Người đứng trước giá cốt

Luồng sáng xanh xám lạnh buốt từ các đường rãnh đá dưới sàn buồng trung tâm hắt ngược lên, soi rõ tám khuôn mặt trẻ tuổi đang co giật quằn quại trên các khung sắt Cửu Giá.

Không khí trong lòng hầm ngột ngạt đến mức buốt nhức hai cánh mũi. Mùi tanh lợ của dịch tủy hòa quyện với mùi lưu huỳnh khét lẹt, mùi dầu máy cháy khét lẹt và hơi nước toan khoáng nóng bốc lên ngùn ngụt từ khe nứt địa tầng sâu hun hút dưới đáy móng. Tám cỗ giá sắt đúc thô từ thứ hợp kim công nghiệp rẻ tiền của vùng Hạ Lĩnh—loại gang xám pha tạp chì chưa qua tinh luyện kỹ, bề mặt rỗ chằng chịt bọt khí xỉ hàn—được xếp thành một hình cánh cung hoàn hảo bao quanh hố sụt tròn sâu hoắm.

Trên mỗi cỗ giá, ba mươi hai chiếc móng vuốt bằng bạc ròng, mỗi chiếc dài chừng nửa lóng tay, sắc nhọn như răng nanh chồn núi, đang ghim ngập sâu dọc từ đốt sống cổ thứ nhất xuống tận đốt cùng cụt của từng thiếu niên. Chân móng cắm phập qua da thịt, luồn lách qua các khe đốt xương, cắn chặt vào màng cứng tủy sống. Mỗi lần lồng ngực người thiếu niên co giật đón lấy một ngụm khí độc, các ngạnh bạc lại ngoạm sâu thêm một phần ly, giữ cho thân xác họ căng cứng như những cánh cung bị kéo căng quá mức chịu đựng.

Ninh Chiêu đứng chôn chân nơi bậc thềm đá dẫn vào sảnh chính, hai mắt căng rát dưới làn hơi cay xè. Lồng ngực cô phập phồng gấp gáp, từng thớ cơ trên vai cứng đờ lại. Cô nhìn thấy rất rõ: đó hoàn toàn không phải là một dòng linh lực trừu tượng hay thứ huyền quang hư ảo như kinh văn tông môn thường miêu tả. Dưới sức ép cơ học tàn nhẫn của hệ thống pít-tông thủy lực kép và các trục bánh răng chuyền động ngầm đang nghiến rền rĩ dưới sàn đá, những tia sáng lam nhạt mang tính chất kiếm ý sơ khai—thứ ánh sáng mỏng manh, trong trẻo mà những thiếu niên ngoại viện phải thức khuya dậy sớm suốt nhiều năm ròng, đổ hàng vò mồ hôi và xé rách vô số thớ cơ trên nền sân Bạch Thạch mới tích tụ được vào sâu trong cốt tủy—đang bị cưỡng bức vắt kiệt từng giọt.

Từng sợi kiếm ý run rẩy, quánh đặc và óng ánh như thủy ngân lỏng, rỉ ra từ thân các chấu bạc đẫm máu. Chúng chảy xuôi theo rãnh xẻ tráng bạc hình lòng máng áp dọc sống lưng giá sắt, tụ lại thành dòng chảy đặc sệt, phát ra tiếng vo vo trầm đục trước khi bị hút thốc vào các phễu thu gom bằng đồng thau dày nặng.

Từ tám chiếc phễu ấy, tám đường ống dẫn áp lực bọc chì dày cộp, mỗi ống to bằng bắp đùi người lớn, uốn lượn ngoằn ngoèo như một đàn trăn đói bò dọc theo vách vòm đá hoa cương. Chúng chụm đầu lại tại một khối van phân phối đa hướng bằng gang cầu, rồi hợp nhất thành một trục tiếp dẫn khổng lồ đâm xuyên thẳng lên trần buồng ngầm, vươn cao qua lớp tầng địa chất dày đặc về phía đài Huyền Khuyết trên đỉnh núi.

Mỗi nhịp co giật của cỗ máy hút tủy đều kèm theo tiếng rít đanh thép của các chi tiết kim loại bị vặn xoắn quá giới hạn đàn hồi. Tiếng pít-tông dộng xuống đáy buồng xả nghe nặng trịch: *thùm… thùm… thùm…* Mỗi cú dập là một lần tủy sống bị nén ép, rút cạn kiệt phần sinh lực non nớt cuối cùng.

Trên giá kẹp số Tám nằm ở góc khuất phía tây, một đệ tử trẻ tuổi—Ninh Chiêu lập tức nhận ra nét mặt tròn trĩnh cùng vết sẹo mờ nơi đuôi mày của cậu thiếu niên tuần tra đêm, người từng bẻ đôi mẩu bánh lúa mạch khô chia cho Bùi Sách bên đống lửa sưởi ngoại viện cách đây hai tháng—lúc này đầu đã ngoẹo hẳn sang một bên vai. Đôi môi cậu trắng bệch, khô khốc nứt nẻ thành từng vệt rỉ máu, mười đầu ngón tay cào rách toạc da thịt trên thanh vịn bằng thép gió nguội ngắt, để lại những vệt máu bầm kéo dài. Hơi thở của cậu mỏng manh và rời rạc đến mức gần như đứt đoạn; lồng ngực gầy guộc lộ rõ từng dải xương sườn không còn tự nâng lên hạ xuống được nữa, chỉ có thân thể cậu là vẫn giật nảy lên từng hồi một cách thụ động, rùng mình theo từng nhịp pít-tông đang kéo rút những tàn dư sinh mệnh cuối cùng từ tủy sống.

Thời gian sống sót của cậu, cũng như của bảy thiếu niên còn lại trên dàn sắt kia, giờ đây chỉ còn có thể tính bằng từng nhịp thở thoi thóp rơi rụng dần vào đáy hầm tối tăm.

Trên nóc buồng giam, đường ống dẫn tro chính chạy ngang qua trần vòm đá liên tục phát ra những tiếng rạn kim loại chói tai, rền rĩ như tiếng xương cốt của một con thú khổng lồ đang bị nghiền nát dưới cối xay đá. Lớp muội tro xám xịt đóng bánh lâu năm cùng vôi vữa trần hầm rụng xuống lả tả như mưa rào, rớt lộp độp lên vai áo, hòa vào luồng khí nóng bỏng rát phả ra từ các khớp nối bị rò rỉ. Cả gian hầm ngầm rộng hàng chục trượng đang rung chuyển bần bật dưới áp lực đè nặng của mạch đất bị cưỡng bức chuyển hướng; chỉ cần một thao tác ngắt áp sai quy cách, một cú sốc áp suất dội ngược vào khoang đệm, toàn bộ vòm đá hoa cương hàng ngàn tấn này sẽ đổ sụp trong chớp mắt, biến nơi đây thành một nấm mồ chôn sống tất cả mọi sinh linh mà không để lại lấy một dấu vết.

Đứng sừng sững giữa bục điều khiển bằng đá hoa cương đen dựng cao ba trượng ngay trước miệng hố sụt, tỳ chặt hai bàn tay thô ráp đầy vết chai sần vào trục lái bằng đồng đen, là Quan Tế Đỗ Kính.

Toàn thân người đàn ông năm mươi sáu tuổi đang rung lên bần bật theo từng xung lực phản chấn dữ dội dội ngược từ tâm địa mạch. Chiếc áo bào tế lễ bằng gấm nặng thêu phù hiệu hoa sen ba cánh của ngoại viện đã bị kình lực xé toạc nửa thân trên, rách bươm rủ xuống thắt lưng, để lộ lồng ngực gồ ghề đầy những vết sẹo cũ và cánh tay phải trần trụi. Cảnh tượng đập vào mắt khiến sống lưng Ninh Chiêu lạnh toát đi: toàn bộ cánh tay phải của Đỗ Kính không còn mang sắc da hồng hào của người sống nữa. Nó chằng chịt những đường gân máu màu tím đen cháy sém, nổi phồng cộm lên như những rễ cây độc bò lan ngoằn ngoèo từ mu bàn tay, quấn chặt lấy khớp khuỷu, rồi xông thẳng qua bả vai lên tận cuống họng.

Đó là dấu hiệu hoại tử kinh mạch kinh hoàng khi một cơ thể phàm nhân cưỡng ép làm vật dẫn trung chuyển cho dòng năng lượng địa tầng thô lậu chưa qua thuần hóa. Khóe miệng ông ta liên tục trào ra từng dòng máu đen quánh có lẫn những mảng bọt khí li ti, nhỏ giọt xuống mặt đá hoa cương đen bóng, cháy xèo xèo và bốc lên từng làn khói xám hăng nồng mùi sắt gỉ.

Đôi mắt Đỗ Kính đỏ ngầu tơ máu, vằn lên tia nhìn cuồng loạn tột cùng của một kẻ đang bước đi trên bờ vực diệt vong mà không còn đường quay đầu lại. Cơ mặt ông ta giật liên hồi, từng thớ thịt căng cứng dưới sức ép vô hình của địa mạch. Ông ta thở dốc, lồng ngực phập phồng như chiếc bễ rèn rách nát, giọng nói khàn đặc và chói gắt như hai mảnh thép rỉ cọ xát vào nhau giữa tiếng gầm rú điên cuồng của guồng máy:

"Lũ các ngươi... vẫn không chịu hiểu!" Đỗ Kính nghiến chặt hai hàm răng đến mức rỉ máu nơi chân nanh, ánh mắt quét qua Ninh Chiêu rồi dừng lại nơi Tống Hoài. "Ngoài kia bão tro đã tràn qua sườn đông Lạc Hạc rồi! Gió tro đen đang thốc thẳng vào thung lũng! Trụ số Bốn đã nứt toác từ nửa đêm, nếu không có nguồn nạp năng lượng tinh thuần từ Cửu Giá để chống đỡ trục Huyền Khuyết thì chỉ trong nửa canh giờ nữa thôi, toàn bộ màn chắn phòng hộ của Hạ Lĩnh sẽ vỡ nát như vỏ trứng! Tro độc sẽ tràn ngập từng con ngõ, từng mái nhà, chôn vùi mười vạn sinh mạng bên dưới chân núi! Các ngươi muốn mười vạn con người ngoài kia phải chết ngạt trong tro tàn sao?!"

Âm thanh gầm thét xé ruột xé gan của ông ta dội mạnh vào các vách đá hoa cương dựng đứng, vang vọng lại thảm thiết giữa tiếng máy móc khô khốc. Đỗ Kính không phải kẻ đứng ngoài trục lợi bằng sự hèn hạ giản đơn; ông ta không vắt tủy đồng môn để mưu cầu vinh hoa hay kéo dài tuổi thọ cho riêng mình. Ông ta là một kẻ tử vì đạo, một kẻ mang vết thương sâu hoắm không bao giờ khép miệng từ cái chết nghẹn ngào của vợ mình trong cơn bão tro ba mươi năm trước—cái chết đã biến ông ta thành một tín đồ cuồng tín của trật tự máy móc. Kẻ ấy đang dùng chính thân xác Kết Cốt viên mãn của mình làm vật dẫn chịu trận, gánh lấy từng đợt xung lực phản chấn xé nát lục phủ ngũ tạng để cưỡng ép cỗ máy quái vật này vận hành.

Ninh Chiêu siết chặt chuôi thanh đoản kiếm ngắn trong tay phải. Lớp da thuộc bọc quanh chuôi kiếm đã ướt đẫm mồ hôi lạnh của lòng bàn tay cô. Cẳng tay trái của cô vẫn còn quấn chặt thanh nẹp tre cố định vết bỏng sâu do khí áp cao rò rỉ từ buồng đệm phía đông, từng đầu ngón tay nhức buốt tê dại theo từng nhịp đập của mạch máu. Cô hít sâu một hơi, nén cơn đau rát nơi phổi, bước lên một bước trên thềm đá trơn trượt. Trọng tâm cô hạ thấp xuống theo bộ pháp ba bước mà Tống Hoài từng kiên nhẫn uốn nắn cho cô trên nền đất xưởng rèn, ánh mắt sắc như lưỡi dao cạo không hề rời khỏi chuyển động nhấp nhô của trục đòn bẩy trung tâm:

"Mười vạn người bên dưới không cần thứ màn chắn đổi bằng tủy sống của những đứa trẻ mười bảy tuổi!" Ninh Chiêu cất giọng. Tiếng nói của cô không gào thét, nhưng đanh và chắc như một nhát búa thép nện thẳng xuống mặt đe nguội giữa đêm đông. "Ông lừa họ ký vào giấy vay nợ khống, dùng xảo thuật ghép chữ ký từ biên lai nhận than đá của kho ngoại viện, rồi sai chấp pháp trói họ lên giá sắt này để vắt kiệt từng giọt tủy sống cuối cùng! Ông nhân danh mười vạn mạng người để biến mình thành đao phủ đồ sát những đứa trẻ tin tưởng vào tông môn nhất! Sự bình an xây trên sự tàn sát đồng môn là thứ bình an giả tạo, một thứ trật tự bẩn thỉu rữa nát từ tận trong xương tủy!"

Đỗ Kính nghe thấy thế, khuôn mặt già nua co giật một hồi cay đắng. Khóe môi ông ta méo xệch đi. Ông ta liếc nhanh nhìn chiếc đồng hồ đo áp lực trung tâm gắn ngay trên bảng đồng—chiếc kim đồng hồ bằng thép đen đang rung lắc dữ dội quanh vạch đỏ chí mạng, tiếng kim loại gõ lách cách báo hiệu dòng năng lượng nạp từ hai trạm phụ đông và tây đã bị ngắt hoàn toàn sau hành động phá hủy van phân dòng của nhóm Ninh Chiêu cách đây nửa khắc. Nhận ra chu kỳ nạp lực sắp sửa đứt gãy giữa chừng do thiếu hụt linh áp bổ trợ, sự kích động ban đầu trong mắt Đỗ Kính dần chuyển thành một thoáng toan tính tuyệt vọng.

Ông ta nới lỏng một phần lực tỳ trên trục lái bằng đồng đen, bàn tay cháy sém run rẩy giơ ra, chỉ thẳng về phía cánh cung Cửu Giá đang phát ra những tiếng kêu rên yếu ớt, đưa ra lời đề nghị thỏa hiệp cuối cùng bằng một giọng khàn đặc:

"Ninh Chiêu! Ngươi là thợ rèn, ngươi từng tự tay tháo lắp các trục bánh răng chịu tải, ngươi hiểu rõ hơn ai hết cơ cấu vận hành này! Nếu ngắt máy một cách đột ngột lúc này, áp lực dội ngược từ địa mạch sẽ nổ tung buồng đệm trung tâm ngay tức khắc! Cả cái hang này, toàn bộ mười vạn dân dưới chân núi lẫn tám đứa trẻ trên giá sắt đều phải chết tan xác không còn manh giáp!"

Giọng Đỗ Kính chùng hẳn xuống, mang theo hơi thở dốc nghẹn ngào vì tổn thương phế phủ đang rỉ máu bên trong lồng ngực. "Lùi lại! Bước ra khỏi sảnh trung tâm để chu kỳ nạp lực hoàn tất tầng móng chịu tải! Ta cho phép nhóm của ngươi... tự tay chọn ra ba người bất kỳ trong số chúng. Ngay khi chiếc kim áp suất này vượt qua khỏi ngưỡng vạch đỏ an toàn, ta sẽ tự tay gạt chốt phụ phía nam để các ngươi tháo vuốt bạc, đưa ba người sống sót ra ngoài an toàn! Ba mạng sống... đối với một cuộc khủng hoảng sụp đổ địa mạch quy mô hủy diệt như thế này, đó là sự khoan nhượng lớn nhất mà quy luật đất trời cho phép rồi! Ngươi còn đòi hỏi điều gì nữa?!"

Lời đề nghị vang lên giữa tiếng rít chói tai của các khớp pít-tông, rơi tõm vào khoảng không gian ẩm ướt, nhớp nhúa mùi máu và tro tàn như một lưỡi dao độc bọc đường phèn.

Chọn ba người.

Để năm người còn lại chết ngạt, chết khô tủy trên giá sắt hoen rỉ, để cứu lấy ba người do chính tay mình chỉ mặt điểm tên.

Đó là cái bẫy đạo đức tàn nhẫn và hèn hạ nhất mà kẻ nắm quyền lực có thể ném vào mặt những kẻ nổi loạn: biến họ thành kẻ đồng lõa với tội ác, buộc họ phải tự tay cầm lấy cán cân sinh tử, tự tay định giá mạng sống của chính đồng môn mình để làm vơi bớt gánh nặng tội lỗi của kẻ cầm quyền.

Tống Hoài đứng sau lưng Ninh Chiêu nửa bước chân. Bàn tay chai sần đầy sẹo của người cựu kiếm tu đang ghì chặt vào một vết rạn nứt sâu trên thân thanh kiếm sắt gãy mài dở, hơi thở của anh phì phò qua kẽ răng, khò khè và nặng nhọc như tiếng ống bễ thủng. Nghe thấy lời Đỗ Kính thốt ra, lồng ngực anh co thắt lại từng cơn dữ dội.

Sáu năm trước, cũng trong một căn hầm ngầm tăm tối với những van áp lực rền rĩ như thế này, anh đã từng do dự, từng cố tìm cách cứu lấy một người quen thân để rồi trơ mắt nhìn mười một đồng môn khác bị nghiền nát vụn dưới vòm đá sụp đổ. Cơn đau phế cốt ở bốn đốt sống thắt lưng—nơi những mảnh xương vụn vẫn găm vào tủy sống—bỗng nhói lên buốt giá như một móng vuốt băng tuyết cào xé tâm can anh.

Nhưng Tống Hoài không mở miệng. Anh không can thiệp, không đưa ra lời khuyên. Anh chỉ lặng lẽ nhìn vào bờ vai vững chãi, thẳng tắp của người thợ rèn trẻ tuổi đang đứng chắn phía trước mình.

Ninh Chiêu không hề chớp mắt. Ánh mắt cô xuyên qua làn hơi nước đang cuộn trào, nhìn thẳng vào đôi mắt đỏ ngầu hoang dại của Đỗ Kính. Giọng nói của cô cất lên, vững vàng và dứt khoát đến mức không chứa nổi một tia dao động nhỏ nhoi:

"Ông tự cho mình cái quyền năng định đoạt ai được sống, ai phải chết từ khi nào vậy, Đỗ Kính?" Ninh Chiêu gằn từng tiếng một, mỗi âm tiết thốt ra đều mang sức nặng của sự phán xét không khoan nhượng. "Mạng của tám người trên giá sắt kia, mạng của những phu mỏ chết vì tro độc ở tầng đáy, mạng của mười vạn người dưới chân núi... không có một mạng nào rẻ rúng hơn mạng nào để ông đem ra đặt lên bàn tính mà thêm bớt, sổ toẹt! Thứ bình an đổi bằng sinh mạng đồng môn không phải là sự cứu rỗi. Nó chỉ là sự hèn nhát kéo dài trước ngày diệt vong mà thôi!"

"Ngu xuẩn! Ranh con không biết trời cao đất dày!" Đỗ Kính gầm lên một tiếng điên dại, sự phẫn nộ cùng cực bùng nổ khi chiếc mặt nạ cứu thế cuối cùng bị xé toạc thành từng mảnh vụn.

Không còn chỗ cho bất kỳ lời thỏa hiệp nào nữa.

Ninh Chiêu dậm mạnh gót chân bọc da đanh thép xuống phiến đá hoa cương trơn tuột. Toàn bộ sức bật tích tụ từ cơ đùi Luyện Thân từng trải qua hàng ngàn giờ giậm chân quai búa bộc phát toàn diện. Cô lao vút lên như một mũi tên xé gió rời dây cung, lướt qua khoảng cách hai trượng ngắn ngủi giữa sàn sảnh ẩm ướt và bục đá hoa cương đen dựng cao.

Thanh đoản kiếm ngắn trong tay phải cô rít lên một tiếng xé rách không khí. Mục tiêu của cô không phải là cổ họng hay trái tim của Đỗ Kính—cô biết rõ giới hạn tu vi của mình không thể đâm xuyên qua lớp da thịt Kết Cốt—mà mũi kiếm chém thẳng xuống trục đòn bẩy bằng đồng đỏ nằm sát cạnh sườn ông ta, nơi đặt then trượt kết nối với hệ thống pít-tông trung tâm đang hút tủy sống của Cửu Giá.

Nhưng khoảng cách giữa một thợ rèn vừa mới chạm ngưỡng Dẫn Ý sơ thành với một đại kiếm tu Kết Cốt viên mãn là một vực thẳm sinh học nghiệt ngã, một bức tường thành kiên cố không thể san lấp bằng lòng can đảm đơn thuần.

Dù cho kinh mạch toàn thân Đỗ Kính đang bị thiêu đốt bởi năng lượng thô của địa mạch, dù cho nội tạng ông ta đang nứt toác từng phần vì phản chấn, thì cấu trúc kiếm cốt đã được tôi luyện qua bốn mươi năm gió tro của ông ta vẫn là một khối thực thể đáng sợ. Nhận thấy quỹ đạo nhát kiếm của Ninh Chiêu nhắm vào trục đòn bẩy, Đỗ Kính không buồn né tránh.

Bằng một cử động gãy gọn đến tàn nhẫn, cánh tay trái còn lành lặn của Đỗ Kính vung mạnh tà áo bào rách bươm. Một luồng kình lực màu lam sẫm mang theo mật độ đặc quánh của tu vi Kết Cốt viên mãn ập thẳng ra ngoài không gian như một bức tường thành bằng đá tảng đổ sụp.

RẦM!

Không có chiêu số hoa mỹ, không có kiếm pháp tinh diệu, chỉ có sự chênh lệch tàn khốc về mật độ nội lực thuần túy. Ninh Chiêu cảm thấy bản thân như vừa đâm sầm toàn lực vào một khối thép đúc ngàn cân đang lao dốc từ đỉnh núi tuyết.

Lực chấn động kinh hoàng truyền thẳng từ mũi kiếm ngắn xuyên qua lưỡi thép, dội ngược vào khớp cổ tay, bẻ ngoặt các khớp xương và giật tung khớp vai phải của cô khỏi ổ khớp.

"Ư!"

Một tiếng rên nghẹn ứ bật ra khỏi cuống họng. Ninh Chiêu bị hất tung ngược trở lại giữa không trung như một chiếc lá khô rụng trước cơn bão lớn. Thân thể cô văng xa hơn một trượng, bay qua mép hố sụt trước khi lưng va đập dữ dội vào cây cột đá chịu lực bằng hoa cương ở góc sảnh chính.

Cú va chạm tàn nhẫn khiến toàn bộ khung xương sườn của cô rung lên bần bật, hơi thở bị tước đoạt tức thì khỏi màng phổi, để lại một khoảng trống rỗng buốt nghẹt. Thanh đoản kiếm ngắn tuột khỏi những ngón tay tê dại, rơi leng keng xuống rãnh nước toan khoáng đang sủi bọt bên dưới thềm đá.

Đầu óc Ninh Chiêu quay cuồng trong một cơn choáng váng tối tăm; một dòng máu ấm nóng trào ra từ khóe môi nứt nẻ, chảy dọc cằm rồi nhỏ giọt xuống nhuộm đỏ vạt áo vải gai xám xịt bám đầy muội tro.

"Ninh Chiêu!"

Từ phía sau đống đá vụn của vách ngăn đổ nát, giọng Lê Vãn thét lên kinh hoàng, hai bàn tay cô gái run rẩy ghì chặt lấy ống truyền âm bằng đồng thau, khuôn mặt cắt không còn một hột máu.

Đỗ Kính cười khẩy trong từng hồi thở dốc nặng nhọc, cánh tay phải tím đen cháy sém siết chặt lấy cần gạt trung tâm để ghì giữ chu kỳ nạp:

"Ta đã nói rồi... người trần mắt thịt như các ngươi, lấy cái gì để ngăn cản cỗ máy của trời đất?! Lấy cái mạng cỏ rác của các ngươi sao?!"

Ninh Chiêu trượt dần dọc theo thân cột đá, ngã quỵ xuống nền sàn ẩm ướt, hai đầu gối run rẩy không chịu nghe theo sự điều khiển của ý chí. Cô cố gắng hít một ngụm khí lạnh để lấy lại tỉnh táo, nhưng từng nhịp co thắt của lồng ngực đau nhói như có hàng chục mũi kim thép nung đỏ cắm sâu vào màng phổi. Khớp vai phải lệch trục buốt buốt từng cơn tê dại.

Tu vi Kết Cốt viên mãn của Đỗ Kính quả thực quá vững chãi. Lớp hộ thể cương khí bao bọc quanh bục đá dày đặc và kiên cố đến mức một đòn cơ học đơn thuần từ một kẻ Luyện Thân không cách nào xuyên thủng được. Nếu không phá vỡ được thế phòng thủ tuyệt đối ấy, nếu không tạo ra được một lỗ hổng trong luồng kình lực cương khí, sẽ không một ai có thể bước chân lên bục điều khiển để tiếp cận then ren trung tâm.

Đúng lúc khoảnh khắc tuyệt vọng đang trườn tới, một bóng người gầy guộc lướt qua tầm mắt nhòe máu của Ninh Chiêu.

Tống Hoài.

Khuôn mặt của người cựu kiếm tu ba mươi bảy tuổi lúc này trắng bệch, không còn giữ lại một chút sắc máu nào. Bốn đốt sống thắt lưng bị vỡ vụn từ sáu năm trước của anh đang co rút kịch liệt dưới lớp nẹp thau đỏ đã uốn cong theo dáng người, phát ra những tiếng lục cục ghê người dưới lớp da mỏng manh.

Thế nhưng đôi mắt của anh—đôi mắt của kẻ từng vùi mình trong men rượu và sự tự sỉ vả suốt bao năm ròng nơi xưởng rèn hoang phế—lúc này lại tĩnh lặng đến rợn ngái. Nó lạnh lùng, sâu thẳm và trong suốt như một lớp băng dày đóng kín miệng giếng cổ giữa mùa đông giá rét.

Anh không nhìn về phía Đỗ Kính, cũng không nhìn vào thanh đoản kiếm vừa tuột khỏi tay Ninh Chiêu dưới rãnh nước. Là một kiếm tu từng chạm tới cảnh giới Minh Kiếm trước khi bị tước đoạt kiếm cốt, Tống Hoài hiểu rõ hơn bất kỳ ai trong căn hầm này quy luật cơ bản của lực lượng: khi một kẻ đạt tới Kết Cốt viên mãn dồn toàn bộ hộ thể cương khí về hướng chính diện để ngăn chặn một mối đe dọa trực diện, thì điểm yếu chết người của kẻ đó tuyệt đối không nằm trên thân thể hắn. Điểm yếu của hắn nằm ở chính hệ thống cân bằng phụ trợ mà hắn buộc phải nương tựa vào để giữ cho bản thân không bị địa mạch nghiền nát.

Tống Hoài không lao thẳng vào Đỗ Kính.

Bằng một bộ pháp lướt nghiêng cực kỳ quái dị, đôi chân tập tễnh của anh dẫm mạnh lên mép gờ đá lởm chởm của miệng hố sụt tròn. Mượn lực phản chấn từ chính sự chênh vênh của mép vực, thân hình gầy guộc của anh bẻ ngoặt hướng di chuyển một góc chín mươi độ, lao thẳng sang mạn sườn trái của bục đá hoa cương.

Nơi đó, ẩn sâu dưới lớp rêu phong và gỉ đồng xanh xám bám dày của cỗ máy, là một chiếc van xả áp phụ hình nón cụt. Đó là van an toàn nối thẳng vào khoang chứa nước làm mát cao áp của toàn bộ trận ngầm—nơi đang duy trì nhiệt độ ổn định cho các trục biến áp chịu tải.

"Đỗ Kính!" Tống Hoài quát lên một tiếng.

Tiếng quát khàn đục nhưng vang dội như một tiếng sấm sét giữa đêm hè xé toạc màn hơi nước đặc quánh đang bao phủ căn hầm.

Đỗ Kính giật mình quay phắt đầu lại, hộ thể cương khí màu lam sẫm theo phản xạ bản năng lập tức chuyển hướng, dồn mạnh về phía mạn sườn trái nơi phát ra tiếng quát. Nhưng Tống Hoài không hề có ý định chém vào người ông ta.

Hai bàn tay thô ráp của Tống Hoài nắm chặt lấy chuôi thanh kiếm sắt mài dở—thanh kiếm thép tầm thường mà Ninh Chiêu đã thức trắng ba đêm quai búa gia công lại độ phẳng cho anh. Anh dồn toàn bộ tàn dư kiếm ý Minh Kiếm cuối cùng còn sót lại sâu trong những mảnh tủy sống vỡ nát của mình, nén chặt vào sống kiếm, rồi tung ra một nhát chém búa bổ chuẩn xác đến từng ly, giáng thẳng xuống đúng chốt nêm bằng đồng thau của van xả phụ!

CHOANG!

Một tiếng nổ kim loại chói tai vang lên rách toạc màng nhĩ.

Lưỡi kiếm sắt mài dở không thể chịu nổi phản lực khủng khiếp, gãy vụn ra làm ba đoạn bay tung tóe vào không gian. Nhưng chiếc chốt nêm bằng đồng thau của van xả áp phụ đã bị lực chém kinh hoàng bẻ cong vẹo, văng ra khỏi khớp ren tiện!

XUỴTTTTT! RẦM!

Áp lực tích tụ hàng ngàn cân bên trong khoang nước làm mát lập tức tìm được lối thoát hiểm duy nhất. Một luồng hơi nước áp suất cực cao, mang theo nhiệt độ sôi sùng sục và bụi khoáng lưu huỳnh trắng xóa, bùng nổ dữ dội từ miệng van bị phá vỡ. Luồng khí sôi xé toạc không gian, gầm thét như một con rồng lửa màu trắng đục, phun thẳng lên trần vòm đá hoa cương tạo thành một cột hỏa sơn mù mịt.

Luồng hơi nước sôi sục, bỏng rát chỉ trong chớp mắt đã nuốt chửng toàn bộ bục điều khiển đá hoa cương, che khuất hoàn toàn tầm nhìn của Đỗ Kính.

"A a a!" Đỗ Kính thét lên một tiếng kinh hãi và đau đớn tột cùng.

Hơi nước sôi bỏng rát táp thẳng vào mặt, vào cổ và hai hốc mắt khiến ông ta phải hoảng loạn đưa cánh tay trái lành lặn lên che chắn theo bản năng. Đồng thời, sự sụt giảm áp suất làm mát đột ngột làm rung chuyển toàn bộ trục lái đồng đen, khiến dòng năng lượng địa mạch dội ngược trở lại giật mạnh vào các kinh mạch tím đen trên người ông ta. Lớp hộ thể cương khí màu lam sẫm kiên cố bị xé rách thành từng mảnh vụn hỗn loạn, phân tán khắp không trung như bọt xà phòng vỡ.

Nhưng cái giá mà Tống Hoài phải trả để đổi lấy khoảnh khắc ấy là vô cùng tàn khốc.

Lực phản chấn từ luồng hơi nước cao áp hàng ngàn cân cùng sự bộc phát cưỡng bức tàn dư kiếm ý đã dội thẳng toàn bộ áp lực vào lồng ngực gầy guộc của anh.

RẮC!

Tiếng xương cốt gãy nứt vang lên rõ mồn một bên dưới lớp vải áo gai mỏng manh. Toàn bộ kinh mạch trước ngực Tống Hoài nứt toác toàn diện, bốn đốt sống thắt lưng vốn đã vỡ vụn bị xô lệch dữ dội dưới sức ép, đâm phập vào các dây thần kinh tủy sống.

Anh ngã ngửa ra sau như một khúc gỗ mục, miệng phun ra một búng máu tươi ướt đẫm cả vạt áo và nẹp thau trước ngực. Thân thể anh đập mạnh xuống rãnh bùn toan khoáng nhão nhoét dưới chân bục đá, hoàn toàn mất đi khả năng cử động.

Thế nhưng, giữa vũng bùn tanh tưởi và hơi nước sôi bỏng, đôi mắt của Tống Hoài vẫn mở trừng trừng qua làn khói nước mịt mù, kiên định nhìn thẳng về phía Ninh Chiêu.

Khoảng trống chiến thuật sống còn đã mở ra.

Đúng hai nhịp thở. Không có nhịp thở thứ ba.

Ninh Chiêu không hét lên, không rơi lấy một giọt nước mắt, và tuyệt đối không cho phép sự hy sinh của Tống Hoài biến thành tro bụi vô nghĩa.

Ngay khoảnh khắc luồng hơi nước áp suất cao bùng nổ từ chiếc van vỡ, cô đã cắn chặt răng đè nén cơn đau thắt nghẹn nơi lồng ngực và khớp vai rách toạc. Bằng phản xạ sinh tồn của một thợ rèn quen làm việc cạnh lò than rực lửa, cô trườn rạp người xuống sát mặt sàn đá ẩm ướt—nơi có luồng dưỡng khí lạnh hiếm hoi lưu thông—để tránh luồng nhiệt độ sôi sùng sục đang cuộn xoáy hung hãn bên trên.

Bằng bộ pháp hạ bàn và sức rướn dai dẳng của đôi chân Luyện Thân, Ninh Chiêu trườn nhanh qua làn khí nóng rát buốt, vượt qua gờ đá hẹp lởm chởm những mảnh kim loại vụn sắc lẹm. Những mảnh thép gãy của thanh kiếm sắt cứa rách toạc lớp vải bọc đầu gối cô, cắm vào da thịt rỉ máu, nhưng Ninh Chiêu không hề giảm tốc độ dù chỉ một phần tích tắc.

Khí nóng táp vào gò má cô làm cháy sém những sợi tóc mai lòa xòa, mùi tóc cháy khét lẹt xộc vào mũi, nhưng đôi mắt Ninh Chiêu sáng quắc như hai ngọn đuốc trong đêm, ghim chặt vào vị trí bục cơ cấu then ren trung tâm trên bục đá hoa cương.

"Con ranh kia! Ngươi ở đâu?!" Đỗ Kính gầm thét trong cơn hoảng loạn tột độ giữa màn sương mù trắng xóa mù mịt.

Đôi mắt bị hơi nước sôi làm tổn thương khiến ông ta không nhìn thấy rõ phương hướng. Trong cơn cuồng loạn, Đỗ Kính mù quáng vung chưởng lực Kết Cốt ra bốn phương tám hướng xung quanh bục đá. Những luồng gió chưởng xé toạc không khí rít lên vun vút, đập vỡ vụn những mảng đá hoa cương xung quanh, đá vụn bắn tung tóe như đạn lạc. Nhưng Ninh Chiêu đã trườn ở vị trí quá thấp sát mặt đất, hoàn toàn nằm ngoài tầm quét của những đòn đánh hoảng loạn ấy.

Vút!

Bằng một cú bật người dồn toàn bộ tàn lực còn sót lại vào gót chân phải, Ninh Chiêu phóng mình vọt lên khỏi làn hơi nước mù mịt, lách qua khe hẹp của bục đá, áp sát ngay trước bảng điều khiển bằng thép gió của bục trung tâm.

Trước mắt cô, chiếc then ren đôi bước ngược 2.8 ly bằng thép gió mạ kẽm đang quay tít với tốc độ chóng mặt, tạo thành một vệt mờ kim loại rợn ngái. Nó chính là trục truyền lực trực tiếp điều khiển các van hút tủy sống của toàn bộ Cửu Giá. Ngay cạnh đó, chiếc cần gạt chính màu đỏ định mệnh đang rung bần bật, bị kẹt cứng trong khớp ngàm bánh cóc dưới áp lực cực hạn của hệ thống thủy lực.

Bàn tay phải của Ninh Chiêu—dù khớp vai đang buốt nhức đến tận óc—nhanh như cắt thò vào túi da dày bên hông, lôi ra bộ chốt khóa chữ U bằng thép hợp kim vonfram-mangan mài vát góc 13 độ. Đó là công cụ đặc chế mà cô và Vũ Kha đã thức trắng trọn vẹn một đêm, thay nhau quai búa đập hàng ngàn nhát để tôi luyện nên nhằm mục đích khóa chết bước ren cơ học này.

Cổ tay phải cô gồng cứng lên, các thớ cơ siết chặt đến mức tưởng chừng như sắp rạn nứt dưới da, toàn bộ trọng tâm cơ thể dồn vào mũi nhọn của chốt khóa, sẵn sàng cho thao tác đóng chốt sinh tử để cưỡng chế dừng guồng máy.

"DỪNG LẠI MAU!" Đỗ Kính chợt nhận ra bóng người mảnh khảnh nhưng vững chãi đang áp sát bảng điều khiển qua làn hơi nước loãng dần, tiếng thét của ông ta vỡ vụn ra trong sự kinh hãi tột cùng.

Nhưng ngay khi đầu ngón tay đầy vết chai của Ninh Chiêu vừa chạm vào bề mặt thép lạnh buốt của then ren, từ góc vòm đá đổ nát phía sau lưng, tiếng Lê Vãn hét lên qua ống truyền âm bằng đồng rách toạc cả không gian buồng ngầm:

"Không được giật chốt đồng loạt, buồng giam sẽ sụp đổ đè chết tất cả bọn họ!"