng như chan chứa sự thấu cảm, sẻ chia ấy thực chất là một đòn nắn gân tâm lý cực kỳ hiểm hóc và tinh vi. Anh ta biết. Anh ta biết tỏng văn phòng của cô ở Sài Gòn đã tuyên bố phá sản. Anh ta biết cô đang gánh một khoản nợ bảo lãnh vật tư hơn ba trăm triệu đồng sắp đến hạn thanh toán — khoản nợ mà cô phải cắn răng giấu biệt dưới đáy rương gỗ mít cũ kỹ nơi gầm cầu thang Mộc Miên vì sợ mẹ cô phát hiện ra. Anh ta biết cô đang rơi vào bước đường cùng kiệt quệ, và anh ta đang dùng chính điểm yếu chí mạng đó để biến lời đề nghị mua đất thành một ân huệ cứu rỗi ban phát từ trên cao.

Một làn sóng cảnh giác sắc lạnh và phẫn nộ âm thầm dâng lên trong tâm trí Nguyên, quét sạch hoàn toàn chút cảm giác cám dỗ ban đầu.

"Anh Minh đánh giá thị trường rất sát sao và sâu sắc," Nguyên cất tiếng, giọng cô lấy lại vẻ điềm tĩnh, cứng cỏi và lạnh nhạt khác thường. "Nhưng Mộc Miên không phải là một món hàng thanh lý tồn kho để giải quyết nợ nần hay cân đối dòng tiền. Đó là ngôi nhà bà ngoại để lại cho tôi với di nguyện thiêng liêng là giữ gìn nó. Hiện tại, tôi không có bất kỳ kế hoạch nào về việc chuyển nhượng khu đất này dưới bất kỳ hình thức, thời điểm hay mức giá nào. Rất cảm ơn thiện chí của anh và quý công ty."

Nụ cười trên môi Khải Minh không hề tắt. Ánh mắt anh ta vẫn giữ nguyên vẻ lịch thiệp, phong độ, không để lộ dù chỉ một thoáng phật ý hay bực bội. Một cái lắc đầu từ chối dứt khoát ngay ở vòng đàm phán đầu tiên dường như là điều đã nằm trọn vẹn trong kịch bản mà một kẻ dày dạn kinh nghiệm thương trường như anh ta đã lường trước.

"Tôi rất tôn trọng tình cảm thiêng liêng mà cô dành cho gia đình và căn nhà kỷ niệm," Minh từ tốn đặt tách trà xuống đĩa lót, giọng nói vẫn êm ái như nhung. "Nhưng kinh doanh và thực tế đời sống luôn có những ngã rẽ bất ngờ nằm ngoài mọi toan tính của chúng ta. Cơn mưa đầu mùa ở Đà Lạt đêm qua chỉ mới là khúc dạo đầu thôi, cô Nguyên. Mùa mưa bão thực sự của cao nguyên còn kéo dài dằng dặc đến tận tháng Mười, tháng Mười Một. Đất đai ngậm no nước sẽ trượt, gỗ mục ngấm nước sẽ gãy. Đôi khi, cố công giữ lại một thứ bằng mọi giá lại chính là cách nhanh nhất để chúng ta đánh mất nó vĩnh viễn."

"Nguyên ơi, vào phụ tớ bưng cái khay bánh mứt này một chút với, nặng quá tớ bê không xuể!"

Tiếng Mai Anh bất ngờ cất lên thật to từ phía quầy bar, vang dội khắp gian phòng tĩnh lặng, cắt ngang bầu không khí đối đầu ngầm đang đặc quánh và căng như dây đàn giữa hai người.

Nguyên khẽ thở phào trong lòng, lập tức đứng dậy, cúi đầu chào lịch sự:

"Xin phép anh, tôi phải vào giúp bạn một lát."

Nói rồi, không đợi Khải Minh đáp lời, cô quay lưng bước nhanh về phía quầy pha chế.

Ngay khi Nguyên vừa lách người bước qua tấm rèm ngăn bằng vải lanh thô màu xám, Mai Anh đã lập tức túm chặt lấy cổ tay cô, kéo giật cô vào góc sâu nhất bên trong quầy, nơi tiếng rít của máy xay cà phê và tiếng nước sôi sùng sục có thể át đi hoàn toàn những thanh âm thì thầm to nhỏ.

"Cậu tuyệt đối không được nghe những lời ngon ngọt của thằng cha đó!" Mai Anh thì thầm vào tai Nguyên, vẻ mặt cô căng thẳng tột độ, hai hàm răng nghiến chặt, đôi mắt mở to đầy phẫn nộ — một dáng vẻ khác hẳn với sự xởi lởi, niềm nở tiếp khách thường ngày của bà chủ quán cà phê.

"Cậu biết chuyện gì về anh ta à?" Nguyên hỏi dồn, ánh mắt vẫn không kìm được mà liếc qua khe rèm nhìn ra bóng lưng thẳng tắp, ung dung của Khải Minh ngoài bàn gỗ.

"Tớ lạ gì cái trò gom đất bẩn thỉu của công ty hắn!" Mai Anh nghiến răng nói nhỏ, từng chữ rít qua kẽ răng. "Hơn nửa năm nay, thằng cha Khải Minh đó lượn lờ khắp cái triền đồi này như diều hâu săn mồi rình rập xác chết. Hắn nhắm vào những gia đình có sổ đỏ cũ từ thời xưa, những người già neo đơn hoặc những nhà đang gặp khó khăn, túng quẫn về tiền bạc. Hắn cho người tiếp cận, dùng tiền ép giá người này, rồi lại dùng các mối quan hệ hành chính trên sở xây dựng để gây khó dễ giấy phép sửa chữa, cải tạo của người kia. Cậu có biết mảnh vườn của nhà bác Tám trồng dâu bên cạnh không? Hắn cũng dùng cái chiêu thức mua lại nợ ngân hàng rồi thúc ép siết nợ, khiến bác ấy phải cắn răng bán tháo cả khu vườn với giá rẻ mạt chưa bằng một nửa thị trường đấy! Hắn không phải người tốt lành gì đâu, Nguyên. Hắn biết cậu từ Sài Gòn dạt về, biết cậu đang kẹt tiền sửa nhà nên mới nhảy vào giăng bẫy xâu xé đấy!"

Nguyên khẽ thở dài, cảm giác mệt mỏi, nặng trĩu lại đổ ập xuống bờ vai gầy:

"Tớ vừa từ chối thẳng thừng rồi. Nhưng điều tớ lo là anh ta nắm quá rõ tình hình tài chính của các văn phòng cảnh quan ngoài Sài Gòn... Tớ sợ anh ta đã cho người điều tra tường tận về hoàn cảnh nợ nần của tớ trước khi bước chân vào quán này."

"Thì thế tớ mới bảo cậu phải đề cao cảnh giác tối đa!" Mai Anh càu nhàu, bàn tay cô siết chặt lấy cánh tay bạn như để truyền thêm sức mạnh. Rồi như chợt nhớ ra điều gì, Mai Anh đưa tay kéo nhẹ góc rèm vải lanh, kín đáo nhìn ra phía mặt đường dốc trước cửa quán.

Bỗng nhiên, ánh mắt Mai Anh sững lại. Cô chớp mắt liên tục, vẻ mặt biến đổi từ căng thẳng sang kinh ngạc, rồi khẽ huých cùi chỏ vào eo Nguyên:

"Kìa... Nguyên, nhìn ra ngoài đường dốc xem."

Nguyên theo hướng chỉ tay của bạn, khẽ hé một góc rèm, hướng tầm mắt nhìn qua ô kính lớn phủ mờ hơi sương của quán cà phê.

Bên kia con dốc đất đỏ nhão nhoét, dưới bóng một tán thông già cành lá trĩu nặng vì ngấm nước mưa, có một bóng người đang đứng im lìm giữa làn sương mù mờ ảo đang cuộn trôi từng đợt.

Đó là Phong.

Anh vẫn mặc chiếc áo khoác gió sờn rách màu xanh rêu sẫm quen thuộc từ sáng nay, chiếc quần bò thô lấm lem vài vệt bùn đất bazan đỏ au đã khô cứng nơi gấu quần. Chiếc ba lô đồ nghề bằng vải bạt nặng trịch vẫn đeo lệch một bên vai, kéo trĩu một bên lưng áo. Anh đứng nép mình bên thân cây thông cổ thụ xù xì, hai bàn tay đút sâu vào túi áo khoác, chiếc mũ lưỡi trai sẫm màu kéo sụp xuống che khuất nửa khuôn mặt góc cạnh, phong trần.

Nhưng Nguyên biết rõ, qua làn sương mù giăng mắc, ánh mắt anh đang hướng thẳng về phía quán Dốc Sương. Hướng thẳng về phía chiếc bàn gỗ sát ô cửa kính nơi cô vừa ngồi đối diện, trò chuyện với Khải Minh cách đây ít phút.

Mưa bụi bắt đầu lất phất bay trở lại trên triền dốc, giăng thành một tấm màn mỏng manh, lạnh buốt giữa hai bờ vực thẳm. Phong cứ đứng trơ trọi như thế giữa cái lạnh cắt da cắt thịt của buổi chiều tà cao nguyên, cô độc, lặng lẽ và bất động như một bức tượng đá tạc vào nền trời xám xịt. Anh không bước qua đường, không có bất kỳ ý định nào muốn đẩy cánh cửa gỗ bước vào quán để tìm một chỗ trú mưa hay uống một hớp trà ấm. Dường như anh chỉ muốn giữ đúng cái ranh giới nghiệt ngã, lạnh lùng mà anh đã tự cam kết với cô vào sáng nay: *Tuyệt đối không can thiệp vào đời sống cá nhân của cô, chỉ hiện diện trong phạm vi công việc phục chế ngôi nhà theo đúng hợp đồng với người đã khuất.*

"Anh ấy đứng chôn chân ở đó từ lúc nào thế nhỉ?" Mai Anh lẩm bẩm, giọng cô bất giác chùng xuống, pha lẫn chút xót xa không che giấu. "Từ xưởng mộc của anh ấy chạy xe máy sang tận đây cũng mất cả nửa tiếng đồng hồ vượt đèo dốc trơn trượt... Sao không vào quán gọi một ly cà phê nóng mà lại đứng phơi sương phơi gió như thế kia chứ?"

Nguyên không đáp. Cổ họng cô nghẹn ứ, đắng ngắt. Một cảm giác phức tạp, hỗn độn vô cùng — vừa nhức nhối, vừa tức giận lại vừa cay đắng, xót xa — cuộn trào lên dữ dội trong lồng ngực cô.

Sự hiện diện âm thầm, lặng lẽ của Phong lúc này không hề mang lại cho cô cảm giác được chở che hay an ủi. Ngược lại, nó chỉ như một chiếc kim sắc nhọn đâm thẳng vào vết thương lòng chưa bao giờ lành miệng, nhắc nhở cô về một quá khứ đầy rẫy những tổn thương và đổ vỡ. Người đàn ông này đã từng lặng lẽ biến mất không một dấu vết mười năm trước, nhẫn tâm bỏ rơi cô giữa những hoang mang, hụt hẫng tột cùng của tuổi mười tám ngây thơ, để mặc cô chới với trong những câu hỏi không bao giờ có lời giải đáp. Và rồi hôm nay, sau mười năm đằng đẵng, anh lại xuất hiện như một cái bóng câm lặng, mang theo sự ăn năn muộn màng và món nợ nghĩa tình với bà ngoại cô để trói buộc cô vào một tình thế trớ trêu.

Nguyên cắn chặt môi, dứt khoát quay mặt đi, kéo tấm rèm vải lanh lại che khuất tầm nhìn, kiên quyết không nhìn ra bóng hình quen thuộc dưới gốc thông già thêm một lần nào nữa.

"Tớ ra ngoài tiễn khách đây," Nguyên nói khẽ, giọng khô khốc và lạnh tanh.

Khi Nguyên bước ra khỏi quầy pha chế, Khải Minh đã đứng dậy bên chiếc bàn gỗ. Chiếc áo măng tô dạ màu xám tro đã được anh ta cài cúc cẩn thận, phẳng phiu. Tách trà tim sen trên bàn đã cạn một nửa, làn khói ấm đã tan biến hoàn toàn vào không khí lạnh.

"Tôi có một cuộc họp giao ban khẩn của ban quản lý dự án lúc năm giờ rưỡi, phải đi ngay bây giờ cho kịp giờ," Minh nói, nụ cười trên môi vẫn giữ trọn vẹn vẻ lịch lãm, hào hoa của một người đàn ông thành đạt, không hề để lộ một chút biểu hiện nào của sự vội vã hay phật ý sau lời từ chối của cô.

Anh ta thong thả rút từ trong túi áo ngực ra một chiếc hộp đựng danh thiếp bằng kim loại mạ bạc sáng loáng. Bằng những ngón tay thon dài, sạch sẽ, anh ta rút ra một tấm danh thiếp bằng giấy mỹ thuật dày dặn, dập nổi chữ nhũ bạc vô cùng tinh xảo, cẩn thận đặt ngay ngắn lên mặt bàn gỗ thông, ngay cạnh chiếc tách trà atiso của Nguyên.

"Đây là số điện thoại cá nhân trực tiếp của tôi," Minh nói, ánh mắt nhìn thẳng vào mắt Nguyên, sâu thẳm và chứa đựng đầy ẩn ý thâm sâu. "Lời đề nghị mua lại khu đất Mộc Miên của Công ty Phát triển Cao Nguyên vẫn luôn có hiệu lực cho đến hết tháng này. Bất cứ khi nào cô Nguyên cảm thấy khối lượng công việc, rủi ro sạt lở và áp lực tài chính của việc phục chế Mộc Miên trở nên quá tải đối với sức lực của cô, hãy gọi cho tôi. Cánh cửa hợp tác và sự hỗ trợ tài chính từ phía chúng tôi luôn rộng mở chào đón cô."

"Cảm ơn anh Minh đã quan tâm," Nguyên đáp, ánh mắt cô lạnh băng như sương giá mùa đông, giọng nói không một chút dao động. "Nhưng tôi nghĩ anh không cần phải tốn thời gian chờ đợi cuộc gọi đó đâu."

"Thời gian và những cơn mưa bão của Đà Lạt sẽ trả lời tất cả, cô kiến trúc sư ạ," Minh mỉm cười nhẹ nhàng, một nụ cười đầy tự tin của một kẻ tin chắc vào sự khắc nghiệt của quy luật thị trường. Anh ta khẽ cúi đầu chào tạm biệt rồi sải những bước chân đĩnh đạc ra phía cửa.

Tiếng chuông đồng lại một lần nữa leng keng vang lên báo hiệu cửa mở, rồi nhanh chóng chìm lấp vào tiếng nổ máy êm ru, trầm thấp của chiếc xe hơi sang trọng đang từ từ lăn bánh rời đi trên con dốc mù sương.

Nguyên đứng chôn chân bên chiếc bàn gỗ mộc mạc. Không gian trong quán bỗng chốc trở nên tĩnh lặng đến ngột ngạt. Cô chầm chậm đưa bàn tay run rẩy, cầm lấy tấm danh thiếp bóng bẩy của Nguyễn Khải Minh để lại trên mặt bàn.

Chất liệu giấy mỹ thuật cao cấp cứng cáp, láng mịn và lạnh ngắt dưới đầu ngón tay cô. Từng dòng chữ in nổi sắc nét, sang trọng: *Nguyễn Khải Minh – Giám đốc Phát triển Dự án – Công ty Cổ phần Phát triển Cao Nguyên*. Một tấm danh thiếp nhỏ bé nhưng đại diện cho sức mạnh tuyệt đối của đồng tiền, của quyền lực tư bản, của những tập đoàn bất động sản khổng lồ sẵn sàng nghiền nát và nuốt chửng mọi ký ức, mọi giá trị di sản cản đường họ để vẽ nên những khu nghỉ dưỡng xa hoa, lộng lẫy cho giới thượng lưu.

Ngón tay Nguyên vô thức siết chặt lại. Tấm danh thiếp cứng cáp cong gập trong lòng bàn tay cô, mép giấy sắc lẹm cứa nhẹ vào da thịt, tạo nên một cơn đau buốt âm ỉ, nhức nhối nơi đầu ngón tay.

Vòng vây của áp lực kinh tế và sự khắc nghiệt của thực tế dường như đang ngày càng siết chặt lại quanh cổ cô, tước đoạt đi từng chút không gian hít thở mong manh cuối cùng.

Hạn thanh toán khoản nợ bảo lãnh vật tư hơn ba trăm triệu đồng cho các nhà cung ứng ở Sài Gòn chỉ còn vỏn vẹn mười ba ngày nữa; hệ thống móng đá hộc xô lệch và thanh dầm nứt toác của Mộc Miên chỉ còn đúng bốn tuần lễ trước khi những trận mưa dầm cực đoan kéo sạt cả triền đất taluy bazan; và giờ đây là một con cá mập bất động sản đầy toan tính đang kiên nhẫn lượn lờ quanh con dốc, giăng sẵn một cái bẫy bằng vàng ròng, chỉ chờ đợi cô kiệt sức gục ngã để tung ra đòn kết liễu cuối cùng.

Bất chợt, tiếng chuông điện thoại chói gắt vang lên cùng độ rung bần bật trong túi áo khoác của Nguyên, phá tan bầu không khí tĩnh mịch đặc quánh của căn phòng.

Nguyên giật thót mình, bàn tay vô thức buông lỏng tấm danh thiếp đã nhàu nhĩ trên mặt bàn. Cô run rẩy thò tay vào túi áo, rút chiếc điện thoại ra.

Màn hình sáng trưng, hiển thị rõ mồn một tên người gọi đến:

*Mẹ.*

Hơi thở của Nguyên nghẹn lại nơi cuống họng. Lồng ngực cô thắt lại như bị một tảng đá đè nặng. Cô ngập ngừng mất vài giây, nhắm chặt mắt lại, cố gắng hít một hơi thật sâu để điều chỉnh lại nhịp thở và giọng nói cho thật bình thản, rồi mới run rẩy quẹt ngón tay lên màn hình, bấm nút nhận cuộc gọi:

"Alo... con nghe đây mẹ."

Đầu dây bên kia tuyệt nhiên không hề có một lời hỏi han về thời tiết ẩm lạnh của phố núi hay tình hình sức khỏe của đứa con gái vừa trải qua biến cố kiệt sức. Chỉ có giọng nói đanh gọn, lạnh lùng, dứt khoát và đầy uy quyền quen thuộc của bà Vũ Minh Châu vang lên, từng câu từng chữ nện thẳng vào màng nhĩ Nguyên như những phán quyết không thể chối từ:

"Nguyên đấy à? Mẹ vừa họp xong với bên kiểm toán tài chính. Mẹ đã đặt xong vé xe liên tỉnh chuyến sớm nhất rồi. Chiều thứ Sáu này mẹ sẽ đích thân lên Đà Lạt để gặp con. Mẹ đã chủ động liên hệ với một văn phòng môi giới bất động sản có uy tín lớn trên đó để họ cử người vào thẩm định, định giá lại toàn bộ khu đất Mộc Miên. Lần này mẹ lên, mẹ con mình dứt khoát phải ngồi lại để giải quyết dứt điểm chuyện bán khu đất đó, không thể để con tiếp tục dây dưa, bướng bỉnh làm khổ bản thân và kéo lụy cả gia đình này thêm một ngày nào nữa!"