Mảnh Ghép Vận Hành

Mặt kính lớn của quán cà phê Dốc Sương chiều nay gần như biến thành một bức màn nước đục ngầu, chắn ngang tầm mắt nhìn xuống triền thung lũng Trại Mát. Từng đợt gió thốc từ phía đáy khe mang theo hơi ẩm lạnh buốt đặc trưng của xứ mù, táp liên hồi vào vách kính dày, làm rỉ ra những vệt nước dài ngoằng, nhằng nhịt như những vết cào vô hình trên da thịt. Bên ngoài, những nhà lồng trồng hoa nằm san sát dưới triền dốc chỉ còn là những mảng trắng nhờ nhạt mờ mịt, thỉnh thoảng chao đảo theo làn mưa như một đàn sứa khổng lồ chìm nghỉm dưới đáy đầm lầy.

Bên trong gian phòng áp mái, không khí ấm sực mùi khói củi thông và hương hạt Arabica rang mộc vẫn không đủ sức xua đi cảm giác ẩm lạnh đang luồn lách qua từng khe sàn gỗ. Chiếc máy pha cà phê thủ công bằng đồng đỏ đặt trên quầy bar của Mai Anh thỉnh thoảng lại xả ra một luồng hơi nước xì xì, tỏa ra làn khói mỏng liu riu.

Nguyên ngồi bất động ở góc bàn tròn bằng gỗ dổi, đôi bàn tay gầy mảnh đan chặt vào nhau đặt trên mặt cuốn sổ tay bọc da thuộc đã sờn rách bốn góc. Tách cà phê phin pha từ đầu giờ chiều nay đã nguội ngắt từ lâu, trên bề mặt đóng lại một lớp váng dầu màu nâu sẫm, phản chiếu ánh sáng lờ nhờ từ bóng đèn sợi đốt treo lơ lửng trên đầu. Trước mặt cô, trang giấy kẻ ô li chi chít những cột số tính toán dòng tiền dự trù cho công trình Mộc Miên, những dòng chữ số mực đen bị những vệt gạch chéo bằng bút bi đỏ đè lên đến ba lần, hằn sâu qua tận mặt sau của trang giấy.

Mỗi nét gạch đỏ là một lần cô buộc phải tự tay bóp nghẹt một dự tính, một niềm hy vọng mong manh về việc xoay xở vốn liếng. Nhưng dù có gạch xóa, tính toán lại bao nhiêu lần chăng nữa, con số cuối cùng nằm ở góc dưới cùng bên phải vẫn trơ khấc ra đó, sắc nhọn như một chiếc cọc sắt cắm phập vào tâm can: một trăm hai mươi triệu đồng.

Đó là số tiền thanh toán đợt một của khoản nợ bảo lãnh vật tư xây dựng cho công trình nhà xưởng ở ngoại thành Sài Gòn mà người đối tác cũ đã phủi tay bỏ trốn, để lại toàn bộ trách nhiệm pháp lý lên vai cô. Hạn chót phải chuyển khoản để đình chỉ đơn khởi kiện dân sự là ngày hai mươi tháng Sáu. Hôm nay đã là chiều ngày mùng chín.

Mười một ngày. Vỏn vẹn hai trăm sáu mươi bốn giờ đồng hồ để quyết định số phận của cô và cả quyền thừa kế mảnh đất cùng căn nhà gỗ hoang phế của bà ngoại. Nếu không thanh toán đúng hạn, thủ tục cưỡng chế phong tỏa tài sản sẽ được kích hoạt, đồng nghĩa với việc toàn bộ công sức, mồ hôi và những đêm thức trắng chống bão tại Mộc Miên suốt những tuần qua sẽ tan thành bọt bèo trong tay các chấp hành viên tòa án.

Trong khi đó, ngón tay cái của Nguyên khẽ lướt nhẹ trên màn hình chiếc điện thoại đặt cạnh cuốn sổ. Ứng dụng ngân hàng hiển thị số dư khả dụng sau khi trích khoản tạm ứng hơn tám triệu đồng tiền phôi gỗ thông ba lá sấy nhiệt cho xưởng Gió Thông của anh em Phong – Bảo: năm mươi mốt triệu tám trăm bốn mươi nghìn đồng. Năm mươi hai triệu tiền mặt còn lại này là toàn bộ phao cứu sinh cho tất cả mọi chi phí phát sinh: từ tiền công thợ, tiền mua đinh vít, tôn dầu, bạt chống dột, đến tiền ăn uống kham khổ qua ngày của chính cô giữa xứ đồi sương gió này.

"Đừng có dán mắt vào mấy cái dấu gạch đỏ đó nữa, nhìn mãi nó cũng có tự biến mất được đâu."

Mai Anh bước tới, đặt một đĩa bánh quy bơ nướng vụn hạnh nhân vừa mới lấy ra khỏi lò nướng điện xuống mép bàn. Chiếc đĩa gốm mộc chạm nhẹ vào mặt gỗ tạo nên một tiếng lách cách giòn tan. Mai Anh với tay gõ nhẹ vào mu bàn tay lạnh ngắt của Nguyên, ánh mắt tràn ngập vẻ xót xa nhưng giọng điệu vẫn cố giữ vẻ dứt khoát thường ngày.

"Cậu nhìn lại gương mặt cậu trong gương xem, hai mắt thâm quầng, da dẻ thì xám ngoét như thể sắp bước chân ra pháp trường vậy. Tớ đã nói với cậu biết bao nhiêu lần rồi, Mộc Miên không phải là một bài đồ án tốt nghiệp hay một bản vẽ phối cảnh 3D lộng lẫy trên máy tính để cậu có thể dùng sự liều lĩnh, đơn độc của một kiến trúc sư duy mỹ mà gánh vác. Nghệ thuật hay di sản thì cũng phải sống dựa trên thực tế. Cậu cần một cái đầu lạnh, một đôi chân bám chặt dưới mặt đất để tính từng ký rau, từng lạng bột giặt, từng đồng chiết khấu tiền phòng và từng mét khối nước sinh hoạt."

Nguyên khẽ thở dài, nâng tách trà thảo mộc còn bốc khói nhẹ mà Mai Anh vừa mang ra bằng cả hai bàn tay. Lớp men gốm thô nham nhở truyền hơi ấm dịu dàng vào lòng bàn tay cô, len lỏi qua lớp biểu bì còn hằn những vết cào xước rướm máu do những sợi dây thừng và góc bạt dứa cứa vào trong đêm giông bão hôm trước.

"Tớ hiểu chứ, Mai Anh," giọng Nguyên khàn đi, mang theo một nỗi mỏi mệt tích tụ từ nhiều tuần thiếu ngủ. "Nhưng tớ sợ người ta không chịu nổi cái cảnh vừa làm việc vừa phải nơm nớp lo chống dột, vừa phải thắt lưng buộc bụng đếm từng đồng bạc lẻ. Cậu biết rõ tình hình lúc này rồi đấy, ngân sách của tớ bây giờ chẳng khác nào một tấm chăn rách hẹp, kéo trùm được phần đầu thì lại hở toang hoác phần chân. Một người quản lý vận hành chuyên nghiệp, có năng lực thực sự, liệu có ai chịu chấp nhận dấn thân vào một đống ngổn ngang không rõ ngày mai như thế không?"

"Yến nó không phải là mấy cô tiểu thư từ thành phố ôm mộng lên đồi tìm cảm hứng chữa lành đâu," Mai Anh kéo ghế ngồi xuống đối diện với Nguyên, khoanh hai tay lên bàn, giọng nói chắc nịch đầy tin tưởng. "Con bé đó sinh ra và lớn lên ngay tại cái dốc Trại Mát này. Bố nó từng làm kiểm lâm hàng chục năm trong rừng Bidoup, mẹ nó thì có một sạp buôn rau củ chuyên bỏ mối ở chợ đêm Đà Lạt từ thời con bé còn ẵm ngửa. Bản thân nó tốt nghiệp thủ khoa ngành Du lịch của trường Đại học Đà Lạt, ra trường mấy tập đoàn khách sạn năm sao dưới phố mời gọi với mức lương khởi điểm cả nghìn đô nhưng nó không thèm về. Nó nhảy thẳng vào quản lý ba cái homestay nhỏ từ lúc những nơi đó còn ngổn ngang gạch vữa, đất cát lầy lội, tự tay sơn từng mảng tường, giặt từng tấm rèm cửa."

Mai Anh dừng lại một chút, khẽ nhấp một ngụm trà rồi tiếp tục: "Cậu có biết vì sao tháng trước nó đùng đùng nộp đơn nghỉ việc bên khu biệt thự nghỉ dưỡng An Sơn không? Lương bên đó tính bằng nghìn đô, chế độ đãi ngộ ngập tràn. Nhưng lão chủ đầu tư mới trúng thầu dự án cải tạo đòi chặt sạch rặng tùng cổ thụ hơn sáu mươi năm tuổi dọc lối vào để đổ bê tông làm một cái bể bơi vô cực dát đá granite cho sang chảnh. Yến nó phản đối đến cùng trong ba cuộc họp giao ban, bảo rằng khách lên Đà Lạt là để thở dưới bóng tùng chứ không phải để bơi trong một khối bê tông bốc mùi hóa chất xử lý nước. Lão chủ không nghe, nó ném thẳng thẻ nhân viên lên bàn rồi xách balo ra về ngay trong ngày. Con bé đó thực tế đến mức lạnh lùng khi nhìn vào những con số tài chính, nhưng cái tâm và lòng kiêu hãnh với nghề thì cậu cứ tuyệt đối yên tâm."

Mai Anh vừa dứt lời thì chiếc chuông gió bằng đồng thau treo bên ngoài ngách cửa gỗ của quán Dốc Sương bỗng va vào nhau lanh lảnh.

Cánh cửa gỗ thông mở ra, kéo theo một luồng gió ẩm lạnh buốt đặc trưng của rừng thông ngậm nước ùa thốc vào trong phòng, làm ngọn lửa nhỏ trong lò sưởi khẽ chao đảo.

Một cô gái trẻ bước vào. Cô kéo chiếc mũ trùm của chiếc áo khoác gió chống nước màu xanh rêu sẫm xuống, để lộ một gương mặt thanh tú, đôi gò má ửng hồng vì lạnh và đôi mắt đen láy, sáng rực một vẻ tinh anh hiếm thấy. Mái tóc đen nhánh của cô được buộc gọn gàng thành một búi đuôi ngựa cao phía sau gáy, không có lấy một sợi tóc mai lòa xòa. Cô mang một đôi bốt da lộn cổ ngắn màu nâu đậm, mép đế bốt còn dính một lớp bùn đỏ bazan dẻo quánh—dấu vết quá quen thuộc của những người vừa phải vượt qua những con dốc đất trơn trượt của Trại Mát trong những ngày mưa dầm dề.

Động tác của cô gái diễn ra vô cùng nhanh gọn và thuần thục: cởi áo khoác ngoài ngay bậc thềm cửa, giũ nhẹ những hạt nước mưa còn bám trên lớp vải dù chống thấm ra phía rãnh hiên ngoài, rồi cuộn tròn chiếc áo lại một cách ngăn nắp, nhét gọn gàng vào ngăn hông của chiếc balo bạt chuyên dụng. Mọi chuyển động đều toát lên vẻ kỷ luật, dứt khoát của một người đã quen với sự khắc nghiệt của thời tiết cao nguyên.

"Em chào chị Mai Anh," cô gái cất tiếng, chất giọng Đà Lạt nhẹ bẫng, êm ái nhưng từng âm tiết phát ra lại tròn vành rõ chữ, mang âm sắc tự tin và chuẩn mực của một người làm nghề dịch vụ giao tiếp lâu năm. "Đoạn dốc ngay khúc cua ngã ba Trại Mát đang rải đá dăm để dặm lại ổ gà nên bánh xe máy bị trượt một chút, em đến muộn mất ba phút so với giờ hẹn. Rất xin lỗi hai chị ạ."

"Không sao đâu Yến, tụi tao cũng vừa pha ấm trà nóng thôi, ngoài trời mưa gió thế này đến được là quý lắm rồi," Mai Anh nở nụ cười tươi rói, đứng dậy kéo chiếc ghế tựa bằng gỗ thông đối diện với Nguyên ra. "Vào đây ngồi cho ấm đi em. Giới thiệu với em, đây là Thảo Nguyên, kiến trúc sư và là chủ nhân của Mộc Miên mà chị đã kể với em qua điện thoại hôm trước."

Lâm Thu Yến bước tới, ánh mắt nhanh nhẹn dừng lại trên gương mặt Nguyên trong một tích tắc. Đó không phải là cái nhìn tò mò, soi mói sỗ sàng của kẻ tọc mạch, mà là ánh mắt quan sát, đánh giá đầy tính chuyên môn của một người làm công tác nhân sự và điều hành. Yến chủ động chìa bàn tay ấm áp, khô ráo của mình ra phía trước:

"Chào chị Nguyên. Em là Lâm Thu Yến. Rất vui vì cuối cùng cũng có cơ hội được gặp chị trực tiếp."

"Chào em, ngồi xuống đi Yến," Nguyên đưa tay bắt lấy tay cô gái trẻ, cảm nhận được một lực siết chắc chắn, rắn rỏi toát ra từ bàn tay thon dài ấy. "Mai Anh nhắc về em suốt từ trưa đến giờ, khen em không tiếc lời đấy."

Không để lãng phí dù chỉ một giây ngắn ngủi, Yến kéo ghế ngồi xuống, đặt chiếc balo da lên đùi rồi mở khóa kéo, rút ra hai tập hồ sơ kẹp trong bìa còng màu xanh thẫm dày cộp. Động tác cô sắp xếp các tập tài liệu lên mặt bàn gỗ diễn ra với một sự chuẩn xác đáng kinh ngạc: hai tập hồ sơ được đặt song song, cách mép bàn đúng một khoảng bằng gang tay, hoàn toàn tách biệt khỏi khu vực để tách trà hay đĩa bánh quy bơ, không để một giọt nước hay một vụn bánh nào có cơ hội làm hoen ố các trang giấy.

"Em biết chị Nguyên đang phải chịu áp lực rất lớn về mặt thời gian và tiến độ công trình, nên em xin phép chúng ta đi thẳng vào công việc luôn cho đỡ mất thời gian của hai chị ạ," Yến mở tập tài liệu đầu tiên ra, đẩy nhẹ về phía trước mặt Nguyên. "Đây là bản tóm tắt hồ sơ năng lực và kinh nghiệm làm việc thực tế của em trong ba năm vừa qua. Em từng trực tiếp xây dựng quy trình vận hành tiêu chuẩn, tuyển dụng, đào tạo đội ngũ buồng phòng và điều phối hệ thống bán phòng trên các kênh trực tuyến cho ba cơ sở homestay tại khu vực đường Hoàng Hoa Thám, Khe Sanh và một cụm nhà gỗ sáu căn ở Dốc Đa Quý."

Yến lật sang trang tiếp theo, ngón tay trỏ thon dài gõ nhẹ lên một bảng biểu ma trận phức tạp:

"Đi kèm với đó là bảng khảo sát giá phòng thực tế trong bán kính ba kilômét tính từ vị trí của Mộc Miên, được em trực tiếp tổng hợp và đối chiếu số liệu theo thời gian thực cho đến mười một giờ trưa ngày hôm nay. Toàn bộ các thông số này đều được lấy từ dữ liệu đặt phòng thực tế chứ không phải giá niêm yết ảo trên mạng."

Nguyên kéo tập tài liệu lại gần, cẩn thận lật giở từng trang. Lòng cô khẽ chấn động trước sự tỉ mỉ đến kinh ngạc của bản báo cáo.

Các trang giấy A4 trắng tinh được in ấn sắc nét, phân chia thành các cột dữ liệu vô cùng khoa học: tên từng cơ sở lưu trú, số lượng phòng thực tế, diện tích buồng phòng, loại hình kiến trúc, mức giá niêm yết trong mùa cao điểm hè, mức giá xả phòng cắt lỗ trong mùa mưa dầm, tỷ lệ lấp đầy bình quân các ngày trong tuần so với những ngày cuối tuần.

Đặc biệt, Yến còn bóc tách chi tiết từng khoản chi phí ẩn mà những người làm thiết kế thuần túy như Nguyên rất dễ bỏ qua: tỷ lệ hao hụt đồ dùng tiêu hao một lần, chi phí khấu hao trang thiết bị giặt ủi, chi phí hóa chất tẩy rửa chống mốc chuyên dụng cho nhà gỗ, và mức phí hoa hồng thực tế phải trả cho các sàn giao dịch trực tuyến OTA như Booking, Agoda hay Airbnb dao động từ mười lăm đến hai mươi hai phần trăm trên mỗi giao dịch thành công.

Dưới mỗi con số đều có ghi chú nguồn kiểm chứng cụ thể, kèm theo số điện thoại của quản lý cơ sở đó để đối chiếu nếu cần. Một bức tranh toàn cảnh về thị trường lưu trú Trại Mát hiện lên trần trụi, chân thực đến mức tàn nhẫn, hoàn toàn không có chỗ cho những ước lượng mơ hồ hay những suy đoán viển vông.

Yến đưa ngón tay lật sang trang thứ ba của tập hồ sơ, nơi cô đã dùng bút dạ quang màu cam gạch dưới một biểu đồ hình cột thể hiện cơ cấu chi phí vận hành:

"Trước khi đến đây, em đã đọc rất kỹ bản đề cương phác thảo mô hình kinh doanh mà chị gửi cho chị Mai Anh tuần trước. Em xin phép được nói thẳng một câu hoàn toàn mang tính chuyên môn, mong chị Nguyên không giận: bản kế hoạch đưa vào vận hành đồng loạt toàn bộ sáu phòng ngủ của Mộc Miên ngay trong giai đoạn một này là một sự ảo tưởng vô cùng nguy hiểm về mặt tài chính."

Không gian trong góc quán áp mái bỗng chốc chùng xuống. Tiếng mưa bên ngoài dường như càng đập mạnh hơn vào tấm kính, tạo nên một chuỗi âm thanh ràn rạt, khô khốc. Mai Anh im lặng nâng tách cà phê lên nhấp một ngụm nhỏ, đôi mắt khẽ liếc qua quan sát phản ứng của bạn mình.

Nguyên hơi giật mình, sống lưng cô bất giác thẳng đứng lên. Một thoáng tự ái nghề nghiệp của một kiến trúc sư từng chủ trì các hồ sơ thiết kế khu nghỉ dưỡng triệu đô ở Sài Gòn bùng lên trong lồng ngực. Bàn tay cô siết nhẹ lấy mép cuốn sổ da, nhưng giọng nói vẫn cố giữ vẻ bình tĩnh:

"Ý em là sao hả Yến? Căn nhà gỗ của bà ngoại chị vốn dĩ từ xưa đến nay có kết cấu sáu phòng ngủ độc lập. Hệ thống hành lang và cửa đi lại đều đã có sẵn. Nếu chúng ta nỗ lực phục chế xong toàn bộ phần cứng mà lại chỉ mở cửa đón khách một nửa số phòng, chẳng phải là chúng ta đang tự tay vứt bỏ năm mươi phần trăm công suất buồng phòng và làm sụt giảm một nửa doanh thu tiềm năng trong mùa hè này hay sao?"

"Doanh thu tiềm năng chỉ là những con số nằm trên giấy vẽ phối cảnh thôi, chị Nguyên ạ," Yến nhìn thẳng vào mắt Nguyên, ánh mắt không hề né tránh, giọng điệu bình thản nhưng đanh thép như một phán quyết. "Nhưng chi phí thực tế để duy trì công suất đó lại là tiền tươi thóc thật chảy ra khỏi tài khoản của chị từng giờ, từng ngày, dù hôm đó có khách bước chân vào nhà hay không."

Yến nghiêng người về phía trước, ngón tay chỉ vào bản vẽ hiện trạng kết cấu mà cô đã xin từ Mai Anh:

"Thứ nhất, xét về mặt kỹ thuật công trình: toàn bộ ba căn phòng ở tầng hai của Mộc Miên hiện tại vẫn chưa hoàn thiện kết cấu chịu lực an toàn. Theo thông tin em nắm được trực tiếp từ anh Phong và anh Bảo bên xưởng Gió Thông sáng nay, dầm sàn gỗ dổi của tầng hai chỉ vừa mới cạy bỏ xong lớp ván mục, chân cột C-03 và C-04 mới bắt đầu đưa kích thủy lực vào định vị mộng âm, mái áp phía tây vừa bị trận giông xé toạc hiện vẫn đang phải che phủ bằng bạt dứa chịu lực tạm thời. Nếu chị cố đấm ăn xôi hoàn thiện nội thất để mở cả sáu phòng cho kịp ngày khai trương, chi phí mua sắm chăn ga gối đệm lò xo, thiết bị vệ sinh, đèn sưởi âm trần và rèm cửa chống ẩm hai lớp cho ba căn phòng tầng trên sẽ ngốn đứt của chị ít nhất từ sáu mươi đến tám mươi triệu đồng tiền mặt ngay trong tuần tới. Chị lấy đâu ra khoản tiền đó lúc này?"

Nguyên cắn chặt môi dưới, không thể thốt ra được một lời phản bác. Con số sáu mươi đến tám mươi triệu đồng tiền mặt mà Yến vừa nêu ra chuẩn xác đến từng đồng so với dự toán mà cô đã gạch đi viết lại trong cuốn sổ da lúc sáng.

Yến không dừng lại ở đó, cô tiếp tục lật sang trang phân tích nhân sự:

"Thứ hai, là bài toán về gánh nặng nhân lực. Để vận hành trơn tru sáu phòng ngủ độc lập theo đúng tiêu chuẩn vệ sinh và dịch vụ lưu trú cơ bản, một mình chị và người nhà không bao giờ có thể kiêm nhiệm nổi. Chị bắt buộc phải thuê tối thiểu hai nhân viên buồng phòng làm việc toàn thời gian và ít nhất một nhân viên lễ tân trực ca đón khách, xử lý thủ tục check-in, check-out và giải quyết các khiếu nại phát sinh. Bước vào mùa mưa dầm từ tháng Sáu đến tháng Tám này, tỷ lệ lấp đầy phòng trung bình của các cơ sở homestay mới toanh, chưa có tên tuổi trên bản đồ du lịch, lại nằm khuất sâu trong một con hẻm dốc trơn trượt như Mộc Miên chỉ dao động từ ba mươi đến ba mươi lăm phần trăm vào các ngày trong tuần."

Yến rút chiếc bút bi kim loại cài trên túi áo ngực ra, khoanh một vòng tròn đỏ chót vào dòng số liệu dự báo doanh thu:

"Điều đó có nghĩa là gì? Có nghĩa là sẽ có những tuần lễ, từ thứ Hai đến thứ Năm, chị chỉ đón được đúng một hoặc hai lượt phòng khách. Nhưng chị vẫn phải bấm bụng trả đủ lương cứng cho ba nhân sự đó. Chị vẫn phải cắn răng bật máy hút ẩm công suất lớn chạy ròng rã suốt hai mươi tư trên hai mươi tư giờ cho cả sáu căn phòng, nếu không muốn toàn bộ đệm mút cao su non và lớp gỗ dổi ốp tường bị mốc xanh, bốc mùi ẩm mốc nồng nặc chỉ sau một đêm mưa dầm."

Cô gái trẻ ngẩng lên nhìn Nguyên, ánh mắt sắc như một lát dao mổ:

"Và tai hại nhất chính là chi phí giặt sấy đồ vải công nghiệp. Ở Đà Lạt vào mùa mưa dầm này, độ ẩm không khí ngoài trời thường xuyên vượt ngưỡng tám mươi lăm đến chín mươi phần trăm. Không có bất kỳ một homestay nào có thể phơi đồ tự nhiên ngoài trời. Toàn bộ chăn ga, vỏ gối, khăn tắm bắt buộc phải thu gom thành từng bao tải lớn, chở xe máy vượt dốc trơn trượt xuống các xưởng giặt sấy hơi công nghiệp dưới phố với đơn giá mười hai nghìn đồng một ký đồ khô. Với quy mô sáu phòng thay ga liên tục, riêng tiền giặt ủi mỗi tháng sẽ ngốn đứt gần mười triệu đồng. Dòng tiền của chị sẽ bị âm ngay từ tuần thứ hai. Chỉ sau ba tuần vận hành thử nghiệm, toàn bộ số vốn lưu động ít ỏi còn lại của chị sẽ bị đốt sạch vào tiền điện, tiền giặt ủi và tiền lương. Khi đó, chưa cần đợi đến hạn chót ba tháng của bác Châu, Mộc Miên đã tự chết vì tắc nghẽn thanh khoản rồi!"

Từng lời, từng chữ của Yến rơi xuống không gian tĩnh lặng tựa như những nhát búa tạ giáng thẳng vào bức tường ảo tưởng mà Nguyên bấy lâu nay vô thức dựng lên để tự an ủi chính mình.

Nguyên cúi gập đầu xuống, ánh mắt dán chặt vào trang giấy in những biểu đồ chi phí giặt sấy và tỷ lệ suy giảm dòng tiền. Bàn tay cô run nhẹ. Những con số thực tế ấy lạnh lùng và tàn nhẫn biết bao, nhưng chúng hoàn toàn chân thực. Là một người từng trải qua sự đổ vỡ cay đắng của công ty riêng ở Sài Gòn chỉ vì khủng hoảng dòng tiền ngắn hạn, Nguyên hiểu sâu sắc rằng Yến không hề nói quá một lời nào. Nếu cô cứ khăng khăng bám lấy cái tôi của một kiến trúc sư muốn nhìn thấy một công trình hoàn mỹ trọn vẹn ngay ngày đầu ra mắt, cô sẽ tự tay đẩy Mộc Miên xuống vực thẳm phá sản trước khi nó kịp đón những người khách đầu tiên.

Nguyên hít một hơi thật sâu, luồng không khí ẩm lạnh tràn vào cuống họng làm dịu đi sự căng thẳng đang nghẹn ứ nơi lồng ngực. Cô ngẩng đầu lên, ánh mắt đã hoàn toàn rũ bỏ vẻ tự vệ, thay vào đó là sự nghiêm túc và cầu thị tuyệt đối:

"Chị hiểu rồi. Cảm ơn em vì đã chỉ ra những lỗ hổng chết người đó. Vậy phương án xử lý cụ thể của em trong tình thế hiện tại là gì?"

Một tia sáng hài lòng khẽ lóe lên trong đôi mắt sâu thẳm của Lâm Thu Yến. Cô gái trẻ nhận ra người đối diện mình là một người có đủ bản lĩnh để chấp nhận sự thật và sẵn sàng lắng nghe lý lẽ. Nụ cười kín đáo nhưng rạng rỡ nở trên môi Yến, xua tan đi vẻ nghiêm nghị lúc ban đầu.

Yến mở tập hồ sơ thứ hai ra, trải rộng một bản vẽ mặt bằng tầng trệt của Mộc Miên ra giữa bàn. Bản vẽ này được cô cẩn thận vẽ lại bằng tay trên giấy scan mỏng, các đường nét kiến trúc cổ được viền bằng mực kim màu nâu đất rất đẹp mắt.

"Phương án duy nhất để sống sót và bứt phá lúc này là: Cắt giảm quy mô phòng ốc, dồn toàn bộ nguồn lực và tâm huyết để đánh vào chất lượng trải nghiệm độc bản," Yến cầm đầu bút chỉ vào ba căn phòng nằm liền kề nhau dọc theo hành lang lát gạch bông cổ ở tầng trệt. "Chúng ta chỉ mở trước đúng ba phòng tốt nhất ở tầng một. Ba căn phòng này có lợi thế tuyệt đối: toàn bộ hệ khung cột gỗ chịu lực bên dưới đều nằm trên nền móng đá hộc nguyên khối vững chãi nhất của ngôi nhà. Toàn bộ chân cột của khu vực này vừa được đội thợ của anh Phong cạo sạch mối mọt, ngâm tẩm tinh dầu sả chống ẩm, lại được hệ thống rãnh thấm tiêu nước chân móng bằng sỏi cuội của chị bảo vệ an toàn tuyệt đối. Chúng ta hoàn toàn cách ly được ba phòng này khỏi khu vực đang thi công giàn giáo phục chế ở tầng hai mà không làm ảnh hưởng đến sự an toàn hay giấc ngủ của khách."

Yến lật sang bảng dự toán cải tạo tầng trệt:

"Vì ba căn phòng này vốn có kết cấu gỗ còn rất tốt, chúng ta chỉ cần xử lý bề mặt, chà nhám nhẹ lớp vec-ni cũ, thay mới hệ thống dây điện bọc ống gen chống cháy ngầm trong vách gỗ và lắp đặt thiết bị vệ sinh cơ bản. Thay vì mua đệm lò xo đắt đỏ, chúng ta đặt mua đệm cao su ép chất lượng vừa phải, bọc toàn bộ bằng chăn ga may từ vải linen thô dệt mộc màu be cát. Chi phí cải tạo nhẹ và mua sắm đồ vải cho đúng ba căn phòng này chỉ tiêu tốn khoảng hai mươi lăm triệu đồng tiền mặt—nằm hoàn toàn trong tầm kiểm soát của số dư tài khoản hiện tại của chị."

"Nhưng chỉ với ba phòng thôi," Mai Anh ngồi bên cạnh nãy giờ chăm chú lắng nghe, lúc này không kìm được liền sốt ruột chen vào, "liệu doanh thu thu về từ ba phòng đó có đủ để bù đắp các chi phí vận hành cố định, trả lãi nợ và tạo ra một dòng tiền dương thực sự trước ngày ba mươi mốt tháng Tám hay không hả Yến? Ba tháng ngắn ngủi lắm đấy!"

"Nếu chị chỉ bán phòng lưu trú đơn thuần theo kiểu cạnh tranh giá rẻ—khách đến nhận phòng lúc hai giờ chiều, ngủ một giấc qua đêm rồi trả phòng lúc mười hai giờ trưa hôm sau—thì em xin khẳng định là cầm chắc phần lỗ," Yến đáp, ánh mắt sáng rực lên một vẻ sắc sảo của một chuyên gia kinh doanh dịch vụ am tường tâm lý khách hàng. "Nhưng nếu chúng ta chuyển đổi toàn bộ mô hình kinh doanh của Mộc Miên thành mô hình B&B—Bed & Breakfast chuẩn mực kiểu Âu—kết hợp với Gói trải nghiệm xưởng mộc phục chế thủ công tại chỗ, thì bài toán tài chính sẽ hoàn toàn đảo chiều."

Yến lấy ra một sơ đồ luồng trải nghiệm khách hàng được cô phác thảo rất chi tiết:

"Khách du lịch tìm lên Đà Lạt trong mùa mưa dầm này, đặc biệt là nhóm đối tượng khách trẻ có học thức, có gu thẩm mỹ từ Sài Gòn và Hà Nội, họ tuyệt đối không tìm kiếm những khối khách sạn bê tông nhiều tầng vô hồn ở trung tâm thành phố. Họ chấp nhận đội mưa lặn lội xuống tận con dốc Trại Mát này là để trốn chạy khỏi sự ngột ngạt của đô thị, để tìm kiếm sự tĩnh lặng tuyệt đối, mùi thơm mộc mạc của gỗ rừng và cảm giác được chạm vào đời sống thật thà của người bản địa. Với ba căn phòng tầng trệt này, chúng ta không định vị ở phân khúc homestay giá rẻ năm sáu trăm nghìn một đêm để tự dìm nhau chết chìm. Chúng ta định vị ở phân khúc tầm trung cao: từ tám trăm năm mươi nghìn đến một triệu một trăm nghìn một đêm. Đổi lại, trong giá phòng đó đã bao gồm trọn gói một bữa sáng bản địa tinh tế và một vé tham gia workshop mộc thủ công ngay tại sân nhà."

"Bữa sáng bản địa?" Nguyên lặp lại cụm từ đó, ánh mắt cô dừng lại trên những dòng ghi chú thực đơn được Yến nắn nót viết bằng tay.

"Đúng vậy, chị Nguyên," Yến gật đầu, giọng cô trở nên truyền cảm và ấm áp hơn. "Thay vì phục vụ buffet công nghiệp với xúc xích nguội ngắt và bánh mì gối khô khốc như các khách sạn tầm trung, chúng ta xây dựng một thực đơn bữa sáng tinh gọn nhưng mang đậm linh hồn thổ nhưỡng Đà Lạt. Toàn bộ nguyên liệu sẽ được thu mua trực tiếp từ các nhà vườn trồng rau hữu cơ của người quen ở Đơn Dương và chân đèo Trạm Hành. Mỗi buổi sáng, giữa cái lạnh mười lăm độ của triền đồi, khách sẽ được ngồi bên chiếc bàn gỗ dổi dài ngoài hiên, thưởng thức một bát súp atisô hầm táo đỏ và nấm hương nghi ngút khói, ăn kèm bánh mì nóng giòn nướng trực tiếp trên than củi thông, quết mứt dâu tằm thủ công, một đĩa salad bắp cải tím giòn sần sật trộn giấm táo hữu cơ và hai quả trứng gà đồi chần nước sôi rắc muối tiêu đen."

Yến mỉm cười, đôi mắt lấp lánh niềm tự hào về vùng đất quê hương mình:

"Chị có biết không, chi phí nguyên liệu thực tế cho một khẩu phần ăn sáng đầy đặn, tươi ngon như thế chỉ tốn của chúng ta từ ba mươi lăm đến tối đa bốn mươi nghìn đồng, nếu em trực tiếp đi lấy hàng tận gốc vào mỗi sáng sớm. Nhưng giá trị cảm nhận, cảm xúc hạnh phúc và sự gắn kết mà nó mang lại cho một vị khách vừa thức dậy giữa sương mù là vô giá! Nó biến một bữa ăn thông thường thành một nghi thức thưởng thức văn hóa ẩm thực vùng cao, khiến họ không bao giờ tiếc nuối khi bỏ ra một triệu đồng cho một đêm lưu trú."

Yến đưa mắt nhìn sang Nguyên, hạ giọng nhấn mạnh vào quân bài chiến lược thứ hai:

"Và đòn bẩy quan trọng nhất, thứ biến Mộc Miên thành một điểm đến độc nhất vô nhị không thể sao chép trên toàn cõi Đà Lạt này, chính là Xưởng mộc Mộc Miên. Những ngày qua, em đã nhiều lần đứng từ xa quan sát xưởng Gió Thông của anh Phong làm việc, và nghe chị Mai Anh kể về cách anh em họ đang phục chế từng chiếc then cài, từng mộng chân vịt cho ngôi nhà của bà ngoại. Tại sao chúng ta lại phải xem việc phục chế là một công trường bừa bộn cần che giấu sau những tấm bạt dứa? Hãy biến chính sự ngổn ngang và mùi hương của gỗ mới đó thành linh hồn của trải nghiệm!"

Yến gõ nhẹ ngón tay lên bản vẽ khu vực xưởng mộc ở chái nhà phía đông:

"Chúng ta sẽ tận dụng toàn bộ những mẩu gỗ thông ba lá, gỗ dổi và thông đỏ phế liệu thừa ra sau khi xẻ mộng, nhờ anh Phong và các nghệ nhân mộc tại chỗ dành ra hai tiếng mỗi buổi chiều để hướng dẫn khách tự tay cầm bào tay, cầm giấy nhám, đục đẽo để làm ra những món đồ lưu niệm nhỏ xinh mang dấu ấn cá nhân: một chiếc lót ly bằng gỗ mộc mạc có khắc tên họ và ngày tháng lưu trú, một chiếc thìa gỗ nhỏ dùng để ăn bánh, hay một chiếc móc chìa khóa nhỏ xíu thơm nức mùi dầu lanh tự nhiên. Khách ở tại Mộc Miên sẽ được miễn phí trải nghiệm cơ bản này. Còn khách vãng lai uống cà phê từ quán của chị Mai Anh nếu muốn tham gia workshop mộc, chúng ta sẽ thu phí hai trăm nghìn đồng một người, bao gồm cả một phần trà gừng mật ong."

Yến gập chiếc bút bi kim loại lại, phát ra một tiếng "tách" dứt khoát, thanh gọn:

"Mô hình này giúp giải quyết trọn vẹn ba nút thắt sinh tử cùng một lúc: Thứ nhất, tối ưu hóa triệt để không gian và nhân lực—chỉ cần một mình em điều hành và thuê thêm một cô tạp vụ lớn tuổi người địa phương làm việc nửa ngày là có thể bao quát toàn bộ việc dọn dẹp ba phòng, chuẩn bị bữa sáng và tiếp đón khách chu đáo. Thứ hai, làm tăng chỉ số doanh thu trên từng đầu khách lên thêm ba mươi đến bốn mươi phần trăm nhờ các dịch vụ gia tăng. Và thứ ba, nó tạo ra một câu chuyện truyền thông đầy sức sống và xúc cảm: Mộc Miên không phải là một chỗ để ngủ qua đêm rồi rời đi, mà là một nơi chốn để người ta tìm về, để đôi bàn tay được chạm vào thớ gỗ, hít thở mùi hương của sương sớm và lắng nghe ký ức của một nếp nhà xưa cũ."

Cả gian phòng áp mái hoàn toàn chìm vào im lặng. Chỉ còn tiếng mưa rào rào gõ nhịp trên mái ngói và tiếng thở đều đặn, ấm áp của ba người phụ nữ.

Nguyên ngồi sững sờ. Toàn bộ những suy nghĩ luẩn quẩn, những nỗi sợ hãi mơ hồ bóp nghẹt tâm can cô suốt những ngày qua dường như vừa bị xé toạc bởi một luồng gió mới sắc sảo và đầy thực tế.

Những ý tưởng của Yến không hề bay bổng trên những khái niệm mỹ thuật trừu tượng hay những khẩu hiệu tiếp thị rỗng tuếch. Nó bám rễ sâu sắc vào từng mét vuông đất, từng thớ gỗ mục, từng rổ rau củ của vùng đồi Trại Mát này. Đó là một sự kết hợp kỳ diệu giữa sự tôn trọng tuyệt đối vẻ đẹp nguyên bản của di sản kiến trúc với sự sòng phẳng, chính xác đến từng xu của những phép tính kinh tế học vi mô.

Ngôi nhà của bà ngoại không cần phải vội vã khoác lên mình tấm áo hào nhoáng sáu phòng để chứng minh giá trị với bất kỳ ai; nó chỉ cần ba căn phòng thơm mùi gỗ mới, một gian bếp ấm sực khói trà và những bàn tay lao động chân chính là đã có thể tự nuôi sống chính mình qua mùa giông bão.

"Trời ơi, phương án này xuất sắc quá chừng!" Mai Anh bỗng vỗ tay cái đốp thật to, phá tan bầu không khí trầm mặc. Khuôn mặt cô bạn rạng rỡ hẳn lên, đôi mắt ánh lên niềm phấn khích tột cùng. Mai Anh nhoài hẳn người qua bàn, nắm lấy tay Nguyên lắc mạnh rồi quay sang nhìn Yến:

"Nếu hai người triển khai theo hướng này, tao xin thề quán Dốc Sương của tao sẽ là hậu phương vững chắc nhất, tiếp tế tận răng cho Mộc Miên! Tao cam kết sẽ cung ứng toàn bộ hạt cà phê Arabica Typica và Bourbon rang mộc nguyên chất được thu hái từ những gốc cà phê cổ trên đồi Cầu Đất cho homestay của tụi mày với giá sỉ hỗ trợ tuyệt đối—tao chỉ tính đúng tiền công thợ rang và tiền bao bì giấy mộc, không thèm lấy một đồng tiền lãi nào hết!"

Mai Anh vừa nói vừa hoa chân múa tay, vẻ hào sảng của một người con gái cao nguyên bộc lộ trọn vẹn:

"Chưa hết đâu nhé! Mứt dâu tây, mứt dâu tằm và mứt mác-mật thủ công nấu bằng đường phèn của nhà dì Bảy bên dốc Trại Hầm—thứ vốn dĩ chỉ giao độc quyền cho quán cà phê của tao—tao sẽ chia lại cho Mộc Miên theo đúng giá xuất xưởng tại lò. Khách ăn sáng ở Mộc Miên thấy ngon muốn mua mang về làm quà cho gia đình ở phố, tao sẽ thiết kế bao bì chung, đóng nhãn thương hiệu liên kết giữa Dốc Sương và Mộc Miên. Rồi vào sáng sớm thứ Bảy mỗi tuần, tao sẽ đích thân dẫn những vị khách nào dậy sớm lội bộ qua con đường mòn sau đồi, ra chợ rau đầu mối Trại Mát xem cảnh các bác nông dân bốc dỡ những sọt bắp cải, atisô còn đẫm sương đêm trước khi dắt họ về nhà ăn sáng. Một vòng tuần hoàn khép kín, vừa tiết kiệm tối đa chi phí quảng cáo, vừa tạo nên một sợi dây liên kết cộng đồng bền chặt mà không một resort năm sao nào có tiền mua nổi!"

Sự ủng hộ nồng nhiệt, không toan tính và những cam kết chắc nịch như đinh đóng cột của người bạn thân mười năm qua khiến khóe mắt Nguyên bất giác cay cay. Một làn sóng ấm áp len lỏi khắp lồng ngực cô, làm tan biến đi những mảng băng giá u uất đã đè nặng tâm trí cô suốt từ ngày rời khỏi Sài Gòn trong tủi nhục.

Nguyên nhìn Mai Anh, rồi chuyển ánh mắt sang cô gái trẻ Lâm Thu Yến đang ngồi đối diện. Trong ánh mắt kiên định, sáng trong của Yến, cô nhìn thấy một ngọn lửa nghề nghiệp chân chính, không vụ lợi nhưng cũng không hề ngây thơ. Đã lâu lắm rồi, Nguyên mới lại cảm nhận được cảm giác mình không còn phải đơn độc chiến đấu trong bóng tối.

"Chị vô cùng cảm kích và đánh giá rất cao bản khảo sát cũng như tư duy vận hành thực tế này của em, Yến ạ," Nguyên cất tiếng, giọng cô đã lấy lại được sự đĩnh đạc, ấm áp và kiên định vốn có của một kiến trúc sư trưởng. "Chị xin thừa nhận một cách thành thật, nếu chiều nay không có những con số cảnh báo thẳng thắn và sắc bén của em, sự nóng vội và lòng tự ái muốn chứng minh bản thân có thể đã đẩy Mộc Miên vào ngõ cụt phá sản chỉ sau một tháng nữa. Chị chính thức muốn mời em về đảm nhận vị trí quản lý vận hành cho Mộc Miên ngay từ ngày hôm nay."

Lâm Thu Yến khẽ mỉm cười, một nụ cười nhã nhặn và chừng mực. Cô không tỏ ra quá đỗi vồ vập hay reo mừng, mà vẫn giữ trọn vẹn tác phong chuyên nghiệp của một người làm việc độc lập. Yến đưa tay chạm nhẹ vào tập hồ sơ của mình:

"Cảm ơn chị Nguyên đã dành sự tin tưởng lớn cho em. Nhưng như em đã từng trao đổi sơ bộ với chị Mai Anh qua điện thoại, em muốn giữa chúng ta có một sự thống nhất thật rành mạch, sòng phẳng về cơ chế hợp tác trước khi chính thức bắt tay vào việc. Em biết rõ dòng tiền hiện tại của chị đang ở trong tình trạng vô cùng căng thẳng, từng đồng bạc đều phải ưu tiên tuyệt đối cho việc mua phôi gỗ dổi, gia cố hệ khung kết cấu tầng hai và thanh toán các khoản công nợ vật tư đến hạn. Vì vậy, em chủ động không nhận lương cứng toàn thời gian trong giai đoạn này."

Nói rồi, Yến rút từ ngăn ngoài của chiếc balo ra một bản thảo hợp đồng hợp tác đã được cô in sẵn trên hai mặt giấy A4:

"Em đề xuất cơ chế Quản lý vận hành bán thời gian kèm Thỏa thuận phân chia doanh thu thử nghiệm trong thời hạn đúng ba tháng—bắt đầu từ ngày hôm nay cho đến hết ngày ba mươi mốt tháng Tám. Trách nhiệm của em là toàn quyền thiết lập quy trình buồng phòng, trực tiếp tuyển dụng và đào tạo một cô tạp vụ địa phương, quản lý toàn bộ các kênh bán phòng OTA, xây dựng thực đơn, kiểm soát chất lượng bữa sáng và điều phối trải nghiệm workshop mộc cùng anh Phong. Đổi lại, em chỉ nhận một khoản thù lao trách nhiệm cố định mang tính tượng trưng là ba triệu đồng mỗi tháng để trang trải tiền xăng xe, điện thoại đi lại."

Yến đưa ngón tay chỉ vào điều khoản phân chia tỷ lệ tài chính:

"Phần thu nhập chính của em sẽ gắn liền với kết quả kinh doanh thực tế của Mộc Miên: em xin nhận mười lăm phần trăm hoa hồng trích trực tiếp trên doanh thu thực thu của ba căn phòng tầng trệt, và hai mươi phần trăm doanh thu thu được từ các gói trải nghiệm xưởng mộc và bán đồ lưu niệm thủ công. Đặc biệt, nếu tỷ lệ lấp đầy phòng bình quân trong tháng đạt trên sáu mươi phần trăm, mức chia sẻ doanh thu buồng phòng của em sẽ được nâng lên mười tám phần trăm."

Yến ngẩng lên nhìn thẳng vào Nguyên, ánh mắt trong veo nhưng toát lên một bản lĩnh kinh doanh đáng nể:

"Có khách thì chúng ta cùng nhau hưởng thành quả, vắng khách thì em chấp nhận mức thù lao ba triệu đồng để cùng chị chia sẻ rủi ro trong mùa mưa gió này. Em nghĩ cơ chế này là hoàn toàn công bằng, minh bạch và giải phóng được tối đa áp lực tài chính đè nặng lên vai chị lúc này. Chị thấy phương án hợp tác này có phù hợp với chị không ạ?"

Nguyên cầm tờ thỏa thuận lên, cẩn thận đọc từng điều khoản.

Từng câu chữ trong văn bản đều được soạn thảo rất chuẩn xác, chặt chẽ, thể hiện sự am hiểu sâu sắc về luật pháp cũng như đạo đức nghề nghiệp. Không hề có một chút thương hại hay ban ơn, cũng không có sự lợi dụng hoàn cảnh ngặt nghèo của nhau để chèn ép. Đây là một bản hợp đồng hợp tác kinh doanh sòng phẳng giữa hai người phụ nữ độc lập, tự chủ, hiểu rõ giá trị của sức lao động và năng lực chuyên môn của bản thân. Cơ chế chia sẻ doanh thu này biến chi phí nhân sự cố định thành chi phí biến đổi, giúp Nguyên hoàn toàn trút bỏ được gánh nặng phải trả một khoản lương cứng lớn vào cuối mỗi tháng khi chưa biết lượng khách ra sao.

"Rất công bằng, minh bạch và đàng hoàng," Nguyên ngẩng đầu lên, cầm lấy cây bút bi trên bàn. Không một giây do dự, cô ký tên mình bằng một nét chữ dứt khoát vào góc dưới của bản thỏa thuận: "Chị hoàn toàn đồng ý. Ba tháng thử nghiệm, bắt đầu từ ngày hôm nay."

Yến đón lấy cây bút từ tay Nguyên, nhanh chóng ký chữ ký uốn lượn quen thuộc của mình vào phần đại diện vận hành.

Khi hai người phụ nữ chìa tay ra siết chặt lấy nhau qua mặt bàn gỗ dổi, một sự thấu hiểu và liên kết nghề nghiệp vững chãi đã chính thức được hình thành. Giữa tiếng mưa dầm dề của đất trời Đà Lạt, một nền móng mới cho Mộc Miên vừa được đặt xuống, không phải bằng những lời hứa hẹn viển vông, mà bằng những phép tính sòng phẳng và niềm tin sắt đá vào sức lao động chân chính.

"Tuyệt vời quá rồi!" Mai Anh reo lên, hào hứng cầm ấm trà nóng rót đầy vào cả ba chiếc tách sứ trên bàn: "Nâng ly trà nóng này lên chúc mừng Mộc Miên chính thức có thuyền trưởng vận hành tài ba nào! Chiều nay coi như cất được một gánh nặng ngàn cân rồi nhé Thảo Nguyên!"

Mai Anh vừa cười vừa ríu rít chia thêm những chiếc bánh quy bơ hạnh nhân thơm phức sang đĩa của Yến và Nguyên. Bầu không khí trong góc quán áp mái bỗng chốc trở nên ấm cúng, nhẹ nhõm như thể ánh mặt trời vừa len lỏi qua lớp mây mù ngoài cửa kính.

Đúng lúc đó, chiếc điện thoại thông minh của Lâm Thu Yến đang đặt úp trên mặt bàn gỗ bỗng chốc rung lên bần bật.

"Rzz... Rzz... Rzz..."

Mô-tơ rung của chiếc điện thoại va liên hồi vào mặt gỗ dổi đặc, phát ra những âm thanh rè rè dai dẳng, khô khốc và sắc nhọn, xé toạc bầu không khí ấm áp vừa mới được nhen nhóm.

Yến đưa tay lật ngửa chiếc điện thoại lên theo phản xạ tự nhiên.

Trên màn hình cảm ứng sáng lóa, dòng chữ hiển thị danh tính người gọi đến hiện lên rõ mồn một trước tầm mắt của cả ba người:

*Phòng Nhân Sự — Công ty Cổ phần Phát triển Cao Nguyên.*

Khoảnh khắc cái tên ấy đập vào mắt, không gian trong quán dường như ngưng đọng lại trong một tích tắc nghẹt thở.

Nguyên thoáng sững sờ. Toàn thân cô khẽ cứng lại.

Cái tên "Công ty Cổ phần Phát triển Cao Nguyên" như một chiếc gai nhọn hoắt đâm thẳng vào màng nhĩ cô. Đó chính là tập đoàn bất động sản của Nguyễn Khải Minh—kẻ vừa xuất hiện ở chính quán cà phê Dốc Sương này vài ngày trước với bộ vest sang trọng, nụ cười ngạo mạn và bản hợp đồng chuyển nhượng quyền sử dụng đất trị giá hàng tỷ đồng nhằm thâu tóm toàn bộ ngọn đồi Mộc Miên. Kẻ nắm rõ như lòng bàn tay từng kẽ hở tài chính, từng món nợ bảo lãnh vật tư của cô ở Sài Gòn và đang ráo riết siết chặt vòng vây để ép cô phải buông tay quy hàng.

Bên cạnh, nụ cười rạng rỡ trên môi Mai Anh cũng đột ngột tắt lịm. Đôi mắt Mai Anh khẽ liếc xéo qua nhìn Yến, một tia cảnh giác và nghi ngại sâu sắc thoáng hiện lên trong đáy mắt, dù cô cố gắng không để lộ ra ngoài.

Ngón tay trỏ của Lâm Thu Yến khựng lại giữa không trung, lơ lửng ngay phía trên màn hình cảm ứng trong nửa giây.

Một thoáng bối rối, ngập ngừng cực kỳ hiếm thấy lướt qua đôi mắt đen láy của cô gái trẻ, khiến cơ mặt cô khẽ giật nhẹ. Yến không bắt máy. Ánh mắt cô liếc thật nhanh qua nét mặt trầm lặng như nước hồ mùa thu của Nguyên. Rồi không để tiếng chuông điện thoại kịp rung lên hồi thứ ba, ngón tay cái của Yến đã dứt khoát vuốt ngang sang nút màu đỏ trên màn hình, lạnh lùng dập tắt cuộc gọi.

Ngay lập tức, cô lật úp mặt chiếc điện thoại xuống mặt bàn gỗ, phát ra một tiếng "cộp" khô khốc.

"Mấy số máy bàn gọi điện khảo sát thị trường linh tinh ấy mà chị, dạo này mấy công ty môi giới bất động sản dưới phố cứ gọi điện làm phiền suốt ngày," Yến gượng gạo nở một nụ cười, giọng nói cố giữ vẻ tự nhiên nhưng âm sắc phát ra lại có phần hơi gấp gáp, cao hơn bình thường một tông.

Đôi bàn tay nhanh nhẹn của cô vội vã gom các tập tài liệu khảo sát trên bàn lại, nhét vội vào ngăn balo da như một cách vô thức để che giấu sự lúng túng của những đầu ngón tay:

"Em nghĩ em phải chạy ngay về xưởng Gió Thông gặp anh Phong một chút đây chị Nguyên ạ. Em muốn khảo sát thực tế lại toàn bộ khu vực làm mộc ở chái nhà phía đông và đo đạc kích thước các đầu mẩu gỗ phế liệu để kịp lên mẫu thiết kế cho mấy món đồ workshop cuối tuần này luôn."

Nguyên nhìn sâu vào mắt Yến. Trong thâm tâm cô, một thoáng gợn sóng nổi lên, nhưng gương mặt cô vẫn giữ một vẻ điềm đạm, bao dung và tĩnh lặng đến lạ kỳ:

"Được chứ, em cứ qua xưởng trao đổi trực tiếp với Phong. Phong và Bảo làm việc ở xưởng suốt ngày hôm nay đấy, có bản vẽ hay ý tưởng gì em cứ bàn bạc kỹ với hai anh ấy."

"Dạ vâng, vậy em xin phép hai chị em đi trước ạ. Đúng tám giờ sáng mai em sẽ có mặt ở Mộc Miên để cùng chị rà soát lại hiện trạng ba căn phòng tầng trệt."

Yến đứng dậy, khoác vội chiếc áo gió màu xanh rêu lên người, kéo khóa mũ trùm đầu cẩn thận rồi cúi đầu chào hai người một cách lễ phép trước khi quay gót bước nhanh ra cửa. Tiếng chuông gió bằng đồng lại một lần nữa va vào nhau lanh lảnh, rồi cánh cửa gỗ khép lại, nuốt chửng bóng dáng nhanh nhẹn, mảnh khảnh của cô gái trẻ vào màn sương mưa mù mịt đang bắt đầu đổ sụp xuống sườn đồi Trại Mát.

Trong gian phòng áp mái của quán Dốc Sương, chỉ còn lại tiếng nước mưa rào rào quất mạnh vào mái ngói và tiếng thở dài khe khẽ, nặng nề của Mai Anh.

"Cậu có nhìn thấy cuộc gọi vừa rồi không?" Mai Anh hạ thấp giọng xuống mức tối đa, nghiêng người sát lại gần Nguyên, ánh mắt không giấu nổi vẻ hoang mang và lo lắng: "Phòng Nhân Sự của Công ty Cao Nguyên. Chính là công ty của Khải Minh."

"Tớ thấy rồi," Nguyên trầm ngâm đáp, ngón tay cô khẽ xoay tròn mép chiếc tách trà gốm đã nguội tanh tự bao giờ. Ánh mắt cô hướng ra ngoài cửa kính, nơi bóng hình Yến vừa tan biến vào màn sương xám xịt.

"Khải Minh đúng là một con bạch tuộc gớm ghiếc," Mai Anh bực bội tặc lưỡi, hai hàng lông mày nhíu chặt lại thành một đường rãnh sâu trên trán: "Hắn ta không chỉ dùng tiền để mua chuộc thợ thuyền, ép nợ vật tư của cậu, mà dường như đang muốn thâu tóm toàn bộ những nhân sự giỏi giềng nhất về mảng dịch vụ du lịch ở cái khu đồi này để phục vụ cho cái dự án Thung Lũng Ngàn Thông nghìn tỷ của hắn. Yến nó là thủ khoa du lịch, lại có kinh nghiệm thực chiến dày dạn ở các homestay lớn, chắc chắn nó đã lọt vào tầm ngắm săn đón của bộ sậu Khải Minh từ lâu rồi. Mức lương và chế độ của một tập đoàn bất động sản lớn như thế... tớ sợ con bé..."

"Yến có toàn quyền lựa chọn những cơ hội tốt nhất cho tương lai và sự nghiệp của em ấy mà, Mai Anh," Nguyên khẽ ngắt lời bạn, giọng cô bình thản nhưng phảng phất một nỗi chua xót ngậm ngùi. "Đặt mình vào vị trí của một người trẻ vừa bước chân ra đời: một bên là một tập đoàn bất động sản hùng mạnh với mức lương vài chục triệu mỗi tháng, văn phòng máy lạnh tiện nghi; còn một bên là một căn nhà gỗ dột nát ngập trong nợ nần, đến ba triệu tiền thù lao trách nhiệm còn phải chắt bóp từng đồng... Sự ngập ngừng, bối rối của con bé khi nhìn thấy cuộc gọi đó lúc nãy là điều hoàn toàn dễ hiểu và mang tính con người."

"Nhưng con bé đã bấm từ chối cuộc gọi ngay trước mặt tụi mình," Mai Anh nhấn mạnh, như thể muốn dùng chi tiết đó để tự trấn an chính mình và xua đi nỗi hoài nghi đang nhen nhóm trong lòng bạn thân: "Nó đã đặt bút ký vào bản thỏa thuận hợp tác với cậu rồi. Tao chơi với nó bao lâu nay, tao tin con mắt nhìn người của tao. Con bé Yến nó có lòng tự trọng và những nguyên tắc nghề nghiệp sắt đá của riêng nó, nó không phải là kẻ thấy tiền sáng mắt đâu."

Nguyên im lặng không đáp. Cô hiểu lòng tự trọng của một con người khi đứng trước áp lực của cơm áo gạo tiền đôi khi mong manh và dễ vỡ biết nhường nào—chính bản thân cô là người đã nếm trải trọn vẹn nỗi đắng cay đó sau cú ngã ngựa đau đớn ở Sài Gòn. Nhưng cô chọn không vội vã hoài nghi. Cô đã chọn đặt niềm tin vào Yến dựa trên năng lực chuyên môn và những giải pháp sắc bén mà cô gái trẻ đã mang lại chiều nay, thì cô sẽ kiên nhẫn đánh giá Yến qua những hành động thực tế tại Mộc Miên trong những ngày sắp tới.

Bên ngoài, trời đã sập tối hẳn từ lúc nào không hay. Mưa cao nguyên càng về đêm càng trở nên cuồng nộ, từng cơn gió rít gào luồn qua những ngọn thông gầy guộc ven đường, quất những vệt nước buốt giá xối xả vào hiên quán.

Nguyên khẽ thở dài, đứng dậy với lấy chiếc áo khoác phao dày máng trên lưng ghế, chuẩn bị khoác vào người để đội mưa lội bộ trở về Mộc Miên kiểm tra lại hệ thống rãnh tiêu nước và các tấm bạt che mái trước khi đêm đen hoàn toàn nuốt chửng ngọn đồi.

Đúng vào khoảnh khắc cô vừa xỏ tay vào ống áo khoác, một tiếng gầm rú chói tai của động cơ xe máy bỗng vang lên từ phía con dốc lầy lội bên ngoài. Một chiếc xe máy số cũ kỹ, lấm lem bùn đỏ bazan từ đầu xe đến đuôi xe, phanh gấp tạo nên một vệt trượt dài trước thềm đá của quán Dốc Sương.

Một người đàn ông mặc chiếc áo mưa cánh dơi màu xanh quân đội ướt sũng nước, vội vã chống chân xe xuống nền đất nhão nhoẹt rồi bước nhanh lên các bậc tam cấp. Người đàn ông đưa tay gạt chiếc kính bảo hộ dính đầy nước mưa lên đỉnh trán, đẩy mạnh cánh cửa gỗ bước xộc vào bên trong quán. Hơi lạnh và mùi bùn đất ngai ngái lập tức ùa vào theo từng bước chân nặng nề của ông ta.

Trên tay người đàn ông cầm một chiếc phong bì bằng ni-lông chống nước màu trắng đục, bên trong lờ mờ hiện lên một tập tài liệu có đóng dấu mộc tròn màu đỏ tươi.

"Cho hỏi ở đây có phải cô Vũ Thảo Nguyên, chủ nhân của công trình cải tạo nhà gỗ Mộc Miên ở triền dốc Trại Mát không ạ?" Người đàn ông cất tiếng hỏi dồn dập, hơi thở phả ra thành từng luồng khói trắng mỏng giữa không khí giá buốt.

Nguyên giật mình khựng lại, tim cô bỗng thắt lại một nhịp đầy linh cảm chẳng lành. Cô bước nhanh ra khỏi quầy bar:

"Vâng, tôi là Vũ Thảo Nguyên đây ạ. Có chuyện gì khẩn cấp vậy anh?"

"Tôi là cán bộ trực thuộc Đội Quản lý Trật tự Đô thị thành phố," người đàn ông kéo khóa chiếc phong bì ni-lông, cẩn thận rút ra một tờ công văn A4 còn phẳng phiu và thơm mùi mực in mới, chìa thẳng về phía mặt Nguyên: "Chiều nay lãnh đạo Ủy ban nhân dân thành phố vừa ký văn bản hỏa tốc gửi xuống các đội địa bàn phụ trách các phường xã ven đồi. Đây là thông báo yêu cầu tạm đình chỉ thi công và rà soát lại toàn bộ hồ sơ giấy phép sửa chữa, cải tạo đối với các công trình nhà gỗ nằm trên các triền dốc có nguy cơ sạt lở taluy trong mùa mưa bão năm nay."

Người cán bộ nhìn Nguyên với ánh mắt nghiêm nghị, giọng nói đều đều nhưng mang sức nặng của quyền lực hành chính:

"Theo nội dung công văn, công trình Mộc Miên nằm trong danh sách các điểm có nguy cơ sạt trượt cao do có địa hình dốc đứng. Trong vòng bốn mươi tám giờ tới, kể từ thời điểm nhận thông báo này, đề nghị chủ cơ sở mang toàn bộ hồ sơ khảo sát địa chất, bản vẽ thiết kế gia cố kết cấu và giấy phép sửa chữa cải tạo hợp lệ lên trụ sở Đội Quản lý Trật tự Đô thị để đối chất và kiểm tra thực địa. Quá thời hạn trên, nếu không xuất trình được hồ sơ hợp lệ, công trình sẽ bị niêm phong và xử phạt hành chính theo quy định."

Tờ giấy công văn với con dấu mộc đỏ chót, sắc lẹm và lạnh ngắt chìa ra ngay trước tầm mắt Nguyên, dưới ánh đèn vàng run rẩy của quán cà phê Dốc Sương, tựa như một gáo nước băng dội thẳng vào màn đêm đen đặc đang bủa vây lấy triền đồi Trại Mát.