Cái giá của việc im lặng

Tiếng máy đo điện tim kêu đều đặn, khô khốc và đơn độc trong căn phòng hồi sức VIP tầng tám, nơi những tấm rèm nhung dày màu lam sẫm kéo kín mít, ngăn cách hoàn toàn sự cuồng nộ của cơn mưa dông đầu mùa đang xé toạc bầu trời Sài Gòn bên ngoài.

Không gian bị đóng băng trong mùi thuốc sát trùng cồn trắng nồng nặc, mùi ozone nhân tạo ngai ngái cùng hơi lạnh sắc ngọt, buốt nhức từ hệ thống điều hòa áp lực âm vô trùng. Chiếc máy monitor đầu giường vẫn nhấp nháy những vệt sóng màu xanh lục, vẽ nên từng nhịp co bóp kiên cường của một trái tim vừa trải qua cơn rung thất thập tử nhất sinh. Trên chiếc giường bệnh bọc da trắng tinh khiết, những sợi dây cáp điện cực và dây truyền dịch đã bị gạt lỏng lẻo sang hai bên thành nệm, rũ xuống sàn như những sợi tơ nhện đứt đoạn.

Cánh cửa cách âm bọc nỉ dày cộm đột ngột bật mở, va mạnh vào chốt hãm cao su tạo nên một tiếng trầm đục.

Đặng Quốc Huy lao vào như một cơn lốc vừa thoát thai từ tâm bão. Bộ âu phục may đo thủ công đắt tiền bằng len dệt Ý trên người anh đã ướt sũng nước mưa từ dốc hầm B2, sũng nước và bết chặt vào ống quần, nặng trịch như một tấm chì. Mỗi bước chân của anh đều kéo theo một vệt nước lem luốc, nhỏ tong tòng từng giọt lộp độp xuống mặt sàn lát đá hoa cương màu xám tro bóng loáng. Mái tóc vốn luôn được chải chuốt tỉ mỉ từng sợi theo nếp chuẩn mực của một tổng giám đốc điều hành giờ đây rũ rượi, bết dính từng mảng vào vầng trán lạnh buốt, che lấp một phần đôi mắt đỏ ngầu, vằn lên những tia máu dữ dội vì đau đớn, hoảng loạn và kiệt cùng sinh lực.

Bàn tay phải của Huy gập chặt lại, các khớp ngón trắng bệch, siết lấy chiếc nhẫn bạch kim nạm kim cương có gài mẩu đệm silicon trong suốt — chiếc nhẫn mà Hà vừa gỡ khỏi ngón tay áp út để ném trả lại vào lòng bàn tay anh, trước khi chiếc taxi công nghệ vội vã cuốn theo bụi nước khuất dạng sau màn mưa trắng xóa. Miệng vết thương rách toạc trong lòng bàn tay anh — do chính mép nhẫn và móng tay cắm sâu vào khi anh phát điên đấm vào cột bê tông hầm xe — vẫn đang rỉ máu. Từng giọt máu tươi đặc quánh trào qua kẽ ngón tay, hòa tan vào dòng nước mưa lạnh ngắt chảy dọc theo cổ tay áo sơ mi, tạo thành những giọt dịch màu hồng nhạt, rơi tí tách theo từng nhịp thở dốc sau lưng anh.

Nhưng toàn bộ cơn điên loạn, sự uất ức và sát khí hung bạo đang gầm thét trong lồng ngực Huy bỗng chốc đông cứng lại, nghẹn ứ nơi cuống họng khi ánh mắt anh chạm vào thân hình trên giường bệnh.

Ông Đặng Minh Thành không còn nằm bất động trong cơn hôn mê sâu với chiếc máy thở cơ học như ba tiếng đồng hồ trước.

Chiếc ống nội khí quản bằng nhựa dẻo trong suốt, thứ vừa nãy còn cắm sâu vào vòm họng ông lão bảy mươi lăm tuổi để duy trì sự sống mỏng manh, nay đã bị chính bàn tay gầy guộc của ông giật phắt ra, vứt chỏng chơ bên mép bàn inox cạnh máy truyền dịch, đầu ống vẫn còn dính chút chất nhầy nhạt màu. Lão nhân gia đang ngồi tựa lưng vào ba chiếc gối kê cao thành góc vuông. Chiếc áo bệnh nhân sọc xanh rộng thùng thình trễ xuống, để lộ phần xương ức nhô cao gầy guộc chằng chịt những vết thâm tím do giác hút điện tim và sốc điện cấp cứu. Gương mặt ông tái xám như tro tàn, da gà đồi mồi chùng xuống theo từng nếp nhăn hằn sâu như rễ cây cổ thụ sau một trận lũ quét kinh hoàng. Nhưng đôi mắt ông — đôi mắt nằm sâu dưới hàng lông mày bạc trắng như cước — lại sáng quắc, quạnh quẽ và tĩnh lặng đến mức rợn ngợp, tựa hồ một mặt hồ băng vĩnh cửu không thể bị lay chuyển bởi bất kỳ cơn địa chấn nào.

Cảnh tượng người đàn ông quyền lực nhất gia tộc họ Đặng ngồi đó, đối diện với cái chết bằng một sự điềm nhiên lạnh lùng, giáng một đòn chí mạng xé toạc chút phòng tuyến lý trí cuối cùng mà Huy cố công chắp vá.

"Ông nội..."

Âm thanh phát ra từ vòm họng khô khốc của Huy vỡ vụn thành một tiếng nấc nghẹn ngào thảm hại. Đầu gối anh nhũn ra như bùn lỏng. Người đàn ông ba mươi hai tuổi, kẻ từng được mệnh danh là "máy chém KPI" tàn nhẫn và không biết khoan nhượng của tập đoàn, kẻ vừa nửa giờ trước còn thề thốt trong bóng tối hầm xe rằng sẽ san phẳng cả Hội đồng Quản trị bằng một cuộc tắm máu quyền lực tàn độc nhất, nay đổ sụp xuống bên cạnh mép giường.

*Rầm.*

Hai đầu gối Huy dộng mạnh xuống sàn gạch lạnh buốt không một chút ngập ngừng. Cơn đau nhói từ xương bánh chè truyền lên cột sống hoàn toàn vô nghĩa trước sự vỡ nát trong lồng ngực. Anh gục hẳn trán mình vào mép drap trải giường đẫm mùi dung dịch sát trùng, hai bờ vai rộng run lên bần bật trong từng cơn co thắt dữ dội. Bàn tay phải đẫm máu của anh run rẩy vươn ra, ngập ngừng lơ lửng giữa không trung một thoáng rồi chỉ dám khẽ chạm vào mép mu bàn tay đầy đồi mồi của người ông đang cắm chiếc kim luồn nhựa số 18 to bản.

"Cháu xin lỗi... Cháu sai rồi, nội ơi... Là tại cháu..." Giọng Huy lạc đi, nghẹn ứ giữa những hơi thở hổn hển đứt đoạn. "Cháu đã kéo cô ấy vào vũng bùn này... Cháu đã dựng lên trò lừa dối khốn nạn đó... Nếu cháu không ép cô ấy ký vào bản hợp đồng mười hai điều khoản, nếu cháu không dùng cuộc đính hôn giả để che mắt nội nhằm củng cố quyền kế vị... nội đã không phải lên cơn nhồi máu cơ tim, nội đã không phải nằm đây chịu đựng sự giày vò này..."

Mỗi từ buông ra là một nhát dao anh tự đâm vào lồng ngực mình. Nước mắt nóng hổi trào ra, thấm ướt một mảng lớn ga giường trắng tinh. Anh thấy mình ghê tởm. Anh căm ghét thứ lý trí toán học khô cằn mà mình đã tôn sùng suốt mười năm qua, căm ghét những con số biên độ lợi nhuận ròng, những kịch bản đối phó khủng hoảng truyền thông mà anh tưởng chừng có thể giải quyết được mọi biến số của đời người.

Một bàn tay gầy guộc, khô ráp và nhăn nheo như vỏ cây già chậm rãi hạ xuống đỉnh đầu anh.

Những ngón tay già nua ấy khẽ luồn qua mái tóc ướt sũng nước mưa của Huy, rồi bắt đầu vỗ nhè nhẹ theo một nhịp điệu chậm rãi, đều đặn đến kỳ lạ. Đó là nhịp điệu từ thuở ấu thơ xa xôi — cái nhịp vỗ về vụng về của người ông nội góa vợ mỗi khi cậu bé Huy lên cơn sốt cao co giật trong căn nhà gỗ ở Thảo Điền, những đêm dài đằng đẵng sau ngày mẹ anh qua đời.

"Đứng dậy đi, Huy."

Giọng ông Đặng Minh Thành cất lên khàn đặc, khô rát do niêm mạc thanh quản vừa bị tổn thương nặng nề sau khi chiếc ống thở bị rút thô bạo. Nhưng trong âm sắc ấy không có lấy một tia hoảng loạn, không có sự oán hận, lại càng không có sự yếu đuối của một kẻ vừa bước một chân qua ngưỡng cửa tử thần. Nó đanh thép, trầm hùng và nặng trịch như một khối đá tảng nghìn cân rơi xuống lòng sông sâu.

"Nội..." Huy run rẩy ngẩng đầu lên. Nước mắt hòa lẫn nước mưa chảy ròng ròng trên gò má góc cạnh tái nhợt, để lộ một diện mạo tiều tụy, tan nát đến thảm hại mà chưa một ai — từ những đối thủ cáo già trên thương trường cho đến cấp dưới thân cận — từng nhìn thấy ở anh.

"Ta bảo con đứng dậy." Ông Thành nghiêm giọng, ánh mắt già nua bắn thẳng vào đồng tử đang giãn to của đứa cháu đích tôn. "Người nhà họ Đặng có thể thua một ván cờ, có thể ngã gãy xương, nhưng tuyệt đối không được phép quỳ gối gục đầu xuống đất như một kẻ thất trận hèn mạt. Kéo chiếc ghế bọc da đằng kia lại đây."

Huy cắn chặt môi dưới đến mức bật máu, cố gắng nuốt ngược từng cục nghẹn u uất xuống đáy dạ dày. Anh gượng đứng dậy, đôi chân tê dại thoáng lảo đảo một nhịp trước khi bước tới kéo chiếc ghế tựa kê sát vào mạn giường rồi ngồi xuống. Bàn tay phải của anh vẫn gập chặt theo phản xạ, cố giấu chiếc nhẫn vào lòng bàn tay để che đi vết thương đang tứa máu bầm, nhưng làm sao che giấu nổi một người đã đi qua gần trọn một thế kỷ phong ba bão táp.

Ánh mắt sắc lẹm của ông Thành dừng lại trên nắm tay đang run rẩy của cháu trai. Ông thở dài một hơi nặng nhọc, lồng ngực gầy guộc phập phồng:

"Mở bàn tay ra."

"Dạ?"

"Ta bảo con mở bàn tay phải ra."

Huy ngập ngừng vài giây, rồi chậm rãi xòe từng ngón tay đẫm máu ra trước mặt ông nội. Chiếc nhẫn đính hôn bằng bạch kim nạm kim cương đơn lẻ nằm chơ vơ giữa lòng bàn tay rách toạc. Miếng đệm silicon nhỏ xíu trong suốt được gắn khéo léo bên trong vòng nhẫn giờ đây đã bị nhuốm một màu đỏ thẫm chói mắt.

Khóe môi ông Thành khẽ giật nhẹ, để lộ một nụ cười nửa miệng đầy vẻ mỉa mai lẫn xót xa cay đắng:

"Lớp đệm silicon của con bé luật sư Mai Phương gắn vào... đến giờ vẫn chưa chịu tháo ra à?"

Câu nói thốt ra nhẹ bẫng như một sợi khói mảnh mai bốc lên giữa gian phòng tĩnh mịch, nhưng lại nổ tung trong màng nhĩ Huy như một tiếng sét giữa trời quang. Toàn bộ dây thần kinh trên mặt anh giật nảy, đồng tử co rút lại cực hạn, cơ thể anh đóng băng hoàn toàn:

"Nội... Nội vừa nói cái gì cơ?"

"Ta nói là cái lớp đệm silicon chết tiệt mà con bé luật sư Mai Phương lén lút gắn vào chiếc nhẫn của mẹ con để con bé Hà đeo vừa tay ấy." Ông Thành từ tốn ngả hẳn lưng ra thành gối, ánh mắt xuyên thấu nhìn thẳng vào vẻ mặt chết lặng đến mất hồn của Huy. "Con nghĩ cái trò mèo ba xu của hai đứa qua mắt được một lão già đã lăn lộn trên thương trường từ cái thời cha con còn chưa biết lẫy sao?"

Lồng ngực Huy nghẹn lại, dưỡng khí xung quanh dường như bị rút cạn sạch: "Nội đã biết... từ bao giờ?"

"Từ cái buổi chiều đầu tiên hai đứa dắt nhau bước chân vào cánh cổng gỗ lim của biệt thự Thảo Điền."

Ông Thành khẽ nhếch mép, âm thanh khàn đặc mang theo sự hóm hỉnh thâm trầm vốn có của một bậc trưởng lão:

"Hai đứa dắt tay nhau bước qua bậu cửa, con thì căng thẳng, lưng thẳng đơ như thể sắp bước vào phiên điều trần trước Ủy ban Chứng khoán Nhà nước, còn con bé Hà thì bước đi cứng ngắc như một con rô-bốt đồ chơi sắp cạn pin. Suốt cả buổi cơm trưa, cứ mỗi lần con bé mở miệng định nói một câu vượt ra ngoài kịch bản hai đứa đã tập dượt thâu đêm, ngón tay trỏ của nó lại bấm hai nhịp dứt khoát lên mu bàn tay con để ra hiệu. Còn con, cái thằng nhóc kiêu ngạo mở miệng ra là chỉ số hoàn vốn ROI, biên độ lợi nhuận ròng với dòng tiền chiết khấu, lại răm rắp im bặt, ngoan ngoãn đổi chủ đề sang chuyện thời tiết."

Ông Thành ngừng lại một chút để lấy hơi, ánh mắt xa xăm như đang xem lại một thước phim hài hước nhưng chua chát:

"Chưa hết đâu. Cứ đúng bốn giây rưỡi là con lại tìm một cái cớ vụng về để buông tay con bé ra, hết với lấy ly trà lại chỉnh lại chiếc khăn ăn. Chiếc đồng hồ Patek Philippe trên cổ tay con thì con liếc nhìn tới mười tám lần trong một bữa ăn, như thể sợ ngồi thêm một giây là quá hạn nộp hồ sơ thuế. Trên thế gian này, có đôi tình nhân nào sắp bước vào lễ đường thành hôn mà nắm tay nhau như đang ôm một bọc thuốc nổ hẹn giờ năm giây không?"

Từng lời, từng chữ của ông nội giáng thẳng vào tâm trí Huy, bóc trần toàn bộ sự tự mãn ngây thơ trong bản kế hoạch tác chiến hoàn mỹ mà anh từng dày công tính toán. Anh nghĩ mình đã kiểm soát được mọi tiểu tiết, phân tích từng góc máy, từng cử chỉ, nhưng trong mắt một người từng trải qua hàng chục năm thấu thị lòng người, vở kịch ấy chẳng khác nào trò chơi con trẻ vụng về.

"Nội... nếu nội đã biết tất cả ngay từ đầu..." Huy thì thào, môi run rẩy, cổ họng đắng ngắt như vừa ngậm phải mật gấu. "Tại sao nội vẫn diễn cùng chúng cháu? Tại sao nội công nhận cô ấy trước mặt cả gia tộc, trước mặt bác Vinh và Trâm? Nội thậm chí còn tuyên bố trao quyền thừa kế..."

"Nếu ta không diễn cùng hai đứa, thì làm sao con và con bé Hà có đủ can đảm để đi tiếp?"

Ánh mắt ông Thành chùng xuống. Những nếp nhăn nơi khóe mắt xô lại thành một vẻ u hoài sâu thẳm, nặng trĩu những tâm sự chất chứa của một đời người gánh trên vai cả một gia tộc.

"Huy à, con nghĩ ông nội con già lẩm cẩm đến mức đem vận mệnh của một tập đoàn ba mươi ngàn con người, đem tương lai của một cơ nghiệp ba thế hệ ra đánh cược vào một tờ giấy đăng ký kết hôn sao? Con nghĩ một lão già sắp gần đất xa trời này thực sự tin rằng ba mươi phần trăm cổ phần gia tộc có thể ép được đứa cháu trai duy nhất của mình phải vơ đại một người phụ nữ xa lạ về làm vợ chỉ để ta yên tâm nhắm mắt xuôi tay à?"

Ông Thành lắc đầu chầm chậm, một tiếng thở dài phát ra từ sâu trong lồng ngực:

"Chưa bao giờ. Việc kết hôn chưa từng là một điều kiện pháp lý nằm trong bất kỳ bản di chúc, bất kỳ thỏa thuận chuyển nhượng hay điều lệ thành lập nào của Đặng Gia. Ta chưa từng ký một văn bản nào quy định con phải lập gia đình thì mới đủ tư cách kế vị chiếc ghế Tổng Giám đốc."

Cả thế giới quan duy lý, lạnh lùng và chặt chẽ mà Huy xây dựng suốt ba tháng qua hoàn toàn sụp đổ tan tành. Cột trụ duy nhất mà anh bám víu vào để biện minh cho sự ép buộc đối với Hà, biện minh cho việc dựng lên bản hợp đồng hôn ước giả tạo, hóa ra chỉ là một ảo ảnh do chính anh tự huyễn hoặc.

"Nhưng... nhưng chính nội đã nói trong cuộc họp gia tộc vào dịp Tết..." Huy lắp bắp, hai bàn tay siết chặt lại.

"Ta nói là ta muốn thấy con ổn định và tìm được một người đồng hành thực sự có thể san sẻ gánh nặng cuộc đời." Giọng ông Thành trầm xuống, từng âm tiết nặng như đá tảng. "Đó là một phép thử, Huy ạ. Không phải thử thách về sự phục tùng gia tộc, càng không phải thử thách về khả năng tuân thủ mệnh lệnh. Đó là bài kiểm tra về nhân tính của một người lãnh đạo."

Ông cụ dừng lại, khó nhọc nghiêng người sang một bên. Bàn tay gầy guộc chằng chịt kim truyền dịch run rẩy luồn vào dưới mép gối nằm của mình. Sau vài giây lần mò, ông rút ra một phong bì giấy dày dặn đã ngả sang màu vàng ố của thời gian.

Mép phong bì đã sờn rách, lớp keo dán khô khốc bong tróc, bên trên mặt trước đề một dòng chữ viết tay bằng mực xanh Cửu Long thanh mảnh, nét chữ mềm mại, bay bổng nhưng nghiêng nghiêng một vẻ khắc khoải khôn nguôi:

*Gửi cha — Xin hãy giữ lấy cho ngày bé Huy biết chọn lựa bằng trái tim.*

Nhìn thấy nét chữ quen thuộc ấy, toàn thân Huy run bắn lên dữ dội. Hơi thở anh tắc nghẹn nơi lồng ngực, hai mắt mở trừng trừng không dám chớp.

Đó là nét chữ của mẹ anh.

Nét chữ của người phụ nữ dịu dàng đã ra đi trong cô độc trên giường bệnh xứ người, nét chữ mà suốt hai mươi năm qua, anh chỉ dám lén nhìn lại qua vài tấm thiệp chúc mừng sinh nhật cũ kỹ được cất kỹ dưới đáy chiếc hộp gỗ tuyết tùng tại căn penthouse cô quạnh.

"Năm ấy, khi mẹ con nằm trong phòng chăm sóc đặc biệt ở bệnh viện Gleneagles bên Singapore, biết mình không thể qua khỏi cơn bạo bệnh..." Giọng ông Thành run rẩy, đôi mắt già nua phủ mờ một màn sương đục ngầu của ký ức đau thương. "Trước khi trút hơi thở cuối cùng mà không có cha con bên cạnh — bởi vì khi ấy cha con đang bận ký một hợp đồng thâu tóm sống còn ở tận London — nó đã gửi lá thư này về cho ta qua đường chuyển phát nhanh bảo mật tuyệt đối. Con dâu ta... nó không hề oán trách chồng nó nửa lời, nó cũng không đòi hỏi một xu cổ phần nào để lại cho con. Trong thư, nó chỉ cầu xin ta một điều duy nhất trước lúc nhắm mắt."

Những ngón tay già nua của ông Thành run rẩy rút từ trong phong bì ra một tờ giấy pơ-lu mỏng manh, thứ giấy thời xưa đã ngả vàng và giòn rụm theo năm tháng. Ông đưa tờ giấy về phía Huy:

"Tự con đọc đi. Đọc xem mẹ con đã lo sợ điều gì cho con suốt hai mươi năm qua."

Huy run lẩy bẩy đón lấy tờ giấy mỏng manh bằng cả hai tay. Những đầu ngón tay dính máu của anh khẽ co lại, cố gắng không chạm vào mép giấy vì sợ vết máu sẽ làm nhơ nhuốc di vật thiêng liêng của mẹ. Dưới ánh đèn neon lạnh lẽo của phòng bệnh VIP, từng dòng chữ thân thương hiện lên, nhòe đi sau màn nước mắt đang tuôn rơi không kìm nén nổi:

*“...Cha kính yêu, con biết dòng họ Đặng là một đế chế khổng lồ được xây dựng bằng kỷ luật thép gai, bằng ý chí kiên định và những toan tính lạnh lùng trên thương trường. Nhưng cha ơi, con sợ lắm. Con sợ nhất là đứa con trai bé bỏng của con sẽ lớn lên trong chiếc lồng son quyền lực ngột ngạt đó, học theo sự sắt đá và vô tình của cha nó mà tự biến mình thành một cỗ máy kiếm tiền không có cảm xúc.*

*Con sợ nó sẽ dựng lên những bức tường lý trí bất khả xâm phạm để tự vệ trước những tổn thương, để rồi cả một đời cô độc, quên mất cách mở lòng ra để yêu thương một người... và cũng quên mất cách đón nhận tình cảm chân thành từ người khác.*

*Nếu có một ngày Đặng Gia cần một người kế nghiệp, con xin cha, đừng bao giờ chọn Huy chỉ vì nó là kẻ giỏi nhất trong việc tính toán những con số lợi nhuận. Hãy chỉ trao lại gánh nặng đế chế đó cho nó vào cái ngày mà cha tận mắt nhìn thấy nó dám vì một người mà vứt bỏ lớp vỏ bọc hoàn hảo, dám đau nỗi đau của người khác, và dám dùng cả sinh mệnh cùng danh dự của mình để bảo bọc một người phụ nữ không vì bất kỳ lợi ích hay toan tính thiệt hơn nào...”*

*Tách.*

Một giọt nước mắt nóng hổi từ khóe mắt Huy rơi thẳng xuống mặt giấy pơ-lu mỏng manh, làm nhòe đi chữ *yêu thương*.

Lồng ngực Huy co thắt dữ dội, một cơn đau buốt nhói xé toạc màng tim như thể có ngàn mũi kim cùng đâm thấu vào từng tế bào. Toàn bộ ký ức tuổi thơ vỡ òa ùa về, bóp nghẹt tâm can anh.

Năm anh mười hai tuổi, những buổi chiều mùa đông xám xịt ngồi co ro trên chiếc ghế sắt lạnh ngắt ngoài hành lang khoa Ung bướu bệnh viện Gleneagles. Tiếng chuông điện thoại vệ tinh vang lên đều đặn thông báo cha anh bận chủ trì phiên họp hội đồng sáp nhập ở London, không thể đáp chuyến bay sớm nhất về nhìn mặt vợ. Ánh mắt đau đớn đến tận cùng nhưng ngập tràn sự xót xa, nhẫn nhịn của mẹ nhìn anh trước khi nhịp tim phẳng lặng thành một đường ngang trên máy đo...

Tất cả những vết thương chưa từng lành lặn ấy đã biến anh thành một kẻ tôn sùng chủ nghĩa duy lý cực đoan. Anh tự nhủ bản thân không bao giờ được phép để cảm xúc chi phối. Anh coi sự kiểm soát tuyệt đối là bức tường thành an toàn duy nhất để bảo vệ mình khỏi sự phản bội và tổn thương. Nhưng trớ trêu thay, chính trong nỗ lực trốn chạy số phận của cha mình, anh lại từng bước biến bản thân thành một bản sao hoàn hảo, lạnh lùng và tàn nhẫn của chính người đàn ông mà anh căm hận nhất.

Anh đã lập nên một bản hợp đồng mười hai điều khoản chi li đến từng milimet. Anh đặt ra quy tắc năm giây ngớ ngẩn để ngăn chặn mọi sự rung động của con tim. Anh coi cuộc gặp gỡ định mệnh giữa anh và Lê Thu Hà chỉ là một cuộc giao dịch sòng phẳng trị giá ba trăm triệu đồng để giải quyết nợ nần cho gia đình cô.

"Bây giờ thì con đã hiểu chưa, Huy?"

Tiếng ông Thành vang lên đanh gọn, cắt đứt dòng hồi ức đang cuộn xoáy trong tâm trí anh. Ánh mắt ông nội nhìn anh lúc này không còn một chút hóm hỉnh hay bao dung nào nữa. Nó sắc lẹm, lạnh lùng và nghiêm khắc đến tột cùng — cái uy nghi ngút trời của một người sáng lập từng một tay dẹp yên các cuộc nổi loạn nội bộ, từng chèo lái con thuyền Đặng Gia vượt qua bao cuộc khủng hoảng kinh tế toàn cầu.

"Khi con dắt con bé Hà về ra mắt, ta đã im lặng quan sát hai đứa từng cử chỉ nhỏ nhất. Ta nhìn thấy cái cách con bé vụng về nhưng kiên quyết đứng chắn trước mặt con, sẵn sàng đỡ từng lời mỉa mai, công kích của bác Vinh. Ta nhìn thấy cái cách nó thẳng thắn thừa nhận trước mặt cả gia tộc này rằng mẹ nó bán trái cây ở chợ đầu mối, em trai nó bị bệnh tim bẩm sinh, gia đình nó đang gánh một món nợ khổng lồ, nhưng sống lưng nó vẫn thẳng tắp, ánh mắt nó vẫn ngẩng cao đầy lòng tự trọng và kiêu hãnh."

Ông Thành hơi rướn người về phía trước, giọng nói mỗi lúc một nặng trĩu uy quyền:

"Và quan trọng hơn cả, ta nhìn thấy cách con nhìn nó. Ánh mắt con nhìn con bé Hà trong khu vườn Thảo Điền... chưa bao giờ là ánh mắt của một kẻ điều hành nhìn một đối tác hợp đồng! Trong đáy mắt con có sự lo lắng, có sự chở che, và có cả sự rung động mà hai mươi năm qua con chưa từng dành cho bất kỳ ai trên cõi đời này!"

Đột nhiên, ông Thành giơ một ngón tay gầy guộc chỉ thẳng vào ngực áo ướt sũng nước mưa của Huy, âm giọng bất ngờ gầm lên như sấm sét nện vào không gian tĩnh mịch:

"Nhưng hôm nay con đã làm cái trò gì? Hả?!"

Lồng ngực ông già phập phồng dữ dội, từng thớ thịt trên gương mặt hốc hác giật giật vì phẫn nộ:

"Thằng Vinh giăng một cái bẫy truyền thông bẩn thỉu. Nó tung ra bản hợp đồng bị cắt xén, nó kích động ban kiểm soát mở cuộc điều tra độc lập, nó dùng toàn bộ mạng lưới truyền thông bẩn bôi nhọ con bé Hà là kẻ đào mỏ trơ trẽn, biến một người con gái lương thiện, thanh sạch thành tấm bia đỡ đạn hứng chịu mọi nhơ nhuốc thay cho sự nghiệp của con! Thế rồi con đã làm gì?! Con để con bé một mình bước chân vào phòng kiểm toán 7B chịu đựng sự sỉ nhục của đám người kia? Con để nó phải nuốt nước mắt ký vào cái điều khoản rút lui chết tiệt để nhận hết mọi tội lỗi về mình, lủi thủi thu dọn đồ đạc rời khỏi tòa nhà tập đoàn dưới trời mưa bão chỉ để bảo toàn cho con chiếc ghế Phó Tổng Giám đốc này sao?!"

"Không... Cháu không muốn cô ấy đi! Cháu đã đuổi theo cô ấy xuống tận hầm xe..." Huy nghẹn ngào thốt lên, hai bàn tay siết chặt lấy nhau đến mức các khớp ngón kêu răng rắc. "Cháu đã cầu xin cô ấy ở lại... Cháu nói cháu sẵn sàng buông bỏ tất cả, từ bỏ quyền thừa kế, từ bỏ tập đoàn..."

"Nhưng con vẫn trơ mắt để nó bước lên chiếc taxi đó rời đi!"

Ông Thành đập mạnh bàn tay gầy guộc xuống thành giường bằng kim loại. Tiếng *chát* khô khốc vang lên, chấn động cả căn phòng bệnh:

"Con nghĩ buông xuôi quyền lực, từ bỏ chiếc ghế kế nhiệm để làm một kẻ thất tình đau khổ là hành động anh hùng sao? Đó là sự trốn chạy! Đó là sự hèn nhát ti tiện của một kẻ bất lực không dám đối mặt với trách nhiệm!"

Từng lời mắng nhiếc của ông nội như những ngọn roi da quất thẳng vào linh hồn đang rách nát của Huy:

"Nếu hôm nay con chấp nhận sự hy sinh của con bé Hà, nếu con im lặng để nó mang danh kẻ đào mỏ rời khỏi Đặng Gia, đổi lại việc con giữ được ba mươi phần trăm cổ phần này và dùng thủ đoạn hạ bệ được thằng Vinh... thì Đặng Quốc Huy con, rốt cuộc có khác gì người cha năm xưa của con không?!"

Cả người Huy run rẩy dữ dội. Lời nói của ông nội như một tấm gương lớn đặt trước mặt anh, phản chiếu một sự thật trần trụi và tàn nhẫn đến ghê tởm.

"Con sẽ trở thành một tổng giám đốc điều hành thành đạt, con sẽ nắm trong tay hàng ngàn tỷ đồng và quyền sinh quyền sát trong tập đoàn này, nhưng bên trong con sẽ chỉ là một linh hồn mục ruỗng, tàn nhẫn, lạnh lẽo và cô độc không khác gì thằng Vinh lúc này!" Ông Thành thở dốc, hai mắt long lên sòng sọc nhìn thẳng vào đáy mắt đang chao đảo của cháu trai. "Tập đoàn Đặng Gia này cần một người dẫn dắt có đủ bản lĩnh, có đủ dũng khí để bảo vệ công lý và con người, chứ không cần một cỗ máy kiếm tiền máu lạnh dám dẫm đạp lên phẩm giá của người phụ nữ yêu mình để bước lên ngai vàng!"

Căn phòng hồi sức VIP rơi vào một khoảng lặng nghẹt thở, nặng nề đến mức có thể nghe rõ từng tiếng tích tắc đều đặn của chiếc máy monitor và tiếng gió mưa quăng quật điên cuồng ngoài cửa kính.

Huy ngồi chết lặng trên ghế.

Từng câu răn dạy đanh thép của ông nội, từng dòng thư khắc khoải của người mẹ quá cố như một luồng điện cao thế hàng triệu vôn quét sạch mọi lớp sương mù u mê, mọi nỗi sợ hãi yếu hèn và những toan tính thiệt hơn vốn đã giam cầm anh suốt bao năm qua.

Phải rồi. Anh đang sợ hãi điều gì?

Anh sợ mất đi quyền kiểm soát? Sợ đi vào vết xe đổ của cha mẹ? Sợ bản thân sẽ trở nên yếu đuối khi để lộ trái tim mình trước giông bão cuộc đời? Và để bảo vệ cái vỏ bọc an toàn ích kỷ ấy, anh đã đẩy người con gái dám vì anh mà đối đầu với cả thế giới vào bước đường cùng.

Cô gái ấy — người từng thức trắng ba đêm liền ngoài hành lang bệnh viện khi ông nội anh nguy kịch, người từng nắm chặt tay anh trong bóng tối hầm xe để truyền cho anh hơi ấm, người từng ngẩng cao đầu đối chất với Bảo Trâm để bảo vệ danh dự cho anh — cuối cùng lại phải đơn độc bước vào phòng kiểm toán 7B, nhận hết mọi sự sỉ nhục, nhặt từng món đồ cá nhân vào chiếc thùng các-tông rách nát để bước ra màn mưa bão, chỉ với một mục đích duy nhất: giữ lại cho anh con đường chiến đấu sạch sẽ nhất.

Một người phụ nữ như thế, nếu anh không dám dùng cả sinh mạng, danh dự, địa vị và tương lai của mình để bảo vệ cô... thì chức vị Phó Tổng Giám đốc này, khối tài sản nghìn tỷ kia, ngai vàng quyền lực của dòng họ Đặng này, rốt cuộc có giá trị gì? Chẳng qua chỉ là một nấm mồ xa hoa chôn vùi một kẻ hèn nhát mà thôi!

Huy từ từ nâng bàn tay phải lên ngang tầm mắt.

Anh cúi đầu, đặt một nụ hôn sâu, run rẩy nhưng thành kính lên chiếc nhẫn đính hôn bằng bạch kim còn vương vệt máu khô và mẩu đệm silicon nhỏ bé. Nỗi đau thể xác nơi lòng bàn tay rách toạc hoàn toàn tan biến. Trong huyết quản anh, một dòng máu nóng hổi, sục sôi và dữ dội bắt đầu cuộn trào, thiêu rụi mọi sự hoang mang, sợ hãi cuối cùng.

Huy đưa vạt tay áo sơ mi ướt sũng dứt khoát lau khô những giọt nước mắt trên mặt.

Từng cử động của anh lúc này chậm rãi, điềm tĩnh nhưng toát lên một uy lực biến chuyển kinh người. Sự tiều tụy, hoảng loạn và tuyệt vọng tan biến không còn một dấu vết trên gương mặt góc cạnh. Đôi bờ vai rộng vươn thẳng, sống lưng anh thẳng tắp như một thân tùng ngạo nghễ trước phong ba. Và trong đáy mắt sâu thẳm, ngọn lửa kiên định bùng cháy dữ dội, rực sáng như ánh thép lạnh của một thanh kiếm vừa được tôi luyện qua ngàn tầng lửa đỏ.

Anh đứng thẳng dậy trước giường bệnh của ông nội, hai chân khép lại, cúi gập người một góc chín mươi độ chuẩn mực:

"Cháu hiểu rồi, thưa nội."

Giọng Huy vang lên trầm ổn, đanh thép, vang vọng trong gian phòng hồi sức, không còn một gợn run rẩy:

"Cháu sẽ không để Hà phải mang bất kỳ vết nhơ nào rời khỏi Đặng Gia. Chiều nay, đúng mười bốn giờ, tại phiên họp bất thường của Hội đồng Quản trị, cháu sẽ công khai toàn bộ sự thật về bản hợp đồng hôn ước. Cháu sẽ đứng trước toàn thể cổ đông và báo giới tuyên bố: mọi toan tính lừa dối đều do một mình Đặng Quốc Huy này sắp đặt, cô ấy hoàn toàn là người vô tội bị cháu thao túng và ép buộc. Cháu sẽ từ chức Phó Tổng Giám đốc thường trực, rút khỏi danh sách ứng viên kế nhiệm, và sẵn sàng đem toàn bộ ba mươi phần trăm cổ phần của mình ra để chịu phạt theo điều lệ, chỉ để trả lại danh dự và sự trong sạch tuyệt đối cho cô ấy."

Anh ngẩng đầu lên, ánh mắt sắc như lưỡi dao tuốt khỏi vỏ:

"Và cháu thề trước vong linh của mẹ, trước mặt nội: cháu sẽ không trốn chạy. Cháu sẽ nhổ tận gốc toàn bộ mạng lưới lợi ích thân hữu, các công ty sân sau và những kẻ đã dùng thủ đoạn bẩn thỉu để hãm hại cô ấy, lũng đoạn tập đoàn suốt bao năm qua. Cho dù sau ngày hôm nay Đặng Gia không còn chỗ đứng cho Đặng Quốc Huy, cháu cũng sẽ dọn sạch mớ rác rưởi này cho nội!"

Nhìn thấy ngọn lửa rực sáng trong mắt đứa cháu đích tôn, những nếp nhăn căng thẳng trên gương mặt già nua của ông Thành từ từ giãn ra. Khóe môi ông khẽ cong lên một nụ cười mãn nguyện sâu sắc — nụ cười của một vị tướng già vừa chứng kiến người kế tục đích thực của mình vượt qua thử thách nghiệt ngã nhất để trưởng thành.

"Tốt. Rất tốt."

Ông Thành gật đầu ba cái thật chậm. Ông đưa tay với lấy chiếc áo vest bệnh nhân bằng vải nỉ sẫm màu treo ở đầu giường, luồn tay vào chiếc túi bí mật bên trong vạt áo, rút ra một chiếc thẻ kim loại mỏng màu đen tuyền mạ titan sáng bóng. Trên bề mặt chiếc thẻ khắc chìm một dải mã hóa sinh trắc học phức tạp cùng con dấu nổi của Ban Sáng lập:

"Cầm lấy cái này."

Huy sững sờ bước tới, đón lấy chiếc thẻ lạnh ngắt: "Nội, đây là..."

"Khóa bảo mật cấp cao nhất để truy cập vào phân vùng máy chủ kiểm toán độc lập của tập đoàn."

Ông Thành điềm đạm nói, trong đôi mắt già nua ánh lên vẻ mưu lược sắc sảo của một con người từng làm mưa làm gió trên thương trường suốt nửa thế kỷ:

"Con nghĩ nửa năm qua ta nằm viện dưỡng bệnh thực sự là để cho thằng Vinh tự do múa gậy vườn hoang sao? Toàn bộ chứng từ các gói thầu khống trị giá hơn bốn trăm tỷ đồng của Công ty Cổ phần Xây dựng Thái Bình Dương — công ty sân sau do vợ hai của nó đứng tên; toàn bộ dòng tiền lại quả qua các tài khoản ma ở quần đảo Cayman; nhật ký định vị, dữ liệu nghe lén và những đoạn ghi âm chỉ đạo thao túng giá vật tư của dự án Khu đô thị Nam Sài Gòn... ta đã cho một đội ngũ thanh tra đặc biệt thu thập đầy đủ suốt sáu tháng qua. Toàn bộ bằng chứng đanh thép nhất nằm trọn vẹn trong kho dữ liệu đó."

Ông Thành vỗ nhẹ lên mu bàn tay lành lặn của Huy:

"Đây là thanh bảo kiếm mà ta đã rèn sẵn cho con. Hãy dùng nó để chém đứt cái ung nhọt nhơ bẩn nhất của Đặng Gia. Hãy đi đòi lại danh dự cho con bé Hà, và đòi lại sự trong sạch cho dòng họ này. Đừng làm ta thất vọng."

"Cháu cảm ơn nội. Cháu nhất định không làm nội thất vọng."

Huy siết chặt chiếc thẻ titan lạnh ngắt trong lòng bàn tay, cúi đầu tạ từ rồi dứt khoát xoay người rảo bước về phía cánh cửa phòng bệnh.

Ngay khi ngón tay anh vừa chạm vào chốt khóa cửa bằng đồng thau, chiếc điện thoại bảo mật trong túi quần tây anh đột ngột rung lên từng hồi dồn dập.

Huy rút máy ra nhìn vào màn hình OLED. Đó là một dãy số lạ không có trong danh bạ, nhưng nội dung tin nhắn văn bản mã hóa gửi kèm lại khiến bước chân anh khựng lại ngay trên ngưỡng cửa:

*“Anh họ. Đừng dại dột một mình xông vào phòng họp HĐQT làm mồi cho bác Vinh xé xác. Em đang giữ USB chứa toàn bộ dữ liệu sao lưu từ máy chủ tầng 16 và hồ sơ đối soát thiết bị định vị theo dõi xe anh tại Đà Nẵng tháng trước do chính tay trợ lý của bác Vinh cài vào. 13 giờ 15 phút, quán Cà phê Gạch Cũ ở hẻm 189 Hai Bà Trưng. Hãy đến một mình. Đã đến lúc chúng ta kết thúc trò chơi bẩn thỉu này.”*

Dưới chân tin nhắn là chữ ký ngắn gọn:

*Đặng Bảo Trâm.*

Huy nhìn chằm chằm vào màn hình điện thoại trong ba giây. Một tia sáng lạnh lẽo lóe lên nơi khóe mắt, và khóe môi anh khẽ nhếch lên một đường cong quyết đoán.

Bảo Trâm — cô em họ kiêu kỳ, sắc sảo, kẻ từng đứng ở phe đối lập gay gắt nhất, kẻ từng công khai mỉa mai thân phận của Hà trong mọi bữa tiệc gia tộc — cuối cùng cũng đã chọn điểm rơi để lật bài ngửa. Người đồng minh bất ngờ nhất đã xuất hiện vào thời khắc quyết định. Trận chiến sinh tử chiều nay, anh không còn phải đơn độc tác chiến.

Huy cất điện thoại vào túi, đẩy mạnh cánh cửa bước ra ngoài hành lang bệnh viện với những bước chân sải dài, dứt khoát và tràn đầy sát khí.

***

Mười lăm phút sau, chiếc xe thể thao Porsche mui cứng màu xám tro của Huy lao xé màn mưa tầm tã trên trục đường Hai Bà Trưng. Những cần gạt nước phía trước kính chắn gió đập liên hồi với tốc độ tối đa cũng không thể xua tan hết dòng nước mưa đang xối xả trút xuống mặt đường như thác đổ. Nước ngập ngang nửa bánh xe, bắn tung tóe sang hai bên khi chiếc xe thực hiện một cú đánh lái điêu luyện, rẽ ngoặt dứt khoát vào con hẻm nhỏ số 189.

Quán Cà phê Gạch Cũ nằm lọt thỏm sâu bên trong hẻm cụt, nép mình dưới những tán cây ngọc lan cổ thụ và những bức tường gạch nung rêu phong cổ kính, tách biệt hoàn toàn với nhịp sống hối hả, xô bồ của trung tâm quận Một.

Nơi đây chính là địa điểm định mệnh mà đúng ba tháng trước, dưới sự chứng kiến của luật sư Trịnh Mai Phương, bản hợp đồng hôn ước mười hai điều khoản trói buộc cuộc đời anh và Hà đã được đặt bút ký kết. Mọi toan tính, mọi bi kịch và cả mối tình sâu nặng này đều bắt đầu từ chính nơi đây.

*Tách.*

Chiếc ô đen bung ra che khuất thân hình cao lớn của Huy khi anh bước xuống xe. Anh không bận tâm đến việc ống quần lại một lần nữa ướt đẫm nước mưa ngập ngụa dưới chân. Bàn tay phải của anh, sau khi được sơ cứu vội vã bằng một cuộn băng gạc y tế màu trắng lấy từ cốp xe, siết chặt lấy chiếc ô khi anh rảo bước qua khoảng sân lát gạch tàu ẩm ướt.

Huy đẩy cánh cửa gỗ lim nặng trịch bước vào trong quán. Chiếc chuông đồng treo trên khung cửa khẽ rung lên những tiếng *leng keng* trong trẻo quen thuộc.

Mùi hương cà phê Robusta rang mộc thơm nồng quyện với mùi quế hồi và gỗ thông ấm áp bao trùm lấy các giác quan của anh, đối lập hoàn toàn với sự lạnh lẽo, buốt giá của bầu trời giông bão bên ngoài. Ánh đèn sợi đốt màu vàng mật ong rọi xuống những mảng tường gạch thô, tạo nên một không gian mờ ảo và tĩnh mịch lạ thường. Quán hôm nay vắng lặng, không có bóng dáng một người khách vãng lai nào; người chủ quán dường như đã được thông báo từ trước để dành trọn không gian cho cuộc gặp gỡ định mệnh này.

Huy bước thẳng về phía cuối dãy hành lang hẹp, nơi có căn phòng hội thảo kín đáo nằm sâu phía sau quầy pha chế — căn phòng có vách cách âm bằng gỗ sồi dày dặn, nơi ba tháng trước anh đã ngồi đối diện với một cô gái có đôi mắt trong veo nhưng kiên nghị, lạnh lùng ném ra bản hợp đồng ba trăm triệu đồng.

Bên trong căn phòng đó, bầu không khí ngột ngạt và căng thẳng đến mức nghẹt thở dường như đang tràn qua cả những khe cửa hẹp.

Huy dừng bước trước ngưỡng cửa. Anh hạ chiếc ô ướt sũng tựa vào góc tường, rồi chậm rãi đưa bàn tay phải còn quấn băng gạc trắng toát, lấm tấm vài vệt máu khô, đặt lên tay nắm cửa bằng đồng thau lạnh ngắt.

Anh nhắm mắt lại trong một phần mười giây, hít sâu một luồng không khí thơm mùi cà phê vào lồng ngực. Khi mở mắt ra, toàn bộ vẻ mệt mỏi, đau đớn và hoang mang đã biến mất hoàn toàn. Trong đáy mắt anh chỉ còn lại sự kiên định sắt đá của một người đàn ông sẵn sàng thiêu rụi cả ngai vàng để giành lại danh dự cho người mình yêu.

Huy dùng lực vặn chốt khóa, đẩy mạnh cánh cửa gỗ vào trong.

Cánh cửa phòng họp bí mật mở ra, quy tụ đầy đủ những người từng nghi ngờ và từng đứng ở hai đầu chiến tuyến.