Khóa không nằm ở một cửa

Bóng tối dưới đường hầm bảo trì nồng nặc mùi lưu huỳnh và rỉ sét ẩm ướt, từng giọt nước ngầm mang theo chất toan khoáng nhỏ tí tách lên chóp mũ da của ba người đang lặng lẽ luồn sâu vào lòng núi.

Ánh sáng vàng đục từ chiếc đèn bọc đồng thiếc trên tay Lê Vãn chỉ đủ hắt ra một quầng mờ nhạt chừng ba thước, run rẩy quét qua những gờ đá vôi xám xịt phủ đầy cặn vôi và muối sắt đông cứng như vảy cá chết. Tiếng nước rỉ tí tách từ các mạch nứt trên trần vòm hòa cùng tiếng ù rền bất tận dội qua các vách hầm sâu hoắm—nặng nề, đục ngầu và đều đặn như nhịp đập buồng tim của một con thú khổng lồ bằng gang thép đang ngủ vùi dưới chân núi Lạc Hạc. Sau lưng họ, cánh cửa sắt nặng nề dày ba tấc của cống số Bảy đã bị niêm chặt bằng xích khóa và chốt ngạnh, cắt đứt hoàn toàn những huyên náo hỗn loạn của Cổng Nam cùng màn gió tro đang gào thét ngoài mặt đất.

Lê Vãn dừng lại ở ngã ba của tuyến ống thoát cặn chính, nơi ba nhánh dẫn bằng đồng đỏ bọc chì giao nhau trên một bể lắng chứa đầy bùn xỉ quặng. Chị quỳ một gối xuống lớp bùn than nhớp nháp, cẩn thận đặt chiếc hộp gỗ trắc lượng xuống một mỏm đá tương đối khô ráo, tránh để nước toan ngấm vào các khớp bản lề đồng thau. Ngón tay trỏ dính đầy mực đen, vụn than và những vết trầy xước rướm máu run rẩy lật mở tấm bản đồ dập bằng bột than củi do chính tay Viện chủ Cố Thanh lén sao chép lại từ tàng thư các. Chị với tay rút chiếc bàn tính gỗ sồi nhỏ từ trong túi xách đeo bên hông, đặt ngay ngắn trên mặt đá.

Từng tiếng tanh tách khô khốc của những hạt tính bằng gỗ lim gõ vào nhau vang lên giòn giã nhưng ngột ngạt trong lòng đường ống hẹp. Lê Vãn gẩy tính thoăn thoắt, đôi mắt mở to soi từng đường nét chạm khắc trên giấy bổi tẩm dầu, con số áp suất và độ dốc địa tầng hiện lên dưới đầu ngón tay chị như những phép tính sinh tử.

Ninh Chiêu đứng tựa lưng vào mép vách đá hoa cương nhám ráp. Tay phải cô nắm chặt lấy chuôi thanh đoản kiếm sắt giắt bên hông, khớp ngón tay trắng bệch vì siết mạnh, mắt không ngừng quan sát khoảng tối hun hút trước mặt. Những ngón tay của bàn tay trái đang quấn nẹp tre và vải thô khẽ co giật theo từng nhịp đập của mạch máu; vết bỏng do luồng khí áp cao từ vụ hỏa hoạn kho Nam Trụ tuy đã se miệng nhưng mỗi khi gặp hơi toan ẩm ướt dưới cống ngầm lại nhói lên từng cơn buốt nhức buốt thấu tận xương tủy. Hơi thở của cô nông và đều, giữ cho cơ hoành không dao động quá mạnh nhằm tiết kiệm từng ngụm khí sạch hiếm hoi trong lòng đất.

"Không ổn rồi," Lê Vãn thì thầm, giọng chị khàn đặc đi vì hít phải khí lưu huỳnh bốc lên từ rãnh xả. Chị dí ngón tay lấm lem mực đen vào ba điểm giao nhau tạo thành một hình tam giác cân lệch trên bản đồ dập than. "Bản vẽ công trình cũ mà Cục Địa Mạch lưu trữ thực chất chỉ là đồ phế thải nhằm che mắt ngoại viện. Đỗ Kính đã cho đại tu toàn bộ cụm van kể từ sau đợt sụt vỡ mười một năm trước. Cơ chế ngắt mạch nạp không hề gom về một buồng khóa duy nhất như chúng ta vẫn tưởng."

Tống Hoài khẽ nhíu mày. Anh chống thanh kiếm sắt gãy bọc vải gai xuống nền đá, khẽ nghiêng trọng tâm người sang chân trái để giảm bớt sức nặng đè lên bốn đốt sống lưng đang âm ỉ phát sốt. Nơi kiếm cốt bị phế bỏ nhiều năm trước như một vết sẹo hở trong tủy sống, liên tục phát ra những cơn co thắt buốt lạnh mỗi khi địa mạch chấn động:

"Ý cô là sao? Cụ thể có bao nhiêu chốt chặn?"

"Ba trạm," Lê Vãn ngẩng đầu lên, ánh mắt hằn rõ những tia máu đỏ vì thiếu ngủ và căng thẳng tột độ. Ánh đèn dầu le lói hắt lên khuôn mặt gầy guộc của chị những vệt bóng đen sâu hoắm. "Trạm số Một án ngữ ở ngách Cửa Chấn phía đông, chịu trách nhiệm ghì chặt dòng áp lực linh khí thô dẫn từ mạch quặng Lạc Hạc đổ vào hệ thống gia tốc. Trạm số Hai nằm bên ngách Khảm Thủy phía tây, kiểm soát dòng dẫn nạp làm mát và toàn bộ van xả cặn đáy. Cả hai trạm phụ này cùng bơm dòng năng lượng cưỡng bức vào Trạm trung tâm—nơi đặt buồng van chính và chín giá Cửu Giá. Chúng tạo thành thế chân vạc khép kín, tương hỗ lẫn nhau bằng các đường ống cân bằng áp lực phụ. Nếu chúng ta chỉ xông thẳng vào trạm trung tâm mà không ngắt hai nhánh phụ, áp lực phản hồi từ hai cánh sẽ lập tức bóp nghẹt toàn bộ cụm van, nghiền nát buồng giam và thổi bay bất kỳ ai đứng bên trong bằng toan khí nén."

"Nói cách khác, muốn dập buồng trung tâm, bắt buộc phải khóa chết cả hai trạm phụ trước?" Ninh Chiêu hỏi, giọng cô bình thản đến lạnh lùng, nhưng ánh mắt sắc lại như lưỡi đục thép tôi nước ba lần.

"Phải," Lê Vãn gật đầu dứt khoát, ngón tay chị gõ mạnh lên mặt gỗ bàn tính. "Và tuyệt đối không thể làm theo kiểu tùy tiện muốn ngắt lúc nào thì ngắt. Hai trạm Một và Hai nằm cách nhau gần một trăm trượng, ngăn cách bởi vòm đá gốc dày đặc của sườn núi. Nếu trạm phía đông bị ngắt mà trạm phía tây không hạ then hãm trong vòng mười hơi thở, dòng áp lực địa mạch mất cân bằng sẽ dồn toàn bộ sang nhánh tây. Khi đó, áp suất tăng vọt gấp bốn lần sẽ làm nổ tung cụm bánh răng trượt, khóa chết hoàn toàn cơ cấu ngắt khẩn cấp và biến nhánh tây thành một họng súng phun lửa toan. Chúng ta cần ngắt tuần tự nhưng phải nắm chắc thời gian thực tế đến từng khắc một."

Ninh Chiêu đưa mắt nhìn xuống túi da thuộc đeo chéo bên hông mình. Bên trong túi, ba bộ chốt khóa chữ U bằng thép gió vonfram-mangan cán nguội do chính tay Vũ Kha tôi nước ba lần nằm im lìm, nặng trịch và lạnh buốt. Những góc vát mười ba độ nghịch chiều được mài sắc lẻm, sáng loáng một cách kỳ dị giữa bóng tối cống ngầm. Đó là thứ vũ khí cơ học duy nhất họ có để chống lại guồng máy khổng lồ của đài Huyền Khuyết. Chỉ có ba chiếc chốt. Không có chiếc thứ tư để làm lại nếu phạm phải bất kỳ sai số nào.

"Dùng dây tín hiệu," Tống Hoài lên tiếng, kinh nghiệm của một kiếm tu từng lăn lộn qua các trận đồ phòng thủ sơn môn lập tức bắt nhịp với tình thế hiểm nghèo. "Dưới lòng đất sâu này, linh khí bị nhiễu loạn dữ dội bởi xung lực địa mạch, bùa truyền âm hay tiếng còi hơi đều vô dụng—bùa chú sẽ bị xé nát thành tàn tro, còn tiếng còi chỉ tổ đánh động bọn thiết giáp vệ của phủ Quan Tế đang tuần tra dọc các đường ống. Lê Vãn, cô còn bao nhiêu dây bọc vải gai?"

Lê Vãn nhanh chóng mở ngăn đáy của hộp đồ nghề bằng gỗ trắc, cẩn thận lôi ra hai cuộn dây thép mảnh bọc vải gai tẩm sáp chống nước, mỗi cuộn dài gần năm mươi trượng.

"Tôi đã chuẩn bị từ xưởng rèn của Vũ Kha trước khi xuất phát. Dây này có lõi thép mảnh kéo nguội, truyền chấn động cơ học cực nhạy, nước toan không thể ăn mòn lớp sáp ong trong vòng vài canh giờ." Lê Vãn thoăn thoắt buộc một đầu dây vào một then sắt hoen rỉ cắm sâu trên vách đá ngã ba. "Tôi sẽ rải cuộn dây thứ nhất chạy dọc theo gờ vách của nhánh đông dẫn tới trạm Một, cuộn thứ hai rải sang nhánh tây tới trạm Hai. Khi trạm Một ngắt thành công, người ở trạm Một phải giật ba nhịp ngắn dứt khoát. Trạm Hai nhận được rung chấn cơ học sẽ lập tức đóng chốt nhánh tây. Sau đó, cả hai mũi sẽ đồng loạt ép về cửa vòm trạm trung tâm."

"Ta và Ninh Chiêu đi trạm Một," Tống Hoài phân công dứt khoát, bàn tay gầy guộc nổi đầy gân xanh của anh siết chặt cán thanh kiếm gãy. "Trạm Một nằm trên tuyến huyết mạch của dòng nạp phía đông, lính gác của Đỗ Kính chắc chắn bố trí dày đặc hơn. Ninh Chiêu có bộ pháp lùi và chốt thép, cô ấy cần xử lý bánh răng then ren. Xong trạm Một, ta sẽ bọc lót để nhóm cơ động áp sát trạm Hai."

Lê Vãn cắn chặt môi dưới đến rướm máu, khẽ gật đầu: "Tôi sẽ bám sát sau các người, vừa di chuyển vừa thả dây. Khi hai người dọn đường ở trạm Một, tôi sẽ men theo ngách phụ chứa ống xả để tiếp cận trạm Hai, chờ tín hiệu giật dây để cắm chốt thứ hai."

"Không được hành động đơn độc quá xa tầm mắt," Ninh Chiêu nhắc nhở, bàn tay phải chai sần của cô chạm nhẹ vào vai người khảo cứu. "Nếu gặp hộ vệ, lùi lại ngay. Mạng người trên hết, nhớ kỹ giao ước của chúng ta."

Lê Vãn hít một hơi sâu, mùi lưu huỳnh xộc vào buồng phổi cay xè khiến lồng ngực chị thắt lại, nhưng đôi mắt chị đã lấy lại vẻ bình tĩnh lạnh lùng của một người quen đo đạc địa mạch: "Tôi nhớ."

Cả ba bắt đầu chuyển động. Lê Vãn khéo léo luồn cuộn dây tín hiệu qua các khe nứt tự nhiên của vách đá, kéo căng sợi dây bọc vải gai chạy là là sát mép nước thải ngầm để tránh bị mắt thường của lính tuần tra phát hiện. Ninh Chiêu đi tiên phong, từng bước chân đặt xuống lớp bùn than không hề phát ra một tiếng động nhỏ nào. Bộ pháp hạ bàn mà Tống Hoài rèn giũa suốt những ngày qua trên sân Bạch Thạch nay phát huy tác dụng tối đa: trọng tâm cơ thể hạ thấp, hai khớp gối hơi chùng xuống, lực dồn từ hông truyền thẳng xuống lòng bàn chân bám chặt lấy mặt đá trơn trượt, biến cơ thể cô thành một cái bóng lướt đi trong rãnh đá ẩm ướt.

Sau chừng nửa khắc luồn lách qua những khúc quanh ngột ngạt của nhánh cống đông, không khí đột nhiên trở nên nóng rực và khô khốc. Phía trước, ánh sáng đỏ quạch hắt ra từ những ngọn đuốc dầu thông gắn trên vách đá của trạm khóa số Một.

Đó là một khoang vòm đá hẹp, trần hầm chỉ cao chừng bảy thước, bốn bề bị bao bọc bởi những khối đá hoa cương xám đen loang lổ vết rỉ sét và muối khoáng kết tinh. Ở chính giữa gian phòng, một cụm van áp lực phụ bằng đồng đỏ đường kính ba thước đang gầm rú dữ dội, các vòng ống dẫn linh khí rung lên bần bật dưới áp lực nén khủng khiếp từ mỏ quặng Lạc Hạc dồn về. Bốn tên lính canh thuộc đội hộ vệ phủ Quan Tế, mình mặc giáp da bọc sắt dày dặn, tay cầm trường kiếm thép tôi nguội, đang đứng cảnh giới quanh trục bánh răng then ren.

Lối vào trạm khóa quá hẹp, chỉ vừa một người lách qua từng bước một. Một cuộc giao tranh ồn ào ở đây sẽ lập tức kích hoạt tiếng chuông báo động ngầm treo trên vách, khiến Đỗ Kính ở trạm trung tâm biết được ý định đánh úp và hạ then an toàn vĩnh viễn.

Tống Hoài đứng nép sau gờ đá, đưa hai ngón tay ra dấu: bốn tên, xử lý gọn, không dùng linh lực bộc phát để tránh kích động van toan.

Ninh Chiêu khẽ gật đầu. Cô hít sâu một hơi, điều hòa nhịp thở về trạng thái tĩnh lặng tuyệt đối của một thợ rèn trước đe lửa rực hồng. Rút thanh đoản kiếm sắt mài dở bằng tay phải, cô lách người qua góc tường đá sắc nhọn.

Tiếng nước nhỏ giọt từ chóp mũ da của cô rơi xuống vũng bùn: Tõm.

Âm thanh cực nhỏ vang lên giữa tiếng rít của đường ống dẫn nhưng tên lính canh đứng gần cửa nhất vẫn giật mình quay ngoắt lại. Đôi mắt hắn lóe lên tia cảnh giác, thanh kiếm dài trong tay hắn lập tức quét ngang một đường sắc lẹm, xé toạc màn sương ẩm đặc quánh. Hắn là một võ giả đã đạt tới cảnh giới Luyện Thân viên mãn, từng khớp xương trên cánh tay phát lực dứt khoát và hiểm hóc, mũi kiếm xé gió nhắm thẳng vào cuống họng Ninh Chiêu.

Ninh Chiêu không hề né sang hai bên—trong không gian hành lang hẹp này, né sang bên đồng nghĩa với việc tự va người vào vách đá gồ ghề và làm mất đà di chuyển. Cô áp dụng triệt để bài học của Tống Hoài: bộ pháp lùi nửa bước, hạ thấp trọng tâm xuống sát mặt đất, lấy khớp vai làm bản lề điều hướng toàn bộ lực phát. Thanh kiếm sắt gãy của cô vung lên một góc nghiêng mười bảy độ, cạnh thép thô ráp tiếp xúc chuẩn xác vào sống kiếm của đối phương ngay tại điểm chết của lực phát.

Xoẹt!

Một tiếng ma sát kim loại nghẹt thở vang lên, không hề có tiếng leng keng chát chúa dội vào vách đá. Đòn gạt ngắn tầm hẹp của Ninh Chiêu mượn chính quán tính lao tới của tên lính, hất lệch đường kiếm của hắn cắm phập vào khe nứt trên tường đá hoa cương. Chưa đầy nửa nhịp thở sau, chân phải Ninh Chiêu trượt tới trên bùn, gót giày da đóng đinh thúc mạnh vào nhượng chân đối thủ, đồng thời cùi chỏ tay trái kẹp nẹp tre giáng thẳng một đòn nặng nề vào chấn thủy hắn. Tên lính ngạt thở, trợn trừng mắt rồi đổ gục xuống lớp bùn xỉ, không kịp thốt lên một tiếng kêu cứu nào.

Ba tên còn lại lập tức phát giác tiếng động lạ. Hai mũi kiếm thép cùng lúc đâm tới từ góc hẹp, ánh thép loang loáng phối hợp tạo thành thế gọng kìm bọc kín lối đi duy nhất.

"Lùi một nhịp, giữ góc tường!" Tiếng Tống Hoài vang lên trầm đục sát sau lưng cô.

Ninh Chiêu không tham công chuộng thế. Cô lập tức lùi lại đúng một bước chân thợ rèn, thu mình vào chỗ lõm tự nhiên của góc tường đá hoa cương. Không gian chật hẹp ép hai tên lính phải chen chúc xông lên, mũi kiếm của tên bên trái vô tình vướng vào mép vạt áo giáp của tên bên phải. Chỉ một thoáng hỗn loạn cơ học nhỏ nhoi đó là quá đủ cho một người quen quan sát từng thớ sắt như Ninh Chiêu. Thanh kiếm ngắn của cô luồn từ dưới lên, sống kiếm dày cui gõ mạnh vào khớp cổ tay của kẻ đi đầu. Khớp xương cổ tay hắn kêu "rắc" giòn giã, thanh kiếm dài rơi tuột xuống lớp bùn. Cùng lúc, Tống Hoài từ phía sau bước chéo lên một bước dài, thanh kiếm gãy bọc vải gai của anh vung ra một đường quyền kiếm chuẩn xác như dùng thước đo, sống kiếm giáng thẳng vào sau gáy tên lính thứ hai, đánh ngất hắn tại chỗ trước khi hắn kịp định thần.

Tên lính cuối cùng hoảng loạn toan quay người giật sợi xích nối với cần chuông báo động bằng đồng thau treo cạnh trục van.

Ninh Chiêu dẫm mạnh chân xuống nền đá, mượn phản lực bật người lao tới như một thỏi thép nóng bắn ra từ bễ thổi lò rèn. Cô không dùng kiếm đâm, mà ném mạnh chiếc đòn bẩy thợ rèn bằng thép đặc găm bên hông. Cây sắt bay vút đi trong không khí ẩm, cắm chuẩn xác vào giữa khe chốt của chiếc chuông đồng, khóa cứng sợi xích giật trong gang tấc. Trước khi tên lính kịp chạm tay vào cần gạt, Ninh Chiêu đã áp sát phía sau, bàn tay phải chai sần bóp chặt lấy cổ họng hắn, dồn toàn lực ấn mạnh đầu hắn vào mặt phẳng nhẵn của khối đá hoa cương. Tên lính giãy giụa yếu ớt trong vài nhịp thở rồi lịm dần đi.

Khoang vòm trạm Một lại chìm vào sự im lặng nghẹt thở, chỉ còn tiếng gầm rít điên cuồng của dòng linh khí thô đang cuộn xoáy trong các ống dẫn đồng đỏ. Toàn bộ cuộc giao tranh diễn ra trong chưa đầy mười lăm nhịp thở, không một tiếng chuông nào rung lên, không một giọt máu nào bắn ra ngoài phạm vi hai thước quanh bệ van.

"Nhanh lên, chốt số Một!" Tống Hoài thở dốc, một tay chống vào vách đá ẩm ướt, tay kia ấn chặt vào vùng thắt lưng đang run rẩy dữ dội vì cơn đau từ kiếm cốt bị phế dội lên từng hồi. Trán anh vã mồ hôi hột, sắc mặt tái nhợt dưới ánh đuốc.

Ninh Chiêu lập tức lao đến bên cụm van áp lực phụ. Trước mắt cô, cụm then ren đôi bước ngược hai chấm tám ly mà Đỗ Tuyên vừa thay mới đang quay tít với tốc độ chóng mặt, truyền lực trực tiếp vào trục bánh răng then ren bằng thép gió. Dòng áp lực linh khí từ phía đông cuộn qua đường ống đồng khiến các khớp nối kim loại nóng ran lên, tỏa ra mùi dầu bôi trơn cháy khét lẹt xộc thẳng vào sống mũi.

Ninh Chiêu rút từ túi da ra chiếc chốt khóa chữ U đầu tiên. Khối thép gió vonfram-mangan mác cao lấp lánh ánh xám tro lạnh lùng dưới ánh đuốc dầu thông. Nhìn vào vòng quay điên cuồng của then ren, mắt cô nheo lại, nhẩm tính nhịp gõ quen thuộc của thợ rèn: một, hai, ba... ngắt!

Bằng một động tác dứt khoát và chuẩn xác tích lũy từ mười lăm năm quai búa bên lò lửa, Ninh Chiêu cắm mạnh hai ngạnh sắc lẹm của chiếc chốt chữ U vào rãnh hãm của bánh răng then ren, căn đúng vào góc nghiêng mười ba độ nghịch chiều.

Kẹtttt... RẮC!

Một tiếng nghiến kim loại đanh thép xé toạc không gian ngầm ẩm ướt. Răng thép gió mỏ Lạc Hạc do Vũ Kha tôi nước ba lần cắn ngập sâu vào bước ren ngược, khóa chết hoàn toàn trục xoay đang quay tít. Các bánh răng trượt bị khựng lại đột ngột, lực ma sát cực lớn khiến những tia lửa trắng tóe ra mù mịt quanh ổ trục, khói dầu bốc lên nghi ngút làm cay xè khóe mắt. Cụm then ren đôi bị kẹt cứng, phát ra một tiếng "khục" nặng nề của kim loại gãy vụn rồi đứng sững như trời trồng.

Rít... Ù...

Cánh van áp lực phụ bên trong đường ống đồng từ từ sập xuống theo cơ chế trọng lực. Chiếc kim đo áp suất trên mặt đồng hồ phụ gắn ở vách đá lập tức nảy ngược một cái rồi rơi tự do từ tám trăm cân xuống con số không tròn trĩnh. Dòng cấp nạp năng lượng cưỡng bức từ phía đông chính thức bị cắt đứt hoàn toàn khỏi mạng lưới.

Ninh Chiêu không chần chừ một phần mười cái chớp mắt. Cô túm lấy đầu dây tín hiệu bọc vải gai mà Lê Vãn đã neo sẵn ở cửa vòm đá, giật mạnh ba nhịp liên tiếp với lực dồn từ bả vai: Giật... Giật... Giật!

Sợi dây thép mảnh rung lên bần bật, truyền xung chấn cơ học chạy dọc theo vách đá tối tăm, hướng thẳng về phía ngã ba và nhánh cống tây hun hút.

"Trạm Một xong! Sang trạm Hai ngay!" Tống Hoài thúc giục, hơi thở của anh đã bắt đầu có tiếng khò khè nặng nhọc do toan khí ngấm sâu vào buồng phổi bị thương hàn.

Cả hai quay ngoắt người, lao ngược trở lại đường cống dẫn, men theo tuyến dây tín hiệu hướng về phía tây. Quãng đường gần một trăm trượng luồn sâu trong lòng đất lúc này trở nên dài dằng dặc như vô tận. Mỗi bước chạy trên lớp bùn than trơn trượt đều đòi hỏi sự tập trung cao độ của các thớ cơ bắp đã bắt đầu mỏi nhừ sau chuỗi ngày dài rèn chốt và chiến đấu liên miên. Nước toan ngầm bắn lên ủng da, ăn mòn lớp vải thô và rát buốt từng tấc da thịt.

Khi họ tiếp cận được cửa vòm của trạm khóa số Hai ở ngách Khảm Thủy, khung cảnh trước mắt căng thẳng và nguy khốn hơn dự liệu gấp bội phần.

Trạm số Hai được bố trí trong một hang đá tự nhiên rộng lớn hơn nhiều so với trạm Một, trần hang nham nhở những thạch nhũ rỉ nước đen ngòm mang theo mùi tanh nồng của quặng sắt. Khác với sự phòng bị lỏng lẻo ở nhánh đông, nơi này có đến sáu tên thiết giáp vệ trang bị giáp trụ kiên cố từ đầu đến chân, tay cầm khiên thuẫn thép dày và trường đao sắc lạnh. Chúng đang đứng quây kín quanh cụm van xả cặn đáy, dường như đã nhận thấy sự sụt áp bất thường và đột ngột từ nhánh đông truyền qua hệ thống ống liên thông.

"Áp suất nhánh đông mất sạch rồi!" Tên chỉ huy toán lính gầm lên, bàn tay bọc giáp sắt chỉ thẳng vào chiếc đồng hồ cân áp gắn trên trụ đá hoa cương. "Đỗ Tuyên đâu? Mau kiểm tra đường truyền tín hiệu và trục bánh đà!"

Lê Vãn lúc này đã bò sát tới một mỏm đá nhô ra ngay phía trên cụm van chính, cách trục bánh răng chỉ chừng hai trượng ngắn ngủi. Trên tay chị, chiếc chốt khóa chữ U thứ hai đã sẵn sàng, nhưng với sáu tên hộ vệ đang đứng ken đặc thành một bức tường sắt bên dưới, việc nhảy xuống cắm chốt cơ học mà không bị chém nát thành từng mảnh là điều hoàn toàn không tưởng. Chị nhìn thấy Ninh Chiêu và Tống Hoài vừa lướt tới cửa hang, ánh mắt chị lộ rõ sự sốt ruột và tuyệt vọng tột cùng—mười hơi thở an toàn đang cạn dần từng khắc một theo nhịp kim đồng hồ.

Tống Hoài nhìn lướt qua trận địa, đôi mắt sâu hoắm của cựu Minh Kiếm Thanh Lư Tông lóe lên một tia quyết đoán lạnh lùng xen lẫn cay đắng. Anh quay sang Ninh Chiêu, nói thật nhanh trong hơi thở dốc:

"Ta sẽ hút toàn bộ sự chú ý của chúng về góc hang phía bắc. Nhớ kỹ, khi Lê Vãn đóng chốt, áp lực địa mạch sẽ dồn hết về trạm trung tâm. Không được dừng lại, phải chạy thẳng vào lõi Cửu Giá."

"Huynh định làm gì?" Ninh Chiêu siết lấy tay áo vải thô của anh, ngón tay cô chạm vào những đường gân run rẩy. Cô biết rõ kiếm cốt ở đốt sống thứ tư của anh đang rạn nứt đến mức nào sau những lần vận kình phá trận.

"Dùng chút mẹo vặt của một kẻ tàn phế thôi," Tống Hoài cười nhạt, nụ cười khô khốc quen thuộc vương đầy bụi than và gió lạnh.

Không để Ninh Chiêu kịp đưa tay ngăn cản, Tống Hoài bước hẳn ra khỏi bóng tối của cửa hang. Anh vung tay giật phắt ngọn đuốc dầu thông đang cháy bừng bừng trên vách đá cống ngầm, ném thẳng một đường vòng cung vào đống bao tải chứa bột lưu huỳnh dự phòng đặt ở góc hang phía bắc.

BÙNG!

Ngọn lửa xanh lét bùng lên dữ dội, khói độc toan khoáng đặc quánh cuộn trào mù mịt khắp gian phòng đá, che khuất tầm nhìn của toán lính giáp. Cùng lúc đó, Tống Hoài vung thanh kiếm sắt gãy bọc vải gai, gõ mạnh sống kiếm vào một phiến đá rỗng trên vách hang:

Keng! Keng! Keng!

Tiếng kim loại va chạm dội vào lòng vách đá rỗng tạo thành chuỗi âm thanh vang dội, sắc bén và dồn dập như tiếng kiếm khí phá trận của một kiếm tu cao giai đang ngự kiếm đột kích.

"Có kẻ tập kích từ ngách phía bắc! Giữ chặt cửa van, lập trận vây ráp!" Tên chỉ huy toán hộ vệ hét lớn. Cả sáu tên thiết giáp vệ lập tức giơ cao thuẫn thép, đồng loạt xoay chuyển đội hình, lao như tên bắn về phía màn khói lưu huỳnh đặc quánh nơi Tống Hoài đang cố tình để lộ bóng hình lảo đảo của mình nhằm nhử mồi.

Khoảng trống quanh trục van số Hai lộ ra hoàn toàn, không còn một bóng lính gác.

"Lê Vãn! Ngay bây giờ!" Ninh Chiêu thét lên xé lòng, đồng thời phóng người trượt dài trên lớp bùn xỉ trơn trượt, vung thanh đoản kiếm sắt gạt phăng mũi kích của một tên hộ vệ đi bọc hậu toan quay đầu lại cảnh giới.

Từ trên mỏm đá cao hơn hai trượng, Lê Vãn không hề có lấy một khoảnh khắc do dự. Bỏ qua mọi sự sợ hãi bản năng của một người khảo cứu thư sinh quanh năm chỉ biết cầm bút và giấy bổi, chị ôm chặt chiếc chốt khóa chữ U bằng cả hai bàn tay trầy xước, nhảy thẳng xuống nền hang đá gồ ghề. Cú tiếp đất nặng nề làm cổ chân chị trẹo đi đau điếng, tiếng khớp xương kêu rắc khô khốc, bùn toan bắn tung tóe lên mặt và mắt, nhưng hai bàn tay chị vẫn siết chặt khối thép gió mài vát mười ba độ như bám lấy cọc tiêu duy nhất giữa biển nước xoáy.

Chị nghiến răng bò chồm tới cụm then ren đôi của trạm Hai. Bánh răng ở đây đang rít lên ken két vì phải chịu tải thay cho toàn bộ lưu lượng của nhánh đông vừa bị ngắt, nhiệt lượng ma sát tỏa ra nóng bỏng rát cả da mặt và sém cháy những sợi tóc mai của chị.

"Chết đi, cỗ máy rác rưởi!"

Lê Vãn thét lên một tiếng căm hờn, dùng hết sức bình sinh của toàn bộ cơ thể dập ngập hai càng sắc của chiếc chốt chữ U vào khớp răng trượt đang cuộn xoáy.

RẦM!

Chiếc chốt thép gió vonfram-mangan cắn sâu vào then ren ngược. Một tiếng nổ áp lực chói tai vang lên làm vỡ vụn hai chiếc răng thép của bánh đà, kim loại vụn bắn rát rạt vào da thịt. Trục xoay khựng lại hoàn toàn trong một chuỗi rung lắc dữ dội. Van xả cặn đáy sập xuống rầm một tiếng như sấm sét, cắt đứt dòng cấp nạp làm mát và linh khí phía tây.

Hai trạm khóa phụ đã hoàn toàn bị vô hiệu hóa!

Toán thiết giáp vệ trong màn khói lưu huỳnh nhận ra mình bị lừa thì mọi chuyện đã quá muộn màng. Ninh Chiêu từ phía sau xông tới, đòn gạt ngắn chuẩn xác của cô đánh văng vũ khí của tên lính canh gần nhất, trong khi Tống Hoài mượn làn khói độc lướt tới tóm lấy vai Lê Vãn, kéo giật chị đứng dậy khỏi vũng bùn toan:

"Chạy! Mau vào trạm trung tâm!"

Cả ba người không buồn quay đầu nhìn lại toán lính đang hỗn loạn trong làn khói độc cay xè. Họ lao thục mạng vào hành lang chính dẫn thẳng tới cửa vòm của buồng Cửu Giá. Lúc này, cả hai nhánh đông và tây đều đã bị bịt kín bởi chốt thép của Vũ Kha, toàn bộ dòng linh áp ngầm khổng lồ từ sâu trong địa mạch Lạc Hạc đang cuộn trào dữ dội như sóng thần bị chặn đường, không còn bất kỳ lối thoát nào khác ngoài việc dồn hết về trục điều khiển trung tâm nơi Quan Tế Đỗ Kính đang chốt giữ.

Mặt đất dưới chân họ bắt đầu rung chuyển từng cơn bần bật. Những vết nứt nhỏ li ti bắt đầu chạy ngoằn ngoèo trên các khối đá hoa cương dọc hai bên vách hầm, bụi đá rơi lả tả xuống vai áo.

Khi cả ba chỉ còn cách cánh cửa vòm dẫn vào trạm trung tâm chừng mười trượng ngắn ngủi, sợi dây tín hiệu bọc vải gai chạy dọc vách đá bất ngờ rung giật dữ dội, phát ra những tiếng rít cơ học căng cứng đến cực hạn của sợi thép bị kéo dãn.

"Nằm xuống!" Ninh Chiêu hét lên bằng tất cả sức lực, bản năng nghề nghiệp của một người thợ rèn nhạy cảm với sự rạn nứt kết cấu kim loại và địa tầng lập tức gióng lên hồi chuông cảnh báo hiểm nguy tột cùng.

Cô lao người tới đẩy ngã cả Tống Hoài và Lê Vãn vào một hốc đá thụt sâu bên vách hầm.

ẦM... RẮC!

Một mảng trần hầm rộng hơn một trượng, chịu không nổi xung chấn áp lực địa tầng biến dạng đột ngột, nứt toác và sụp đổ ầm ầm xuống ngay giữa lòng hành lang. Khối cự thạch nặng hàng ngàn cân rơi thẳng xuống nền đá, đè nát vụn phiến đá hoa cương bên dưới, bụi vôi trắng và mạt đá bắn ra mù mịt như một trận bão tuyết xám xịt nuốt chửng không gian.

Sợi dây tín hiệu bọc vải gai mỏng manh bị mép đá sắc lẹm nghiến đứt lìa làm đôi, hai đầu dây thép bật tung lên không trung, phát ra tiếng "chát" khô khốc rồi rớt thõng xuống đống đất đá ngổn ngang.

Khả năng phối hợp thời gian cơ học tự động đã hoàn toàn bị cắt đứt. Họ không còn cách nào để biết cơ cấu bánh răng bên trong đang biến đổi ở nhịp thở nào nữa. Mọi tính toán của Lê Vãn giờ đây đã bị sự sụp đổ của địa tầng xóa sạch.

Ninh Chiêu ho sặc sụa vì bụi vôi, gạt lớp mạt đá bám đầy trên lông mày và má, trườn người ra khỏi hốc đá cứu mạng. Qua khe hở gồ ghề còn sót lại phía trên đống đất đá sụp đổ, ánh sáng chói lòa và cảnh tượng kinh hoàng bên trong buồng van chính hiện ra trọn vẹn trước mắt họ.

Đó là một đại sảnh vòm đá khổng lồ ăn sâu ba trượng vào mạch đá gốc của đài Huyền Khuyết. Không khí bên trong buồng đặc quánh một quầng sáng màu lam tím lạnh lẽo, xen lẫn những tia chớp linh áp ngoằn ngoèo nổ lách tách liên hồi trên các vách đá hoa cương dựng đứng. Mùi lưu huỳnh ở đây bị át đi bởi một thứ mùi còn kinh khủng hơn: mùi tủy sống cháy khét và hơi thở của kim loại bị nung chảy dở dang.

Ở chính giữa đại sảnh, tám chiếc giá kim loại hình người thuộc cụm Cửu Giá đang dựng đứng thành một vòng cung chết chóc quanh một hố sụt tròn sâu hoắm tối đen. Trên mỗi chiếc giá sắt, một đệ tử ngoại viện trẻ tuổi đang bị kẹp chặt cứng bằng các đai cổ tay khía rãnh, kẹp cổ chân tự khóa và khung siết màng tang bằng thép tôi. Ba mươi hai chiếc chấu kẹp bằng bạc uốn khoằm cắm sâu dọc từ đốt sống cổ C1 đến tận xương cụt của họ, các rãnh xẻ tráng bạc trên thân chấu bắt đầu rỉ ra chất dịch lỏng buốt lạnh mang theo tinh hoa tủy sống lấp lánh sắc lam. Tám thiếu niên, trong đó có cả những người bạn cùng phòng vừa mới hôm qua còn chia nhau củ khoai nướng với Bùi Sách bên đống lửa ngoại viện, đang quằn quại trong đau đớn cùng cực. Lồng ngực họ ưỡn cong lên như những cánh cung sắp gãy dưới sức hút tàn nhẫn của cỗ máy hút tủy, những tiếng rên rỉ nghẹn ngào tắc nghẹn trong cổ họng bị khóa chặt.

Và ngay phía sau hố sụt, đứng tỳ hai tay lên trục bánh lái khổng lồ bằng đồng đen, chính là Quan Tế Đỗ Kính.

Toàn thân vị Quan Tế năm mươi sáu tuổi đang run rẩy kịch liệt dưới áp lực của trận pháp. Chiếc áo bào gấm thêu phù hiệu Huyền Khuyết uy nghiêm của ông ta đã rách bươm từng mảng lớn, để lộ cánh tay phải trần trụi. Cảnh tượng khiến lồng ngực Ninh Chiêu thắt nghẹn lại vì kinh hãi: toàn bộ cánh tay phải của Đỗ Kính đã không còn da thịt của người sống, thay vào đó là những đường gân máu màu tím đen cháy sém, nổi phồng lên như những con rết độc bò ngoằn ngoèo từ mu bàn tay, qua khuỷu tay và xông thẳng lên tận cuống họng. Chiếc nhẫn bạc trên ngón trỏ của ông ta phát ra luồng lân quang đỏ rực như một hòn than hồng nung dở trong bễ thổi.

Đỗ Kính không hề đứng ngoài để trục lợi hay hưởng thụ thành quả. Ông ta đang lấy chính thân thể đạt cảnh giới Kết Cốt viên mãn của mình làm vật dẫn sống, trực tiếp gánh chịu áp lực linh khí phản chấn cực hạn từ sâu trong lòng đất để cưỡng bức điều phối toàn bộ đại trận!

Trên trần vòm phía trên đầu ông ta, những mảng vôi bột mịn bắt đầu rụng xuống lả tả như một cơn mưa tro tang tóc, dấu hiệu rõ ràng của một cấu trúc địa chấn đang bị quá tải và có thể sụp đổ hoàn toàn bất cứ lúc nào.

Cạch! Cạch!

Hai chiếc đồng hồ áp suất khổng lồ gắn hai bên bục điều khiển—tương ứng với hai nhánh nạp đông và tây vừa bị ngắt—đột ngột bật nảy lò xo bên trong rồi rơi thẳng kim về số không, báo hiệu hai trạm phụ đã bị vô hiệu hóa hoàn toàn.

Đỗ Kính khựng lại một thoáng. Đôi mắt đỏ ngầu vằn lên những tia máu điên cuồng của ông ta quét qua cửa vòm đá, nhìn thấy bóng ba người Ninh Chiêu đang lách qua đống đá sụt bước vào đại sảnh.

"Lũ ngu xuẩn..." Đỗ Kính gầm lên, giọng ông ta khàn đặc, lẫn trong tiếng thở dốc nghẹn ngào của một kẻ đang bị nội thương xé nát từng đường kinh mạch trong cơ thể. "Các ngươi có biết ngoài kia bão tro đã tràn tới chân núi rồi không? Màn chắn của Huyền Khuyết sắp sửa vỡ vụn rồi! Mười vạn con người ngoài kia... mười vạn sinh mạng vô tội dưới chân thành... các ngươi muốn tất cả bọn họ phải chết ngạt trong tro tàn như Vệ Lan năm xưa sao?!"

"Dừng lại đi, Đỗ Kính!" Tống Hoài bước lên một bước, thanh kiếm gãy chĩa thẳng về phía bục đài đá, giọng anh đanh thép và lạnh lùng như một khối đá tảng ngàn năm. "Màn chắn xây bằng máu, nước mắt và tủy sống của những đứa trẻ vô tội không bao giờ có thể cứu được bất kỳ ai cả! Ông đang tự biến mình thành con thú tế mù quáng của cỗ máy thu hoạch tàn độc này!"

"Không ai có quyền phán xét ta! Cả thế gian này không ai có quyền đó!" Đỗ Kính cười điên dại, khóe miệng trào ra một dòng máu đen đặc quánh vì phản phệ kinh mạch. "Cửa trời đòi hỏi vật nạp, ta phải cho nó vật nạp! Ta đã hy sinh cả dòng tộc, hy sinh cả đời mình, ta không thể lùi bước ở bước cuối cùng này!"

Nhìn thấy hai kim đồng hồ cơ chế phụ đã bị khóa chết, biết rằng mình không còn đủ thời gian để chờ đến đúng giờ Dần như kế hoạch ban đầu nữa, sự tuyệt vọng tột cùng kết hợp với lòng cuồng tín mù quáng đã hoàn toàn cướp đi chút lý trí sót lại của vị Quan Tế.

Ông ta buông một cánh tay cháy sém khỏi trục lái đồng đen, dồn tàn lực nắm lấy chiếc cần gạt bằng thép gió sơn đỏ cắm sâu bên mạn sườn bục đá—chốt khóa cưỡng bức tối cao của toàn bộ hệ thống Cửu Giá.

"Ngăn ông ta lại!" Lê Vãn thét lên kinh hoàng từ phía sau đống đá vụn. "Ông ta định khởi động chu kỳ rút kiếm cốt sớm! Hắn muốn giết chết toàn bộ bọn trẻ ngay bây giờ!"

Ninh Chiêu không hề do dự, cô lao vút về phía trước như một mũi tên xé gió, chân dẫm mạnh lên gờ đá của hố sụt tròn, thanh đoản kiếm ngắn trong tay phải vung lên kịch liệt nhắm thẳng vào cánh tay Đỗ Kính. Nhưng khoảng cách ba trượng giữa hai người là quá xa đối với một nhịp thở trần tục.

Bằng một chuyển động điên cuồng dồn toàn bộ tàn dư chân khí Kết Cốt viên mãn đang thiêu đốt ngũ tạng, Đỗ Kính vặn mạnh chiếc chốt cưỡng bức màu đỏ xuống nấc khấc cuối cùng.

CẠCH! RẦM!

Một tiếng nổ cơ khí vang lên đinh tai nhức óc từ đáy hố sụt sâu thẳm. Ba mươi hai móng vuốt bằng bạc ròng trên tám chiếc giá giữ đồng loạt siết chặt vào xương tủy của tám thiếu niên, cắm ngập sâu hơn một phân vào từng đốt sống non nớt. Dòng chất lỏng màu lam ánh bạc lập tức bị hút ngược vào các đường ống dẫn bọc chì, chảy cuồn cuộn thành dòng xoáy rực sáng về phía trục tiếp dẫn vươn thẳng lên đài Huyền Khuyết trên đỉnh núi cao.

Tiếng gầm rú kinh hoàng của dòng linh lực bị bóp nghẹt vang dội khắp bốn bề vách đá, đi kèm với tiếng thét xé lòng, đau đớn đến tận cùng nhân thế của những đứa trẻ đang bị cỗ máy tước đoạt sinh mệnh trên giá giữ.