Lời khai nằm trên giường bệnh

Ánh đèn dầu trong gian chái kín sau y xá Thạch Tuyền chập chờn rọi lên vũng máu loãng trên sàn đá khi bác sĩ Trần Mộc nhanh tay khử trùng các thanh nẹp bằng rượu mạnh.

Mùi cồn nồng gắt xộc lên cay xè sống mũi, hòa lẫn vào cái mùi tanh tưởi của bùn cống rãnh, mùi rỉ sắt mục rữa và thứ mùi lưu huỳnh khét lẹt bám chặt vào từng thớ vải thô trên người cả nhóm. Gian phòng này nằm khuất sâu dưới lòng đất, vốn là tầng cách ly ngầm dành riêng cho những ca bệnh tro khoáng thời kỳ cuối—nơi mà bình thường không một đệ tử ngoại viện nào dám bén mảng tới gần. Những phiến đá hoa cương dày tới hai thước dựng đứng bốn bề, rỉ nước râm ran qua từng kẽ vôi vữa cổ xưa, ngăn cách gần như hoàn toàn tiếng gió rít gầm rú ngoài triền dốc Lạc Hạc. Trên bàn mổ bằng đá phiến nguyên khối nhẵn bóng đặt chính giữa phòng, Hạ Từ nằm nghiêng người sang một bên, lồng ngực phập phồng yếu ớt từng nhịp ngắt quãng. Cứ mỗi lần buồng phổi gắng gượng kéo vào một ngụm khí mỏng, cuống họng cô lại phát ra tiếng rít khè khè nghẹt ứ bọt máu hồng, đùn lên khóe môi nhợt nhạt.

"Dao trổ," Trần Mộc ra lệnh cộc lốc, hai mắt không rời mảng sườn trái của nữ đệ tử chấp pháp.

Bùi Sách lập tức đưa chuôi dao thép đã hơ đỏ qua ngọn lửa đèn dầu vào tay vị bác sĩ già. Đôi bàn tay vốn chỉ quen bưng bê quét dọn, bốc thuốc thang vụn vặt của cậu thiếu niên ngoại viện lúc này đang run rẩy nhẹ, nhưng từng động tác kế tiếp lại dứt khoát lạ thường. Cậu nhúng một mảnh vải gai dày vào chậu nước sôi để nguội còn bốc khói mỏng, cẩn thận lau vội mảng bùn quánh và vệt rỉ đồng bết dính trên vầng trán tái mét của Hạ Từ, đôi mắt mở to căng thẳng dõi theo từng chuyển động của lưỡi dao.

*Xoẹt.*

Trần Mộc dứt khoát rạch phăng lớp vải áo chấp pháp màu xám tro thêu viền hoa sen của Hạ Từ. Lớp vải tẩm nhựa thông chống thấm nước vốn cứng quắc nay đã rách tả tơi, bết chặt vào da thịt bởi máu đặc và bùn nhão. Khi mảng vải cuối cùng bị lột ra, cả lồng ngực bên trái của Hạ Từ lộ trọn dưới ánh đèn dầu leo lét: da thịt nơi đó bầm tím sẫm như một quả mận chín nẫu bị dẫm nát, sưng phồng và biến dạng méo mó đến rợn người. Dưới lớp biểu bì mỏng manh đang căng trướng, hai dải xương sườn số tám và số chín đã gãy gập hẳn vào trong. Đầu xương sắc nhọn tì thẳng vào màng phổi, tạo thành một vết gồ lồi lõm dị hình; cứ theo từng nhịp thở giật cục, màng ngực lại bị kích thích, đẩy trào lên những chùm bọng máu li ti sủi bọt nơi kẽ răng cô gái trẻ.

"Gãy dập hai dải sườn dưới. Đầu xương chọc thủng màng ngoài khoang ngực, máu đang tràn ngược vào phế nang." Giọng Trần Mộc trầm đục, từng chữ khô khốc như tiếng hai hòn cuội gõ vào nhau trong đêm vắng. Ông với lấy một dải da thuộc dày bằng ngón tay cái treo bên cạnh mép bàn mổ, dí sát vào hàm răng Hạ Từ: "Cắn chặt lấy. Nếu hét lên dù chỉ một tiếng, lính tuần tra bên ngoài nghe thấy thì cả gian phòng này không một ai sống sót rời khỏi rặng núi này đâu."

Đôi mắt Hạ Từ vốn đang đờ đẫn vì mất máu và kiệt sức bỗng lóe lên một tia sáng yếu ớt nhưng sắc bén dị thường. Cô không nói nửa lời, hé hàm răng dính đầy máu khô ngậm chặt lấy dải da thuộc sần sùi. Các khớp ngón tay cô bấu chặt vào gờ mép bàn đá mổ đến mức móng tay bật máu, từng đường gân xanh trên mu bàn tay nổi phồng lên như những rễ cây bám chặt vào vách đá cằn cỗi.

Ninh Chiêu bước lên một bước, đứng ghì sát cạnh góc bàn đá. Bàn tay phải thô ráp của cô vòng qua, tì toàn bộ trọng lượng cơ thể giữ chặt lấy hai bả vai Hạ Từ để cố định tư thế, cẳng tay trái đang quấn nẹp ép sát vào hông nhằm tránh mọi va chạm chấn động. Cô nhìn thẳng vào mắt Hạ Từ, cảm nhận được từng đợt run rẩy co giật dữ dội chạy dọc qua khung xương người đệ tử nội môn. Lực ép tàn khốc của khối đá ngầm khi sập cống ban nãy không chỉ bẻ gãy gân cốt thịt phàm; chính lực hút cưỡng bức tàn bạo của đại trận ngầm đã rút kiệt kiếm khí Kết Cốt của cô gái trẻ, biến một kiếm tu từng kiêu hãnh đứng gác cổng khảo nghiệm thành một khối thân thể tàn tạ, rách nát, mạch đập mỏng manh như sợi tơ trước gió.

"Giữ chắc," Trần Mộc gằn giọng.

Hai bàn tay thô ráp đầy sẹo bỏng của vị bác sĩ già đặt lên vị trí xương sườn bị gãy dập. Đầu ngón tay cái của ông lần tìm mép gãy gồ ghề, cảm nhận từng mảnh xương vụn lạo xạo cọ xát dưới lớp da thịt bầm dập, định vị chính xác trục của từng dải xương. Rồi bất thần, không một giây chần chừ, ông vận một luồng kình lực ngắn, chuẩn xác và đanh gọn dồn thẳng vào hai khớp ngón tay, nắn bật đầu xương ngược trở lại vị trí tự nhiên của nó.

*Rắc!*

Âm thanh khô khốc, sắc lạnh vang lên rợn người giữa gian phòng kín mít.

Toàn thân Hạ Từ cong vút lên như một cánh cung kéo căng hết mức. Hàm răng cô nghiến ngập vào miếng da thuộc phát ra tiếng ken két chói tai, mồ hôi lạnh túa ra ướt đẫm vầng trán và hai bên thái dương, nhưng tuyệt nhiên từ trong cuống họng rỉ máu không lọt ra một tiếng rên rỉ nào. Chỉ có đôi đồng tử giãn to cực hạn vì cơn đau thấu tận tủy sống, hai giọt nước mắt sinh lý trào ra nơi khóe mi, lăn dài hòa cùng vệt máu khô rỉ xuống mặt sàn đá xám xịt.

Bùi Sách nín thở, nhanh tay đưa tới hai thanh nẹp bằng gỗ thị kẹp đồng dát mỏng mà Trần Mộc đã chuẩn bị sẵn từ trước. Cậu phối hợp nhịp nhàng đến đáng kinh ngạc, quấn từng vòng băng vải gai tẩm đẫm bột thảo dược cầm máu quanh lồng ngực Hạ Từ, siết chặt từng nút buộc chữ thập để khóa chết mọi chuyển động của khung sườn vừa được nắn chỉnh. Khi dải băng cuối cùng được gài chốt đồng định vị, toàn thân Hạ Từ mềm nhũn, đổ gục xuống mặt bàn đá lạnh ngắt. Hơi thở của cô tuy vẫn nông và dồn dập nhưng tiếng rít khè khè nghẹt máu đã dịu đi rõ rệt. Dải da thuộc rơi khỏi khóe miệng hé mở, in hằn hai vệt răng sâu hoắm rách nát.

Trần Mộc thở hắt ra một hơi dài, dùng mu bàn tay gạt vệt mồ hôi muối cay xè trên trán, rồi lập tức xoay người bước vội sang chiếc phản đá kê sát vách tường đối diện.

"Tiếp tục người thứ hai."

Trên chiếc phản đá thứ hai, người lao dịch lớn tuổi nằm bất động. Toàn thân gã phủ một lớp bụi tro khoáng xám ngoét dày cộm, lồng ngực trơ xương sườn không còn lấy một gợn phập phồng. Trần Mộc áp hai ngón tay trỏ và giữa vào động mạch cảnh bên cổ nạn nhân, kiên nhẫn đợi suốt mười nhịp đếm trôi qua trong tĩnh lặng chết chóc. Tuyệt nhiên không có một mạch đập nào đáp lại dưới đầu ngón tay ông.

Ông cúi thấp người, dùng hai ngón tay vạch mí mắt người lao dịch: đồng tử bên trong đã giãn nở hoàn toàn, đục ngầu và vô hồn như mắt cá ươn phơi nắng. Trần Mộc đặt bàn tay thô ráp lên vùng thượng vị và ổ bụng của nạn nhân; cả vùng bụng dưới đã trướng to bất thường, căng cứng đờ như một tảng đá no nước lâu ngày, những mảng bầm tím sẫm màu hoa cà lan rộng từ rốn tản sang hai bên mạn sườn.

"Chết rồi," Trần Mộc buông thõng cánh tay xuống, giọng lạnh tanh không chút gợn sóng, như thể đã quá quen thuộc với bản án của tử thần nơi xó hầm tối tăm này.

Lê Vãn đứng nép sau cánh cửa tủ thuốc bằng gỗ mục, đôi bàn tay còn vấy bùn đất và dầu khoáng run rẩy siết lấy ba trang giấy số liệu rách nát trước ngực: "Là do... do khối cự thạch khi sập trần hầm đè nát người sao?"

"Không phải đá đè," Trần Mộc lắc đầu, ngón tay ông chỉ vào những vệt rách sâu hoắm đối xứng hai bên bả vai nạn nhân—nơi da thịt đã hoại tử xám xịt, bốc lên mùi hôi thối từ nhiều ngày trước. "Xuất huyết nội tạng nghiêm trọng. Tạng phủ bên trong đã dập nát hoàn toàn, máu ứ đọng ngập trong khoang bụng từ trước khi trần cống sụp đổ ít nhất nửa ngày. Kẻ này vốn dĩ đã bị vắt kiệt đến giọt huyết khí cuối cùng, trần hầm có sập hay không thì gã cũng chẳng sống qua nổi giờ Tý đêm nay."

Ninh Chiêu đứng nhìn thi thể lạnh ngắt của người phu mỏ vô danh. Dưới ánh sáng vàng vọt của ngọn đèn dầu, cô nhận ra những dấu vết quen thuộc đến nhói lòng: bốn vết lõm tròn sâu nửa tấc quanh xương quai xanh, vòng cung bầm tím đối xứng ôm trọn lấy lồng ngực trên. Đó chính là dấu ấn tàn bạo của các vòng kẹp cơ khí định vị chịu tải cao—thứ cơ cấu ngàm giữ mà cha cô, thợ rèn Ninh Trác, từng phác họa những nét vẽ kỹ thuật đầu tiên trong cuốn sổ tay bìa da mười một năm về trước.

Một tiếng ho sặc sụa bất ngờ xé toạc bầu không khí đặc quánh mùi chết chóc.

Trên chiếc chõng tre ọp ẹp kê ở góc trong cùng của gian phòng, người lao dịch trẻ tuổi—kẻ từng co giật liên tục dưới lòng cống ngầm sụp đổ—bắt đầu cựa quậy dữ dội. Gã mở bừng mắt, đôi mắt đỏ ngầu vằn lên những tia máu kinh hoàng tột độ. Cơn mê sảng khiến gã quờ quạng hai cánh tay khẳng khiu như hai cành củi khô vào khoảng không vô định, miệng phát ra những âm thanh ú ớ nghẹn ngào trong đờm dãi:

"Lạnh... buốt quá... đừng... đừng cài then sắt... tủy... tủy xương tôi chảy hết ra ngoài rồi..."

Bùi Sách vội vàng nhào tới, dùng cả hai tay đè chặt lấy hai cổ tay gầy trơ xương của gã xuống mặt chõng tre: "Bình tĩnh lại! Ngươi an toàn rồi! Ngươi đang ở y xá Thạch Tuyền, không còn ở dưới đáy hầm nữa đâu!"

Thế nhưng cái tên "y xá" dường như chẳng đem lại chút an ủi nào, trái lại càng làm cho gã lao dịch hoảng loạn đến phát cuồng. Gã trợn trừng mắt nhìn vòm đá hoa cương trên trần nhà, toàn thân run rẩy bần bật như một chiếc lá khô trước cơn bão tuyết. Khi nhìn thấy những bóng người đứng vây quanh giường bệnh, gã co rúm người lại về phía góc tường, thều thào qua kẽ răng run cầm cập:

"Họ lừa chúng tôi... Khế ước... khế ước vận chuyển quặng đặc biệt... mười lăm đồng bạc trắng một tháng..." Giọng gã đứt quãng, nghẹn ngào vì bọt máu và dịch nhầy trào lên cổ họng. "Họ đưa chúng tôi xuống hầm ngầm tầng Bảy... bắt uống thứ nước đen quánh có mùi tanh tưởi... rồi xích chặt lại..."

Ninh Chiêu bước lại gần mép chõng, cúi thấp người xuống, hạ giọng hỏi chậm rãi: "Ai xích các người? Ở đâu?"

"Giá sắt... chín cái giá sắt đen ngòm dựng đứng quanh một cái hố sâu hun hút..." Bàn tay run rẩy như chân nhện của người lao dịch quờ quạng, nắm chặt lấy vạt áo thô của Ninh Chiêu, móng tay gãy vụn cào rách cả lớp vải gai. "Có các rãnh dẫn... rãnh đồng dẫn thứ chất lỏng buốt thấu xương chạy dọc sống lưng... Cứ mỗi lần tiếng còi trên đỉnh núi hú lên từng hồi dài, thứ nước đó lại bắt đầu chảy... Nó hút... nó không hút máu, nó hút thứ gì đó râm ran buốt nhói trong xương tủy... Từng ngày, từng ngày một... Đau buốt như có hàng ngàn mũi kim chọc thẳng vào tủy sống... Những người đi trước tôi... sau ba ngày thì biến thành sáp trắng... khô quắt lại... rồi họ cởi xích, ném xác xuống cống xả đáy trôi đi..."

Từng lời gã thốt ra rơi vào gian phòng im ắng như những giọt chì nóng rẫy đổ xuống mặt băng.

Lê Vãn cắn chặt môi dưới đến rướm máu, ba trang giấy số liệu trên tay chị bị bóp nhăn nhúm lại. Chín giá sắt định vị. Rãnh đồng dẫn dịch lạnh rút tủy. Cơ chế cưỡng bức bòn rút kiếm cốt sống mà đại trận ngầm biểu lộ khi nuốt chửng lấy Hạ Từ ban nãy—tất cả đều khớp hoàn toàn, không sai một ly một hào với lời khai run rẩy của người phu dịch này. Những kẻ đứng đầu Thanh Lư Tông và phủ Quan Tế không chỉ đơn thuần thu gom tro quặng phế phẩm từ các kỳ phi thăng; chúng đang dùng chính thân xác phàm trần của đồng bào, dùng những sinh mệnh cùng quẫn nhất dưới đáy xã hội để làm chất đốt, nuôi dưỡng cỗ máy quái vật dưới lòng đất sâu.

Đột nhiên, từ phía hành lang đá dẫn ra tiền sảnh y xá bên trên, tiếng chuông đồng cảnh báo vang lên ba hồi dồn dập, chói gắt.

*Keng! Keng! Keng!*

Kèm theo chuỗi âm thanh báo động là tiếng bước chân rầm rập của hàng chục người mang giáp sắt nặng nề, tiếng xích sắt kéo lê loảng xoảng trên sàn đá và tiếng quát tháo hống hách quen thuộc vọng qua vòm hầm:

"Mở hết tất cả các cửa buồng bệnh ra! Chấp Pháp viện phụng mệnh truy lùng tội phạm đào tẩu gây sập đường cống ngầm chân núi, bất kỳ ai dám cản trở lập tức coi như đồng lõa phản nghịch!"

Sắc mặt Bùi Sách biến đổi trong chớp mắt, đôi đồng tử co rút lại: "Là Đỗ Tuyên! Hắn dẫn người của phủ Quan Tế ập tới rồi!"

Tiếng ủng sắt nện cồm cộp mỗi lúc một gần hơn, rung chuyển cả lớp bụi bám trên trần hầm. Toán lính tuần tra mang theo những ngọn đuốc dầu thông rọi sáng rực từng ngóc ngách của hành lang đá bên ngoài. Nếu Đỗ Tuyên xông thẳng vào gian chái kín này, hắn sẽ thấy ngay lập tức Hạ Từ đang bị thương nặng với vết nẹp sườn, thi thể người lao dịch vỡ tạng phủ và nhân chứng sống sót đang nằm co quắp. Khi ấy, toàn bộ manh mối sẽ bị dập tắt vĩnh viễn bằng một cuộc thảm sát đẫm máu ngay trong đêm tối.

"Lê Vãn, đưa Tống Hoài và người này trốn ngay vào hầm chứa bã dược liệu phía sau vách ngăn, nhanh lên!" Ninh Chiêu lập tức hạ lệnh, bàn tay phải nắm chặt lấy chuôi thanh gậy sắt dự phòng gác cạnh góc tường, ánh mắt đanh lại.

"Vô ích thôi, bọn chúng mang theo cả linh khuyển truy vết mùi máu tươi," Bùi Sách biến sắc, nhưng ánh mắt cậu đột nhiên quét qua dãy kệ gỗ đựng độc dược đặt sát cửa ra vào. Một tia quyết đoán liều lĩnh lóe lên trên gương mặt cậu thiếu niên ngoại viện. "Để đệ lo cái cửa này!"

Không đợi Ninh Chiêu kịp ngăn cản, Bùi Sách lao bổ về phía giá gỗ góc phòng, ôm lấy ba chiếc hũ gốm tráng men lớn dán nhãn đỏ chói mang dòng chữ: *Huyền Thạch Toan — Độc tính cực mạnh, cấm hít*. Cậu chạy vụt ra trước cửa phòng bệnh, lao thẳng về phía ngạch cửa đá rồi cố tình trượt chân, ngã nhoài người ra nền hành lang.

*Choang! Choang!*

Hai chiếc hũ gốm vỡ tan tành trên nền đá hoa cương. Một thứ chất lỏng màu xám đục sủi bọt trắng xóa tràn lênh láng khắp ngạch cửa, lập tức bốc lên làn khói vàng nhạt nồng nặc mùi lưu huỳnh và axit khoáng đậm đặc. Mùi hôi thối, cay nồng và ngột ngạt xộc thẳng vào không khí khiến toán lính tuần tra vừa rẽ qua khúc quanh hành lang lập tức ho sặc sụa, bước chân khựng lại trong cảnh hỗn loạn.

Bùi Sách ôm lấy lồng ngực lăn lộn trên sàn đá, vừa đập tay xuống đất vừa gào tướng lên bằng chất giọng xé lòng:

"Nhiễm độc rồi! Tro khoáng phát tác rồi! Độc tro cấp tính ăn thủng phổi rồi! Cứu mạng với! Đừng chạm vào nước!"

Toán lính chấp pháp dừng sững lại cách khung cửa chừng năm trượng. Những ngọn đuốc trên tay họ chao đảo dữ dội khi nhìn thấy làn khói vàng đặc quánh quẩn quanh mặt đất và cậu đệ tử ngoại viện đang ôm ngực giãy giụa giữa vũng chất lỏng sủi bọt độc hại. Dẫn đầu toán người chính là Đỗ Tuyên, tay áo thụng bằng lụa đen khoác ngoài giáp da thuộc bóng loáng, khuôn mặt dài ngoẵng của gã lộ rõ vẻ nghi ngờ xen lẫn ghê tởm tột độ.

"Đứng lại!" Một giọng nói đanh thép, lạnh lùng như lưỡi dao cạo vang lên từ trong bóng tối, chặn đứng bước tiến của toán lính.

Bác sĩ Trần Mộc sải bước bước ra, đứng sừng sững ngay giữa khung cửa đá, che khuất hoàn toàn tầm nhìn vào bên trong gian phòng bệnh. Ông vẫn khoác chiếc áo choàng vải thô đẫm những vệt máu loãng và dung dịch cồn sát trùng nồng nặc, hai tay buông thõng tự nhiên nhưng sống lưng thẳng tắp như một cây tùng mọc trên vách đá cheo leo.

"Đỗ quản sự, y xá Thạch Tuyền không phải là sân tập kích của phân viện Nam Trụ," Trần Mộc lạnh lùng nhìn thẳng vào mặt Đỗ Tuyên qua làn khói độc đang tản dần. "Gian phòng này đang cách ly đặc biệt ba ca nhiễm độc tro khoáng cấp tính từ hầm mỏ Lạc Hạc đưa về. Độc tố đã ăn sâu vào phế nang, lây lan cực mạnh qua đường hô hấp và dịch đờm hoại tử. Ngươi dẫn theo đám lính giáp sắt này xông bừa vào, muốn cả ngoại viện Thanh Lư Tông bị dịch tro phong tỏa toàn diện hay sao?"

Đỗ Tuyên nheo mắt lại, ánh mắt cú vọ của gã đảo quanh bãi mảnh gốm vỡ rồi dừng lại trừng trừng trên những vệt máu loãng dính trên vạt áo của Trần Mộc:

"Trần bác sĩ, đừng đem cái danh dịch tro ra dọa bổn quản sự. Nửa canh giờ trước, đường cống ngầm dưới chân núi Lạc Hạc bị nổ phá hủy hoàn toàn, có kẻ đã cả gan vượt ngục đưa người trốn thoát. Dấu máu và dấu bùn cống ngầm dẫn thẳng về phía sau rặng thông y xá của ông. Ta có lệnh truy nã đặc biệt của phủ Quan Tế, phải lục soát từng tấc đất để lôi cổ bọn nghịch tặc ra ánh sáng."

Hắn bước lên một bước, bàn tay mang găng da đặt lên đốc thanh kiếm lệnh đeo bên hông, giọng mang theo vẻ đe dọa không thèm che giấu: "Tránh ra mau. Để bổn quản sự đích thân vào trong nhìn một cái. Nếu quả thực chỉ là bệnh nhân nhiễm tro sắp chết, ta tự khắc rút quân, không làm phiền chén thuốc của ông."

"Ngươi dám bước qua ngạch cửa này một bước thử xem?" Trần Mộc không hề lùi lại nửa tấc, ánh mắt ông sắc lẹm nhìn xoáy vào mắt Đỗ Tuyên, giọng nói trầm ổn đến mức đáng sợ. "Ta là y quan do chính Tông chủ tiền nhiệm hạ chỉ bổ nhiệm, hưởng bổng lộc độc lập của viện Dược Sư. Theo môn quy đời thứ ba mươi hai của Thanh Lư Tông, trong thời gian y xá công bố tình trạng xử lý bệnh dịch lây lan, ngay cả viện chủ Chấp Pháp viện muốn vào kiểm tra cũng phải xuất trình công văn phê chuẩn có dấu niêm phong của Viện trưởng và Quan Tế cùng ký tên. Ngươi chỉ là một quản sự kho vận tép riu của phân viện Nam Trụ, lấy tư cách gì đòi xông vào khu cách ly dịch độc của ta?"

Đỗ Tuyên nghiến răng kèn kẹt, cơ mặt co giật liên hồi. Hắn biết rõ mười mươi cái quy củ thối tha, cứng nhắc của đám y quan ngoại viện, nhưng điều khiến hắn thực sự e ngại lúc này chính là làn khói độc màu vàng nhạt vẫn đang sủi bọt bốc lên từ các mảnh gốm vỡ dưới sàn. Hắn là kẻ coi trọng tính mạng và bổng lộc hơn bất cứ thứ gì trên đời; việc hít phải tro độc khoáng thạch để đổi lấy một cuộc lục soát chưa chắc đã bắt được người là điều hắn không bao giờ muốn mạo hiểm đem thân mình ra đánh cược.

Hai con linh khuyển săn mồi xích sau lưng toán lính bỗng nhiên cụp đuôi, sủa lên ăng ẳng đầy sợ hãi rồi giật lùi lại phía sau, mõm chúng rỉ nước dãi vì bị mùi toan khoáng nồng nặc hun cay xè niêm mạc.

"Được... được lắm, Trần Mộc," Đỗ Tuyên cười khẩy một tiếng đầy nham hiểm, ngón tay gõ nhịp bực bội lên đốc kiếm. "Ngươi giữ người cho thật kỹ vào đấy. Bổn quản sự sẽ lập tức về bẩm báo trực tiếp với thúc phụ ta—Quan Tế Đỗ Kính đại nhân. Để xem khi có lệnh cưỡng chế đặc biệt của phủ Quan Tế trong tay, cái phòng bệnh rách nát này của ngươi có giữ nổi mạng kẻ bên trong hay không!"

Hắn quay phắt người lại, vung mạnh tay áo quát lớn: "Để lại bốn tên lính canh phong tỏa chặt đầu hành lang! Bất kỳ ai dám bước chân ra khỏi gian phòng này nửa bước, bắt giam khảo đả ngay lập tức!"

Tiếng bước chân rầm rập của toán lính chấp pháp rút dần ra phía tiền sảnh xa xôi, để lại bầu không khí im ắng đến ngột ngạt cùng mùi thuốc độc cay nồng lan tỏa khắp ngóc ngách hầm ngầm.

Trần Mộc đứng bất động ở cửa cho đến khi bóng đuốc của Đỗ Tuyên hoàn toàn biến mất nơi góc hành lang đá. Ông quay người bước vào trong, hạ giọng bảo Bùi Sách:

"Dọn sạch đống mảnh vỡ ngay, dùng bột vôi sống rải đè lên để khử độc toan. Đóng chặt các cửa chớp thông gió lại, không để khói lọt ra ngoài tiền viện."

Ninh Chiêu từ từ buông lỏng cán thanh gậy sắt trong tay, hơi thở dồn dập dần được điều hòa lại theo từng nhịp sâu. Cô nhìn người bác sĩ già đang lặng lẽ bước tới chiếc bàn làm việc bằng gỗ lim kê ở góc phòng. Dưới ánh đèn dầu leo lét, Trần Mộc không hề tỏ ra hoảng loạn cũng chẳng có chút kiêu hãnh đắc thắng nào; gương mặt hằn sâu những nếp nhăn của ông phủ một lớp mệt mỏi trĩu nặng của một người đã chứng kiến quá nhiều sự dối trá, tàn bạo và chết chóc suốt hàng chục năm ròng rã dưới chân núi Thanh Lư.

Ông kéo chiếc ghế gỗ ngồi xuống, bắt đầu mài thanh mực đen trên phiến nghiên đá nhám, rồi rút từ ngăn kéo khóa kín ra hai tập giấy bản có khổ và chất liệu hoàn toàn khác nhau.

Một tập là giấy tuyên màu vàng nhạt có in sẵn dấu mộc chìm hình đỉnh đồng của viện Chấp Pháp và phủ Quan Tế—dùng cho các báo cáo hành chính công khai hàng tuần. Tập còn lại là giấy xuyến chỉ trắng ngà mỏng manh, loại giấy lưu hồ sơ nội bộ tuyệt mật của y xá Thạch Tuyền mà ngoại nhân không bao giờ được phép chạm tay tới.

Ninh Chiêu bước lại gần bàn, im lặng dõi theo từng chuyển động đều đặn của ngọn bút lông trong tay Trần Mộc.

Trên tờ giấy tuyên màu vàng nộp cho quan viện, ngọn bút lông của ông hạ xuống những dòng chữ ngay ngắn, lạnh lùng và vô cảm:

*"Bệnh nhân: Lao dịch mỏ than Lạc Hạc vô danh. Nguyên nhân tử vong: Chấn thương do sập đá ngầm cục bộ tại tầng mỏ số Năm. Dập nát lồng ngực, xuất huyết nội tạng cấp tính do va đập vật lý thông thường. Không có dấu hiệu bất thường về mặt linh lực. Đề xuất: Hỏa táng tiêu độc tại lò xỉ than theo đúng quy chế vệ sinh dịch tễ ngoại môn."*

Thế nhưng, ngay khi vừa dứt nét mực cuối cùng trên bản báo cáo công khai dối trá đó, Trần Mộc không hề dừng lại. Ông đẩy tờ giấy vàng sang một bên, lật mở tập giấy xuyến chỉ trắng ngà, ngòi bút chấm đẫm mực đen tuyền, viết xuống từng nét run rẩy nhưng dứt khoát như những nhát đục khắc sâu vào bia đá:

*"Bệnh án mật số 47 — Lưu trữ độc lập tại Thạch Tuyền y xá.*

*Giải phẫu lâm sàng tử thi lao dịch số Một: Toàn bộ cấu trúc tủy sống từ đốt L1 đến L5 bị teo rút cực hạn, tế bào tủy hóa xốp dạng tổ ong lục giác, trùng khớp hoàn toàn với các mẫu nẹp xương đồng thiếc biến tính từng ghi nhận tại hầm tro số Ba. Tạng phủ hoại tử do thiếu hụt huyết khí kéo dài, linh lực bản nguyên trong cốt tủy bị triệt tiêu hoàn toàn bằng cơ cấu cưỡng bức từ bên ngoài, không phải nhiễm độc tro khoáng tự nhiên hay chấn thương do đá đè.*

*Nhân chứng số Hai còn sống: Lời khai ban đầu xác nhận sự tồn tại của hệ thống 'Cửu Giá' và rãnh dẫn cưỡng chế tại phân nhánh ngầm Huyền Khuyết. Xác lập chứng cứ y khoa độc lập: Hành vi hút tủy đoạt cốt sống là có tổ chức, có cơ cấu tiếp dẫn nhân tạo hoàn chỉnh."*

Từng dòng chữ đen nhánh hiện lên trên nền giấy trắng ngà như một bản cáo trạng đanh thép giữa chốn u linh. Khi viết xong chữ cuối cùng, Trần Mộc đặt ngọn bút lông xuống giá sứ, cúi đầu thổi nhẹ cho vệt mực mau khô. Ông rút từ thắt lưng ra một chiếc chìa khóa sắt đen trũi, cúi người mở chiếc rương gỗ lim hai tầng khóa giấu kín dưới gầm bàn—chiếc rương mà Ninh Chiêu từng thấy ông cất giữ những thanh nẹp rỗ tổ ong hôm trước.

Ông cẩn thận gấp bản bệnh án mật số 47 lại, đặt nó nằm đè lên xấp hồ sơ dày cộm đã ố vàng bên trong rương, rồi khóa chặt cả hai ổ khóa cơ khí phức tạp.

"Đây là tất cả những gì một kẻ làm nghề thầy thuốc như ta có thể làm được," Trần Mộc nói, giọng ông khàn đặc trong bóng tối mờ ảo của gian chái ngầm. "Quan Tế Đỗ Kính có thể bịt miệng đám phu mỏ khốn khổ, có thể đốt sạch toàn bộ sổ phụ của kho Nam Trụ, nhưng những vết rỗ tổ ong trên xương tủy người chết thì không một ngọn lửa nào trên đời này có thể thiêu rụi được. Ngày nào các người đưa được chuyện này ra trước Hội đồng Trưởng lão của tông môn, bản bệnh án này sẽ là lưỡi dao cắm thẳng vào tim lũ giả nhân giả nghĩa đó."

Từ trên giường bệnh bằng đá phiến, một tiếng động khẽ khàng bất chợt vang lên.

Hạ Từ đã tỉnh táo lại từ lúc nào. Dù hai dải xương sườn bị gãy dập vừa được nẹp chặt khiến mỗi cử động nhỏ nhất đều mang lại cơn đau xé thịt thấu xương, cô vẫn gắng gượng nghiêng đầu sang một bên. Đôi mắt trong veo vốn lạnh lùng của cô đăm đăm nhìn vào bóng lưng còng xuống vì năm tháng của Trần Mộc, rồi từ từ chuyển sang nhìn Ninh Chiêu và Bùi Sách đang đứng bên cạnh.

Cô đã nằm đó suốt thời gian qua, nghe trọn vẹn từng lời khai thều thào trong hoảng loạn của người phu dịch trẻ tuổi về chín chiếc giá sắt rút tủy. Cô đã nghe những lời dối trá trắng trợn, ghê tởm của Đỗ Tuyên ngay trước cửa phòng bệnh—kẻ đại diện cho thứ trật tự và quy củ tông môn mà cô từng đem cả tuổi trẻ và mạng sống ra phụng sự. Mảnh thẻ bài bằng đồng khắc tên thiếu niên Lục Viễn Chu mười bảy tuổi bị vứt bỏ như rác rưởi dưới đáy cống ngầm sụp đổ hiện lên rõ mồn một trong tâm trí cô, đối lập hoàn toàn với hình ảnh Ninh Chiêu liều mình giật cáng cứu người giữa làn đá rơi, và bàn tay tàn tật của người nữ thợ rèn đang rướm máu vì giữ chặt vai cô lúc nắn xương ban nãy.

Tất cả những giáo điều cao quý về sự an toàn của tông môn, về sự hy sinh vì đại cục, vì sự bình an của muôn dân trăm họ mà phủ Quan Tế luôn miệng rao giảng từ ngày cô bước chân vào nội môn, nay sụp đổ tan tành thành từng mảnh vụn thối rữa, tanh tưởi.

"Ninh Chiêu..." Hạ Từ thều thào cất tiếng gọi, giọng cô yếu ớt như tiếng gió lùa qua khe đá nhưng rành rọt, chuẩn xác đến từng âm tiết.

Ninh Chiêu bước nhanh lại mép bàn đá mổ, khẽ cúi người xuống: "Cô đừng cử động vội, đầu xương sườn vừa mới được nắn lại, thở mạnh cũng có thể làm rách màng phổi lần nữa."

Hạ Từ không để tâm đến lời cảnh báo của người thợ rèn. Bằng một nỗ lực phi thường vượt qua sự kiệt quệ hoàn toàn của thể xác, cánh tay phải run rẩy của cô lần sâu vào bên trong cổ áo lót đẫm máu và mồ hôi lạnh. Những ngón tay thon dài vốn quen cầm chuôi kiếm sắc bén nay bấu chặt lấy một sợi dây gai mảnh giấu sâu trước ngực, rồi nghiến răng giật mạnh một cái.

*Phựt.*

Sợi dây gai đứt lìa.

Trong lòng bàn tay dính đầy bụi than và vệt máu khô của Hạ Từ xuất hiện một chiếc chìa khóa nhỏ bằng đồng thau xỉn màu. Chiếc chìa khóa chỉ dài chừng hai đốt ngón tay, phần đuôi chìa được đúc tinh xảo thành hình một bông hoa sen cụt cánh—dấu hiệu nhận diện đặc thù của các hòm tài liệu cơ mật thuộc Viện Chấp Pháp nội môn.

"Cầm lấy cái này..." Hạ Từ run rẩy nâng bàn tay lên, đưa chiếc chìa khóa đồng về phía Ninh Chiêu.

Ninh Chiêu ngập ngừng không đón lấy ngay: "Đây là thứ gì?"

"Tủ hồ sơ điều động nhân lực... nằm ở tầng hầm sảnh Chấp Pháp..." Hạ Từ cắn chặt môi dưới, nén cơn đau thắt nơi lồng ngực đang dâng lên cuồn cuộn. "Toàn bộ danh sách luân chuyển đệ tử ngoại viện và phu dịch hai năm qua... Những người bị điều đi trực đêm tại các cổng ngầm mà không bao giờ trở lại... Bản gốc do chính tay Đỗ Kính phê duyệt nằm trong ngăn kéo thứ ba có niêm phong chì đặc biệt..."

Cô nhìn thẳng vào mắt Ninh Chiêu, ánh mắt không còn chút nghi kỵ, cảnh giác hay vẻ kiêu hãnh của một chấp pháp viên nội môn đối với một thợ phụ ngoại viện tầm thường. Nơi đáy mắt sâu thẳm ấy lúc này chỉ còn lại nỗi đau đớn xé lòng của một người vừa nhận ra mình từng vô tình tiếp tay cho loài quỷ dữ, cùng một sự phó thác tuyệt đối:

"Tôi... tôi không thể tự mình đi lấy nó được nữa rồi. Đỗ Tuyên chắc chắn sẽ quay lại đây cùng lệnh cưỡng chế của phủ Quan Tế... Các người phải lấy được tập hồ sơ đó trước khi chúng kịp phóng hỏa thiêu hủy. Hãy tìm ra... tìm ra sự thật cho Lục Viễn Chu... và cho tất cả những người đã chết oan uổng..."

Ninh Chiêu vươn bàn tay thô ráp, chai sần của một người thợ rèn suốt ngày tiếp xúc với sắt thép và than lửa ra đón lấy.

Khi những ngón tay cô chạm vào chiếc chìa khóa đồng thau, một cảm giác ấm nóng, ươn ướt truyền qua da thịt. Chiếc chìa khóa đẫm mồ hôi lạnh và máu tươi của Hạ Từ—máu của một kiếm tu đã dùng chính thân mình làm chiếc nêm chèn đá để cứu lấy mạng sống của những kẻ phàm trần xa lạ dưới lòng cống ngầm sụp đổ.

Ninh Chiêu siết chặt chiếc chìa khóa trong lòng bàn tay. Kim loại góc cạnh cấn sâu vào vết chai trên da thịt cô buốt nhói. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi ấy, cô cảm nhận được một sợi dây liên kết vô hình nhưng bền bỉ hơn bất kỳ thanh thép tôi nào vừa được nối lại giữa hai con người. Đó không phải là mối quan hệ giữa kẻ điều tra và kẻ giám sát, cũng chẳng phải thứ tôn ti trật tự giả tạo giữa nội môn tôn quý và ngoại viện thấp hèn. Đó là sự gắn kết được trui rèn bằng máu tươi, bằng sự trả giá thật của thể xác, và bằng trách nhiệm không thể chối từ đối với những sinh mệnh yếu thế đang bị nghiền nát dưới bánh xe quyền lực tàn bạo của tông môn.

"Tôi hứa," Ninh Chiêu nói, giọng cô trầm và chắc nịch như nhịp búa đập xuống mặt đe gang trong đêm vắng. "Những người nằm lại dưới cống ngầm đó sẽ không chết vô ích."

Hạ Từ khẽ nhắm mắt lại, một nụ cười mệt mỏi, nhẹ nhõm thoáng hiện nơi khóe môi rớm máu trước khi cô chìm sâu vào giấc ngủ thiếp đi vì kiệt sức.

Đúng lúc đó, cánh cửa ngách bí mật thông ra bờ dốc thông phía sau y xá bật mở.

Gió lạnh thốc vào phòng mang theo hơi sương đêm buốt giá. Lê Vãn bước nhanh vào trong, toàn thân ướt sũng bùn đất, hai bờ vai run lên bần bật. Chị không nhìn thi thể người lao dịch, cũng không nhìn đống vỏ chai vỡ vụn dưới sàn, mà tiến thẳng về phía bàn mổ, ánh mắt khóa chặt vào Ninh Chiêu và Tống Hoài.

Khuôn mặt người phụ nữ khảo cứu xám ngắt không còn một giọt máu, đôi môi chị mấp máy run rẩy:

"Toàn bộ tro thải của đài Huyền Khuyết đều đổ về một điểm duy nhất ngoài chân núi."