Cắt một đường, giữ một đường

Tiếng cảnh báo xé lòng của Lê Vãn qua ống truyền âm dội ngược vào vách đá ngầm, va đập chát chúa giữa lòng hang sâu hun hút, át hẳn tiếng rít chói gắt đến buốt óc của trục van áp lực đang quay cuồng điên loạn dưới bục điều khiển trung tâm.

Ninh Chiêu khựng phắt lại. Mũi chốt khóa chữ U bằng hợp kim vonfram-mangan trượt rít trên thanh dẫn hướng, dừng sững chỉ cách then ren đôi bước ngược hai chấm tám ly chưa đầy nửa tấc. Luồng hơi nóng từ bề mặt kim loại ma sát cực độ bốc lên ngùn ngụt, táp thẳng vào từng đầu ngón tay cô, khiến lớp biểu bì chai sần cháy xèo xèo, bốc ra mùi khét lẹt của da thịt nướng dở. Nhưng tiếng gào thất thanh của Lê Vãn chẳng khác nào một gáo nước băng hàn tạt thẳng vào gáy, đóng băng toàn bộ phản xạ cơ bắp đang lao lên theo quán tính sắt đá của một thợ rèn.

"Khoan đã! Giữ nguyên vị trí! Tuyệt đối không được cắm chốt!"

Từ phía sau mỏm đá vôi đổ nát ngập đầy bùn toan khoáng và tro xỉ đen ngòm, bóng dáng gầy gò rách rưới của Lê Vãn loạng choạng lao thốc ra. Cổ chân phải trẹo ngoặt sang một bên khiến mỗi bước giẫm xuống mặt sàn đá nham nhở của chị đều run rẩy, khập khiễng, tà áo thô rách bươm bám đầy những vệt bùn vàng khè nồng nặc mùi axit ăn mòn. Chị thậm chí không còn rảnh tay để quệt đi vệt máu tươi đang rỉ ra từ vết rách sâu hoắm nơi khóe mắt, hai bàn tay gầy trơ xương chỉ biết ôm chặt lấy bảng sơ đồ lưu lượng bằng đồng thau dập nổi chằng chịt những rãnh đo thủy lực.

Lê Vãn trèo thốc lên bục đá hoa cương, hai đầu gối đập mạnh xuống mép đá nghe đánh cộp. Chị dằn mạnh tấm bảng kim loại dính bết bụi đất xuống mặt bàn máy trước mặt Ninh Chiêu, ngón tay run lẩy bẩy nhưng dứt khoát miết trượt dọc theo ba đường rãnh khắc sâu hun hút đang tỏa nhiệt hầm hập:

"Nhìn vào đây! Cả ba nhánh dẫn ngầm đang chịu tải cực hạn! Nhánh số Một từ Cửa Chấn, nhánh số Hai từ Khảm Thủy và nhánh trung tâm Cửu Giá này hoàn toàn không vận hành độc lập như bản đồ cũ của Cục Địa Mạch từng ghi chép! Đỗ Kính đã bí mật đục xuyên vách ngăn cách ly, nối thông toàn bộ buồng điều áp ngầm bằng một hệ thống van một chiều cưỡng bức!"

Lê Vãn thở dốc, lồng ngực lép kẹp phập phồng sau từng đợt hít thở không khí đặc quánh lưu huỳnh và hơi toan khoáng. Chị run rẩy dí đầu ngón tay vào giao điểm chết người của ba đường rãnh trên mặt đồng, nơi chiếc kim đo áp suất thủy ngân đang rung bần bật, va đập liên hồi vào ngàm chặn kịch khung giới hạn:

"Nếu em cắm chốt khóa chữ U giật đứt đồng loạt cả ba tuyến cấp lực ngay lúc này, dòng linh áp khổng lồ từ địa mạch sâu không có chỗ thoát sẽ lập tức dội ngược toàn phần. Xung áp phản chấn ước tính vượt quá bốn ngàn cân nội lực! Trần vòm đá vôi tầng ngầm này đã rạn nứt nghiêm trọng từ vụ nổ buồng phụ lúc nãy, kết cấu tầng đá rỗng không thể nào gánh nổi đợt chấn động nghịch hướng đó. Toàn bộ trần hang sẽ sụp đổ thành từng khối cự thạch hàng ngàn cân, nghiền nát toàn bộ buồng giam và chôn sống tám đứa trẻ trên giá kẹp ngay tức khắc!"

Ninh Chiêu trừng mắt ngước nhìn vòm đá vôi sừng sững phía trên đỉnh đầu. Những mảng thạch nhũ sắc nhọn dài cả trượng đang rung lên bần bật theo từng nhịp thở của cỗ máy, bụi vôi xám lả tả trút xuống như mưa rào, hòa vào làn sương hơi nước mù mịt che khuất tầm mắt.

Dưới chân bục đá, tám thiếu niên bị ghim chặt trên hệ thống Cửu Giá vẫn đang run rẩy co giật dữ dội trong cơn đau đớn tột cùng. Ba mươi hai móng vuốt bằng bạc tinh luyện cắm sâu ngập ngụa vào các đốt sống từ gáy chạy dọc xuống tận xương cụt của từng đứa trẻ. Những chiếc vuốt bạc ma quái ấy đang phát ra thứ ánh sáng lam xỉn lạnh lẽo, bòn rút từng giọt kiếm ý sơ khai non nớt lẫn tủy sống đỏ thẫm, dẫn theo những ống bọc chì ngoằn ngoèo xông thẳng về phía trung tâm cỗ máy.

Cách đó mười bước chân, Đỗ Kính đang quỳ sụp trên nền đá ngổn ngang tro trấu. Gương mặt từng một thời kiêu ngạo của ông ta nay bị hơi nước sôi và toan khoáng táp vào làm bỏng rát, phồng rộp từng mảng đỏ ửng kinh hoàng, đôi mắt kèm nhem cay xè gần như mờ đặc. Hộ thể cương khí của cảnh giới Kết Cốt viên mãn đã vỡ vụn thành từng mảnh vô hình, các đường kinh mạch chạy dọc hai cánh tay sưng vù, đen sẫm lại vì phản phệ địa mạch, máu bầm rỉ ra qua từng kẽ móng tay. Thế nhưng ông ta vẫn cố gượng chống khuỷu tay rách nát dậy, ngửa mặt lên trần hang, cất giọng khàn đặc, điên dại gầm gừ:

"Các ngươi... các ngươi đừng hòng mơ tưởng ngắt được nó... Cắt mạch là chết hết... Cả lũ súc sinh trên giá kẹp... cả mười vạn tiện dân ngoài miệng hố kia... tất cả đều phải chôn thây trong bão tro... Không một ai... không một ai sống sót được đâu..."

"Câm miệng!" Ninh Chiêu nghiến chặt răng, cơ hàm bạnh ra cứng như đá tảng. Cô không thèm liếc nhìn kẻ bại trận lấy nửa phần, mà quay phắt sang Lê Vãn, giọng nói đanh lại, trầm tĩnh đến rợn người giữa bầu không khí hỗn loạn: "Quy trình thế nào? Chị nói đi, em làm theo."

Lê Vãn không lãng phí dù chỉ nửa nhịp thở. Chị ném phắt chiếc thước đo góc bằng sắt đã cong queo sang một bên rãnh thoát nước, bàn tay thoăn thoắt bấm mở khóa hộp dụng cụ khẩn cấp bằng da thuộc bọc thép treo bên hông. Từ bên trong, chị lôi ra một khối kim loại hình lập phương nặng trịch, bọc ba lớp lá đồng dày cộm—đây chính là lõi tải cộng hưởng nhân tạo dự phòng mà chị và Vũ Kha đã thức trắng ba đêm ròng rã trong xưởng rèn để cân chỉnh từng đường gân hấp thụ xung lực.

"Phải chuyển quy trình sang ngắt tuần tự từng nhánh dẫn!" Lê Vãn hét lên át tiếng máy gầm rú. "Tách nhánh số Một phía đông trước để triệt tiêu nguồn cấp thô, sau đó đánh vòng sang nhánh số Hai phía tây để ngắt dòng làm mát dư thừa! Trong lúc đó, phải cắm ngay lõi tải dự phòng này vào rãnh xả áp đáy sàn ngầm. Khối lõi này có thể tạm thời nuốt bớt ba phần mười xung lực địa mạch cuồng bạo trong vòng ba mươi nhịp thở, ngăn không cho sóng áp lực dội ngược lên đỉnh vòm đá!"

"Làm ngay!" Ninh Chiêu gằn giọng ra lệnh.

Hai chân cô hạ tấn vững chãi bên cạnh then ren đôi, tay phải nắm chặt lấy thân chốt thép chữ U lạnh ngắt, đôi mắt sắc lẻm không rời từng biến chuyển cơ học nhỏ nhất của các bánh răng đang quay cuồng nghiến rít.

Lê Vãn lập tức trượt phắt người xuống sàn đá ướt nhầy nhụa bùn toan, mặc cho mắt cá chân bị trẹo nhói lên từng cơn buốt nhức tận xương tủy. Chị trườn sát vào rãnh ngầm dẫn lực chạy men theo chân bục đá hoa cương. Khối lõi tải nhân tạo nặng gần bốn mươi cân được chị dùng cả hai cánh tay bầm tím đẩy trượt sàn sạt trên mặt đá gồ ghề, dồn toàn bộ sức nặng cơ thể ấn mạnh nó vào khe đồng thau đang sủi bọt toan sôi réo sùng sục.

TÁCH!

Một tiếng ngàm thép ăn khớp vang lên giòn giã, dứt khoát. Rãnh xả ngầm sâu dưới lòng đất lập tức lóe lên một quầng sáng màu lam nhạt kỳ dị. Khối lõi tải dự phòng bắt đầu rung lên bần bật, các lá đồng tản nhiệt giãn nở kêu răng rắc khi nó cắn răng gánh lấy luồng xung lực địa mạch khổng lồ đang chực chờ bùng nổ cuốn phăng tất cả.

"Lõi tải đã bắt nhịp! Ninh Chiêu, ngắt nhánh Một mau!" Lê Vãn nằm rạp dưới sàn, ngẩng đầu gào lên bằng tất cả sức lực tàn tàn trong lồng ngực.

Ninh Chiêu không chần chừ nửa khắc. Cô dậm mạnh gót chân xuống nền đá, thân hình xoay nửa vòng tạo thành đòn bẩy hoàn mỹ, vung báng chốt chữ U thúc mạnh như búa bổ vào chốt hãm của cần gạt phía đông.

CẠCH!

Bánh răng truyền động của nhánh số Một trật phắt khỏi khớp lực. Luồng linh áp thô ngùn ngụt từ Cửa Chấn lập tức bị cắt đứt đoạn. Một tiếng rít xé tai bùng nổ từ sâu trong đường ống ngầm khi dòng năng lượng bị chặn đứng đột ngột, chiếc kim áp suất thủy ngân trên bảng điều khiển giật lùi lại hai vạch lớn. Cùng lúc đó, các móng vuốt bạc cắm trên bốn chiếc giá kẹp đầu tiên hơi nhả lỏng ra một phân, tiếng rên rỉ quằn quại của các đệ tử bên dưới thoáng chốc chùng xuống.

"Tốt lắm! Bây giờ ngắt nhánh Hai!" Lê Vãn vừa dán mắt theo dõi dao động địa chấn trên cây trâm thử cắm dưới sàn vừa hét lớn cảnh báo.

Ninh Chiêu trượt gót sang phía tây, bỏ mặc khớp vai phải đang trật khớp buốt nhức dữ dội như có hàng ngàn mũi kim châm thấu vào tủy. Bằng bàn tay trái co rút tật nguyền tì chặt vào sống thép nguội để trợ lực, cô dồn toàn bộ sức nặng cơ thể đẩy mạnh then nêm nhánh số Hai.

RĂM!

Khớp nối thủy lực của nhánh tây văng bạt ra ngoài, dòng nước toan làm mát phụ phụt mạnh vào vách đá tạo thành một màn sương mù xót buốt đến cay xè khóe mắt. Nhánh số Hai chính thức bị tách rời hoàn toàn! Áp lực đè nặng lên toàn hệ thống sụt giảm thêm một phần ba, trần đá vôi phía trên đỉnh đầu ngừng rung chuyển cục bộ, các mảng bụi vôi rơi rụng thưa dần đi trông thấy.

Thế nhưng, đúng vào khoảnh khắc một tia hi vọng mong manh vừa kịp lóe lên trong mắt họ, một tiếng rít khô khốc, chói gắt đến rợn người bất ngờ vang lên từ trung tâm buồng máy Cửu Giá.

KÉTTTT!

Mùi kim loại ma sát cháy khét nồng nặc lập tức lấn át cả mùi lưu huỳnh và axit. Toàn bộ nhiệt lượng ma sát cực lớn sinh ra từ dòng linh áp bị dồn ứ đột ngột ở hai nhánh vừa ngắt đã cuồn cuộn đổ dồn toàn bộ về nhánh số Ba—tuyến cấp lực trực tiếp cho Cửu Giá.

Khối then trượt bằng đồng thau dày ba tấc của nhánh trung tâm, vốn có nhiệm vụ trượt tịnh tiến để mở ngàm cơ học giải phóng cho các giá sống, bỗng chốc đỏ rực lên như một thỏi than nung đỏ lòm trong lò luyện kim. Nhiệt độ tăng vọt trong tích tắc làm giãn nở kim loại vượt quá dung sai cho phép của máy móc. Khối then đồng thau biến dạng tột cùng, cong vênh lệch đi gần ba ly, kẹt cứng ngắc vào rãnh trượt bằng thép gió tôi cứng!

"Chết tiệt! Then trượt nhánh Ba bị biến tính nhiệt rồi!" Lê Vãn tái mét mặt mày, tiếng thét của chị vỡ òa ra trong kinh hoàng tột độ khi nhìn thấy đồng hồ cơ khí trung tâm bắt đầu đảo chiều quay lùi tích tắc. "Chốt kẹp của giá số Bảy và số Tám kẹt cứng! Bánh răng cóc đã rơi vào chu kỳ xả khẩn cấp tự động!"

Ninh Chiêu lao tới mép bục, cúi đầu nhìn trừng trừng xuống đáy hố sụt tròn.

Bên dưới đáy hố, sáu đệ tử ở các giá từ Một đến Sáu đã bắt đầu thở hắt ra được khi các móng vuốt bạc lỏng dần. Nhưng ở góc sâu nhất của vòng cung sắt đá—giá số Bảy và giá số Tám—cơ cấu kẹp cổ và lồng ngực lại đang siết chặt hơn do then trượt bị vênh làm đảo chiều toàn bộ hệ thống pít-tông thủy lực!

Đặc biệt là ở giá số Tám, người thiếu niên gầy gò từng chia nửa chiếc bánh nướng khô khốc cho Bùi Sách trong đêm trực rét buốt ngoài doanh trại đang ngửa cổ ra sau trong tuyệt vọng tột cùng. Ba mươi hai chiếc vuốt bạc cắm sâu vào xương sống cậu ta đang bị một cơ cấu thanh giằng thép kéo giật ngược về phía sau với một lực kéo tàn nhẫn. Hai ngàm thép hình bán nguyệt siết chặt quanh cuống họng và lồng ngực cậu ta bắt đầu phát ra những tiếng nghiến ken két ghê rợn của kim loại đè nghiến lên xương sườn sống.

Máu tươi từ miệng và mũi cậu bé trào ra òng ọc, đôi mắt trắng dã nhìn trừng trừng lên trần hang mờ mịt, lồng ngực không thể nào phập phồng lấy một hơi mà chỉ còn những cơn giật giụa đứt quãng, co rút tuyệt vọng của cơ bắp trước khi chết ngạt vì vỡ lồng ngực.

"Bao lâu?!" Ninh Chiêu gằn giọng qua kẽ răng rỉ máu, bàn tay cô siết chặt lấy chuôi thanh kiếm sắt ngắn giắt bên hông.

"Mười nhịp thở!" Lê Vãn vừa gào khóc vừa lao tới dùng chiếc xà beng thép nạy cật lực vào khối then trượt nhưng hoàn toàn vô ích, kim loại nóng đỏ đã hàn dính một phần vào rãnh trượt thép gió. "Chu kỳ xả khẩn cấp sẽ tự động đóng sập then trượt xuống đáy trong mười nhịp thở nữa! Một khi then chạm đáy, các ngàm thép sẽ khóa chết vĩnh viễn bằng lẫy trọng lực ngầm! Lồng ngực bọn họ sẽ bị nghiền nát vụn thành tro trấu!"

Mười nhịp thở ngắn ngủi.

Không có bất kỳ chiếc cờ lê, không có búa tạ, không có bất kỳ công cụ nguội nào trên cõi đời này có thể nắn thẳng một khối đồng thau đang đỏ rực dưới lực ép hàng ngàn cân trong vòng mười nhịp thở. Mọi tính toán cơ học sắc sảo của Lê Vãn, mọi sơ đồ dòng chảy phức tạp của Cục Địa Mạch đều trở thành con số không tròn trĩnh, bất lực trước sự biến dạng tàn nhẫn của sắt đá.

Đỗ Kính bò lê trên mặt đá, vừa cười vừa sặc sụa trào máu tươi qua kẽ răng: "Vô ích thôi... lũ ranh con... Cỗ máy này... ngày nó được dựng lên là để không bao giờ dừng lại giữa chừng... Mười nhịp thở... Các ngươi chỉ có thể mở to mắt ra mà nhìn chúng nó nát vụn từng khúc xương..."

Ninh Chiêu không thèm nhìn Đỗ Kính lấy một cái. Cô cũng không nhìn vào bảng đo áp suất đang nhấp nháy đỏ rực đầy chết chóc.

Ánh mắt cô rơi thẳng vào khuôn mặt tím tái, biến dạng vì ngạt thở của người thiếu niên trên giá kẹp số Tám. Trong một khoảnh khắc ngưng đọng của thời gian, cô nhớ lại từng nhát búa cha cô gõ xuống đe rèn trong những đêm đông lạnh giá ở xưởng rèn Lò Khê xa xôi. Cô nhớ lại vết khuyết mười bảy độ được người thợ già mài giũa tỉ mỉ trên từng chiếc then khóa nguội cũ kỹ—cha cô từng dạy, bất kể rèn ra thứ khí cụ sát phạt hay kìm kẹp nào, người thợ rèn chân chính luôn phải để lại một đường sống cho con người trước sự nghiệt ngã vô tri của sắt đá.

Và văng vẳng bên tai cô lúc này là lời dặn dò trầm lặng của Tống Hoài bên bờ suối năm nào:

*Kiếm ý không phải là thứ sinh ra để phô trương uy lực giết chóc. Kiếm ý của một kẻ xuất thân từ thợ rèn là giữ một khoảng lùi, giữ lấy một đường sống cho người đứng sau lưng mình.*

*Nếu duy trì kiếm ý quá ba nhịp thở, toàn bộ gân cơ cẳng tay phải của muội sẽ rách nát vĩnh viễn.*

Lời cảnh báo sắc lạnh của Tống Hoài vang vọng trong tâm thức cô, rõ mồn một từng chữ, lạnh lùng và tàn nhẫn như một bản án được khắc lên bia đá. Nhưng Ninh Chiêu làm gì có ba nhịp thở để đắn đo thiệt hơn? Tám sinh mạng đang quằn quại phía dưới đáy hố chỉ còn đúng mười nhịp thở để được tiếp tục hít thở khí trời.

"Lê Vãn! Tống Hoài! Chuẩn bị đập khóa cứu người!"

Ninh Chiêu hét lên một tiếng xé toạc màn sương mù lưu huỳnh đang bao phủ buồng ngầm.

XOẸT!

Thanh kiếm sắt ngắn—thanh phôi kiếm rèn dở không hề có rãnh huyết, thô kệch, xù xì và nặng trịch mà cô luôn đeo bên mình—rút phắt ra khỏi bao da gai thô ráp. Không một chút do dự, không một tích tắc run rẩy sợ hãi, Ninh Chiêu lao cả người vào bục máy trung tâm, chọc thẳng lưỡi kiếm sắt vào khe hở nhỏ hẹp chưa đầy một ngón tay nằm giữa khối then trượt đồng thau đang trôi tụt xuống và gờ thép gió của bục điều khiển!

KEEENG!

Mũi kiếm sắt cắm phập vào khe hở then chốt. Nhiệt lượng kinh hoàng từ khối then trượt đỏ rực lập tức làm lưỡi thép bốc khói nghi ngút, lớp dầu tôi bám trên bề mặt kiếm cháy xèo xèo, bốc lên mùi khét lẹt táp thẳng vào mặt Ninh Chiêu làm cháy sém cả những sợi tóc mai của cô. Khối kim loại nặng hàng ngàn cân mang theo toàn bộ áp lực địa mạch đang trôi dốc không phanh bỗng bị chặn đứng lại trong một phần mười cái chớp mắt mong manh.

Thế nhưng lực trôi tụt quá đỗi khủng khiếp. Khối đồng thau nghiến siết lấy thân kiếm sắt, bắt đầu đè bẹp nó bằng một trọng lượng không thể cản phá.

"Á a a a!"

Ninh Chiêu gầm lên dữ dội. Toàn bộ thể xác của cảnh giới Luyện Thân trong người cô căng cứng ra như một cánh cung đại thạch bị kéo quá đà. Hai bàn chân cô cắm chặt xuống nền đá, gót chân tì nát vụn lớp vôi vữa mặt sàn buồng máy. Khớp vai phải vừa mới trật khớp bị lực ép kéo giật ngược ra sau, phát ra những tiếng lục cục ghê rợn, nhưng mười ngón tay Ninh Chiêu vẫn khóa chặt lấy chuôi kiếm, không buông lơi nửa tấc.

Một nhịp thở!

Cô không chỉ dùng sức mạnh cơ học đơn thuần. Dưới sức ép nghiền nát của cỗ máy khổng lồ vô nhân tính, một tia ý niệm thuần khiết và quật cường bùng cháy từ tận đáy linh hồn Ninh Chiêu:

*Không được sập xuống! Dừng lại! Cho bọn họ một đường sống!*

Dòng kiếm ý "Dẫn Ý sơ thành" non nớt, mộc mạc và cứng cỏi như thép nguội từ sâu trong tủy sống cô bùng nổ dữ dội. Nó không hề tỏa ra ngoài thành những luồng hào quang rực rỡ chói lòa như kiếm khí của các kiếm tu tông môn danh gia vọng tộc, mà cô đọng lại, nén chặt đến cực hạn vào từng thớ thịt, từng đường kinh lạc rách nát trên cánh tay phải, xông thẳng qua chuôi kiếm, rót tràn vào thân thanh sắt ngắn thô sơ.

Hai nhịp thở!

Lưỡi kiếm sắt ngắn vốn mang màu xám xịt tầm thường bỗng ánh lên một quầng sáng màu trắng bạc lạnh buốt kỳ lạ giữa khối đồng thau đỏ rực rỉ lửa. Kiếm ý thuần túy của Ninh Chiêu đã tạm thời khóa chặt sự chuyển động hỗn loạn của các nguyên tử kim loại, biến thanh sắt thô kệch thành một cây cột chống trời sừng sững giữa tâm chấn! Khối then trượt dừng khựng lại giữa khe rãnh, run bần bật từng chập nhưng không tài nào nhích thêm được nửa phân!

"ĐẬP KHÓA MAU!" Ninh Chiêu hét lên, giọng cô vỡ vụn thành tiếng gầm khàn đục của một con thú hoang trúng tên độc đang dốc cạn sinh mệnh.

Ba nhịp thở!

Ngưỡng an toàn tuyệt đối mà Tống Hoài từng cảnh báo đã chạm tới.

Và bị cô đạp đổ hoàn toàn.

RẮC!

Một tiếng nổ nhỏ nhưng chói tai vang lên từ sâu bên trong cẳng tay phải của Ninh Chiêu. Đó không phải là tiếng xương gãy, mà là âm thanh rách toạc của các bó gân cơ và màng liên kết khi phải gánh chịu một sức ép vượt quá mọi giới hạn sinh học của thân thể Luyện Thân. Dòng kiếm ý cưỡng ép tuôn trào như một trận lũ quét cuồng nộ cuốn phăng đi các đường kinh mạch dẫn lực mỏng manh dọc từ cùi chỏ xuống tận cổ tay cô.

Bốn nhịp thở!

Áp lực cơ học hàng ngàn cân từ cỗ máy kết hợp với phản chấn linh lực địa mạch xông ngược qua chuôi kiếm. Thanh kiếm sắt bắt đầu bị bẻ quặn lại, uốn cong thành một hình vòng cung méo mó như một chiếc lưỡi liềm giòn rụm trước búa rèn. Kim loại tôi cứng kêu răng rắc trong cơn đau đớn cùng cực của vật chất chịu tải.

Dọc theo cẳng tay phải của Ninh Chiêu, lớp da gai của tay áo nổ tung thành từng mảnh vụn. Từng vệt máu đỏ tươi phun phì phì thành tia từ các lỗ chân lông và vết rách cơ bắp, bắn ướt đẫm bục đá hoa cương, táp thẳng vào khối đồng thau đỏ rực tạo thành những tiếng xèo xèo tanh tưởi, bốc khói đen ngòm. Máu nhuộm đỏ chuôi kiếm, chảy ròng ròng xuống các kẽ ngón tay đang siết chặt đến mức móng tay gãy vụn, bật máu cắm sâu vào da thịt lòng bàn tay.

Năm nhịp thở!

Từ trong rãnh bùn toan khoáng nhơ nhớp, Tống Hoài—với lồng ngực nát bấy và bốn đốt sống thắt lưng xô lệch sau trận huyết chiến—đang dùng hai cùi chỏ trườn từng tấc một về phía chân giá kẹp số Bảy. Anh hoàn toàn không thể đứng dậy được nữa, nhưng bàn tay gầy guộc đầy sẹo của anh vẫn chộp lấy chiếc xà beng thép rơi lăn lóc trên mặt đất.

"Lê Vãn! Búa tạ!" Tống Hoài hộc ra một búng máu đen đặc, gào lên lạc cả giọng.

Sáu nhịp thở!

Lê Vãn lao xuống hố sụt như một cơn lốc điên cuồng. Chị vung chiếc búa tạ của thợ rèn bằng cả hai cánh tay run rẩy, nước mắt tuôn giàn giụa hòa cùng mồ hôi và tro bụi đen nhẻm trên gò má hốc hác.

BOONG!

Nhát búa đầu tiên giáng thẳng như sấm sét vào chốt nêm cơ học của ngàm thép đang thắt quanh cổ người thiếu niên ở giá số Bảy. Chốt thép tóe lửa sáng lòa, nứt toác ra một đường rãnh sâu. Tống Hoài dùng hết tàn lực của cánh tay trái còn cử động được, chêm mạnh mũi xà beng vào vết nứt, bẩy mạnh một cái dứt khoát.

RẮC!

Ngàm kẹp cổ giá số Bảy bung bật ra! Đứa trẻ bên trong ho sặc sụa, trượt sụp xuống vòng tay của Lê Vãn. Chị lập tức dùng cả thân mình kéo giật nạn nhân ra khỏi hàng chấu kẹp lưng sắc nhọn, quẳng đứa trẻ sang một bên rãnh ngầm an toàn.

Bảy nhịp thở!

Trên bục máy, hai mắt Ninh Chiêu đã phủ kín một màu đỏ ngầu của máu xuất huyết dưới màng kết mạc. Cơn đau lúc này không còn là cảm giác nhức nhối xác thịt thông thường nữa; nó đã biến thành một ngọn lửa địa ngục thiêu rụi toàn bộ cánh tay phải của cô từ tận tủy xương. Từng sợi dây thần kinh dọc cẳng tay bị xé toạc, cảm giác đau đớn dữ dội ban đầu bỗng chốc biến thành một sự tê dại lạnh buốt đến tận óc.

Cô không còn cảm nhận được các ngón tay của mình ở đâu. Cô không biết bàn tay mình còn đang nắm lấy chuôi kiếm hay đã buông xuôi. Thứ duy nhất giữ cho thanh sắt không bị bẻ gãy hoàn toàn lúc này chỉ còn là ý chí sinh tồn tột cùng, là sự lì lợm bản năng của một đứa con thợ rèn từ chối để kim loại khuất phục trước mắt mình.

Thanh kiếm sắt ngắn đã cong vẹo đến góc bốn mươi lăm độ, thân thép rạn nứt chi chít những đường nứt chân chim trắng xóa, chỉ chực nổ tung thành trăm mảnh vụn!

Tám nhịp thở!

"Còn giá số Tám! Mau lên, không kịp nữa rồi!" Lê Vãn thét lên lạc giọng, quay phắt sang chiếc giá kẹp cuối cùng của Cửu Giá.

Người thiếu niên ở giá số Tám đã hoàn toàn ngừng giãy giụa. Mắt cậu ta trợn ngược trắng dã, ngàm thép siết chặt đến mức xương quai xanh đã nứt toác, máu tươi ứa ra ướt đẫm cổ áo rách bươm. Lê Vãn vung búa tạ lần thứ hai, nhưng nhát búa vội vã trượt trúng vào gờ đồng trơn nhẫy, chấn động dội ngược cực mạnh khiến chiếc búa tuột khỏi bàn tay đầy mồ hôi và máu của chị, văng ra xa mấy trượng.

"Không kịp rồi!" Lê Vãn tuyệt vọng nhìn chốt khóa ngầm đang rục rịch chuyển động theo chu kỳ tự hủy không thể đảo ngược.

Chính vào khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc đó, Tống Hoài dùng cả thân mình dập nát trườn thốc tới. Anh không còn kiếm, không còn búa tạ trong tay. Bằng bàn tay trần đầy vết chai sạn của một kiếm tu từng đạt tới cảnh giới Minh Kiếm kiêu hãnh, Tống Hoài chộp lấy mảnh thép vỡ ba đoạn của thanh kiếm sắt gãy lúc trước nằm vùi dưới bùn, cắm phập vào khe chốt hãm của ngàm thép giá số Tám.

"ĐẬP VÀO ĐÂY!" Tống Hoài gầm lên, máu từ khóe miệng trào ra ướt đẫm cằm, ánh mắt rực lửa nhìn chằm chằm vào Lê Vãn.

Chín nhịp thở!

Lê Vãn không màng đến việc tìm búa, chị nhặt ngay một tảng đá hoa cương vỡ nhọn hoắt dưới chân, dồn toàn bộ sức nặng cơ thể và sự sống còn đập thẳng xuống đuôi mảnh thép vỡ trong tay Tống Hoài!

CHOANG!

Một tiếng nổ kim loại đanh gọn vang lên chát chúa giữa buồng ngầm. Chốt nêm của giá số Tám vỡ vụn thành ba mảnh kim loại sắc nhọn. Ngàm thép giữ cổ bật tung ra hai phía! Lê Vãn và Tống Hoài cùng lúc nhoài người tới, dùng hết sức bình sinh túm lấy đai lưng của người thiếu niên, kéo giật mạnh cậu ta ra khỏi ba mươi hai móng vuốt bạc đang rít lên ken két chuẩn bị khép chặt nghiền nát xương tủy!

Mười nhịp thở!

Chiếc chốt kẹp cuối cùng vừa bung ra khỏi lồng ngực người thiếu niên, chu kỳ xả khẩn cấp tự động chạm đáy giới hạn cơ học.

ẦM!

Áp lực tích tụ khổng lồ từ toàn bộ hệ thống địa mạch cuối cùng cũng nghiền nát hoàn toàn giới hạn chịu đựng của vật liệu sắt thép. Khối then trượt bằng đồng thau nổ tung, gãy vụn thành hàng chục mảnh vụn kim loại nóng đỏ bắn tung tóe khắp buồng máy như đạn ghém.

Thanh kiếm sắt ngắn của Ninh Chiêu—bị uốn cong thành hình lưỡi liềm và nứt toác toàn bộ thân kiếm—bị hất tung lên không trung, phát ra một tiếng rít ai oán xé lòng trước khi cắm phập vào vách đá ngầm phía xa, gãy làm đôi rồi rơi rụng xuống bùn toan.

Sức bật khủng khiếp của kim loại gãy hất tung thân hình Ninh Chiêu ra sau như một chiếc lá rách giữa bão lốc.

Cô bay ngược ra ngoài bục điều khiển, đập mạnh lưng vào thành đá hoa cương ẩm ướt rồi trượt ngã quỵ xuống mặt sàn ngập đầy bùn toan và tro xỉ lạnh ngắt.

Im lặng.

Một sự im lặng ngột ngạt, chết chóc bao trùm lấy gian buồng ngầm trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, chỉ còn tiếng phì phì của hơi nước xả cặn từ các đường ống rách nát và tiếng nhỏ giọt tanh tao của máu tươi trên nền đá.

Ninh Chiêu nằm nghiêng trên sàn đá lạnh buốt. Bùn toan ngấm qua lớp áo rách, xót buốt từng tấc da thịt, nhưng cô hoàn toàn không cảm thấy lạnh lẽo hay đau rát ngoài da nữa.

Mọi giác quan của cô lúc này đều bị hút cạn vào cẳng tay phải của mình.

Toàn bộ cánh tay từ khuỷu tay trở xuống rũ rượi, vặn vẹo một cách bất tự nhiên trên vũng bùn đen. Lớp cơ cẳng tay bị rách toạc nham nhở dưới lớp da tím tái phù nề, máu tươi vẫn đang ộc ra từng đợt chậm rãi qua lớp vải gai rách bươm. Cô thử tập trung toàn bộ tâm trí, ra lệnh cho các ngón tay co lại.

Không có gì xảy ra.

Không một ngón tay nào nhúc nhích dù chỉ nửa phân. Đường dẫn lực—nơi từng luân chuyển kiếm ý và sức mạnh quai búa dẻo dai suốt mười mấy năm rèn luyện—đã hoàn toàn đứt gãy, biến mất như thể chưa từng tồn tại trên thân thể cô. Cánh tay phải của cô hoàn toàn mất đi tri giác vận động, chỉ còn lại một cơn đau thấu xương tủy, một cảm giác trống rỗng tàn nhẫn báo hiệu rằng nó đã vĩnh viễn tàn phế, không bao giờ còn có thể cầm lại một thanh kiếm hay quai nổi một nhát búa nặng nề nào nữa.

Ninh Chiêu thở dốc từng hơi ngắt quãng, khóe miệng rỉ máu tươi, nhưng đôi mắt cô vẫn cố mở ra, nhìn qua màn sương mù xám xịt về phía đáy hố sụt tròn.

Ở đó, Lê Vãn đang quỳ gối bên cạnh thiếu niên giá số Tám, áp tai vào lồng ngực gầy guộc của cậu ta. Một giây sau, Lê Vãn ngẩng phắt đầu lên, nhìn về phía Ninh Chiêu, nước mắt hòa vào tro bụi đen nhẻm trên khuôn mặt gầy guộc, gật đầu thật mạnh:

"Còn thở! Cả tám người... đều còn thở!"

Tống Hoài nằm gục bên cạnh, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười mệt mỏi, cay đắng nhưng thanh thản tột cùng, rồi anh nhắm nghiền hai mắt lại, buông lỏng hoàn toàn cơ thể kiệt cùng trong bùn lầy nhơ nhớp.

Đỗ Kính ngồi bệt trên bục đá, trừng mắt nhìn chín chiếc giá sắt Cửu Giá giờ đây chỉ còn là đống kim loại rỗng không, trơ trọi những móng vuốt bạc cào cào vào không khí trong vô vọng. Chiếc nhẫn bạc trên ngón tay ông ta tắt ngấm lân quang, vỡ đôi thành hai nửa rơi leng keng xuống sàn đá. Ông ta run rẩy đưa bàn tay cháy sém lên ôm lấy mặt, lẩm bẩm như một kẻ điên mất hồn:

"Hết rồi... màn chắn sụt rồi... bão tro sẽ nuốt chửng tất cả... không còn gì nữa..."

Nhưng Ninh Chiêu không còn sức lực để nghe những lời than khóc rên rỉ đó nữa. Cô nằm bất động trên sàn đá ngầm lạnh lẽo đang dần thấm sâu vào da thịt, cơn đau dữ dội từ cánh tay phải tàn phế bắt đầu kéo ý thức cô chìm dần vào bóng tối mịt mùng, sâu thẳm.

RẮC... RẮC... RĂM!

Một âm thanh mới, trầm đục, dữ dội và kinh hoàng hơn bất kỳ tiếng kim loại gãy nào trước đó, bất ngờ từ trên đỉnh đầu giáng xuống.

Lê Vãn giật nảy mình ngẩng phắt đầu dậy nhìn lên vòm trần hang.

Toàn bộ trần vòm đá vôi phía tây của buồng ngầm bắt đầu nứt toác thành những rãnh sâu hoắm, ngoằn ngoèo kéo dài hàng chục trượng. Những khối đá tảng nặng hàng trăm cân bắt đầu rơi rụng như mưa rào xuống các rãnh xả nước thải. Áp lực ngắt nhánh đột ngột không thổi bay buồng giam ngay tức khắc, nhưng xung lực địa mạch khổng lồ đã tìm thấy điểm yếu nhất của toàn bộ công trình ngầm: hệ thống cống thoát cặn và tro khoáng cổ xưa chạy dọc sườn núi Lạc Hạc.

Tiếng rạn vỡ chói tai vang lên từ đỉnh trần hang: toàn bộ đường cống thải tro ngầm bắt đầu sập đổ dây chuyền.