Hết tháng Tám

Ánh nắng vàng óng ả của ngày cuối cùng tháng Tám rọi xiên qua những vách kính lớn của Phòng Marketing Tầng 12, dát một lớp hào quang rực rỡ lên tấm bảng dự án mùa hè vốn đã dán kín các đồ thị và chỉ số tăng trưởng. Không khí bên trong văn phòng không còn vương lại chút nào vẻ ngột ngạt, bức bối của những đêm trắng chạy đua với tiến độ hay áp lực nghẹt thở từ những đợt thanh tra gắt gao vừa qua. Từng làn gió mát rượi từ hệ thống điều hòa trung tâm thổi qua, làm lay động những dải ruy băng màu pastel được ai đó khéo léo chăng ngang trần nhà, hòa cùng tiếng gõ phím rộn rã và tiếng trò chuyện râm ran báo hiệu một ngày làm việc khác thường.

Cánh cửa kính tự động vừa khẽ trượt mở phát ra một tiếng "ting" êm ái, Lê Thu Hà còn chưa kịp bước trọn vẹn cả hai chân vào sảnh phòng thì một tràng pháo tay rầm rộ, giòn giã đã đồng loạt bùng nổ như sấm dậy.

Chưa kịp định thần, những tiếng reo hò phấn khích, tiếng huýt sáo tinh nghịch của cánh nhân viên trẻ và hàng chục ống pháo giấy kim tuyến rực rỡ bất ngờ xoay tít giữa không trung, bung tỏa thành những cơn mưa ánh sáng lấp lánh phủ đầy lên bờ vai áo sơ mi trắng muốt cùng mái tóc đen nhánh được buộc gọn gàng sau gáy của cô. Mùi thuốc pháo giấy thơm the lẫn trong hương cà phê sáng quen thuộc khiến không gian bừng lên một thứ sinh khí rộn ràng đến nghẹt thở.

“Hoan nghênh ngôi sao sáng nhất Tầng mười hai trở lại!”

“Chào mừng Giám đốc Sáng tạo của dự án Sơn Trà!”

Ngọc Lan là người đầu tiên lao tới từ dãy bàn cụm bên phải. Cô bạn thân chẳng thèm màng đến chút ý tứ hay chuẩn mực tác phong văn phòng thường nhật, cứ thế nhào tới ôm chầm lấy cổ Hà, siết chặt và lắc mạnh đến mức suýt làm chiếc túi xách quai da trên tay Hà rơi xuống sàn gạch men bóng loáng. Đôi mắt Lan hãy còn hơi hoe đỏ, viền mi còn đọng lại dư âm xúc động từ cuộc họp báo chấn động sáng hôm trước, nhưng khóe miệng thì ngoác ra cười toe toét, hai má ửng hồng vì phấn khích:

“Bà tướng của tôi ơi! Cậu nhìn xem kìa, bảng dashboard hệ thống ERP sáng nay vừa cập nhật lại toàn bộ số liệu lúc tám giờ ba mươi phút rồi! Chiến dịch ‘Trạm Hạ Nhiệt Đặng Gia’ chính thức chạm đỉnh một trăm ba mươi phần trăm lượng tương tác mục tiêu, vượt xa mọi dự báo bi quan nhất của khối tài chính! Còn đề án ‘Hơi Thở Sơn Trà’ thì khỏi phải nói, sáng nay cả đối tác chiến lược lẫn các trang chuyên san kinh tế đầu ngành đều đồng loạt đưa tin, đánh giá đó là chiến lược tái định vị thương hiệu xuất sắc và giàu tính nhân bản nhất quý này! Để xem từ nay về sau, cái tập đoàn Đặng Gia to đùng ngã ngửa này còn đứa nào dám mở mồm ra xì xào bảo cậu là bình hoa di động, bảo cậu dựa vào bóng lưng của lãnh đạo cấp cao nữa không!”

Hà cảm thấy sống mũi mình cay xè, một luồng nhiệt nóng ấm dâng lên nơi lồng ngực. Nhìn quanh căn phòng, hơn hai mươi gương mặt đồng nghiệp thân quen — những người từng cùng cô chia nhau từng mẩu bánh mì khô khốc lúc hai giờ sáng, từng cùng nhau tranh luận nảy lửa trước từng slide thuyết trình, và cả những người từng có lúc hoài nghi, dè dặt trước những tin đồn thị phi — giờ đây đều đang nhìn cô bằng ánh mắt ngập tràn sự thấu hiểu, trân trọng và tự hào không hề gợn chút giả tạo. Hà chỉ biết bật cười trong làn nước mắt chực trào, bối rối đưa những ngón tay thon thả lên gỡ từng sợi kim tuyến xanh đỏ còn vướng trên cổ áo và bả vai:

“Mọi người làm em bất ngờ đến thót cả tim đấy! Vừa bước ra khỏi thang máy, em còn ngỡ mình đi nhầm vào sảnh tiệc tất niên của khối bán lẻ cơ. Đừng tâng bốc em lên mây như thế chứ. Thành quả của Sơn Trà là mồ hôi, nước mắt, là biết bao nhiêu đêm thức trắng cày từng dòng số liệu, chạy khảo sát nắng cháy da ngoài thực địa của cả tập thể phòng mình, chứ một mình em thì ba đầu sáu tay cũng chịu trói thôi.”

“Công sức của cả tập thể là điều không ai có thể phủ nhận, nhưng ai là linh hồn vạch ra từng đường đi nước bước, ai dám đứng mũi chịu sào trước búa rìu dư luận để bảo vệ ý tưởng đến cùng thì tất cả mọi người ở đây đều thấu suốt.”

Một giọng nói trầm ổn, ấm áp và đĩnh đạc vang lên từ phía cửa phòng họp kính cách âm.

Vũ Đức Tuấn khoan thai bước ra. Trên tay người Trưởng phòng Marketing kỳ cựu là một tập hồ sơ bọc da màu xanh thẫm sang trọng, mép bìa được đóng chiếc dấu niêm phong đỏ chót mang biểu trưng của Ban Nhân sự Tập đoàn Đặng Gia. Tuấn hôm nay không còn vẻ mặt căng thẳng đến mức lúc nào hai đầu lông mày cũng nhíu chặt như những tuần lễ khủng hoảng vừa qua. Chiếc áo sơ mi xám tro được ủi phẳng phiu, khóe mắt anh giãn ra, mang theo một nụ cười hiếm hoi nhưng ngập tràn sự thanh thản và niềm kiêu hãnh chân chính của một người thuyền trưởng vừa đưa con tàu của mình vượt qua vùng tâm bão an toàn.

Tuấn giơ tay lên, khẽ làm một cử chỉ ra hiệu cho cả căn phòng đang rộn rã tạm lắng xuống. Anh hắng giọng, mở tập bìa da, ánh mắt lướt qua từng dòng chữ in hoa sắc nét rồi đọc rành rọt từng chữ:

“Căn cứ vào biên bản thẩm định độc lập của Hội đồng Chuyên môn Tập đoàn và kết quả trúng thầu minh bạch, tuyệt đối không có sự can thiệp của đề án ‘Hơi Thở Sơn Trà’; xét theo đề xuất khen thưởng đặc cách từ Phòng Marketing, Ban Giám đốc cùng Ban Quản trị Nhân sự trân trọng công bố quyết định: Kể từ ngày hôm nay, ngày ba mươi mốt tháng Tám, chính thức bổ nhiệm cô Lê Thu Hà giữ chức vụ Trưởng nhóm Chiến lược Sáng tạo của Tập đoàn Đặng Gia!”

Một đợt sóng vỗ tay và reo hò thứ hai lại bùng nổ, lần này còn vang dội và nhiệt liệt hơn cả ban nãy, làm rung chuyển cả không gian tầng mười hai. Những tiếng đập bàn tán thưởng, tiếng huýt sáo của mấy cậu chuyên viên thiết kế đồ họa hòa cùng tiếng cười giòn giã của nhóm nội dung.

Tuấn bước tới trước mặt Hà, trân trọng dùng cả hai tay trao tập quyết định dày dặn vào lòng bàn tay cô. Anh khẽ nghiêng đầu, trao cho cô một ánh nhìn ấm áp của một người đàn anh đi trước:

“Chúc mừng em, Thu Hà. Cầm lấy đi, đây là những gì thuộc về em. Quyết định này tuyệt đối không phải là một sự xoa dịu hay bù đắp danh dự sau những giông bão vừa qua, và nó càng không phải là một ân huệ hay sự nâng đỡ đến từ bất kỳ vị lãnh đạo cấp cao nào mang họ Đặng. Vị trí này, chiếc ghế này, em đã tự mình giành lấy bằng đúng một ngàn năm trăm phiếu khảo sát thực địa phơi mình dưới cái nắng miền Trung, bằng những bản mô hình chiết khấu dòng tiền chuẩn xác đến từng con số thập phân, và bằng một năng lực sáng tạo thuần khiết không thể bị bóp méo. Từ giây phút này trở đi, không còn một ai trong tập đoàn này có quyền nghi ngờ hay phán xét giá trị của em nữa cả.”

Hà ôm chặt tập hồ sơ bìa da vào trước ngực. Chất da thuộc êm mịn và sức nặng thực tế của những trang giấy đóng dấu mộc đỏ bên trong dường như truyền thẳng qua lớp vải áo, thẩm thấu vào da thịt cô một nguồn sinh lực ấm áp lạ thường.

Suốt ba tháng ròng rã vừa qua, bước chân vào cánh cổng Đặng Gia với tư cách một nhân viên hợp đồng thấp cổ bé họng, bị cuốn vào cơn lốc toan tính quyền lực của một gia tộc trâm anh thế phiệt, đã có những đêm cô ngỡ như mình sẽ bị nghiền nát dưới sức ép của những ánh mắt săm soi đầy định kiến, những lời xì xầm độc địa về xuất thân nghèo khó và những bản hợp đồng giả tạo. Nhưng ngay tại khoảnh khắc này, đứng giữa những người đồng nghiệp đã cùng cô nếm mật nằm gai, Hà thấm thía sâu sắc một điều: Giá trị đích thực của một con người vĩnh viễn không bao giờ được định hình bởi người đứng cạnh họ quyền quý ra sao, mà nằm ở chính việc đôi chân họ có thể đứng vững vàng và ngẩng cao đầu trên mảnh đất của riêng mình hay không.

“Em cảm ơn anh Tuấn… Cảm ơn Lan, cảm ơn tất cả mọi người,” giọng Hà khẽ run lên, những giọt nước mắt hạnh phúc rốt cuộc cũng trào ra, lăn dài trên gò má ửng hồng nhưng ánh mắt cô lại bừng sáng vẻ kiên định, tự chủ phi thường. “Nếu không có sự bao bọc, sự kiên nhẫn và niềm tin mà mọi người dành cho em trong những thời khắc tăm tối nhất, em sẽ không bao giờ có thể đi xa được đến ngày hôm nay. Em xin hứa, sẽ không bao giờ để tập thể này phải thất vọng vì đã trao trọn niềm tin cho em.”

***

Trong khi bầu không khí ở tầng mười hai vẫn đang rộn rã tiếng cười, tiếng chia sẻ và những kế hoạch ăn mừng liên hoan, thì tại tầng cao nhất của tòa tháp Đặng Gia, không gian lại hoàn toàn tách biệt, lắng đọng trong một vẻ tĩnh mịch, trang nghiêm và sâu thẳm.

Căn phòng làm việc của Chủ tịch Hội đồng Quản trị ngập tràn trong ánh sáng ban mai dịu nhẹ rọi qua những khung cửa sổ sát trần nhìn bao quát toàn cảnh thành phố đang chuyển mình bên dòng sông uốn lượn. Trên chiếc bàn trà bằng gỗ mun cổ kính được chạm khắc tinh xảo, làn khói mỏng từ chiếc ấm gốm tử sa nghi ngút bốc lên, mang theo hương thơm thanh khiết, trầm mặc của trà sen Tây Hồ ướp sớm.

Ông Đặng Minh Thành ngồi tựa lưng vào chiếc ghế bọc nhung màu mận chín. Dù trên cổ tay gầy guộc vẫn còn lưu lại một vết bầm tím mờ nhạt — dấu tích của những mũi kim truyền dịch và ống thông can thiệp tim mạch trong phòng cấp cứu cách đây vài ngày — nhưng sắc diện của vị thương gia lão thành đã hồng hào trở lại. Đôi mắt già nua từng trải qua hơn nửa thế kỷ thăng trầm trên thương trường vẫn giữ nguyên vẻ quắc thước, sắc sảo và thấu suốt lạ thường.

Đối diện với ông qua chiếc bàn trà, Đặng Quốc Huy ngồi ngay ngắn, thẳng thớm.

Bàn tay phải của anh đã hoàn toàn được tháo bỏ lớp băng gạc y tế dày cộp, để lộ ra một vết sẹo màu hồng nhạt chạy dài xiên qua lòng bàn tay — dấu ấn vĩnh viễn của buổi chiều giông bão dưới tầng hầm B2, khi anh dùng trọn sức lực siết chặt lấy chiếc nhẫn đính hôn bạch kim sắc nhọn để ngăn không cho sự hèn nhát nuốt chửng lấy lương tri của mình. Trên người Huy hôm nay không còn là những bộ âu phục ba mảnh màu đen hay xám tro ngột ngạt được cắt may phẳng phiu đến từng milimét, cũng không còn chiếc cà vạt thắt nút đôi hoàn hảo mang tính áp chế. Anh chỉ mặc một chiếc sơ mi lụa màu xanh nhạt mở hai cúc cổ, để lộ đường nét quai xanh thanh thoát. Vẻ lạnh băng, vô cảm của một "máy chém KPI" từng khiến toàn bộ nhân sự cấp dưới khiếp sợ dường như đã tan biến, thay vào đó là phong thái điềm tĩnh, ung dung và lắng đọng của một người đàn ông đã thực sự tìm thấy bản ngã của chính mình.

Ông Thành chậm rãi nâng chén trà gốm lên miệng, nhấp một ngụm nhỏ, để hương sen đọng lại nơi cuống họng rồi đưa mắt nhìn đứa cháu đích tôn. Trên mặt bàn gỗ mun, nằm ngay cạnh khay trà, là bản Quyết định Ủy quyền Điều hành Toàn diện Tập đoàn Đặng Gia, trang giấy trắng tinh được đóng dấu đỏ chót cùng chữ ký mực xanh sắc bén của người sáng lập.

“Sáng nay, Viện Kiểm sát Nhân dân Tối cao đã chính thức phê chuẩn lệnh khởi tố vụ án, khởi tố bị can và thực hiện lệnh bắt tạm giam đối với bác ruột con — Đặng Quốc Vinh, cùng tay trợ lý tài chính thân tín của nó rồi,” ông Thành mở lời. Chất giọng của ông già nua nhưng trầm hùng, từng âm tiết nhả ra đều mang theo một uy lực nặng tựa ngàn cân. “Mạng lưới công ty bình phong rút ruột hơn bốn trăm tỷ đồng thông qua các hợp đồng chuyển giá với Thái Bình Dương, cùng toàn bộ chuỗi tài khoản ma tại thiên đường thuế Cayman đã bị phong tỏa triệt để. Khối ung nhọt mục ruỗng, nhức nhối tích tụ suốt mười mấy năm qua trong lòng Đặng Gia, rốt cuộc cũng bị chính tay thế hệ tụi con dùng lưỡi dao chuẩn xác nhất cắt bỏ sạch sẽ.”

Huy im lặng lắng nghe, bàn tay đặt trên đùi khẽ siết lại rồi thả lỏng. Đôi mắt anh nhìn xoáy vào làn khói trà đang lơ lửng giữa không trung, giọng anh cất lên trầm thấp:

“Nội đã nắm rõ những sai phạm mang tính hệ thống của bác Vinh từ nhiều năm trước, nội cũng đã có trong tay không ít chứng cứ chuyển dịch tài sản bất minh… Tại sao người không tự mình ra tay từ sớm hơn? Nếu người xử lý từ ba năm trước, tập đoàn đã không phải trải qua những đợt rung lắc suýt sụp đổ như những ngày qua.”

Ông Thành khẽ đặt chén trà xuống đĩa lót, phát ra một tiếng "cạch" rất khẽ. Ông mỉm cười, một nụ cười vừa bao dung của một người ông, vừa mang nét sắc sảo, tinh quái của một con cáo già từng đứng vững qua muôn trùng sóng gió:

“Nếu ta dùng quyền lực độc đoán của một người sáng lập, dùng tư cách gia trưởng để tước bỏ quyền lực của bác con, ta chỉ trừ bỏ được một cành cây đã mục ruỗng, nhưng ta sẽ không bao giờ dạy được cho người làm vườn kế nhiệm biết cách trông nom mảnh đất này ra sao. Ta đưa con sang Singapore, ném con vào môi trường tài chính khắc nghiệt nhất, nhìn con rèn giũa bản thân thành một cỗ máy phân tích sắc lạnh, duy lý đến tàn nhẫn. Ta muốn đợi… Đợi đến ngày con bị dồn vào chân tường bởi chính những quy tắc toán học khô khốc mà con tôn thờ, để xem xem: Đặng Quốc Huy khi đứng giữa sự an toàn của chiếc ghế quyền lực thừa kế và nhân phẩm của một con người vô tội, nó sẽ chọn cái gì.”

Ông Thành vươn bàn tay gân guốc, khẽ đẩy bản quyết định ủy quyền điều hành về phía trước mặt Huy:

“Bản quyết định này trao cho con toàn quyền sinh sát, toàn quyền tái cấu trúc bộ máy vận hành của Đặng Gia. Nhưng hãy ghi nhớ cho kỹ lời răn của ta hôm nay: Toàn bộ quyền lực này sẽ được đặt dưới cơ chế kiểm toán độc lập định kỳ sáu tháng một lần, do một đơn vị kiểm toán quốc tế thực hiện và báo cáo trực tiếp cho Hội đồng Cố vấn do ta đứng đầu. Con ngồi vào chiếc ghế Tổng Giám đốc này không phải vì trong huyết quản con chảy dòng máu họ Đặng, càng không phải vì con đã hoàn thành bất kỳ một cuộc hôn nhân liên minh mang tính đổi chác quyền lực nào để mua chuộc những lá phiếu biểu quyết trong bóng tối.”

Ánh mắt người ông già nheo lại, nhìn thẳng vào sâu thẳm đáy mắt Huy, giọng ông chùng xuống nhưng chất chứa niềm xúc động vô bờ:

“Con giành được sự ủy thác này bởi vì con đã dám công khai đứng ra chịu trách nhiệm, dám đem tiền đồ chính trị, danh dự cá nhân và cả khối tài sản thừa kế của mình ra làm tấm lá chắn bảo vệ một nhân viên cấp dưới không tấc sắt trong tay. Và trên hết… bởi vì con đã học được cách yêu thương, học được cách cúi mình trước sự tôn nghiêm của một người phụ nữ bằng trọn vẹn trái tim mình. Mẹ con ở nơi suối vàng, nếu hôm nay nhìn thấy con trai mình biết rơi nước mắt vì một người khác, bà ấy có thể mỉm cười thanh thản được rồi.”

Hai chữ "mẹ con" vừa thốt ra, một gợn sóng cảm xúc mãnh liệt khẽ dâng lên nơi lồng ngực Huy.

Ký ức của cậu bé mười hai tuổi năm nào, đứng trơ trọi giữa hành lang bệnh viện Gleneagles nồng nặc mùi thuốc sát trùng, nhìn mẹ trút hơi thở cuối cùng trong sự cô độc tột cùng của một cuộc hôn nhân hợp đồng đầy toan tính, danh lợi và dối trá… Ký ức đau đớn ấy từng là một vết thương mưng mủ, biến anh thành một kẻ tôn sùng chủ nghĩa vị lợi, dựng lên những bức tường thành băng giá để ngăn cách bản thân với mọi rung động trần thế. Giờ đây, vết thương ấy như vừa được gột rửa bởi một dòng nước ấm lành, hoàn toàn tan biến như làn sương sớm trước ánh bình minh rạng rỡ.

“Con cảm ơn nội,” Huy đưa cả hai tay đón lấy bản quyết định ủy quyền, giọng nói anh trầm hùng, vững chãi và tràn ngập sự quyết tâm. “Con xin hứa trước vong linh của mẹ và trước uy tín của nội, con sẽ vĩnh viễn không bao giờ để tập đoàn này quay trở lại vũng lầy của những toan tính thân hữu hay những liên minh dối trá thêm một lần nào nữa.”

“Tốt lắm,” ông Thành khẽ gật đầu, nét nghiêm nghị trên gương mặt già nua bỗng chốc giãn ra, nhường chỗ cho một nét cười hóm hỉnh đầy ẩn ý. Ông với tay châm thêm một lượt nước sôi vào ấm trà, giọng thủng thỉnh: “Còn về con bé Thu Hà… Sáng nay Ban Nhân sự vừa trình ta ký quyết định bổ nhiệm nó làm Trưởng nhóm Sáng tạo rồi đấy. Liệu cái thần hồn mà cư xử cho đúng mực, đừng có cậy quyền Tổng Giám đốc mà xuống phòng nó hách dịch hay can thiệp vào chuyên môn của người ta. Con bé đó nhìn bề ngoài hiền lành thế thôi, chứ bên trong cứng cỏi như đá tảng đấy. Nó mà nổi giận lên, nó mang cả cốc cà phê sữa đá nhiều đường tạt thẳng vào cái bàn làm việc bằng gỗ cẩm lai của con thì ta cũng khoanh tay đứng nhìn, không bênh cháu đích tôn đâu nhé!”

Huy không kìm được, bật cười thành tiếng. Một nụ cười tự nhiên, sảng khoái và trong trẻo nhất sau suốt mười lăm năm dài đằng đẵng sống trong lớp vỏ bọc hoàn hảo của sự phòng thủ.

***

Ngay sau khi bước chân ra khỏi cánh cửa phòng Chủ tịch, Đặng Quốc Huy không hề bước vào căn phòng Tổng Giám đốc lộng lẫy vừa được dọn dẹp sạch sẽ ở cuối hành lang, cũng không triệu tập bất kỳ cuộc họp khẩn nào với khối vận hành. Nơi đầu tiên anh hướng đến là phòng họp chức năng nhỏ ở góc tầng 34, nơi Luật sư Trịnh Mai Phương và Trưởng phòng Marketing Vũ Đức Tuấn đã ngồi đợi sẵn theo lịch hẹn trước.

Trên chiếc bàn tròn bằng gỗ sồi giản dị, ba tập văn bản pháp lý mới toanh đã được in sẵn, đóng dấu giáp lai cẩn thận. Huy kéo ghế ngồi xuống, không một động tác thừa, anh cầm chiếc bút dạ kim ký thoăn thoắt vào từng trang giấy dưới sự quan sát chăm chú của nữ luật sư.

“Kể từ mười hai giờ trưa ngày hôm nay,” Huy ngẩng đầu lên, ánh mắt anh nhìn thẳng vào Vũ Đức Tuấn, giọng nói rành rọt, mang tính nguyên tắc tuyệt đối, “tôi yêu cầu thiết lập một ‘bức tường lửa’ kiểm soát quyền lực độc lập đối với toàn bộ các dự án, đề án do nhóm Sáng tạo của Lê Thu Hà phụ trách. Quy chế này quy định rõ: Toàn bộ đề xuất ý tưởng, phân bổ ngân sách sáng tạo nội bộ và kết quả nghiệm thu của nhóm Hà sẽ được báo cáo song song cho anh Tuấn và chuyển thẳng sang Hội đồng Đánh giá Độc lập do Ban Kiểm toán Giám sát. Văn phòng Tổng Giám đốc, bao gồm cá nhân tôi, sẽ bị tước bỏ hoàn toàn quyền phủ quyết mang tính cảm tính đối với công việc chuyên môn của cô ấy.”

Vũ Đức Tuấn nhướng mày, ánh mắt từ ngạc nhiên chuyển dần sang sự nể phục chân thành. Là một người làm nghề lâu năm, Tuấn hiểu rõ hơn ai hết văn bản này mang sức nặng thế nào: Bằng việc tự trói tay mình, Huy đang chủ động từ bỏ đặc quyền tối thượng của người đứng đầu doanh nghiệp, tạo ra một hành lang pháp lý minh bạch tuyệt đối để bảo vệ danh dự và sự nghiệp của Thu Hà, dập tắt từ trong trứng nước bất kỳ mầm mống dị nghị nào về việc cô được ưu ái hay chịu sự chi phối từ chiếc ghế quyền lực.

“Cậu làm như thế này là tự tay cắt đứt mọi cơ hội can thiệp công việc của cô ấy rồi đấy,” Tuấn mỉm cười, gõ nhẹ ngón tay lên mặt bàn. “Từ nay về sau, ở mảng sáng tạo của chiến dịch Sơn Trà và các dự án kế tiếp, Thu Hà mới là người nắm quyền sinh sát tối cao.”

“Đó chính xác là những gì cô ấy xứng đáng có được,” Huy đáp lại, khóe mắt ánh lên một tia kiêu hãnh kín đáo. “Thu Hà là một chuyên viên chiến lược xuất sắc với tư duy độc lập phi thường, cô ấy chưa bao giờ và sẽ không bao giờ là cái bóng phụ thuộc vào bất kỳ ai. Môi trường làm việc của Đặng Gia chỉ có thể phát triển lành mạnh khi năng lực của nhân viên được tôn trọng bằng những ranh giới pháp lý minh bạch, chứ không phải bằng những ân huệ cá nhân.”

Ngồi bên cạnh, Luật sư Trịnh Mai Phương khẽ đẩy gọng kính mắt mèo, bàn tay thanh mảnh gấp tập hồ sơ lại phát ra một tiếng "tách" dứt khoát. Khóe môi cô nhếch lên một nụ cười khô khốc, sắc sảo nhưng không giấu được vẻ hài lòng:

“Quy chế cách ly quyền lực chuyên môn đã hoàn tất thủ tục lưu trữ. Nhân tiện đây, với tư cách là người đại diện pháp lý độc lập, tôi cũng xin chính thức thông báo cho anh Đặng Quốc Huy một tin: Toàn bộ các tài khoản ủy thác, các điều khoản bảo lãnh tài chính phục vụ cho Thỏa thuận Hôn ước thử nghiệm ba tháng mùa hè giữa anh và cô Lê Thu Hà đã được ngân hàng tất toán và đóng lại hoàn toàn vào lúc mười bốn giờ chiều nay. Về mặt luật pháp, kể từ giây phút này, giữa anh và cô Hà không còn tồn tại bất kỳ một sợi dây ràng buộc, một nghĩa vụ hay quyền lợi phái sinh nào nữa cả. Xin chúc mừng anh, Tổng Giám đốc. Anh đã chính thức trắng tay về mặt… chủ quyền pháp lý đối với người phụ nữ đó.”

Lời châm chọc sâu cay quen thuộc của nữ luật sư khiến cả căn phòng bật cười. Huy không hề tỏ ra khó chịu, ngược lại, anh ngả lưng ra thành ghế, đưa cổ tay trái lên nhìn mặt đồng hồ sapphire.

Mười sáu giờ ba mươi phút chiều.

Ngày 31 tháng Tám.

Từng vệt nắng cuối ngày đang bắt đầu ngả dần sang sắc vàng mật ong trên những nóc nhà cao tầng. Chỉ còn đúng một tiếng ba mươi phút nữa thôi, mùa hè đầy biến động và bão giông này sẽ chính thức khép lại.

***

Mười bảy giờ bốn mươi lăm phút chiều.

Hoàng hôn Sài Gòn buông xuống như một bức tranh thủy mặc khổng lồ, nhuộm cả vòm trời phía tây thành một dải lụa màu hổ phách pha sắc tím thẫm dịu dàng. Con hẻm 189 đường Hai Bà Trưng vào giờ tan tầm bắt đầu đón nhận những âm thanh quen thuộc của nhịp sống phố thị: tiếng còi xe inh ỏi từ trục đường lớn vọng vào, tiếng lách cách của những chiếc muỗng va vào thành ly từ quán chè đầu ngõ, tiếng rao trầm ấm của những gánh hàng rong, và bao trùm lên tất cả là mùi thơm nồng nàn, ngào ngạt của những mẻ hạt cà phê rang mộc từ quán Cà phê Gạch Cũ thoảng bay trong làn gió nhẹ cuối mùa.

Quán cà phê nhỏ nằm nép mình khiêm nhường dưới bóng một giàn hoa giấy cổ thụ đang kỳ nở rộ, những cánh hoa màu hồng cánh sen rụng lác đác trên nền gạch tàu đỏ au. Những bộ bàn ghế bằng gỗ thông mộc mạc vẫn nằm yên ở vị trí cũ, tĩnh lặng và bình yên như thể thời gian ba tháng qua chưa từng chạm tới nơi này.

Lê Thu Hà ngồi ở chiếc bàn gỗ quen thuộc kê sát góc tường gạch trần không trát vữa, ngay bên cạnh chậu trầu bà lá xanh mướt mát rượi. Trên mặt bàn gồ ghề vân gỗ là một ly cà phê sữa đá pha phin truyền thống. Những giọt nước ngưng tụ trên thành ly thủy tinh dày dặn đang tí tách chảy dọc xuống, thấm ướt một góc chiếc đế lót bằng vải bố thô ráp.

Hà khẽ ngả lưng vào chiếc ghế mây đan, đưa mắt ngắm nhìn những vạt nắng cuối cùng đang nhảy múa trên những tán lá ngoài đầu ngõ. Lồng ngực cô bỗng nhẹ bẫng đi, thanh thản như một cánh chim trời vừa vỗ cánh bay ra khỏi chiếc lồng son tráng lệ.

Cách đây đúng chín mươi ngày, cũng chính tại góc bàn nhỏ bé này, cô đã ngồi chết lặng trong nỗi kinh hoàng và tuyệt vọng tột cùng. Khi ấy, chiếc bàn này là nơi diễn ra một cuộc ngã giá lạnh lùng. Tâm trí cô lúc đó bị bóp nghẹt bởi con số ba trăm triệu đồng viện phí mổ tim gấp rút của Minh An, bởi hình ảnh người em trai xanh xao thoi thóp trên giường bệnh, và bởi sự tự ti ghê gớm trước người đàn ông ngồi đối diện — một Đặng Quốc Huy lạnh lùng như một tảng băng trôi, dùng từng con số và từng điều khoản pháp lý để định giá cuộc đời cô, chi li tính toán từng giây từng phút tiếp xúc.

Còn bây giờ…

Tất cả những gánh nặng ngàn cân ấy đã không còn đè nặng lên đôi vai gầy guộc của cô nữa. Ca phẫu thuật phức tạp của Minh An đã thành công vượt ngoài mong đợi; em trai cô đang hồi phục thần kỳ từng ngày, da dẻ đã hồng hào trở lại và đang háo hức chuẩn bị hồ sơ quay lại giảng đường đại học với sự bảo trợ tài chính đàng hoàng, danh chính ngôn thuận từ quỹ y tế minh bạch của tập đoàn. Dưới quê, mẹ cô sau bao năm tháng mất ngủ vì nợ nần, giờ đây đã có thể thanh thản ngồi nhặt rau bên hiên nhà, tận hưởng những giấc ngủ trọn vẹn trong hương hoa bưởi thoang thoảng, không còn phải giật mình thảng thốt mỗi khi có tiếng chuông điện thoại đòi nợ réo rắt bên tai.

Và điều thiêng liêng hơn cả: Danh dự và nhân phẩm của cô đã được trả lại nguyên vẹn, trong sạch và sáng tỏ dưới ánh mặt trời. Chiếc ghế Trưởng nhóm Chiến lược Sáng tạo mà cô vừa đón nhận sáng nay không phải là bổng lộc hay sự bố thí, mà là quả ngọt kết tinh từ chính mồ hôi, trí tuệ và sự kiên cường không chịu khuất phục của bản thân cô.

Hà cúi đầu nhìn xuống bàn tay trái của mình.

Ngón tay áp út — nơi suốt ba tháng trời phải mang chiếc nhẫn đính hôn bạch kim giả với lớp đệm silicon cấn rách da thịt để đối phó với những ánh mắt săm soi của giới thượng lưu — giờ đây hoàn toàn để trống. Lớp da non nơi ngón tay đã lành lặn, nhẹ nhõm, trần trụi và hoàn toàn tự do.

Chiếc đồng hồ quả lắc bằng đồng cổ kính treo trên bức tường gạch mộc khẽ giật một nhịp tích tắc khô giòn, rồi buông ra sáu tiếng chuông ngân vang, trầm ấm và ngân nga:

*Đoong… đoong… đoong…*

Mười tám giờ đúng.

Ngày ba mươi mốt tháng Tám chính thức điểm mốc kết thúc. Bản hợp đồng hôn ước ba tháng gồm mười hai điều khoản nghiêm ngặt — với quy tắc tiếp xúc thể xác không được vượt quá năm giây, cấm tuyệt đối can thiệp vào đời tư cá nhân, và cấm nảy sinh bất kỳ thứ tình cảm ủy mị nào ngoài phạm vi thỏa thuận — đã chính thức hết hiệu lực pháp lý đến từng giây cuối cùng.

Cánh cửa gỗ mộc của quán cà phê khẽ kêu lên một tiếng lách cách êm tai.

Hà ngẩng đầu lên.

Đặng Quốc Huy bước vào.

Anh không khoác lên mình bộ vest may đo phẳng phiu ngột ngạt thường ngày, không đeo cà vạt lụa bóng bẩy, cũng chẳng cầm theo chiếc cặp tài liệu bằng da đắt tiền. Huy xuất hiện trong một diện mạo hoàn toàn khác: Chiếc áo sơ mi trắng bằng vải đũi mềm mại được xắn tay áo lên quá khuỷu tay một cách thoải mái, để lộ cẳng tay rắn rỏi với những đường gân nam tính; chiếc quần tây màu xám tro cắt may vừa vặn đi cùng đôi giày da lười màu nâu giản dị. Mái tóc anh hơi rối một chút vì làn gió chiều thổi qua con phố, và trên gương mặt góc cạnh, cương nghị ấy không còn lưu lại một nét nào của vị "máy chém KPI" sắt đá từng khiến người ta phải nín thở mỗi khi anh bước qua hành lang tập đoàn.

Ánh mắt anh quét qua không gian quán nhỏ, và ngay khoảnh khắc chạm phải bóng hình quen thuộc nơi góc tường gạch, khóe môi anh từ từ cong lên thành một nụ cười. Đó là một nụ cười dịu dàng, ấm áp và chân thành đến mức dường như có thể làm tan chảy mọi rào cản trên thế gian này.

Huy bước từng bước chậm rãi, vững chãi về phía góc bàn gỗ. Anh kéo chiếc ghế mây đối diện với Hà, tự nhiên ngồi xuống.

Không có đoàn vệ sĩ bận âu phục đen túc trực ngoài cửa. Không có những tập hồ sơ pháp lý công chứng dày cộp đặt giữa hai người. Không có những ánh mắt dò xét, toan tính của các thành viên Hội đồng Quản trị, và càng không có bất kỳ chiếc ống kính truyền thông nào chực chờ săn tìm những tin tức giật gân.

Tại góc quán nhỏ bé này, giữa mùi hạt cà phê rang thơm nồng và giai điệu nhạc Trịnh dìu dặt phát ra từ chiếc máy hát đĩa than cổ lỗ sĩ ở quầy pha chế, không gian chỉ còn lại sự hiện diện thuần khiết của hai người họ.

“Cô Lê Thu Hà,” Huy mở lời, chất giọng trầm ấm, vang lên êm ái như một nốt nhạc trầm trong buổi chiều tà, “tôi có thể mạn phép ngồi ở chiếc bàn này được chứ?”

Hà nhướng mày, đôi mắt trong veo lấp lánh ánh lên nét tinh nghịch quen thuộc mà bấy lâu nay cô phải kìm nén:

“Anh Đặng Quốc Huy này, theo như chiếc đồng hồ treo tường kia thì hình như anh đến muộn đúng ba phút so với giờ hẹn mười tám giờ đấy nhé. Ở công ty, một nhân viên đi trễ ba phút là đã bị hệ thống trừ điểm KPI chuyên cần trong tháng rồi, Tổng Giám đốc quyền uy có biết điều đó không?”

“Ở đây không có Tổng Giám đốc nào cả,” Huy bật cười khẽ, một nụ cười không chút phòng bị. Anh tự nhiên đón lấy cuốn thực đơn bằng bìa carton nâu từ tay cậu bé phục vụ bàn vừa bước tới, mỉm cười nói: “Làm ơn cho tôi một ly cà phê sữa đá, ít ngọt, nhiều sữa, công thức và tỷ lệ pha chế giống y hệt như ly của cô gái xinh đẹp ngồi đối diện tôi.”

Cậu phục vụ mỉm cười gật đầu rồi nhanh nhẹn quay gót bước về quầy bar.

Không gian giữa hai chiếc ghế mây lại rơi vào một khoảng lặng êm đềm. Nhưng đó không phải là sự im lặng ngột ngạt, bức bối của những ngày đầu tiên ký kết hợp đồng, càng không phải sự im lặng nặng nề của những nghi kỵ, dằn vặt. Đó là một khoảng lặng dịu dàng, nơi ánh mắt họ tìm thấy nhau, đan cài vào nhau thật sâu, không một chút né tránh.

Không còn thân phận Phó Tổng Giám đốc tối cao và cô chuyên viên quèn mới thử việc.

Không còn danh xưng Bên A và Bên B trên những trang giấy vô hồn đóng dấu đỏ.

Không còn món nợ ba trăm triệu viện phí đè nặng, cũng chẳng còn cuộc chiến tranh giành quyền thừa kế đẫm mùi toan tính gia tộc.

Ngồi đối diện nhau lúc này, họ chỉ đơn thuần là hai tâm hồn hoàn toàn tự do. Một Đặng Quốc Huy đã dám dũng cảm tháo bỏ lớp áo giáp sắt lạnh lùng để sống thật với từng nhịp đập của trái tim mình, và một Lê Thu Hà kiên cường, tự chủ, bước ra từ giông bão bằng chính đôi chân và khối óc của bản thân.

“Vết thương trên tay anh… dạo này thế nào rồi?” Hà khẽ hỏi, ánh mắt cô dừng lại thật lâu nơi lòng bàn tay phải của anh đang đặt trên mặt bàn.

Huy chậm rãi lật ngửa bàn tay mình ra, trải phẳng phiu trên mặt gỗ thông gồ ghề. Vết sẹo dài màu hồng nhạt hiện lên rõ nét dưới ánh đèn vàng ấm áp của quán cà phê.

“Bác sĩ bảo nó đã hoàn toàn liền da rồi,” Huy đáp khẽ, ánh mắt anh từ tốn chuyển từ vết sẹo sang những ngón tay thon thả của Hà đang đặt hờ hững bên cạnh ly cà phê. “Nhưng tôi biết, nó sẽ vĩnh viễn là một vết sẹo không bao giờ mờ đi trên cơ thể này. Và tôi muốn giữ nó lại. Để mỗi ngày khi thức dậy và nhìn vào nó, tôi đều phải tự nhắc nhở bản thân rằng mình đã từng suýt chút nữa đánh mất đi điều quý giá nhất của cuộc đời chỉ vì sự hèn nhát, cố chấp và những mô hình toán học vô tri.”

Trái tim Hà khẽ hẫng đi một nhịp, rồi đập rộn ràng trong lồng ngực. Cô mím chặt môi, cố gắng kìm nén một nụ cười đang chực nở bừng trên khóe miệng:

“Vị sếp phó lạnh lùng ngày nào thừa nhận mình ngốc nghếch từ bao giờ thế? Tôi nhớ có người từng kiêu ngạo tuyên bố trước mặt tôi rằng: Mọi vấn đề phức tạp nhất trên thế gian này, kể cả hôn nhân và cảm xúc con người, đều có thể giải quyết sòng phẳng bằng các thuật toán tối ưu và chỉ số hiệu suất cơ mà?”

“Tôi thừa nhận điều đó từ chính khoảnh khắc đứng nhìn em bước lên chiếc taxi rời đi dưới cơn mưa tầm tã ở tầng hầm B2,” giọng Huy chùng hẳn xuống, từng lời từng chữ thốt ra đều đong đầy sự chân thành tuyệt đối, không một gợn tính toán. “Khoảnh khắc nhìn chiếc xe lăn bánh khuất sau khúc cua, tôi mới thấu suốt một sự thật cay đắng: Nếu như mất đi em, cho dù tôi có ngồi trọn vẹn trên chiếc ghế Chủ tịch Đặng Gia, cho dù tôi có nắm trong tay bao nhiêu phần trăm cổ phần hay sở hữu khối tài sản nghìn tỷ đi chăng nữa… thì toàn bộ quãng đời còn lại của tôi cũng chỉ là một chuỗi ngày dài trống rỗng, vô nghĩa và cô độc đến cùng cực, chẳng khác gì mười lăm năm tăm tối mà tôi đã từng trải qua.”

Hà lặng đi. Từng câu chữ của anh không hề hoa mỹ, không mang vẻ bóng bẩy của những lời thề non hẹn biển nơi hào môn, nhưng lại như một dòng suối ấm lành chảy tràn qua những ngóc ngách sâu kín nhất trong tâm khảm cô. Nó xoa dịu đi tất cả những nỗi sợ hãi, những tổn thương, những vết cắt nhọc nhằn mà cô đã phải cắn răng chịu đựng suốt những năm tháng thanh xuân cơ cực gánh vác gia đình.

Huy chầm chậm đưa bàn tay phải của mình qua mặt bàn.

Lòng bàn tay to lớn, ấm nóng của anh khẽ khàng đặt lên mu bàn tay nhỏ nhắn của Hà.

Một giây.

Làn da chạm nhau, mang theo một luồng điện dịu nhẹ chạy dọc sống lưng.

Hai giây.

Hà cảm nhận được từng đường vân tay thô ráp và độ ấm quen thuộc của anh đang lan tỏa.

Ba giây.

Nhịp thở của cả hai dường như hòa vào làm một, chiếc đồng hồ trên tường vẫn nhịp nhàng buông từng tiếng tích tắc.

Bốn giây.

Năm giây…

Hà nín thở, theo phản xạ vô thức của ba tháng qua, mi mắt cô khẽ chớp, ánh mắt bất giác liếc nhìn về chiếc đồng hồ nhỏ trên cổ tay mình.

Thế nhưng, bàn tay của Huy không hề buông ra. Anh không rụt tay lại như những lần phải đóng kịch trước mặt gia đình hay trước ống kính của giới truyền thông; cũng không có bất kỳ một ám hiệu bấm hai nhịp hay cái nháy mắt nào mang tính quy ước để giải tỏa tiếp xúc.

Bàn tay anh vẫn ở đó, vững chãi và ấm áp. Từng ngón tay dài, thon khỏe của Huy từ từ luồn sâu vào, đan chặt lấy những ngón tay cô, siết nhẹ lại một cách dứt khoát, chắc chắn và ngập tràn sự chở che.

“Đã qua năm giây rồi đấy,” Hà thì thầm, giọng cô nghẹn lại nơi cuống họng. Khóe mắt cô lấp lánh một tầng nước mỏng manh, nhưng nụ cười trên môi thì rạng rỡ và thuần khiết như một đóa hoa vừa bung nở đón nắng mai. “Theo đúng Điều khoản số ba, Mục B của bản hợp đồng nguyên tắc mà đích thân anh phê duyệt… anh sẽ bị phạt mười triệu đồng cho một lần vi phạm tiếp xúc thân thể vượt quá thời gian quy định.”

“Vậy thì tôi xin chấp nhận nộp phạt cả đời này cho em,” Huy khẽ mỉm cười.

Đó là một nụ cười rạng ngời, tự do và phóng khoáng đến mức làm bừng sáng cả một góc quán nhỏ rêu phong. Ánh mắt anh dán chặt vào đôi mắt ngấn lệ của cô, trầm ấm khẳng định:

“Bởi vì cái bản hợp đồng chết tiệt đó… nó đã chính thức chết vào lúc mười tám giờ ngày hôm nay rồi, Lê Thu Hà.”

Nói đoạn, bàn tay Huy khẽ dùng lực kéo nhẹ tay cô về phía mình.

Không gian xung quanh dường như hoàn toàn ngưng đọng lại trong khoảnh khắc ấy. Tiếng nhạc Trịnh dìu dặt, tiếng xào xạc của những tán lá hoa giấy ngoài hiên, tiếng chuyện trò rì rầm của những vị khách bàn bên… tất cả bỗng chốc lùi xa tít tắp, mờ nhạt như một lớp phông nền vô định.

Hà không hề lùi bước, cũng không còn bất kỳ một sự phòng thủ, e sợ hay toan tính nào nữa. Cô nghiêng người về phía trước, để mặc cho sự ấm áp, chở che và mùi hương tuyết tùng quen thuộc từ cơ thể anh bao trùm lấy toàn bộ giác quan của mình.

Huy đưa bàn tay còn lại lên, những ngón tay dịu dàng nâng cằm cô lên một cách nâng niu. Đầu ngón tay cái ấm nóng của anh khẽ vuốt ve bờ má mịn màng đang ửng hồng vì xúc động, lau đi giọt nước mắt vừa khẽ lăn qua khóe mi cô.

Và rồi, anh cúi đầu xuống.

Đó là một nụ hôn thực sự.

Nó không phải là màn kịch vụng về, gượng gạo được dàn dựng để qua mắt sự săm soi của mẹ con Bảo Trâm tại phòng khách biệt thự Thảo Điền. Nó không phải là khoảnh khắc chạm môi suýt xảy ra trong sợ hãi, dằn vặt và đè nén giữa cơn dông biển mịt mù ở ban công Đà Nẵng. Và nó càng không bị trói buộc bởi bất kỳ chiếc đồng hồ bấm giờ năm giây hay bất kỳ một điều khoản cấm đoán khô khốc nào.

Đôi môi của Huy chạm vào môi Hà thật mềm mại, nồng nàn và say đắm. Nụ hôn mang theo vị ngọt ngào của những giọt sương lành sau chuỗi ngày giông bão ngút trời, mang theo sự giải thoát thanh thản của hai tâm hồn cô độc đã cùng nhau bước qua những ngày tháng đen tối nhất để tìm thấy bến đỗ bình yên của đời mình. Hà khẽ nhắm nghiền đôi mắt lại, những ngón tay cô siết chặt lấy bàn tay Huy, đáp lại nụ hôn của anh bằng tất cả sự chân thành, dịu dàng và những rung động thuần khiết nhất mà cô đã giấu kín bấy lâu nay nơi đáy tim.

Ly cà phê sữa đá trên mặt bàn gỗ khẽ sóng sánh, phản chiếu những vệt sáng lấp lánh cuối cùng của buổi hoàng hôn rực rỡ nhất mùa hè.

Phải mất một lúc lâu sau, Huy mới từ từ rời khỏi đôi môi mềm mại của Hà. Nhưng anh không lùi lại; vầng trán rộng của anh vẫn tựa nhẹ vào trán cô, hơi thở ấm nóng, dồn dập phả nhè nhẹ lên làn da mịn màng. Ánh mắt anh nhìn sâu vào đôi mắt lấp lánh nước của người con gái trước mặt, đong đầy một thứ tình cảm bao la, vững chãi và thiêng liêng hơn bất kỳ một bản cam kết pháp lý hay một bản hợp đồng thương mại nào trên thế gian này.

Bàn tay anh khẽ siết chặt lấy những ngón tay cô thêm một chút nữa. Rồi, Huy khẽ nghiêng đầu, ghé sát vào bờ tai mềm mại của Hà, thì thầm bằng một chất giọng khàn khàn, trầm ấm và đầy ma lực:

“Hà này… hợp đồng ba tháng đã hết hạn thật rồi. Nhưng em có biết, chúng ta vẫn còn một điều khoản quan trọng nhất chưa từng được giải quyết triệt để không?”