Thành Phố Gõ Qua Tường

Giọt nước mặn chát ngấm nhanh vào thớ giấy can làm loang lổ vết mực xanh trên bản đồ, trong khi mùi rong rêu và muối biển đậm đặc từ khe nứt trần nhà bắt đầu nhỏ giọt thành một dòng chảy tí tách.

Linh vội rụt tay lại, nhưng vệt mực xanh vẽ dở trục tọa độ tâm lý đã nhòe thành một mảng sẫm màu, loang rộng như vết dầu loang trên mặt giấy can mỏng manh. Cô nín thở, cẩn thận nhấc đầu ngón tay cái ra khỏi mép giấy ẩm ướt để tránh làm rách lớp sợi cellulose đang bở dần ra dưới tác động của chất lỏng mặn mòi. Mặt sàn gạch bông của phòng 4B—nơi vừa được nới rộng thêm hai mét vuông sau cuộc rút lui đầy căng thẳng của Chấp Sổ—vẫn còn khô khốc, phủ một lớp bụi vôi trắng xóa rơi lả tả từ trần nhà sau những đợt rung chấn khép lại khế ước cũ. Cái khô khát hanh hao của căn phòng trọ tập thể bốn mươi năm tuổi đối chọi gay gắt với dòng nước mặn tanh nồng đang trút xuống mỗi lúc một nặng hạt, tạo nên một sự tương phản ngột ngạt đến nghẹt thở.

Một bên là mặt sàn nứt nẻ vì nhiệt lượng và áp lực khế ước vừa hạ nhiệt, nơi những đường ron gạch còn hằn sâu vết cào xé của những điều khoản thế chấp vô hình. Một bên là mạch nước ngầm mang theo hơi lạnh buốt giá của đáy đại dương sâu thẳm rỉ qua kẽ nứt bê tông, mang theo những vụn khoáng thạch đen nhánh và mùi tảo mục rữa. Sự mất cân bằng giữa khô hạn tuyệt đối và ngập lụt ập đến đã lập tức chọc thủng ranh giới mong manh của không gian phòng 4B, biến bầu không khí trong phòng thành một vùng giao tranh áp suất hỗn loạn. Tiếng nước rơi lộp độp trên mặt chiếc bàn gấp bằng gỗ dán, từng giọt bắn tung tóe lên xấp hóa đơn sinh hoạt đã ố vàng, làm cong vênh những góc giấy ghi nợ còn chưa ráo mực.

"Mọi người lùi lại!" Minh gắt lên, giọng khàn đặc vì kiệt sức. Anh cúi rạp người, dùng một tay kéo vội chiếc hộp đồ nghề sắt vừa cất chiếc xà beng đúc sang một bên góc tường khô ráo. Dưới ánh sáng nhập nhèm của bóng đèn tuýp đang chập chờn phát ra tiếng vo ve muôn thuở, một lọn tóc mai bên thái dương trái của anh ánh lên sắc bạc trắng như cước—dấu tích tàn nhẫn của hai tuần tuổi thọ vừa bị cắt phăng để trả nợ cầu chì chỉ vài mươi phút trước đó. Đôi mắt anh trũng sâu, quầng thâm tím tái nổi rõ trên làn da mai mái, nhưng những khớp ngón tay thô ráp vẫn siết chặt lấy quai xách kim loại với sự cảnh giác cao độ của một người thợ đã quen đối mặt với các sự cố vỡ đường ống áp lực.

Không gian giữa hai mép tủ sách ép sát vách tường phía đông bỗng rung bần bật. Tiếng rên xiết của kim loại bị vặn xoắn vang lên rợn người, tựa như có một chiếc đòn bẩy khổng lồ vô hình đang cạy tung từng thớ vữa liên kết giữa các lớp gạch nung. Lớp vôi trát ngoài cùng rụng xuống rào rào, để lộ ra khoảng trống tối om sâu hun hút phía sau bức tường chịu lực—nơi lẽ ra chỉ là khoảng giếng trời hẹp ngập rác của khu nhà tập thể An Bình. Từ khe hở sâu thẳm ấy, một cánh cửa vòm bằng thép tấm dày cộp, hoen gỉ vì oxy hóa lâu năm và bám đầy những mảng rêu phong nhớp nháp cùng xác hà biển khô cứng bung mạnh ra ngoài. Bản lề thủy lực của nó phát ra một tiếng *xì* chói tai khi áp suất hai chiều thay đổi đột ngột, đẩy theo một làn sương muối lạnh toát tràn ngập khắp phòng khách, phả vào da thịt bốn người cảm giác tê buốt như thể họ vừa mở toang cánh cửa dẫn vào một hầm đông lạnh công nghiệp.

Dưới chân cánh cửa vòm kim loại, nước biển không tràn ra ào ạt như một cơn lũ quét mà dâng lên từ từ, phẳng lì và lấp loáng như một tấm gương soi bóng tối tăm. Lớp nước ngập lưng chừng bậu cửa kim loại nhô cao chừng mười lăm phân rồi dừng lại một cách kỳ lạ, như thể bị giữ lại bởi một bức tường lực vô hình, phân định rạch ròi ranh giới giữa hai thế giới: bên này là nền gạch men khô ráo phủ bụi trắng của phòng 4B, còn bên kia là một bậc thềm kim loại trơn trượt ngập chìm trong làn nước đen sẫm mang theo những đốm lân tinh lấp lánh chập chờn.

An đưa tay chỉnh lại gọng kính cận đã xộc xệch, cúi thấp người soi vệt nước dưới ánh đèn pin mini. Ánh mắt sau tròng kính dày của cậu nheo lại, quan sát kỹ lưỡng độ khúc xạ bất thường của chất lỏng: "Quy luật đối lập không gian. Căn phòng vừa thoát khỏi nguy cơ bị thiêu đốt bởi nợ nần thì sự ẩm ướt lại tràn vào bù đắp để duy trì hằng số bảo toàn năng lượng. Bức thư trong hốc kỹ thuật... bức thư gửi Diệp San mà chúng ta vừa tìm thấy khi tháo tấm ốp chân tường."

Vy đưa tay chạm vào túi trong của chiếc áo khoác gió sẫm màu, nơi chiếc phong bì giấy dày màu xanh rêu mang dấu sáp hình ngọn sóng cuộn trào dưới vầng trăng khuyết vẫn được giữ phẳng phiu bên cạnh chiếc máy ghi âm hiện trường. Cô ngẩng đầu nhìn Linh, khẽ gật đầu, đôi môi mím chặt lại để kiềm chế cơn rùng mình do luồng khí lạnh buốt đang luồn qua ống quần: "Ý thức của phòng 4B vừa cho chúng ta thấy bản đồ Thành Phố Ngập Trần trên phiến đá nứt lúc nãy. Cánh cửa này không mở ra ngẫu nhiên vì lỗi cấu trúc. Nó đang chỉ đường cho chúng ta đi giải quyết món nợ tiếp theo, một khoản nợ tồn đọng từ đời trước mà bức tường này không còn đủ sức gánh vác."

"Theo Quy chế Đồng thuận, bốn người cùng đi, bốn người cùng về," Linh hít sâu một hơi, mùi muối mặn xộc thẳng vào cuống họng khiến lồng ngực cô thắt lại. Cô siết chặt quai chiếc túi đựng bản đồ và thước vẽ kỹ thuật bên hông, đưa mắt nhìn lướt qua từng người—từ vệt tóc bạc của Minh, đôi mắt mệt mỏi nhưng kiên nghị của An, cho đến bước chân tập tễnh vì cổ chân rướm máu của Vy. "Không ai tự ý quyết định hay nhận nợ thay nữa. Chúng ta chia đều rủi ro trên từng milimét dịch chuyển."

Cả bốn người đồng loạt bước qua ngưỡng cửa vòm kim loại.

Ngay khoảnh khắc bàn chân chạm xuống dòng nước ngập ngang mắt cá chân, một cảm giác lạnh thấu xương xộc thẳng từ gan bàn chân lên đỉnh đầu, làm các đầu ngón chân co rút lại trong lớp giày vải ướt sũng. Nước biển ở đây đặc quánh hơn bình thường, nặng trĩu phù sa mịn như bột than của đáy đại dương và mặn buốt đến mức làm xót rát những vết trầy xước nhỏ nhất trên da thịt. Nhưng điều khiến cả bốn người chết lặng không phải là cái lạnh buốt giá hay sự ẩm ướt ghê người, mà chính là khung cảnh kỳ vĩ đến ngạt thở mở ra trước mắt khi họ ngước nhìn lên khoảng không phía trên.

Họ đang đứng trên một cây cầu bằng lưới thép đan mắt cáo đã hoen rỉ và phủ đầy rêu nhớt, lơ lửng giữa một khoảng không gian mênh mông ngập chìm trong sắc xanh thẫm u tịch của đáy đại dương. Nhưng đây tuyệt đối không phải là một hang động ngầm tự nhiên, mà là một đô thị kỳ ảo, khổng lồ bị đảo ngược hoàn toàn theo trục thẳng đứng.

Xung quanh họ, hàng trăm khối nhà chung cư bằng bê tông trần thô ráp vươn dài từ trần hang vòm bằng đá đen xuống đáy nước sâu, treo lơ lửng tựa như những thạch nhũ nhân tạo khổng lồ được tạc từ xi măng và cốt thép thời tiền chiến. Trật tự không gian ở đây bị đảo lộn một cách quái dị đến mức làm đảo lộn toàn bộ hệ thống tiền đình của người nhìn: trần của các khối nhà biến thành sàn đi lại phẳng lì, nơi có những lối đi bằng kim loại kết nối các dãy phòng; trong khi đó, sàn nhà thực sự lại ngửa lên trời, đối diện với mặt nước biển xanh thẳm bị ép chặt và ngăn cách bởi các vòm kính chịu lực dày hàng mét, trên mặt kính có vô số đường gân tăng cứng bằng thép carbon.

Xa xa, xuyên qua làn nước xanh mờ ảo và những cụm bọt khí nổi lên theo chu kỳ, những bóng người mặc trang phục bảo hộ bằng da và cao su dày cộp đang thong thả rảo bước... trên trần của các khối nhà bê tông treo ngược. Họ bước đi vững vàng, tự nhiên như thể trọng lực của họ ngược chiều hoàn toàn với thế giới bên ngoài, đầu chúc xuống đáy vực sâu thẳm mà không hề có dấu hiệu rơi ngã.

Không có tiếng còi xe inh ỏi, không có tiếng người la hét hay tạp âm ồn ã của một thành phố thông thường. Giữa không gian mênh mông chìm dưới áp suất hàng trăm át-mốt-phe của đáy nước, thanh âm duy nhất lan truyền và tồn tại là những chuỗi nhịp điệu kim loại rộn rã, vang vọng từ khắp các phương vị.

*Cộc. Cộc... Coong.* *Coong. Cộc... Coong. Coong.*

Âm thanh gõ vào các đường ống dẫn bằng đồng và thép chạy dọc khắp thành phố vang lên liên hồi, khi trầm bổng, lúc dồn dập, mang cấu trúc nhịp điệu chặt chẽ và chuẩn xác như một thứ ngôn ngữ mã hóa nhị phân cổ xưa. Vy giật mình, chiếc tai nghe kiểm âm chuyên dụng treo hờ trên cổ cô bỗng khẽ rung lên bần bật, các màng loa tí hon dao động dữ dội theo từng đợt sóng âm truyền qua bầu không khí đặc quánh hơi ẩm mặn.

"Họ không dùng lời nói để giao tiếp tầm xa," Vy thì thầm, đôi mắt mở to dõi theo một bóng người trên trần nhà cách đó vài chục mét vừa dùng một thanh sắt ngắn gõ ba nhịp ngắt quãng vào cút nối chữ T của đường ống áp lực. "Nước và mật độ không khí bị nén làm loãng và biến dạng giọng nói con người, nhưng kim loại thì truyền âm thanh đi xa hàng dặm mà không suy hao biên độ. Nhịp gõ này... nhịp ba ngắn một dài... nó giống hệt tiếng gõ mà tớ từng thu được bên trong vách tường chịu lực của phòng 4B vào những đêm mất điện."

"Một cấu trúc kiến trúc đảo nghịch hoàn chỉnh," Linh thì thào, bản năng nghề nghiệp của một sinh viên kiến trúc trỗi dậy mãnh liệt khiến cô bất giác ngắm nhìn những dầm conson khổng lồ đang giằng néo các khối nhà treo ngược vào trần đá vòm. Cô chỉ tay lên các khớp nối kim loại to bằng cả gian phòng: "Nhìn các thanh giằng chữ X và hệ thống gối đỡ thủy lực kia xem. Không phải thành phố bị chìm xuống biển do tai nạn hay sụt lún... mà là người ta đã cố tình thiết kế và xây dựng nó theo hướng chúc đầu xuống đáy biển ngay từ đầu. Họ tận dụng chính áp lực khổng lồ của khối nước bên trên làm đối trọng cân bằng cho lực nâng của các túi khí ngầm bên dưới."

"Nhìn kìa, có thứ gì đó đang hạ xuống," Minh đột ngột lên tiếng, một tay anh kéo nhẹ vạt áo của Linh, tay kia đưa lên chỉ về phía vách đá dốc đứng phía trên đầu họ.

Một khoang kim loại hình cầu có gắn những ô kính quan sát dày cộp bằng thủy tinh hữu cơ đang từ từ trượt dọc theo một đường ray treo ngược gắn chặt vào vách đá ngầm. Chiếc khoang di chuyển bằng hệ thống tời cáp đối trọng, phát ra tiếng rít ken két của bánh răng kim loại nghiến trên rãnh trượt. Nó hạ dần xuống mép cầu thép nơi bốn người đang đứng, các van xả áp suất bên hông rít lên một tràng dài, tống ra những luồng bọt khí trắng xóa bắn tung tóe vào làn nước đen ngập mắt cá chân họ.

Cánh cửa tròn dày dặn của khoang áp lực bật mở kèm theo tiếng chốt cơ khí nhả ra đanh gọn. Một người phụ nữ bước ra ngoài.

Cô trạc ba mươi tuổi, vóc người cao ráo nhưng rắn rỏi, mặc một bộ đồ kỹ thuật bó sát làm bằng vải bạt xám tro dính đầy dầu mỡ máy móc và những vệt muối biển kết tinh trắng xóa thành từng mảng cứng đờ. Mái tóc đen cắt ngắn sát gáy để lộ chiếc cổ thanh mảnh nhưng lộ rõ những đường gân cổ căng cứng vì áp lực môi trường. Đôi mắt màu xám tro của cô sắc lạnh và bình thản như một lưỡi dao cạo bằng thép gió. Sau lưng cô là một chiếc giá dụng cụ bằng da thuộc sờn rách, chứa đủ loại cờ lê tròng, kìm tán đinh bằng đồng thau nặng trịch và một chiếc búa định vị áp suất có gắn đồng hồ đo cơ học mini ở cán.

Người phụ nữ—Diệp San—dừng bước trên mép sàn thép ướt sũng, ánh mắt cô quét qua bốn gương mặt xa lạ với sự dò xét sắc sảo. Cái nhìn của cô dừng lại rất lâu ở vệt tóc bạc trắng bên thái dương trái của Minh, nơi vết cắt thời gian vẫn còn hằn rõ sự tổn thương sinh lực; rồi cô hạ mắt xuống mắt cá chân quấn băng vải thô vẫn còn rỉ máu đỏ tươi của Vy. Cuối cùng, ánh nhìn sắc bén như xuyên thấu tâm can của cô khóa chặt vào Linh.

"Bốn Bê lại đẩy người qua đây," giọng San trầm, khàn đục và có độ rung kim khí rất đặc trưng, âm lượng không quá lớn nhưng mang một uy lực nặng trĩu của một kẻ đã dành cả đời để thích nghi với việc hít thở bầu không khí bị nén ép dưới đáy sâu. "Các người đến đây để trả nợ cho thành phố, hay lại mang đến thêm một xấp trát đòi siết van điều áp từ Cục Thu Nợ?"

Vy hít sâu một hơi để ổn định nhịp tim đang đập dồn dập trong lồng ngực. Cô bước lên phía trước nửa bước, cẩn thận thò tay vào trong vạt áo khoác, lấy ra chiếc phong bì màu xanh rêu dày cộp. Dấu sáp niêm phong màu đỏ sẫm in nổi hình ngọn sóng cuộn trào dưới vầng trăng khuyết vẫn còn nguyên vẹn từng góc cạnh, rỉ ra một mùi biển nồng nặc lấn át cả mùi dầu máy xung quanh.

"Chúng tôi không mang theo trát đòi nợ," Vy nói rõ ràng từng tiếng, hai bàn tay giữ chặt lấy phong bì đưa ra trước mặt. "Chúng tôi mang bức thư này đến từ hòm thư tồn đọng nằm sâu trong hốc kỹ thuật của khu tập thể An Bình. Bức thư được lưu giữ bốn mươi năm qua, địa chỉ trên bì thư ghi đích danh cô: Diệp San — Kỹ sư trưởng Trạm Điều Áp, Thành Phố Ngập Trần."

Đồng tử của Diệp San khẽ co rút lại khi nhìn thấy con dấu sáp hình ngọn sóng. Sự lạnh lùng trên gương mặt thợ máy của cô thoáng chốc nứt ra một tia dao động dữ dội, dù cô đã cố kìm nén bằng cách siết chặt quai đeo của chiếc búa áp suất sau lưng. Cô bước tới hai bước, mặt nước dưới chân rẽ ra phát ra tiếng bì bõm nặng nề. San vươn bàn tay thô ráp, chai sần đầy những vết sẹo bỏng nhiệt và vết kẹp kim loại để đón lấy chiếc phong bì.

Cô không vội vàng xé toạc phong bì ra xem. Thay vào đó, San lật mặt sau của bức thư, rút từ túi áo ngực ra một chiếc kẹp kim loại nhỏ có đầu dẹt, khéo léo gạt nhẹ một góc lớp sáp niêm phong cổ xưa. Một luồng khí nén mặn chát, khô ráo kỳ lạ được bảo quản từ bốn thập kỷ trước thoảng ra, làm rung rinh sợi tóc mai lòa xòa trước trán cô.

"Chất kết dính bằng nhựa thông trộn dầu cá hồi... đúng là thư của bà Như," San khẽ lẩm bẩm, giọng cô chùng xuống trong một khoảnh khắc hiếm hoi, nhưng ngay sau đó vẻ cảnh giác lập tức quay trở lại. Cô ngẩng phắt đầu lên nhìn thẳng vào mắt Linh: "Cô là gì của người phụ nữ đã ký tên vào bản khế ước năm đó?"

"Nguyễn Thị Như là bà ngoại tôi," Linh thẳng thắn đáp, không hề né tránh hay chớp mắt trước cái nhìn như muốn lột trần thân phận của đối phương. "Tôi là Nguyễn Khánh Linh, người hiện đang đứng tên hợp đồng thuê căn hộ số 4B, khu tập thể An Bình."

Diệp San không trả lời ngay. Cô đứng im lặng giữa làn sương muối lạnh lẽo, đưa mắt quan sát từng đường nét trên khuôn mặt Linh—từ vầng trán cao cho đến khóe miệng cương nghị. Rồi cô rút từ thắt lưng da ra một phiến đồng mỏng chỉ bằng bàn tay, bề mặt kim loại bị oxy hóa thành màu xanh gỉ đồng nhưng vẫn lộ rõ các rãnh vân cơ học phức tạp đan xen chằng chịt như một bảng mạch tích hợp của thế kỷ trước.

"Đặt ngón trỏ của cô vào đây," San ra lệnh bằng một giọng dứt khoát, không cho phép thoái thác. "Mê cung không gian có thể tạo ra vô số ảo ảnh để đánh lừa thị giác và làm giả khuôn mặt của người đã khuất, nhưng dòng máu gánh nợ và tần số rung danh tính của khế ước gốc thì không một thực thể thu nợ nào có thể sao chép hay đánh tráo được."

Linh không hề ngần ngại. Cô giơ bàn tay phải lên, đưa ngón tay trỏ—nơi vẫn còn một vết sẹo nhỏ dài chừng hai phân do mép lá thước thép cứa phải từ những ngày đầu đo đạc cải tạo phòng 4B—áp mạnh vào bề mặt phiến đồng lạnh ngắt.

Ngay khoảnh khắc da thịt tiếp xúc với kim loại, một luồng nhiệt âm ỉ, ran rát như dòng điện nhẹ chạy dọc từ phiến đồng xuyên qua các mao mạch, truyền thẳng lên cánh tay rồi dồn về phía lồng ngực Linh. Chiếc chìa khóa hình mặt trời khuyết đeo trước ngực cô bên dưới lớp áo len bỗng nhiên nóng bừng lên, phát ra một nhịp đập khe khẽ, nhịp nhàng tương thích một cách kỳ lạ với tần số rung động của phiến đồng trên tay San.

Những đường rãnh vân cơ học trên bản đồng lập tức phát ra thứ ánh sáng lân tinh màu xanh lục thẫm. Các thớ kim loại tí hon bên trong chuyển động lách cách như hàng ngàn bánh răng đồng hồ siêu vi đang tự động sắp xếp lại vị trí, kết tụ lại thành hình một dấu vân tay tròn trịa với các đường xoáy ốc trùng khớp hoàn hảo đến từng chi tiết với dấu vân tay của Linh. Ngay bên dưới dấu vân tay, một dòng chữ Hán cổ khắc chìm lồng ghép với các ký hiệu tọa độ trắc địa hiện đại từ từ phát sáng rực rỡ: *Hậu duệ ủy thác — Nhánh Nguyễn Thị Như.*

San thở hắt ra một hơi dài, bờ vai căng cứng của cô khẽ chùng xuống đôi chút. Ánh sáng xanh lục phản chiếu trong đáy mắt cô mờ dần khi phiến đồng trở lại trạng thái tĩnh lặng. Cô thu hồi phiến đồng, cẩn thận cài lại vào chốt khóa bên hông thắt lưng rồi nghiêng đầu ra hiệu về phía cánh cửa tròn của khoang kim loại:

"Vào trong khoang điều áp đi. Đứng ngoài cây cầu thép này lâu, sự chênh lệch áp suất của khối nước biển sâu bốn mươi mét bên trên sẽ nghiền nát màng nhĩ các người trước khi các người kịp hiểu bản thân đang nợ thành phố này những gì."

Cả bốn người bước vào bên trong khoang kim loại chật chội. Cánh cửa tròn khép lại với một tiếng sập nặng nề, khóa xoay cơ khí bên ngoài tự động quay ba vòng để niêm phong kín các gioăng cao su. Tiếng van xả khí rít lên the thé khi áp suất bên trong khoang được cân bằng lại, làm tai của cả Linh, Vy, Minh và An đều bị ù đi trong chốc lát.

Chiếc khoang áp lực treo ngược bắt đầu chuyển động, trượt êm ru dọc theo hệ thống đường ray phức tạp chạy ngoằn ngoèo giữa các khối bê tông treo ngược. Nhìn qua khung kính quan sát dày cộp, Linh có thể thấy vô số đường ống áp lực bằng đồng thau và thép mạ kẽm chạy song song với đường ray, đan xen vào nhau như một hệ thống mạch máu nhân tạo khổng lồ nuôi dưỡng toàn bộ đô thị ngầm. Chiếc khoang xuyên qua một cánh cổng vòm nước đôi có gắn rèm bong bóng khí bảo vệ, rồi từ từ tiến thẳng vào tâm điểm của một khối cầu bê tông khổng lồ nằm sâu nhất dưới đáy hang vòm.

Khi cánh cửa khoang mở ra lần thứ hai, họ bước vào căn phòng điều áp trung tâm.

Căn phòng rộng thênh thang, có bán kính lên tới gần ba mươi mét, nhưng hoàn toàn vắng bóng các đồ đạc sinh hoạt thông thường. Không có giường ngủ, bàn ăn hay bất kỳ dấu vết nào của sự tiện nghi. Khắp bốn bề tường bê tông hình bán cầu là hàng trăm chiếc đồng hồ đo áp suất thủy ngân cao vút chạm trần, các cột thủy ngân màu bạc bên trong đều đang dao động dữ dội, kim chỉ của các mặt đồng hồ phụ đều đang run rẩy chỉ vào vạch đỏ báo động nguy hiểm. Hàng vạn đường ống lớn nhỏ từ các ngóc ngách của thành phố đều quy tụ về đây, đổ dồn vào các van điều tiết khổng lồ có vô lăng bằng gang to bằng bánh xe tải.

Ở chính giữa căn phòng, một bệ trụ bằng đá phiến bát giác nhô cao lên khỏi mặt sàn chừng nửa mét. Nhưng phía trên bệ đá hoàn toàn trống trỗng—chỉ còn lại một hốc tròn lõm sâu có đường kính khoảng bốn mươi phân. Xung quanh mép đá của hốc tròn bị nứt nẻ nham nhở và cháy sém đen sì, tựa như một nguồn năng lượng cực lớn với nhiệt lượng khủng khiếp vừa bị bứt phăng ra khỏi đó bằng một lực giằng xé tàn bạo.

"Đây là vị trí nguyên bản của Lõi Cân Bằng," San nói, giọng cô vang vọng giữa bốn bức tường bê tông ẩm ướt, đanh lại và lạnh lùng như tiếng kim loại va chạm vào nhau. "Nơi mà đúng bốn mươi năm trước, bà ngoại của cô—bà Nguyễn Thị Như—đã quỳ xuống xin toàn thể Hội đồng Kỹ thuật Thành phố cho phép mượn đi."

Minh cau mày, anh bước lại gần bệ đá bát giác, bàn tay vô thức chạm vào mép đá bị cháy sém: "Mượn? Ý cô là... căn phòng 4B của chúng tôi hiện tại đang duy trì sự tồn tại bằng chính thứ bị lấy đi từ bệ đá này?"

"Phòng 4B chưa từng là một phòng trọ sinh hoạt bình thường như những căn hộ khác trong khu tập thể," San quay người lại, đứng tựa lưng vào một van điều áp lớn, ánh mắt cô quét qua từng người trong nhóm. "Nó vốn được thiết kế và xây dựng như một Trạm Trú Ẩn Khẩn Cấp. Năm đó, khi các nếp gấp không gian do Cục Thu Nợ kiểm soát bắt đầu sụp đổ trên diện rộng và nuốt chửng hàng loạt khu dân cư ở các nhánh thực tại lân cận, bà Như đã dùng danh nghĩa người bảo hộ không gian để thiết lập phòng 4B làm điểm neo cứu mạng duy nhất cho những kẻ bị mê cung trục xuất."

San dừng lại một nhịp, chỉ tay vào hốc tròn trống rỗng trên bệ đá: "Nhưng một trạm trú ẩn muốn tồn tại độc lập giữa các chiều không gian bị xé rách mà không bị lực nén đa chiều nghiền nát thành tro bụi thì bắt buộc phải có một trái tim ổn định. Trái tim đó chính là Lõi Cân Bằng của Thành Phố Ngập Trần—thiết bị điều tiết thủy động lực học và trọng lực không gian duy nhất mà chúng tôi chế tạo được."

An tiến lên một bước, thói quen nghề nghiệp và tư duy pháp lý của một luật sư khiến giọng cậu lập tức trở nên sắc sảo, đi thẳng vào bản chất của sự việc: "Nếu đã gọi là mượn, thì chắc chắn phải có một hợp đồng ủy thác dân sự hoặc một khế ước không gian quy định rõ thời hạn và điều kiện hoàn trả. Hợp đồng gốc đó quy định cụ thể như thế nào?"

"Thời hạn mượn ban đầu là một chu kỳ lớn: mười hai năm," San nhìn thẳng vào An, nụ cười thoáng hiện trên khóe môi cô tràn ngập sự châm biếm và cay đắng tột cùng. "Bà Như đã cam kết danh dự trước Hội đồng rằng sau mười hai năm, khi hệ thống cửa thoát hiểm khẩn cấp của khu tập thể An Bình được định hình ổn định và các nạn nhân được di tản an toàn, chiếc lõi sẽ được hoàn trả nguyên vẹn về đúng vị trí này."

Giọng San run lên vì phẫn nộ bị đè nén qua nhiều thập kỷ: "Nhưng mười hai năm trôi qua trong vô vọng. Rồi hai mươi năm, ba mươi năm, và nay đã tròn bốn mươi năm... Lõi Cân Bằng vẫn bặt vô âm tín bên kia bức tường phòng 4B. Không có lõi điều tiết, thành phố của chúng tôi mất đi toàn bộ lực nâng thủy động lực học. Nước biển bắt đầu dâng ngập từng tầng nhà, nuốt chửng các khu vườn ươm, tràn vào các phân xưởng cơ khí. Cư dân chúng tôi không còn cách nào khác là phải lật ngược toàn bộ cấu trúc kiến trúc của cả thành phố, biến trần nhà thành sàn đi lại, chấp nhận sống chui rúc dưới đáy đại dương tối tăm như những sinh vật đáy biển chỉ để áp suất nước không đè bẹp những vòm kính cuối cùng!"

Dứt lời, San bước nhanh tới bên một chiếc bàn thao tác bằng thép tấm đặt sát vách tường phía tây. Cô mở chốt một chiếc hộp kim loại chống ẩm, cẩn thận nhấc ra một tập hồ sơ dày cộp bằng giấy can cổ đã ngả sang màu vàng ố vì thời gian và khói dầu máy, rồi trải mạnh lên mặt bàn trước mặt bốn người.

Đó là toàn bộ tập bản vẽ thiết kế nguyên bản của hệ thống liên kết cân bằng giữa Thành Phố Ngập Trần và phòng 4B.

Linh cúi rạp người xuống mặt bàn, những ngón tay run rẩy lướt nhẹ qua các đường nét kỹ thuật tinh xảo đến từng chi tiết. Đây chính là nét vẽ quen thuộc mà cô đã nhìn thấy trên những bản vẽ thiết kế để lại trong hòm gỗ của bà ngoại—những nét mực tàu thẳng tắp, dứt khoát, được kẻ bằng bút ngòi sắt và thước chữ T chuẩn xác đến từng phần mười milimét theo quy chuẩn kiến trúc của thập niên bảy mươi. Các mặt cắt thể hiện rõ trục liên kết giữa hốc kỹ thuật của phòng 4B và bệ đá bát giác ở căn phòng này.

Thế nhưng, khi ánh mắt của Linh dời xuống góc dưới cùng bên phải của bản vẽ—nơi đặt khung tên và các điều khoản pháp lý về việc hoàn trả tài sản kỹ thuật—cô bỗng sững sờ.

Nơi đó có một vết cạo sửa cơ học vô cùng thô bạo.

"Các người hãy nhìn cho kỹ vào vết sẹo đó," San nghiến răng, ngón tay trỏ của cô ấn mạnh vào điểm trầy xước trên mặt giấy can. "Chữ ký cam kết nhận tài sản của bà Như vẫn còn nguyên vẹn ở đây, nhưng toàn bộ dòng chữ quy định ngày hoàn trả và điều kiện chấm dứt mượn lõi đã bị ai đó dùng lưỡi dao lam cạo sạch đến tận thớ giấy. Và đè lên vết cạo đó là thứ gì?"

An và Linh cùng nín thở, ghé sát mắt nhìn vào bề mặt giấy can bị tổn thương.

Nằm đè lên những sợi giấy cellulose bị cào xước nham nhở là một con dấu mờ mờ màu tím đen, phát ra thứ tử khí quen thuộc đến rợn người. Con dấu in hình một chiếc cân tiểu ly bị gãy gập một bên đòn cân—biểu tượng độc quyền không thể nhầm lẫn của Cục Thu Nợ Không Gian.

"Họ đã cố tình can thiệp vào văn bản... họ đã xóa sạch thời hạn hoàn trả," An thốt lên, các khớp ngón tay cậu siết chặt lại đến mức trắng bệch, giọng nói đanh lại vì tức giận. "Cục Thu Nợ không muốn Lõi Cân Bằng được trả về cho thành phố này. Chúng cố tình biến chiếc lõi thành một dạng tài sản thế chấp vĩnh viễn bị mắc kẹt vô thời hạn tại phòng 4B. Chừng nào cái lõi còn nằm ở đó mà không có thủ tục hoàn trả hợp pháp, căn phòng 4B sẽ liên tục phát sinh các khoản nợ tiêu thụ năng lượng khổng lồ đối với hệ thống đa chiều. Chúng ta càng sinh hoạt, càng dùng phòng làm nơi trú ẩn, nợ nần càng chồng chất lũy tiến; và đổi lại, thành phố này thì ngày một chìm sâu hơn vào đáy biển do mất cân bằng áp suất!"

San liếc nhìn cổ tay áo của Minh, nơi chiếc đồng hồ cơ khí bỏ túi mà anh đeo bên hông đang phát ra những tiếng *tíc tắc... tíc tắc...* nặng nề, dồn dập, kim giây của nó giật từng nhịp đứt quãng và phát ra ánh sáng đỏ nhạt báo động.

"Đồng hồ của anh đang báo nhịp quá tải năng lượng," San lạnh lùng cảnh báo Minh, ánh mắt cô không giấu được sự lo ngại sâu sắc. "Các người đã mở quá nhiều cánh cửa không gian trái phép trong chu kỳ vừa qua mà không hề thực hiện các bước xả áp. Hành lang Không Số, Chợ Đổi Ký Ức, và cả việc các người vừa tự ý kích hoạt lại hộp thư tồn đọng... Mỗi lần một cánh cửa bị cạy mở cưỡng bức như vậy, Lõi Cân Bằng bên trong hốc tường phòng 4B lại phải gánh thêm một xung lực bẻ cong không gian cực lớn để giữ cho căn phòng không bị xé toạc."

Cô tiến lại gần bệ đá bát giác, chỉ vào những vết nứt cháy sém: "Nó đang bị quá tải nghiêm trọng. Nếu các người không tìm cách trả lại lõi về bệ đá này, hoặc chí ít là thiết lập lại các nút phân tán cân bằng áp lực giữa hai đầu liên kết trước chu kỳ trăng tiếp theo, thì không cần đợi đến khi Chấp Sổ của Cục Thu Nợ mang trát đến siết nhà, chính chiếc lõi đó sẽ nổ tung vì xung áp. Khi nó phát nổ, toàn bộ không gian phòng 4B và cả Thành Phố Ngập Trần này sẽ bị xóa sổ hoàn toàn khỏi thực tại, tan biến thành những hạt bụi lượng tử trôi dạt trong hư vô."

Bầu không khí bên trong căn phòng điều áp bỗng chốc đặc quánh lại như chì nung chảy. Hơi muối mặn và mùi dầu mỡ máy móc dường như càng lúc càng nồng nặc hơn. Minh quay sang nhìn Vy, thấy cô đang cắn chặt môi, bàn tay vẫn giữ chặt micro tiếp xúc bên hông áo; rồi anh nhìn sang An và Linh. Không một ai trong số họ lên tiếng thoái thác, cũng không một ai để lộ sự hoảng loạn hay sợ hãi.

Trải qua một chu kỳ sinh tử nghẹt thở vừa đối đầu trực diện với Chấp Sổ, vượt qua sự mất mát tuổi thọ và nỗi đau thể xác, cả bốn người bọn họ đều đã thấu hiểu một chân lý tàn nhẫn của mê cung: sợ hãi hay trốn chạy không bao giờ xóa được các điều khoản nợ, chỉ có đối mặt và giải mã cơ chế vận hành của chúng mới mở ra được con đường sống.

"Chúng tôi hiểu rồi," Linh ngẩng cao đầu, ánh mắt kiên định nhìn thẳng vào Diệp San, giọng cô vang lên dõng dạc giữa căn phòng bê tông. "Chúng tôi sẽ tìm mọi cách để trả lại Lõi Cân Bằng về đúng vị trí của nó trên bệ đá này. Nhưng hiện tại, ngay trong khoảnh khắc này, chúng tôi chưa thể rút chiếc lõi ra khỏi phòng 4B được."

"Tại sao?" Đôi mắt San nheo lại, lộ rõ vẻ nghi ngờ. "Các người lại muốn tìm lý do để trì hoãn như những kẻ thuê nhà khác sao?"

"Không phải trì hoãn," Linh lắc đầu dứt khoát. "Bởi vì phòng 4B hiện đang là điểm neo duy nhất cho các tuyến cửa trú ẩn khẩn cấp khác. Nếu chúng tôi đột ngột rút lõi ra ngay lúc này mà không có phương án phân tán áp lực thay thế, toàn bộ các tuyến hành lang kết nối sẽ đứt gãy tức thì. Những người lưu lạc đang ẩn nấp trong các nếp gấp không gian—những người như Chú Tư và rất nhiều kẻ tha hương khác—sẽ bị lực ép không gian nghiền nát ngay lập tức. Chúng tôi không thể cứu thành phố này bằng cách giết chết những người vô tội khác."

San im lặng. Cô đứng bất động nhìn Linh hồi lâu, ánh mắt xám tro lạnh lùng dường như đang lục lọi trong ký ức xa xăm để tìm kiếm một hình bóng quen thuộc. Vẻ mặt cô dịu đi đôi chút, lớp vỏ bọc thù địch dần tan rã, nhưng sự nghiêm nghị của một kỹ sư trưởng phụ trách sự sống còn của cả đô thị vẫn không hề suy suyển.

"Bà ngoại cô bốn mươi năm trước... cũng đã đứng đúng ở vị trí đó và nói với tôi những lời y hệt như vậy," San thở dài một tiếng, âm thanh hòa lẫn vào tiếng vo ve của các van điều áp. "Can đảm đấy, và cũng đầy lòng trắc ẩn. Nhưng ở đáy biển sâu này, lòng trắc ẩn không thay thế được các định luật áp suất. Tôi không thể tiếp tục đặt cược sinh mạng của hàng ngàn cư dân vào những lời hứa suông nữa. Các người muốn trở về phòng 4B ngay bây giờ, có đúng không?"

"Cánh cửa vòm kim loại dẫn chúng tôi qua đây đã tự động sập chốt và khóa chặt lại ngay khi nước biển dâng lên ngập bậc thềm," Vy lên tiếng, ngón tay cô chạm nhẹ vào vách kim loại của căn phòng đang rung lên theo từng đợt sóng va đập bên ngoài. "Theo quy luật vận hành của mê cung: không ai có thể trở về bằng con đường cũ nếu chưa thực hiện xong một hành động giải đố hoặc một cuộc trao đổi cân bằng không gian."

"Cô gái này hiểu chuyện đấy," San gật đầu dứt khoát. "Ở Thành Phố Ngập Trần, các cánh cửa không gian vận hành theo nguyên lý cân bằng áp suất đối lưu. Muốn kích hoạt cánh cửa xoay chiều để ngược dòng áp suất trở về mặt đất khô ráo của phòng 4B, các người bắt buộc phải khôi phục lại trật tự kỹ thuật của thành phố mà các người vừa vô tình làm xáo trộn khi bước chân vào đây."

Cô quay người, bước nhanh về phía chiếc két sắt chịu lực bằng hợp kim titan dày cộp được gắn âm thẳng vào vách đá ngầm ở góc phòng, rồi chỉ tay vào các chốt khóa cơ học:

"Việc thứ nhất: Bộ tài liệu hồ sơ thiết kế gốc này là xương sống, là bản thiết kế sinh mệnh của toàn bộ thành phố. Các người đã mở niêm phong ra xem thì phải tự tay thực hiện quy trình bảo quản, đưa nó trở lại đúng kho lưu trữ chịu lực theo đúng quy trình kiểm định áp suất ba bước nghiêm ngặt của trạm điều áp. Tuyệt đối không được để lọt một hạt bụi vôi hay một giọt nước biển nào vào bên trong khoang chứa giấy can, nếu không lớp mực tàu bốn mươi năm sẽ tan rã hoàn toàn."

Nói đoạn, San với tay rút từ giá treo đồ nghề bên hông ra một chiếc mỏ hàn hơi chạy bằng đá lửa nén khí và một cuộn dây đồng nguyên chất bọc sợi thủy tinh cách nhiệt, ném chuẩn xác sang phía Minh:

"Việc thứ hai: Nhìn lên trần nhà ở góc phía bắc đi. Đường ống truyền âm chính số bảy nối từ phòng điều áp trung tâm này sang khu dân cư số ba đang bị nứt một vết dài do chấn động mở cửa vòm vừa rồi của các người gây ra. Bọt khí áp lực đang rò rỉ dữ dội ra ngoài. Ở thành phố này, mất áp suất âm thanh đồng nghĩa với việc người dân trong khu dân cư bị câm điếc hoàn toàn trước các tín hiệu cảnh báo vỡ vòm kính hay sụt lún dầm bê tông. Các người phải cùng tôi hàn gắn dứt điểm vết rạn đó trước khi mực nước xả đáy dâng lên chạm ngòi hàn!"

"Giao cho tôi," Minh bắt gọn cuộn dây đồng trong không trung, ánh mắt mệt mỏi của anh lập tức bừng sáng lên ngọn lửa tự tin và tập trung cao độ của một người thợ lành nghề. "Tôi hiểu nguyên lý hàn vảy đồng dưới áp suất âm. Tôi sẽ phụ trách phần mỏ hàn nhiệt và quấn gioăng đồng làm kín."

"Tôi sẽ phụ trách đo đạc và kiểm tra áp suất bọt khí rò rỉ," Vy nói ngay không một giây do dự. Cô tháo chiếc tai nghe kiểm âm ra, cắm thêm một đầu dò micro tiếp xúc siêu nhạy bằng thạch anh, sẵn sàng áp sát vào vỏ ống kim loại trên cao. "Tớ có thể nghe được tiếng rít của các vi bọt khí đang thoát qua kẽ nứt từ bên trong mối hàn. Chỗ nào nhiệt chưa ngấu hoặc kim loại chưa điền đầy, tớ sẽ báo tọa độ chính xác ngay lập tức."

Linh quay sang An, ánh mắt hai người giao nhau đầy thấu hiểu: "An, cậu giúp tớ đối chiếu các quy chuẩn mã số lưu trữ và giữ cố định ống bảo ôn. Tớ sẽ cân chỉnh các góc khóa bánh răng của kho lưu trữ titan. Chúng ta phải đưa tập tài liệu vào đúng khớp cơ học của nó."

Công việc khắc phục sự cố bắt đầu ngay lập tức, khẩn trương và chuẩn xác, không hề có một động tác thừa thãi nào.

Minh thoăn thoắt trèo lên chiếc giàn giáo bằng thép ống treo lơ lửng sát trần nhà lộn ngược. Không gian đảo lộn khiến việc giữ thăng bằng trở nên cực kỳ khó khăn—đầu anh chúc xuống sàn nhà ngập nước trong khi hai chân phải móc chặt vào các thanh giằng kim loại trên cao. Minh bật mỏ hàn hơi, một ngọn lửa xanh lè, sắc nhọn bùng lên kèm theo tiếng xì xì chói tai của khí nén. Hơi nóng cực lớn từ ngọn lửa gặp phải làn nước lạnh buốt rỉ ra từ kẽ nứt đường ống lập tức tạo thành những cụm khói trắng mờ mịt, bốc lên nghi ngút làm cay xè mắt mũi.

Dưới sự chỉ dẫn nhịp điệu của Diệp San từ phía dưới, ngọn lửa của Minh liếm chuẩn xác qua từng milimét mép nứt kim loại. Anh đưa sợi dây đồng vào vùng nhiệt, nung chảy kim loại thành một dòng chất lỏng sáng bóng, dẻo quánh, khéo léo miết đầu mỏ hàn để đồng chảy tràn vào miệng vết rạn, trám kín từng lỗ rỗng li ti.

"Nhịp ba, Minh! Nhả nhiệt ra hai giây ngay!" Vy đứng bên dưới giàn giáo, một tay bám chặt vào cột thép, tay kia cầm đầu dò micro áp chặt vào thân đường ống rung bần bật, cô hét lớn qua tiếng rít của áp suất. "Sóng âm dồn về! Áp lực âm bên trong đang tăng vọt! Đừng ngâm nhiệt lâu quá kẻo làm giòn thành ống gang! Được rồi... ba, hai, một... ngắt lửa!"

Minh giật tay mỏ hàn lại đúng một phần mười giây trước khi bọt khí bên trong kịp nổ bung. Lớp đồng vừa hàn lập tức đông cứng lại dưới tác động của luồng nước làm mát. Một tiếng *cạch* cơ khí vang lên giòn giã từ sâu bên trong đường ống, tiếp theo đó là một chuỗi nhịp gõ trong trẻo, rền vang lan truyền dọc theo chiều dài của hệ thống dẫn âm:

*Coong... Coong... Cộc!*

Đó là chuỗi âm thanh phản hồi từ các thợ máy của khu dân cư số ba ở phía xa—đường ống truyền âm đã được thông suốt hoàn toàn, không còn một vi bọt khí nào rò rỉ ra ngoài môi trường nước.

Cùng thời điểm đó, ở góc phòng phía tây, Linh và An đang phối hợp nhịp nhàng bên chiếc bàn thép. Họ cẩn trọng cuộn tròn tập bản vẽ thiết kế nguyên bản quý giá, luồn vào bên trong một ống bảo ôn hình trụ làm bằng hợp kim chì chống bức xạ và chống ẩm. An dùng kiến thức phân loại quy chuẩn và trí nhớ sắc bén của mình để đối chiếu từng ký tự mã số lưu trữ khắc chìm trên thân ống với bảng danh mục của trạm điều áp.

Trong khi đó, Linh dùng đôi bàn tay khéo léo và nhạy cảm của một người chuyên vẽ đồ án kiến trúc để căn chỉnh từng nấc bánh răng trên ổ khóa số của khoang áp lực titan. Từng lẫy khóa kim loại khớp vào nhau kêu *tách, tách* êm ái dưới sự điều chỉnh tỉ mỉ của cô.

*Rắc... Tách!*

Cánh cửa khoang chịu lực đóng sập lại hoàn toàn. Ba chốt thép chịu lực dày bằng bắp tay tự động phóng ra, khóa chặt cánh cửa vào khung đá ngầm với một tiếng đóng cơ khí đanh gọn, dứt khoát. Chiếc đèn báo áp suất trên nóc khoang lưu trữ lập tức chuyển từ màu cam nhấp nháy báo động sang màu xanh lục tĩnh lặng, biểu thị môi trường bên trong đã đạt trạng thái chân không tuyệt đối.

Trật tự kỹ thuật của không gian đã được phục hồi toàn vẹn.

Ngay khoảnh khắc chiếc chốt khóa cuối cùng khớp vào vị trí định sẵn, một tiếng ầm ì sâu thẳm tựa như tiếng sấm rền dưới đáy biển vang lên từ bệ đá bát giác ở giữa phòng. Nước biển ngập dưới sàn nhà bắt đầu rút xuống nhanh chóng qua các rãnh xả áp tự động vừa được kích hoạt, để lộ ra mặt sàn bê tông xám xịt nhưng khô ráo dần.

Ở bức tường đối diện với bệ đá, nơi trước đó chỉ là một mảng bê tông phẳng lì phủ rêu, một cánh cửa xoay chiều hình elip bằng đồng thau nặng nề từ từ quay một góc một trăm tám mươi độ trên trục bản lề thủy lực khổng lồ của nó. Khi cánh cửa mở ra, luồng ánh sáng vàng vọt quen thuộc từ bóng đèn tuýp của phòng trọ 4B lập tức ùa vào, xua tan đi màn sương muối lạnh lẽo: mép sàn gạch bông phủ bụi trắng, góc chiếc bàn ăn bằng gỗ ép ọp ẹp và tiếng tích tắc khô khốc của chiếc đồng hồ treo tường cũ kỹ hiện ra rõ mồn một ngay trước mắt họ.

Diệp San từ từ tháo đôi găng tay bảo hộ bằng da dày cộp dính đầy dầu máy ra, để lộ đôi bàn tay chằng chịt vết chai sạn. Cô nhìn bốn người trẻ tuổi đang đứng thở dốc nhưng ánh mắt vẫn ngời sáng với một vẻ mặt vô cùng phức tạp—đó là sự pha trộn giữa kinh ngạc, kính trọng và một nỗi âu lo khôn nguôi về tương lai của cả hai thế giới.

"Các người làm tốt hơn nhiều so với những gì tôi từng kỳ vọng ở những kẻ đến từ đất liền," San nói, giọng cô đã mất hẳn vẻ sắc lạnh, thù địch ban đầu, thay vào đó là sự trầm tĩnh của một đồng minh bất đắc dĩ. "Nhưng hãy ghi nhớ lấy lời cảnh báo này của tôi: Thành Phố Ngập Trần này không thể kiên nhẫn chờ đợi thêm bốn mươi năm nữa đâu. Kỳ trăng non tiếp theo, nếu các nút phân tán cân bằng không được các người thiết lập hoàn chỉnh bên trong phòng 4B để san sẻ áp lực cho Lõi, thành phố này sẽ chìm hẳn xuống đáy vực thẳm không đáy, và khi đó, chính căn phòng 4B của các người cũng sẽ bị kéo tụt xuống làm mồ chôn dưới đáy đại dương."

Cả nhóm bước từng bước vững chãi tới trước ngưỡng cửa xoay chiều bằng đồng thau. Minh bước qua trước, cẩn thận đỡ lấy Vy đang đi tập tễnh vì vết thương ở chân; An bước theo ngay sau, tay vẫn ôm chặt chiếc cặp tài liệu ghi chép các quy chuẩn kỹ thuật vừa quan sát được.

Linh bước cuối cùng. Trước khi bước qua ngưỡng cửa để trở về với mặt đất khô ráo, cô dừng lại, ngoái đầu nhìn người phụ nữ kiên cường đang đứng đơn độc giữa căn phòng điều áp ngập tràn ánh sáng xanh thẫm của đáy đại dương:

"Chúng tôi nhất định sẽ quay lại, Diệp San. Không phải với tư cách của những con nợ lẩn tránh trách nhiệm, mà là những người mang đầy đủ thẩm quyền đến để khép lại bản hợp đồng ủy thác này."

Diệp San đứng lặng thinh trong khoang điều áp ngập ánh sáng xanh thẫm u tịch, bóng cô in dài trên nền đá ẩm ướt. Khi Linh vừa đặt một chân qua ngưỡng cửa bước vào sàn nhà khô ráo phủ bụi vôi của phòng 4B, San bỗng nhiên vươn tay, nhấc lấy một thanh cờ lê thép nặng trịch treo bên hông giá dụng cụ.

Cô dùng đuôi thanh cờ lê gõ mạnh ba tiếng đanh gọn lên khung thép của cánh cửa vòm:

*Cộc. Cộc. Cộc.*

Rồi cô nói với theo, giọng nói xuyên qua làn sương muối lạnh buốt, găm thẳng vào tâm trí Linh trước khi cánh cửa khép lại:

"Hãy về hỏi dì của cô xem... ai mới thực sự là người đã dùng dao lam cạo sạch dòng chữ cam kết hoàn trả trên bản hợp đồng năm ấy."