Đá sụt dưới bước thứ bảy

Bụi vôi mù mịt đổ ập xuống như thác lũ khi một luồng xung lực áp suất cao từ phía đài Huyền Khuyết dội ngược vào nhánh dẫn số Bảy, làm rung chuyển toàn bộ vòm đá cổ.

Cả lòng hầm ngầm sâu hàng chục trượng rên xiết dưới một thứ áp lực vô hình nhưng khủng khiếp, tựa hồ một buồng phổi khổng lồ bằng đá vừa bị bóp nghẹt rồi đột ngột bung nở ra trong cơn hấp hối. Không khí tù đọng bên trong khoang dẫn bị nén đặc lại chỉ trong một chớp mắt, biến thành một khối khí nóng rực và khô khốc như thể chiếc bễ lò khổng lồ của một xưởng đúc hỏa pháo vừa thổi thốc tro than và hơi khoáng ngược từ tâm đài tế trở lại. Từng mảng rêu phong bám trên vách đá khô quéo lại, bốc khói mỏng. Những vết nứt chân chim vốn đã nằm im lìm suốt mấy trăm năm trên vòm đá vôi cổ xưa nay toác rộng ra thành từng đường rãnh ngoằn ngoèo, nhả ra từng vệt bụi trắng đục như khói lò vôi, kèm theo mùi tanh nồng của thạch cao cháy và hơi ẩm mục ruỗng bị bức bách dưới tầng sâu.

Địa chấn cục bộ xé rách từng thớ vách hầm đá. Tiếng gầm rú trầm đục, nghẽn ứ từ sâu thẳm lòng đất vọng lên, không phải âm thanh của tiếng sấm trên trời cao, mà là thứ chấn động truyền qua xương tủy, tựa hồ một con cự thú ngầm bị xiềng xích bằng đồng đen đang quằn quại cựa mình dưới đáy vực thẳm. Chấn động chạy dọc theo các trụ đá chịu lực, khiến những tảng đá mồ côi bám lỏng lẻo trên trần hang bắt đầu tách khỏi khối đá mẹ. Chúng rít lên ken két rồi trút xuống nền đường hầm như mưa đá.

Một khối đá vôi góc cạnh nặng vài chục cân lao thẳng từ trên đỉnh vòm xuống giữa lối đi lát đá thô. Khối đá xé gió rít lên một tiếng khô khốc, phạt đứt phựt cuộn dây đo tiêu chuẩn bọc đồng mà Lê Vãn vừa căng dọc theo rãnh dẫn khí ngầm. Sợi dây kim loại bị giằng đứt đột ngột phát ra tiếng *tưng* đanh gọn như dây đàn đứt dưới sức căng ngàn cân, đầu dây văng ngược lại trong không trung, quất rách vạt áo khoác gai của Lê Vãn trước khi cắm phập vào một kẽ nứt trên vách.

Chưa dừng lại ở đó, một khối đá thứ hai to bằng chiếc cối xay đổ ập xuống đúng vị trí người phụ nữ trắc lượng vừa đứng nửa khắc trước. Chiếc hộp dụng cụ trắc lượng bằng gỗ mun và đồng thau của chị bị tảng đá nghiền nát tan tành thành một đống dăm vụn lẫn với kim loại biến dạng. Mặt kính phân cực của thấu kính quan trắc vỡ vụn dưới sức nặng hàng trăm cân, phát ra tiếng nổ lách tách như thủy tinh ném vào lò lửa. Những chiếc ống nghiệm bằng thạch anh chứa dung dịch thử toan khoáng nổ tung thành trăm mảnh nhỏ, dịch lỏng màu hổ phách sủi bọt bắn tung tóe lên mặt đá hoa cương xám xịt rồi bốc khói xèo xèo, tỏa ra một mùi hôi nồng nặc khiến cuống họng người ta ngứa ran và bỏng rát.

"Lùi lại!"

Tống Hoài quát lớn. Giọng nói của người cựu kiếm tu khàn đặc nhưng sắc lạnh như lưỡi đục thép tôi. Cánh tay khẳng khiu, gân guốc nổi chằng chịt của anh không hề run rẩy; chiếc gậy gỗ nghiến trong tay anh quét ngang một đường tròn chuẩn xác trong không khí đầy bụi, đầu gậy chẹn cứng lấy bờ vai Lê Vãn khi chị đang lảo đảo toan cúi xuống nhặt những mảnh vỡ của chiếc thước đo góc bằng đồng. Bằng một lực giật dứt khoát của một kẻ từng tinh thông kiếm thuật, anh gạt phắt người phụ nữ khảo cứu lùi sâu về phía sau một gờ đá hoa cương nhô ra bên vách ngầm, nơi khối vòm tự nhiên dày hơn ba trượng có thể che chắn cho chị khỏi những mảnh đá vụn đang rào rào rơi xuống.

Đúng lúc đó, từ phía sau cánh cửa sắt hoen rỉ bị kẹt nửa chừng trong một ngách phụ cách chỗ họ đứng chừng mười bước chân, một chuỗi âm thanh dồn dập, tuyệt vọng bất thần dội tới.

*Cắc! Cắc! Rầm!*

Tiếng kim loại gỉ sét va vào nhau chan chát, run rẩy và đứt quãng, xen lẫn giữa những tiếng gào rên yếu ớt bị bóp nghẹt bởi tiếng đá sạt lở ầm ầm dọc theo hành lang. Cánh cửa sắt dày hai tấc của khoang thông gió phụ vốn đã bị trật bản lề từ lâu, những con ốc tán bằng đồng đỏ đã mục ruỗng qua năm tháng, nay dưới sự chuyển dịch dữ dội của vách đá lại càng bị ép vặn vẹo sang một bên. Cánh cửa kẹt cứng ở góc nghiêng bốn mươi lăm độ, chỉ để lộ ra một khe hở đen ngòm, hẹp và nham nhở răng cưa, chỉ vừa đủ cho một người trưởng thành nghiêng mình lách qua nếu chịu cọ rách da thịt.

Bên trong khe nứt tối tăm ấy, bóng tối đặc quánh thỉnh thoảng lại lóe lên những tia lân tinh xanh lét, nhờ nhợt rỉ ra từ các rãnh dẫn năng lượng ngầm bị vỡ vỏ bọc cách nhiệt, soi tỏ những làn khói độc màu xám tro đang bốc lên ngùn ngụt.

"Có người!" Ninh Chiêu hét lên, tiếng thét của cô xé toạc màn bụi vôi mù mịt đang giăng kín không gian.

Không cần đợi đến nhịp thở thứ hai, bản năng sinh tồn và kinh nghiệm tích lũy sau nhiều năm tháng trui rèn ở lò rèn bộc phát trong từng khớp xương cô thợ rèn. Ninh Chiêu lập tức chuyển dịch trọng tâm cơ thể, hạ thấp khớp hông xuống đúng ba tấc theo bài tập bộ pháp rút lui mà Tống Hoài từng bắt cô lặp đi lặp lại hàng nghìn lần trên những viên gạch nghiêng kê bấp bênh tại góc sân sau Lò Ninh. Bả vai cô thả lỏng hoàn toàn, chuyển toàn bộ lực phản chấn của cơn chấn động dưới chân xuống gót giày da trâu dày cộp. Cơ thể cô lướt đi sát sàn sạt vào vách đá gồ ghề, nhẹ nhàng và chuẩn xác như một bóng ma, né tránh trong gang tấc một mảng thạch nhũ sắc như mũi giáo vừa cắm phập xuống nền đá nơi cô vừa đặt chân. Mũi đá nhọn hoắt găm sâu vào kẽ nứt, vỡ tung thành từng mảnh nhỏ văng rát cả mu bàn chân cô.

Hạ Từ đã kịp định thần sau cơn chấn động đầu tiên. Nữ kiếm tu nội môn rút phăng thanh bội kiếm bản rộng khỏi vỏ bên hông. Một tiếng *leng keng* trong trẻo ngân dài vang lên át đi tiếng gạch đá rơi rụng; lưỡi kiếm thép tôi ánh lên sắc lam sắc lạnh, tinh khiết giữa làn khói bụi mịt mù. Sắc mặt Hạ Từ vẫn còn trắng bệch như tờ giấy quyến, bờ môi mím chặt không còn chút huyết sắc—hậu quả của cơn co thắt kiếm cốt dữ dội ban nãy khi cô phải trực tiếp đối diện với dòng uy áp khổng lồ từ cánh cổng đồng chín rễ nơi buồng Cửu Giá. Thế nhưng, kỷ luật nghiêm ngặt cùng sự trui rèn khắc nghiệt của một đệ tử chấp pháp lập tức kéo thần trí cô trở lại với thực tại đẫm máu.

"Là lao dịch vận chuyển than của đội ngầm!" Hạ Từ lớn tiếng thông báo, từng thớ thịt nơi lồng ngực cô thắt lại khi cô phải gắng sức nén cơn đau buốt buốt để cất giọng. "Cánh cửa đó dẫn thẳng vào buồng xả cặn khí độc của nhánh số Năm. Theo lịch trình kiểm soát của Chấp Pháp viện, lẽ ra toàn bộ ca trực trưa nay đã phải rút hết từ trước giờ Thìn!"

"Bọn chó săn của viện Công Tượng không bao giờ cho phu dịch rút đúng giờ nếu lò xả chưa dọn sạch xỉ than," Tống Hoài gằn từng tiếng cay đắng qua kẽ răng, bàn tay nắm chặt thân gậy gỗ nghiến đến mức các khớp ngón tay trắng bệch. "Chúng khóa chốt ngoài để ép đám thợ vét cho xong mẻ quặng cuối!"

Cả nhóm không ai bảo ai, lập tức lao mình qua lớp đá vụn lạo xạo dưới chân để tiếp cận khe cửa sập. Khói bụi lúc này đã bốc lên cay xè hai mắt, xộc thẳng vào cuống họng mùi đá vôi cháy, mùi gỉ đồng bị nung đỏ và hơi lưu huỳnh nồng nặc bốc lên từ các mạch nước ngầm bị chấn động làm sôi sục.

Qua khe hở hẹp của cánh cửa sắt hoen ố, ánh đèn vàng vọt, le lói từ chiếc đèn bão duy nhất còn nguyên vẹn của Tống Hoài rọi vào bên trong ngách đá. Cảnh tượng phơi bày dưới ánh lửa run rẩy khiến Ninh Chiêu không khỏi rùng mình ớn lạnh dọc sống lưng.

Bên trong ngách hầm ẩm thấp sặc mùi phân chuột khô, mùi bùn thối và hơi toan khoáng bốc lên ngùn ngụt, hai bóng người gầy guộc đang nằm vật vã trên nền đá lạnh ngắt như hai khúc gỗ mục trôi dạt vào xó tối.

Một người trong số họ đã hoàn toàn bất tỉnh, thân hình gầy còm, da bọc xương co quắp lại như một cành củi khô gãy khúc nằm ép vào chân tường đá rỉ nước. Y phục lao dịch bằng vải thô màu chàm đã rách bươm từng mảng lớn, để lộ toàn bộ phần lưng trần còng queo, gầy trơ cả khung xương sườn. Dọc theo các đốt sống lưng của gã, từ đốt sống cổ thứ bảy kéo dài xuống tận đốt sống thắt lưng, là những vết bầm tím thẫm màu mận chín, sưng tấy lên thành từng cục tròn kỳ dị, nham nhở như những khối u ác tính.

Ninh Chiêu nheo mắt nhìn thật kỹ dưới ánh đèn dầu tù mù. Những vết thương tím bầm đó không phải do đá đè hay va đập thông thường trong vụ sập hầm—chúng xếp thành từng cụm đối xứng cẩn thận ở hai bên cột sống, mang đúng hình dạng móng vuốt và đầu chấu của những chiếc kẹp kim loại định vị cơ khí mà cô từng thấy trong tập sổ vẽ giấu kín của cha mình, cũng như trên bờ vai của những kẻ phế nhân rên xiết tại y xá Thạch Tuyền. Chúng chính là dấu vết của những chiếc đai gông dẫn truyền khí lực ngầm, thứ khí cụ mà tông môn dùng để bòn rút sinh lực của phu dịch nhằm ổn định trận mạch mà không màng tới sự sống chết của họ.

Người còn lại vẫn còn thoi thóp thở, nhưng tình trạng cũng chẳng khá hơn là bao. Gã phu dịch trẻ tuổi này đang cố dùng một mẩu đục sắt cùn gõ vào chân cửa sắt, từng tiếng *cắc... cắc...* yếu ớt như tiếng đập cánh của một con côn trùng sắp chết. Thế nhưng, các thớ cơ bắp trên cánh tay và bắp chân gã liên tục giật nảy lên từng hồi không kiểm soát, run rẩy bần bật như bị điện giật. Bờ môi gã nứt nẻ tóe máu, đóng vảy đen sì; hai tròng mắt lồi ra dại dại, vằn lên những tia máu đỏ lòm vì mất nước trầm trọng và nhiễm độc khí ngầm quá nặng. Khi thấy ánh đèn bão rọi qua khe cửa, gã chỉ kịp ngước cặp mắt mờ đục lên, phát ra một tiếng khò khè nghẹn ứ nơi cuống họng đầy đờm dãi, các ngón tay co quắp như móng chim bấu chặt vào lớp đất đá nham nhở dưới sàn.

"Khe cửa đang khép lại!" Tống Hoài áp chặt thân gậy gỗ vào gờ cửa sắt, cánh tay kia chỉ thẳng lên vòm trần đá ngay bên trên ngách phụ. "Đá mồ côi tầng trên đang trượt xuống rãnh then do đứt gãy địa tầng. Không quá mười nhịp thở nữa, toàn bộ ngách này sẽ bị nghiền nát thành một khối đặc."

Lê Vãn lúc này đã lao đến bên mép khe nứt, hơi thở dồn dập vì sợ hãi lẫn kích động. Thế nhưng, ánh mắt của người phụ nữ trắc lượng không hề dán vào hai thân thể đang hấp hối trong vũng bùn. Đôi mắt chị mở to trừng trừng, đồng tử co thắt lại khi nhìn dán vào những phiến đá vôi vỡ vụn vương vãi quanh chân cửa sắt. Trên bề mặt những mảnh đá xám xịt vừa nứt toác ấy, những đường chỉ kim loại màu tím sẫm đang rỉ ra những tia sáng yếu ớt, chập chờn—đó chính là dấu tích hóa thạch của mạng lưới dẫn truyền linh lực ngầm nối thẳng từ đài Huyền Khuyết xuống buồng Cửu Giá mà chị đã cất công tìm kiếm suốt nhiều tháng qua.

"Đây là đá mẫu tầng đệm dẫn lực..." Lê Vãn lẩm bẩm, giọng nói run rẩy đến lạc cả đi. Bàn tay chị luống cuống mở chiếc túi da thuộc bên hông, quỳ sụp xuống lớp đá vụn nhọn hoắt, không màng đến việc đá nhọn cứa rách đầu gối, vội vã vơ vét từng mảnh đá mang mạch kim loại tím nhét chặt vào túi. "Cấu trúc tinh thể này... nếu mang về phân tích được tốc độ suy thoái mạch khoáng trong phòng thẩm định, chúng ta có thể chứng minh được dòng năng lượng cưỡng bức đã đi qua đây! Chúng ta có bằng chứng thép để lật tẩy viện Công Tượng! Ninh Chiêu, chúng ta cần ít nhất mười cân mẫu..."

"Chị điên rồi sao?!" Ninh Chiêu quát lên, tiếng thét đanh thép vang rền át cả tiếng đất đá đang rạn nứt trên đầu.

Không một chút do dự, Ninh Chiêu bước vội tới, bàn tay phải thô ráp chụp lấy quai chiếc túi da trên tay Lê Vãn, dùng một lực dứt khoát giật phắt nó ra rồi vung tay ném thẳng vào góc hầm tối tăm sâu hút phía sau. Những mảnh đá mẫu quý giá rơi tung tóe, lăn lóc va vào vách đá phát ra những tiếng lách cách vô nghĩa rồi chìm lấp trong bùn đất dơ bẩn.

Lê Vãn trừng mắt nhìn Ninh Chiêu, sự uất ức và tuyệt vọng dâng lên tột cùng khiến gương mặt chị méo mó, hét lên the thé: "Ninh Chiêu! Cô có biết mớ mẫu vật đó đáng giá thế nào không?! Không có số liệu vật chất cụ thể, không có mẫu đá bị biến chất, toàn bộ bản báo cáo đối chất trước Trưởng lão nghị sự sẽ chỉ là một mớ giấy vụn vô căn cứ! Chúng ta sẽ bị coi là kẻ vu khống và chịu tội chết!"

"Người sống ở ngay trước mắt chị!" Ninh Chiêu nghiến chặt răng, ánh mắt cô nảy lửa, kiên định và lạnh lùng như nhát búa nện thẳng xuống đe thép nóng đỏ giữa đêm đông. Cô chĩa ngón tay chai sần vào khe cửa hẹp: "Giao ước giữa chúng ta ngay từ lúc bước chân xuống hầm: mạng sống là trên hết! Đồ chết tiệt đó không cứu được ai cả, nhưng hai mạng người này thì có thể!"

Dứt lời, bàn tay phải thô ráp của cô thợ rèn nhanh như cắt giật lấy cuộn dây thừng gai to bản đang đeo bên hông Tống Hoài. Bàn tay trái của Ninh Chiêu, dù các ngón tay vẫn còn co cứng và đau nhức dữ dội do vết bỏng sâu từ vụ cháy kho Nam Trụ chưa lành hẳn, đang được cố định bằng nẹp tre và vải xô, vẫn phối hợp nhịp nhàng tì vào đầu gối làm điểm tựa. Bằng sức mạnh cơ bắp của một người thợ quai búa đã tôi luyện vững vàng tới tầng đáy của cảnh giới Luyện Thân, cô luồn sợi dây gai qua thanh giằng gỗ của chiếc cáng cứu hộ dã chiến gấp gọn sau lưng.

"Tống thúc, giữ chặt đầu dây hãm! Lê Vãn, kéo chân cáng!" Ninh Chiêu hét lên mệnh lệnh ngắn gọn, dứt khoát, không cho phép bất kỳ sự chần chừ nào tồn tại.

Ninh Chiêu thu mình lại, lách nghiêng người qua khe cửa sắt đang rít lên ken két dưới sức ép ngàn cân của vách đá đang dịch chuyển. Mép sắt rỉ sét cứa rách toạc lớp áo gai của cô, cào vào mạn sườn một vết dài rớm máu, nhưng cô dường như không hề cảm thấy đau đớn. Vừa lọt vào bên trong buồng xả cặn ngột ngạt, cô chộp ngay lấy thắt lưng của người lao dịch trẻ tuổi đang co giật liên hồi. Bằng những động tác thuần thục của kẻ quen trói hàng nặng trên xe cút kít, cô quấn ba vòng dây thừng gai quanh ngực gã, thắt nút thuyền chài chết vô cùng chắc chắn rồi dồn lực đẩy mạnh thân hình nặng trịch của gã qua khe nứt hẹp ra bên ngoài.

"Kéo!"

Tống Hoài và Lê Vãn ở bên ngoài dồn toàn lực ghì chặt dây thừng. Sợi thừng gai cọ sát vào mép sắt hoen rỉ kêu kin kít ghê rợn, kéo lê người lao dịch giật giật trượt ra khỏi cửa tử. Ngay khi gót chân gã vừa lọt ra ngoài, một khối vôi vữa nặng cả tạ trên trần buồng xả lập tức sụt xuống với một tiếng *uỳnh* chấn động, chôn vùi đúng vị trí gã vừa nằm cách đó một cái chớp mắt.

Bên trong ngách đá, không khí độc hại đặc quánh khiến lồng ngực Ninh Chiêu nghẹn lại. Cô vội vã cúi rạp người xuống mặt đất ẩm ướt để hít lấy chút không khí ít ỏi còn sót lại gần sàn đá, rồi tiếp cận người lao dịch thứ hai. Khi những ngón tay cô chạm vào lưng gã lao dịch đã bất tỉnh nhân sự, một cảm giác lạnh lẽo thấu xương truyền qua da thịt khiến sống lưng cô run rẩy. Lưng gã mềm oặt một cách bất thường; các đốt sống dường như đã bị một ngoại lực vô hình nghiền vụn toàn bộ cấu trúc xương bên trong, chỉ còn lại lớp da tím ngắt, mỏng manh bọc lấy những mẩu xương vụn rạn nát.

Bằng một động tác dứt khoát và cẩn trọng hết mức có thể, cô quàng hai tay qua nách gã, kẹp chặt thân hình tàn tạ vào ngực mình. Dùng toàn bộ sức mạnh của đôi chân trụ vững trên nền đất đang rung bần bật như mặt trống, Ninh Chiêu nghiến răng đẩy thân hình bất động của gã hướng về phía khe cửa đang thu hẹp từng tấc một.

*RẮC!*

Một âm thanh chấn động đinh tai nhức óc nổ ra ngay phía trên đỉnh đầu họ, át đi mọi tiếng động khác trong lòng hầm ngầm.

Một khối cự thạch nặng hàng trăm cân từ vòm hang chính, dưới tác động của luồng xung lực ngầm vừa dội tới từ đài Huyền Khuyết, đã bị xé toạc khỏi vách đá mẹ. Khối đá khổng lồ mang theo hàng tảng đất cát trút thẳng xuống ngay lối thoát hiểm duy nhất của ngách phụ. Khe cửa sắt vốn chỉ còn rộng hơn một gang tay lập tức đứng trước nguy cơ bị đè bẹp dí thành một mảng sắt vụn dát mỏng. Nếu tảng đá này sập xuống hoàn toàn, cánh cửa sắt sẽ bị ép phẳng lì, và không chỉ gã lao dịch tàn phế mà cả bản thân Ninh Chiêu cũng sẽ bị chôn sống vĩnh viễn trong lòng ngách đá ngột ngạt không lối thoát này.

"Tránh ra!"

Một tiếng quát sắc lạnh, dứt khoát vang lên xé toạc màn bụi mù.

Một bóng người lao vút tới như một mũi tên xé gió. Hạ Từ không hề lùi bước. Thay vì nhảy giật lùi về phía sau theo đúng bản năng sinh tồn mách bảo khi đất đá sụp đổ, nữ đệ tử nội môn gập gối phóng mình vào ngay dưới hàm miệng tử thần của khối đá đang ầm ầm lao xuống.

*KENG!*

Thanh kiếm bản rộng trong tay Hạ Từ dựng đứng lên giữa không trung, tạo thành một trụ chống thẳng tắp, vững chãi như một chiếc cột chống lò bằng thép. Cô không hề dùng lưỡi kiếm mỏng manh để chém vào đá tảng—đó là hành động ngu xuẩn của kẻ không hiểu quy luật lực học. Hạ Từ vận toàn bộ sức mạnh Kết Cốt sơ thành vừa đạt được, ép phẳng sống kiếm dày cộp bằng thép tinh luyện vào góc dưới chịu lực của khối cự thạch. Đồng thời, bờ vai trần và cánh tay phải của cô đập mạnh vào gờ đá hoa cương đối diện, biến cả thân thể bằng xương bằng thịt của mình thành một chiếc nêm sống chèn cứng khe nứt đang sụp đổ.

Khối đá khổng lồ dằn mạnh xuống sống kiếm.

Thép tốt trứ danh của lò rèn Thanh Lư Tông oằn mình uốn cong lại thành một hình cánh cung nghẹt thở. Cả thân hình Hạ Từ rung lên bần bật như một sợi dây đàn bị kéo căng quá mức giới hạn. Toàn bộ trọng lượng hàng trăm cân của khối đá mẹ cùng áp lực sụt lở từ tầng địa chất phía trên dồn thẳng lên xương đòn, bả vai và lồng ngực cô gái trẻ. Mặt đất dưới chân cô lún xuống rào rào.

"Bò qua mau!" Hạ Từ gầm lên qua kẽ răng, giọng nói đặc quánh lại vì áp lực khủng khiếp đang đè nén lên hai lá phổi, tước đoạt từng ngụm không khí của cô.

Bên trong ngách đá, Ninh Chiêu thấy rõ mồn một hai đầu gối của Hạ Từ đang lún sâu xuống lớp đá vụn sắc nhọn. Cơ bắp trên cánh tay cô gái nổi phồng lên như những sợi chão quấn chặt lấy cán kiếm; kiếm cốt ẩn sâu trong cơ thể Hạ Từ phát ra những tiếng rít u u chói tai, run rẩy khi linh lực bị bức bách tới cực hạn để chống đỡ lại sức nặng ngàn cân của tự nhiên.

Ninh Chiêu không phí phạm một phần mười cái chớp mắt. Cô vận toàn bộ kình lực từ eo lưng, dùng cánh tay phải lành lặn và đầu gối đẩy mạnh người lao dịch bất tỉnh trườn qua khoảng trống chật hẹp bên dưới lườn kiếm cong vút của Hạ Từ. Tống Hoài ở phía ngoài chộp lấy cổ áo nạn nhân bằng bàn tay gân guốc, kéo phăng gã ra khu vực an toàn chỉ trong nửa nhịp thở.

Thế nhưng, đúng vào khoảnh khắc Ninh Chiêu rạp mình trườn theo sau người lao dịch, khối cự thạch phía trên lại trượt thêm một tấc do một đợt chấn động dư dội khác từ buồng Cửu Giá truyền tới.

*RẮC! KHÔ KHỐC!*

Âm thanh xương sườn gãy vang lên rõ mồn một, sắc lạnh và rợn người giữa tiếng ầm ào của đất đá sạt lở.

Góc nhọn sắc lẹm của khối đá vôi trượt nghiêng, phạt mạnh vào mạng sườn bên trái của Hạ Từ. Mũi đá đâm xuyên qua lớp áo chấp pháp bằng vải gai dày, nghiến nát hai dải xương sườn dưới của cô gái.

"Ư...!"

Một tiếng rên nghẹn đắng bật ra từ cổ họng Hạ Từ. Máu tươi từ lồng ngực bị chèn ép trào ngược lên miệng, phun thành một vệt đỏ thẫm lên mặt phiến đá vôi trắng bệch ngay trước mặt. Đôi mắt cô trợn trừng, đồng tử co thắt lại trong một cơn đau thấu tận tâm can, hủy diệt mọi giác quan. Những thớ thịt trên bờ vai cô rách toạc dưới sức ép, máu đỏ rỉ ra ướt đẫm bả vai, chảy ròng ròng xuống sống kiếm bản rộng đang run rẩy dữ dội.

Thế nhưng, Hạ Từ cắn chặt môi dưới. Răng cô ngập sâu vào da thịt đến mức máu tươi tứa ra lem luốc cằm, hòa lẫn với mồ hôi lạnh chảy ròng ròng trên gương mặt trắng bệch. Hai bàn tay cô vẫn siết chặt lấy đốc kiếm và bờ đá gồ ghề. Cô kiên quyết không buông tay, không lùi nửa bước, dùng toàn bộ ý chí kiên cường và niềm kiêu hãnh của một kiếm tu để giữ vững khe hở sinh tử cho đồng đội.

"Hạ Từ!" Ninh Chiêu hét lên khi vừa trườn được nửa thân mình ra ngoài khoảng hẹp.

"Đừng... nhìn ta... bò qua mau!" Hạ Từ gằn từng chữ qua kẽ răng đẫm máu. Mồ hôi lạnh toát ra như tắm quyện với máu tươi chảy dài trên thái dương cô gái, từng thớ gân trên cổ nổi phồng lên tím ngắt. "Ta... còn chống được... ba nhịp thở nữa thôi!"

Ninh Chiêu cắn chặt răng đến bật máu, dồn toàn bộ lực vào cánh tay phải lành lặn và các đầu ngón chân, trườn vút qua khe hở bên dưới cánh tay đang run rẩy bần bật của Hạ Từ. Ngay khi gót giày da của Ninh Chiêu vừa thoát khỏi phạm vi rơi của khối cự thạch, Tống Hoài đã lao tới như một bóng ma giữa làn bụi mịt mù. Chiếc gậy gỗ nghiến trong tay anh chọc thẳng vào thắt lưng Hạ Từ, móc lấy chiếc đai da chấp pháp to bản của cô rồi giật mạnh về phía sau bằng toàn bộ trọng lượng cơ thể.

"Rút!"

Cùng với cú giật sinh tử của Tống Hoài, thanh kiếm bản rộng trong tay Hạ Từ không còn chịu nổi áp lực khủng khiếp đã cong gãy làm đôi với một tiếng nổ chát chúa như sấm sét. Khối cự thạch nặng hàng ngàn cân ầm ầm sụp xuống, nghiền nát ngách phụ thành bình địa, thổi bùng lên một cơn lốc bụi đá mù mịt nuốt chửng toàn bộ dấu vết của cánh cửa sắt hoen gỉ.

Cả bốn người cùng hai nạn nhân ngã nhào ra nền đất của hành lang chính. Hạ Từ ngã quỵ xuống lớp đá vụn lạo xạo, một tay ôm chặt lấy mạng sườn trái đang biến dạng lõm sâu xuống. Từng nhịp hô hấp của cô đứt quãng thành từng tiếng rít khàn đặc, đau đớn đến mức cả thân hình cô co quắp lại như một con tôm bị ném vào chảo lửa, máu tươi không ngừng rỉ ra nơi khóe miệng.

Bụi mù xám xịt chưa kịp lắng xuống thì một tiếng gầm rú khác lại vang lên từ phía đầu hành lang ngầm số Bảy—con đường duy nhất dẫn ngược trở lại cửa cống thoát nước nằm dưới chân sân Bạch Thạch.

Lê Vãn ôm chặt tập tài liệu đo đạc còn sót lại trước lồng ngực đang phập phồng, ho sặc sụa vì bụi vôi, giọng chị lạc hẳn đi trong cơn kinh hoàng tột độ: "Lối ra chính... lối ra chính bị sập rồi! Toàn bộ vòm hang phía bắc đã đổ sập hoàn toàn rồi!"

Ninh Chiêu nặng nhọc ngẩng đầu nhìn lại. Phía sau họ, nơi họ vừa đặt chân đi qua chưa đầy nửa canh giờ trước, hàng trăm tấn đất đá và những khối thạch nhũ khổng lồ đã đổ ập xuống, bịt kín mít đường hầm bằng một bức tường đá chết chóc dày đặc không một kẽ hở. Không khí ở khu vực này bắt đầu loãng dần đi một cách nhanh chóng, áp suất ngầm tăng vọt lên đẩy theo luồng toan khí độc hại từ nhánh dẫn số Năm tràn tới. Mùi trứng thối nồng nặc của lưu huỳnh và khí độc bốc lên ngùn ngụt, xộc vào khoang mũi khiến phổi người ta bỏng rát như có than hồng thiêu đốt bên trong.

"Lấy búa tạ ra!" Ninh Chiêu thở dốc, lồng ngực đau nhói, bàn tay phải run rẩy với về phía chiếc búa nhỏ cài bên hông. "Tôi có thể tìm mạch nứt của khối đá sụp, chúng ta đục thông một lỗ thở rồi dọn đường..."

"Vô ích thôi!" Tiếng nói khàn đặc nhưng đanh thép của Tống Hoài cắt ngang lời cô.

Cựu kiếm tu quỳ một chân trên nền đá lạnh, chiếc gậy gỗ nghiến chống đỡ thân hình gầy guộc đang run rẩy dữ dội. Thanh nẹp thau đỏ uốn quanh cột sống của anh sau cú vận lực giật người sinh tử vừa rồi lại bắt đầu cắm sâu vào da thịt, máu tươi rỉ ra thấm ướt một mảng áo sau lưng. Nhưng đôi mắt của người đàn ông từng trải qua thảm kịch sáu năm trước vẫn sáng quắc, quét nhanh qua từng khe rãnh ẩm ướt dưới chân vách đá với sự tỉnh táo lạnh lùng đến tàn nhẫn.

"Đây là đá hoa cương nguyên khối của dãy Lạc Hạc, không phải đá vôi rời rạc," Tống Hoài lạnh lùng chỉ rõ thực tế tuyệt vọng trước mắt. "Một cây búa của cô mất ba ngày ba đêm mới gõ thủng được một tấc đá. Khí độc từ buồng nạp ngầm sẽ tràn ngập toàn bộ khoang này trong vòng nửa khắc nữa. Ở lại đây đục đá là tự sát."

"Vậy đi đâu bây giờ?!" Lê Vãn hoảng loạn tột độ, nước mắt chảy giàn giụa vì khói cay và sự tuyệt vọng. "Bản đồ lưu trữ của Cục Địa Mạch chỉ ghi nhận một cửa thoát duy nhất nối với sân Bạch Thạch! Toàn bộ hệ thống ngầm này đều là đường cụt!"

"Bản đồ của lũ quan lại ngồi bàn giấy thì biết cái quái gì về những đường cống ngầm nằm dưới chân chúng!" Tống Hoài gằn giọng, đưa bàn tay run rẩy chỉ thẳng vào một rãnh nước đen ngòm, hôi hám nằm khuất sau một tảng đá sụt ở góc đáy vách phía tây nam. "Ba mươi năm trước, khi viện Công Tượng bí mật xây dựng hệ thống làm mát cho các lò tôi quặng ngầm, họ đã cho đào một ngách cống dẫn nước thải cũ đổ thẳng ra con mương ngầm chân núi phía sau bãi xỉ than. Con đường đó không hề nằm trên bất kỳ sổ sách hay bản đồ lưu trữ nào của tông môn, vì nó vốn được tạo ra để phu dịch vận chuyển cặn quặng độc lén lút thải trộm ra ngoài khe núi."

Anh quay sang nhìn thẳng vào mắt Ninh Chiêu, ánh mắt nghiêm nghị và nặng trĩu: "Đường cống đó rất hẹp, ngập ngụa bùn khoáng và nước thải buốt giá thấu xương. Nhưng địa thế của nó dốc dần xuống dưới, dòng chảy của cặn thải sẽ dẫn chúng ta thoát ra ngoài trước khi toàn bộ hầm ngầm này sập hẳn."

Không ai tranh cãi thêm một lời nào nữa. Giữa lằn ranh mỏng manh của sự sống và cái chết, mọi lời bàn luận đều trở nên thừa thãi.

Hạ Từ lúc này đã hoàn toàn ngất lịm đi vì cơn đau đớn tột cùng và chấn thương nội tạng nghiêm trọng. Hai dải xương sườn gãy đâm lệch vào trong màng phổi khiến mỗi nhịp thở yếu ớt, thoi thóp của cô đều sủi bọt máu tươi màu hồng nhạt nơi khóe miệng. Ninh Chiêu quỳ sụp xuống bên cạnh nữ chấp pháp. Bằng động tác dứt khoát và chuẩn xác của một người thợ rèn quen bốc vác những phôi thép nặng hàng tạ, cô kéo thân thể mềm oặt của Hạ Từ lên lưng mình.

Cô dùng vạt áo ngoài rách nát của mình, xé thành những dải vải dài, buộc chặt thân thể Hạ Từ vào ngực và bả vai mình. Dù bàn tay trái bị phế gân đau nhói lên từng hồi dữ dội vì phải gắng sức giữ dây cố định, Ninh Chiêu vẫn nghiến chặt răng chịu đựng, khóa chặt khớp hông, đứng thẳng dậy bằng sức mạnh bền bỉ và dẻo dai của nền tảng Luyện Thân đã ăn sâu vào từng thớ thịt.

"Lê Vãn, chị dìu gã lao dịch còn tỉnh!" Tống Hoài phân công chớp nhoáng, một tay anh đã xốc nách gã lao dịch bất tỉnh có cột sống bị nghiền nát, kéo lê thân hình mềm nhũn của gã đi trên mặt đá vụn. "Bám sát ta! Tuyệt đối đừng để mất dấu gậy!"

* * *

Cửa ngách cống thoát nước chỉ cao chừng ba thước, đen ngòm và nhớp nhúa như miệng một con mãng xà khổng lồ đang há to hoác trong lòng đất tối tăm.

Toàn đội phải hạ thấp người xuống sát mặt bùn, bò trườn qua đường cống ngập ngụa một thứ bùn khoáng đen đặc, lạnh ngắt như nước băng tan từ trên đỉnh núi tuyết. Nước thải lẫn toan khoáng ngập đến ngang ngực người lớn, bốc lên mùi hôi thối nồng nặc của kim loại rỉ sét, dầu mỡ cháy dở và rác rưởi hữu cơ phân hủy suốt ba mươi năm qua. Mỗi lần cử động, thứ bùn đặc quánh và nhơn nhớt ấy lại níu chặt lấy chân tay họ như những cánh tay ma quái dưới đáy bùn lầy, cố sức kéo ghì tất cả chìm sâu vào lòng đất.

Bóng tối ở đây dày đặc đến mức ngạt thở, tựa như một tấm vải liệm đen kịt phủ trùm lên vạn vật. Chiếc đèn bão duy nhất đã cạn kiệt dầu và tắt ngấm sau khi họ trườn được vài chục trượng vào lòng cống sâu thẳm, chỉ còn lại âm thanh bì bõm tuyệt vọng của bùn nước va đập vào vách đá hẹp và tiếng thở dốc nặng nhọc, đứt quãng của bốn con người đang vật lộn trong gang tấc với tử thần.

Ninh Chiêu cắn chặt răng, từng tấc một trườn về phía trước trong bóng tối mù mịt. Trên lưng cô, thân thể Hạ Từ đang lạnh dần đi một cách đáng sợ; chiếc đầu rũ rượi của nữ kiếm tu áp sát vào hõm vai Ninh Chiêu, máu từ vết rách sâu trên môi cô gái chấp pháp nhỏ từng giọt ấm nóng xuống cổ người thợ rèn rồi nhanh chóng bị làn nước bùn buốt giá cuốn trôi. Mỗi bước bò trườn trên nền đá ngầm lởm chởm, đầu gối và cùi chỏ của Ninh Chiêu lại cọ sát vào những mỏm đá sắc nhọn giấu mình dưới đáy bùn lầy. Da thịt rách toạc ra từng mảng, nước toan khoáng xộc vào vết thương hở buốt nhức tận xương tủy, nhưng Ninh Chiêu không hề dừng lại dù chỉ một nhịp thở.

Trong tâm trí đặc quánh của Ninh Chiêu lúc này chỉ còn lại một ý nghĩ duy nhất, lặp đi lặp lại như nhịp búa đập: giữ vững nhịp thở, không được phép gục ngã, phải đưa con người này sống sót trở về mặt đất. Kiếm cốt của Hạ Từ có thể đã bị rạn nứt, xương sườn cô có thể đã gãy vụn, nhưng cô gái chấp pháp này đã dùng chính xương máu và tính mạng của mình để làm chiếc nêm che chắn cho những kẻ xa lạ như cô và đám phu dịch. Một người như thế tuyệt đối không thể chết vùi trong vũng bùn ô uế và tăm tối này.

Phía sau họ, Lê Vãn vừa lóp ngóp bò vừa một tay giữ chặt lấy thắt lưng gã lao dịch trẻ tuổi đang co giật từng cơn, tay kia ôm khư khư bọc tài liệu trước ngực như ôm chính mạng sống của mình. Nước bùn lạnh buốt đã ngấm ướt toàn bộ bọc giấy bản qua lớp vải dầu rách nát. Khi người phụ nữ khảo cứu quờ quạng đưa những ngón tay run rẩy kiểm tra trong bóng tối đặc quánh, đầu ngón tay chị chỉ chạm phải những mảng giấy mủn nát, rách tơi tả và nhão nhoét như bột hồ. Hàng chục trang số liệu đo đạc áp suất tỉ mỉ, những biểu đồ vẽ vội về chu kỳ vận hành của trận ngầm—tất cả những thứ mà chị phải đánh đổi bằng sự nghiệp, danh dự và cả an nguy tính mạng để thu thập suốt bao ngày đêm—nay chỉ còn lại vài mảnh giấy ướt sũng, mực nho nhòe nhoẹt trôi theo dòng nước thải đen ngòm.

Lê Vãn nghẹn ngào, một tiếng nấc uất nghẹn và bất lực bật ra giữa bóng tối hôi hám, nhưng chị không dám dừng bước. Phía trước, tiếng gõ nhịp đều đặn, khô khốc của chiếc gậy gỗ nghiến trong tay Tống Hoài vẫn vang lên từng tiếng *cộc... cộc...* trên vách cống, kiên định dẫn lối cho họ vượt qua từng khúc quanh ngoằn ngoèo, hiểm trở của đường cống ngầm bỏ hoang.

Sau gần nửa canh giờ trườn bò trong địa ngục tăm tối và lạnh lẽo, một luồng gió lạnh buốt từ bên ngoài bất ngờ rít qua khe đá nứt, mang theo mùi sương đêm thanh khiết và hương lá thông tươi mới xộc thẳng vào khoang mũi bỏng rát của họ.

*Ào!*

Tống Hoài dồn tàn lực đẩy tung mảng rễ cây rừng đan xen chằng chịt đang bịt kín miệng cống thoát nước ngầm. Cả thân hình gầy guộc của anh ngã nhoài ra triền cỏ ướt đẫm sương đêm. Ninh Chiêu cõng Hạ Từ lóp ngóp bò trườn ra ngay theo sau, cả hai ngã vật xuống bờ dốc rậm rạp cây bụi nằm khuất sâu phía sau bãi xỉ than khổng lồ ở phía tây chân núi Lạc Hạc.

Không khí trong lành, mát lạnh của màn đêm tràn vào lồng ngực đang bỏng rát khiến Ninh Chiêu ho sặc sụa, từng cơn ho làm lồng ngực cô đau nhói như bị xé toạc. Toàn thân cô ướt sũng bùn đen tanh tưởi, lạnh run cầm cập dưới cơn gió đêm thốc qua thung lũng sâu.

Hạ Từ nằm bất động trên bãi cỏ đẫm sương, hơi thở mỏng manh và đứt quãng như một sợi tơ rách trước gió, khuôn mặt thanh tú nay trắng bệch không còn một giọt máu. Gã lao dịch bất tỉnh nằm bên cạnh đã tím tái hoàn toàn, các khớp ngón tay co quắp cứng đờ như chân gà, trong khi người phu dịch trẻ tuổi còn lại nằm thở hắt ra từng cơn co giật yếu ớt, ánh mắt đờ đẫn nhìn lên vòm trời đêm đầy sao.

Lê Vãn ngồi bệt dưới gốc một cây thông già cỗi, run rẩy xòe hai bàn tay đầy bùn đất đen ngòm ra trước mặt. Tập số liệu dày cộp mà chị dày công gom góp lúc này chỉ còn lại trơ trọi ba trang giấy ướt sũng dính chặt vào nhau; những dòng ghi chép ban đầu về chu kỳ xung lực của cổng ngầm số Bảy đã bị dòng nước bùn xóa nhòa gần hết, chỉ còn sót lại vài con số đo áp suất đứt đoạn và những vệt mực loang lổ vô nghĩa.

"Mất hết rồi..." Lê Vãn thì thầm, giọng chị khàn đặc và run rẩy, đôi vai gầy guộc rung lên bần bật trong cơn tuyệt vọng cùng cực. "Chúng ta suýt nữa chôn xác dưới lòng đất... mà cuối cùng chỉ còn lại chừng này... Chúng ta lấy gì để đối chất đây?..."

"Còn người là còn tất cả," Ninh Chiêu nặng nhọc chống bàn tay phải xuống đất ngồi dậy, gạt phắt vệt bùn đen bết dính trên mí mắt. Cô vươn tay kiểm tra mạch đập yếu ớt nơi cổ Hạ Từ rồi quay sang nhìn Tống Hoài bằng ánh mắt kiên định: "Hạ Từ bị gãy ít nhất hai xương sườn dưới, có dấu hiệu màng phổi bị tổn thương nặng. Gã lao dịch này nếu không được dùng dược liệu bài trừ toan khí ứ đọng trong kinh mạch thì tuyệt đối không qua khỏi đêm nay. Chúng ta phải đưa họ đến y xá Thạch Tuyền ngay lập tức."

Tống Hoài vừa cởi bỏ thanh nẹp thau đỏ đã bị vặn vẹo, biến dạng sau lưng để dùng hai tay nắn lại cho thẳng, vừa nheo mắt nhìn về phía con đường mòn uốn lượn men theo triền dốc đá dẫn ngược lên khu ngoại viện.

Bỗng nhiên, từ phía rặng thông già nơi đầu dốc đá cách họ chưa đầy nửa dặm, những vệt đuốc đỏ rực bất ngờ bùng lên dữ dội, xé toạc màn sương đêm mù mịt đang bao phủ triền núi.

*Cộp! Cộp! Cộp!*

Tiếng bước chân của đội tuần tra đêm mang giáp sắt dày cộp vang lên dồn dập, đều đặn và nặng nề, dội vào vách đá tĩnh mịch. Kèm theo đó là tiếng xích sắt va đập leng keng rợn gáy và tiếng quát tháo nghiêm ngặt, đanh thép của đám chấp sự Chấp Pháp viện đang khẩn trương phong tỏa toàn bộ các ngả đường mòn dẫn xuống chân núi.

Ánh đuốc đỏ rực quét loang loáng qua những tán thông già rậm rạp, rọi thẳng từng luồng sáng chói gắt về phía triền dốc nơi nhóm người đầy thương tích đang ẩn nấp trong bóng tối.