Đà Nẵng và căn phòng cuối cùng

Sảnh đón tiếp của Khu nghỉ dưỡng Quốc tế Đà Nẵng trong những ngày trung tuần tháng Bảy tựa như một tổ ong khổng lồ bị khuấy động bởi làn sóng du khách đổ về mùa lễ hội. Tiếng lách cách dồn dập của bánh xe vali kéo lê trên mặt sàn lát đá cẩm thạch trắng, tiếng trẻ nhỏ cười đùa xen lẫn tiếng nài nỉ thất thanh của các trưởng đoàn lữ hành, tất cả hòa thành một thứ âm thanh hỗn tạp, dội ngược vào vách kính cao vút chạm trần. Bên ngoài lớp kính phản quang cách nhiệt, dải bờ biển miền Trung trải dài ngút tầm mắt dưới ánh nắng sớm rực rỡ, những rặng dừa xanh mướt đu đưa theo từng đợt gió nồm nam mát rượi. Thế nhưng, ngay tại quầy lễ tân trung tâm, không khí lại đặc quánh và lạnh lẽo tựa như một khoang hầm băng giá, bắt nguồn từ sắc mặt xám xịt của người đàn ông đang đứng tựa một cánh tay lên mặt quầy đá tự nhiên.

"Anh vừa lặp lại điều gì?"

Giọng Đặng Quốc Huy không lớn. Nó trầm, đều đặn, nhả từng âm tiết với độ vang kim loại đặc trưng của một người quen ra lệnh trên những tầng cao nhất của tháp tài chính. Nhưng chính cái ngữ điệu phẳng lặng không một gợn sóng ấy lại khiến cậu nhân viên lễ tân trẻ tuổi đứng đối diện run rẩy đến mức đánh rơi chiếc bút cảm ứng xuống bàn phím.

"D-Dạ vâng, thưa anh Đặng... thưa Phó Tổng..." Cậu nhân viên lắp bắp, hai bàn tay đan chặt vào nhau đặt trước bụng, mồ hôi hột rịn ra từng mảng bết vào chân tóc mai. "Hệ thống quản trị lưu trú trung tâm... tự động kích hoạt lệnh hủy mã giữ chỗ của đoàn Đặng Gia vào lúc ba giờ mười lăm phút sáng nay ạ. Do... do lịch trình chuyến bay của đoàn mình được đẩy sớm đột xuất từ lúc nửa đêm, bộ phận hành chính của tập đoàn cập nhật mã vé điện tử quá sát giờ, cổng thanh toán quốc tế của đối tác lưu trú bên em lại đúng lúc bảo trì định kỳ. Hiện tại... toàn bộ hệ sinh thái khách sạn từ bãi biển Mỹ Khê trải dài cho tới tận những mũi đá ngoài bán đảo Sơn Trà đều đã kín sạch một trăm phần trăm công suất buồng phòng. Tuần này... là tuần cao điểm của Lễ hội Pháo hoa Quốc tế, lượng khách quốc tế và các đoàn đại biểu tham dự hội nghị kinh tế đã lấp đầy toàn bộ các đơn vị lưu trú đạt chuẩn năm sao từ ba tháng trước rồi ạ."

Đứng ngay sát bên cạnh Huy, Lê Thu Hà siết chặt hai cánh tay quanh tập tài liệu đối soát dày cộp bọc bìa da màu xanh thẫm. Dưới lớp phấn nền mỏng tang dặm vội trên máy bay, đôi quầng thâm nhàn nhạt quanh mắt cô lộ rõ sự mệt mỏi cùng cực sau một đêm gần như thức trắng để rà soát từng con số và biểu mẫu. Cơn buồn ngủ dường như bị một luồng điện giật bắn tung khỏi các dây thần kinh. Cô nuốt khan một ngụm nước bọt, bước lên nửa bước, hạ giọng cố gắng giữ sự bình tĩnh chuyên nghiệp:

"Em kiểm tra lại toàn bộ hệ thống dự phòng xem sao? Không cần phòng hướng biển, cũng không cần tiêu chuẩn phòng thượng hạng như hợp đồng khung ban đầu. Một phòng đơn nhỏ view nội khu, phòng tiêu chuẩn cho cán bộ vận hành, thậm chí phòng nghỉ trực của nhân viên tòa nhà hay phòng kho kỹ thuật đã cơi nới tạm thời cũng được. Chúng tôi chỉ cần một không gian khép kín có bàn làm việc tối thiểu để chỉnh đốn trang phục và chốt lại dữ liệu trước giờ họp."

"Chị ơi, thực sự là không còn lấy một mét vuông nào trống cả ạ!" Cậu nhân viên lễ tân gần như sắp khóc, ánh mắt cầu cứu lia sang người quản lý ca trực đang bận xử lý một cuộc khiếu nại khác ở đầu quầy bên kia. "Đoàn của Tập đoàn Tân Á... anh Trần Minh Khôi dẫn đầu đã hoàn tất thủ tục nhận trọn gói hai tầng phòng VIP hướng biển từ bốn giờ chiều hôm qua rồi ạ. Toàn bộ các phòng chức năng phụ trợ của tầng hội nghị cũng đã bị các đoàn chuyên gia nước ngoài thuê bao trọn gói để làm phòng bảo mật dữ liệu. Bây giờ... trong toàn bộ tổ hợp nghỉ dưỡng của bên em, chỉ còn duy nhất một căn phòng đôi hạng sang hướng biển có ban công mở ở tầng áp mái. Căn này vốn được giữ cho một khách hàng VIP thuộc khối ngoại giao, nhưng vị khách ấy vừa điện báo dời chuyến bay từ Tokyo sang mười một giờ đêm nay mới hạ cánh. Nếu... nếu hai anh chị không chấp nhận sử dụng căn phòng này để chia sẻ tạm thời, thì thực sự bên em đành phải xin lỗi, hẹn hai anh chị đến sau mười giờ tối mới có lượt trả phòng tiếp theo."

Hà ngẩng phắt đầu lên, ánh mắt dán chặt vào chiếc đồng hồ treo tường ốp gỗ mun tinh xảo phía sau quầy lễ tân: kim ngắn đã nhích qua số bảy, kim dài chỉ đúng số mười lăm. Bảy giờ mười lăm phút sáng.

Chỉ còn đúng bốn mươi lăm phút nữa, phiên tổng duyệt kỹ thuật và rà soát hiện trường thực địa cùng Hội đồng thẩm định độc lập sẽ chính thức diễn ra tại Trung tâm Hội nghị Quốc tế Sơn Trà, cách khu nghỉ dưỡng này gần bảy cây số đường đèo. Bốn mươi lăm phút ấy là toàn bộ quỹ thời gian còn lại để tắm rửa gột bỏ bụi bặm của chuyến bay đêm, ủi phẳng nếp nhăn trên bộ âu phục, kiểm tra tính tương thích của thiết bị trình chiếu và ổn định tâm lý chiến đấu. Nếu chậm trễ dù chỉ mười lăm phút, phía Tân Á hoàn toàn có đủ cơ sở pháp lý và điều lệ đấu thầu để yêu cầu Hội đồng lập biên bản ghi nhận Đặng Gia vi phạm kỷ luật thời gian, tước bỏ tư cách thuyết minh phương án trực tiếp.

Một tiếng thở dài rất khẽ, gần như không thể nhận biết nếu không đứng sát bên cạnh, khẽ thoát ra từ lồng ngực vững chãi của Đặng Quốc Huy. Ngón trỏ của anh gõ nhẹ hai nhịp dứt khoát xuống mặt đá cẩm thạch mát lạnh.

"Kích hoạt mã nhận căn phòng đó. Chuyển hai bộ thẻ từ cho tôi. Lập hóa đơn chuyển tiếp về phòng tài chính của tập đoàn theo định mức công tác đặc biệt của Phó Tổng giám đốc."

"Nhưng sếp!" Hà tròn xoe hai mắt, lồng ngực thắt lại trong một cơn hoảng loạn tột độ. Cô giật mạnh gấu áo vest của Huy, kéo anh lùi lại một khoảng cách đủ xa khỏi tầm tai của nhân viên lễ tân, rồi rít qua kẽ răng bằng một tông giọng thì thầm gay gắt: "Đó là một phòng đôi đấy sếp! Một phòng đôi có nghĩa là chỉ có một chiếc giường lớn duy nhất! Chúng ta... làm sao chúng ta có thể ở chung một phòng như thế được?"

Huy nghiêng đầu nhìn cô, ánh mắt sắc như lưỡi dao cạo quét từ đỉnh đầu xuống đôi giày cao gót màu nude đã bắt đầu lấm tấm vài hạt bụi đường của cô chuyên viên. Sự bình thản đến mức tàn nhẫn trong đồng tử đen láy của anh khiến Hà bất giác chột dạ.

"Cô muốn đứng ở sảnh này thêm bốn mươi lăm phút nữa để tranh luận về vấn đề đạo đức học và luân lý xã hội học, hay muốn bước vào phòng họp với một bộ dạng nhếch nhác, đầu tóc rối bù và để Trần Minh Khôi cùng toàn bộ ê-kíp Tân Á nhìn thấy đoàn Đặng Gia bị loại ngay từ khâu chuẩn bị trang phục?" Huy nói, từng chữ rành rọt đâm thẳng vào tâm lý thực tế của cô. "Chúng ta không có quyền lựa chọn hoàn hảo trong một tình huống khủng hoảng hạ tầng. Nhận phòng. Cô có chính xác mười lăm phút để hoàn thiện bản thân và tài liệu. Hết thời gian, dù cô đang mặc áo sơ mi hay áo choàng tắm, tôi cũng sẽ kéo cô lên xe công vụ."

Năm phút sau, tiếng "tít" kéo dài của chốt khóa điện tử vang lên khô khốc giữa hành lang trải thảm dày dặn, ngăn cách hoàn toàn sự ồn ào náo nhiệt dưới tầng sảnh.

Cánh cửa gỗ sồi mở ra, để lộ một không gian rộng lớn, ngập tràn ánh sáng tự nhiên nhưng lại mang đến cho Hà một cảm giác ngột ngạt đến nghẹt thở. Căn phòng áp mái được bài trí theo phong cách tối giản Bắc Âu kết hợp với chất liệu mây tre đan cao cấp của miền Trung. Qua lớp cửa kính trượt trong suốt dẫn ra ban công lộng gió, toàn cảnh vịnh biển Sơn Trà hiện lên xanh biếc như một bức tranh thủy mặc khổng lồ, nơi những con sóng bạc đầu liên tục vỗ vào các rạn đá hoa cương dưới chân đèo.

Thế nhưng, toàn bộ vẻ đẹp ngoạn mục của thiên nhiên ấy lập tức bị lu mờ trước một thực tế chướng mắt nằm sừng sững ngay giữa căn phòng: một chiếc giường King-size phủ ga lụa tơ tằm màu trắng muốt, êm ái đến mức chỉ cần nhìn vào độ lún nhẹ của lớp đệm lông vũ cũng đủ khiến một người có thần kinh thép phải rùng mình cảnh giác.

Hà đứng chôn chân ngay ngưỡng cửa, hai gót giày dính chặt xuống thảm, hai tay vẫn ôm khư khư tập tài liệu trước ngực như thể đó là tấm khiên hộ mệnh duy nhất bảo vệ cô khỏi mọi sự xâm phạm vô hình.

Huy đặt chiếc cặp da công tác lên mặt bàn kính làm việc, tháo khuy măng sét bằng bạc đính đá sapphire, cởi chiếc áo khoác vest bên ngoài rồi vắt ngay ngắn lên lưng chiếc ghế tựa bằng gỗ gụ. Anh xoay người lại, tháo lỏng nút thắt cà vạt lụa màu xanh đen, nhìn biểu cảm phòng thủ cao độ như một chú nhím xù hết lông của cô gái trước mặt bằng một ánh mắt vừa bất lực vừa ẩn chứa một tia cười cợt kín đáo.

"Cô Lê Thu Hà, tôi đề nghị cô thu hồi lại cái nhìn đầy tính phán xét ấy. Cô đang vẽ ra trong đầu kịch bản của một bộ phim truyền hình ba xu phát sóng khung giờ vàng nào thế? Đừng quên rằng bản hợp đồng nguyên tắc giữa chúng ta vẫn đang còn nguyên giá trị pháp lý, và người chủ động đưa ra Điều khoản số ba về giới hạn tiếp xúc cơ thể lẫn Điều khoản số mười hai về bảo vệ danh dự cá nhân chính là tôi."

"Lý thuyết bao giờ cũng màu hồng, thưa Phó Tổng!" Hà lập tức phản pháo, bản năng sinh tồn và sự bướng bỉnh trỗi dậy mạnh mẽ. Cô tiến nhanh ba bước về phía mép giường, đưa ngón trỏ chỉ thẳng vào tấm nệm khổng lồ. "Lý thuyết được ký kết trên giấy A4 trong phòng máy lạnh ở Sài Gòn, còn đây là hiện thực khách quan cách xa trụ sở tập đoàn gần một ngàn cây số! Một căn phòng đóng kín, một chiếc giường đôi duy nhất, và một buổi tối công tác không có người giám sát. Để bảo đảm an toàn tuyệt đối cho phẩm giá của em và bảo toàn túi tiền của sếp khỏi những rủi ro bồi thường vi phạm hợp đồng, chúng ta phải lập 'phụ lục miệng' ngay tại chỗ này, ngay giây phút này!"

Huy khoanh hai tay trước ngực, tựa nhẹ hông vào mép bàn làm việc, nhướng một bên lông mày rậm lên nhìn cô:

"Phụ lục miệng? Được thôi, tôi lắng nghe. Cô có hai phút để trình bày các điều khoản bổ sung."

"Quy định thứ nhất!" Hà lập tức hành động thay vì chỉ nói suông. Cô thoăn thoắt tiến tới đầu giường, giật phăng toàn bộ bốn chiếc gối nằm cỡ lớn bọc vỏ gấm cùng hai chiếc gối ôm dài dồn hết vào chính giữa đệm. Bằng sự khéo léo và quyết liệt kỳ lạ, cô dựng đứng từng chiếc gối lên, xếp chồng khít khao vào nhau, tạo thành một chiến lũy màu trắng vững chãi chạy dọc từ đầu giường đến tận đuôi giường, chia đôi tấm nệm King-size thành hai nửa hoàn toàn biệt lập.

Cô đứng chống hai tay vào hông, thở hổn hển, chỉ tay vào đường ranh giới gối:

"Đây là Vĩ tuyến 17 phi quân sự! Kể từ giây phút này, bất kỳ bộ phận cơ thể nào của sếp—dù là đầu ngón chân, cùi chỏ hay chỉ một sợi tóc rụng—vượt qua đường phân định bằng gối này trong lúc ngủ, đều sẽ bị quy kết vào hành vi cố ý vi phạm Điều khoản số ba. Mức phạt hành chính tự động là mười triệu đồng cho một lần chạm vạch, cộng dồn trực tiếp vào biên lai thanh toán công nợ cuối kỳ của hợp đồng!"

Khóe môi Huy khẽ giật giật. Tia cười trong đáy mắt anh sâu hơn một chút, nhưng nét mặt bên ngoài vẫn duy trì vẻ nghiêm cẩn lạnh lùng đến mức đáng sợ:

"Mức phạt có tính lũy tiến theo số lần vi phạm không? Tiếp tục đi, điều khoản thứ hai là gì?"

"Quy định thứ hai: Phân định quyền tài phán phòng tắm!" Hà ngẩng cao đầu, giọng đanh lại đầy vẻ đe dọa. "Mỗi người có tối đa mười phút sử dụng không gian vệ sinh cá nhân. Nghiêm cấm mang theo điện thoại thông minh vào phòng tắm để lướt mạng xã hội hay trả lời thư điện tử gây lãng phí thời gian của người khác. Đặc biệt, người sử dụng phải có trách nhiệm dọn sạch từng sợi tóc rơi trên sàn thoát nước và lau khô mặt đá bồn rửa tay để tránh kích động hội chứng sạch sẽ cực đoan của người còn lại. Em là phụ nữ, em cần ủi lại vạt áo sơ mi bị nhăn sau chuyến bay, em dùng trước. Sếp dùng sau."

"Hợp lý. Nhưng sửa lại một điểm: cô chỉ còn chính xác bảy phút, vì kim đồng hồ đã chỉ bảy giờ hai mươi ba." Huy liếc nhìn mặt đồng hồ Patek Philippe trên cổ tay, điềm nhiên bổ sung.

"Bảy phút thì bảy phút!" Hà nghiến răng, nuốt khan một ngụm khí lạnh rồi tung ra đòn chốt hạ có tính chất sống còn: "Quy định thứ ba: Thiết quân luật sau mười một giờ đêm! Sau mười một giờ đêm, cấm tiệt mọi hành vi rời khỏi giường để đi lại lang thang trong phòng! Ai có nhu cầu uống nước thì tự chuẩn bị sẵn chai nước khoáng đặt ngay bàn đầu giường của mình từ chập tối. Nếu nửa đêm sếp thức dậy đi tới đi lui như một bóng ma để kiểm tra dữ liệu hay soi xét KPI của nhân viên, em sẽ xem đó là hành vi đe dọa an toàn cá nhân và sẽ hét toáng lên là có kẻ đột nhập đấy!"

Huy nhìn chằm chằm vào cô gái nhỏ bé đang gồng hết sức lực để dựng lên những hàng rào phòng thủ ngây ngô nhưng chứa đựng sự tự trọng mãnh liệt. Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, hình ảnh một chuyên viên marketing bướng bỉnh bỗng chốc chồng lấn lên bóng dáng người con gái đã cặm cụi nấu cho anh bữa cơm quê mộc mạc tối qua giữa căn penthouse lạnh lẽo ở Sài Gòn. Mùi canh rau ngót nấu tôm thanh đạm dường như vẫn còn phảng phất đâu đây, làm dịu đi những toan tính lạnh lùng thường trực trong tâm trí anh. Khoảng cách giai cấp, sự nghi kỵ quyền lực và những toan tính thương trường phức tạp bỗng chốc nhường chỗ cho một cảm giác ấm áp kỳ lạ, len lỏi qua từng kẽ nứt của bức tường thành kiên cố mà anh đã tự dựng lên quanh mình suốt nhiều năm qua.

Anh khẽ lắc đầu, với tay cầm lấy tập hồ sơ dự thầu trên bàn, quay lưng về phía cô và bước ra ban công:

"Hội đồng quản trị chấp thuận toàn văn bản phụ lục miệng của cô chuyên viên. Bây giờ, đồng hồ đang đếm ngược sáu phút ba mươi giây. Nếu cô không bước vào phòng tắm ngay lập tức, tôi sẽ xem như cô tự nguyện nhường quyền sử dụng trước cho tôi."

Không để Huy phải nhắc lại lần thứ hai, Hà vội vàng chụp lấy chiếc túi xách cá nhân và bộ âu phục dự phòng, lao thẳng vào phòng tắm như một mũi tên, tiếng chốt cửa bên trong vang lên một tiếng "cạch" dứt khoát và đầy cảnh giác.

***

Bảy giờ năm mươi lăm phút sáng, Trung tâm Hội nghị Quốc tế Sơn Trà.

Không khí bên trong khán phòng họp số một căng thẳng như một bãi mìn chực chờ phát nổ. Hệ thống điều hòa công nghiệp công suất lớn phả ra những luồng khí lạnh buốt, đối nghịch hoàn toàn với cái nóng hầm hập mang theo vị mặn chát của biển miền Trung đang bao bọc bên ngoài những bức tường kính dày.

Chiếc bàn hội nghị hình móng ngựa bọc nỉ xanh đậm đã chật kín chỗ ngồi. Hội đồng thẩm định độc lập gồm các giáo sư đầu ngành về quy hoạch đô thị của Bộ Xây dựng, các đại diện cấp cao của Ban Quản lý Bán đảo Sơn Trà, cùng với các chuyên gia tài chính kỳ cựu của các tổ chức tín dụng quốc tế đều đã tề tựu đông đủ. Phía cánh phải là khu vực dành riêng cho đoàn đại biểu Tập đoàn Tân Á, trong khi cánh trái thuộc về liên danh Đặng Gia.

Ngay khi cánh cửa kính cách âm mở trượt sang hai bên, bước chân của Hà khẽ khựng lại trong tích tắc.

Trần Minh Khôi đang đứng ở khu vực kỹ thuật của cánh phải. Anh ta khoác trên mình bộ âu phục ba mảnh màu xám tro được cắt may thủ công tinh xảo theo phong cách Ý, mái tóc chải chuốt bóng bẩy không một sợi lệch nếp, trên môi nở nụ cười tự tin, đĩnh đạc của một giám đốc phát triển kinh doanh quốc tế đã kinh qua hàng chục thương vụ triệu đô. Khi ánh mắt hai người vô tình giao nhau giữa khoảng không gian rộng lớn, nụ cười trên môi Khôi thoáng cứng đờ lại trong một phần mười giây trước khi anh ta nhanh chóng khôi phục lại vẻ phong độ hào nhoáng thường ngày.

Khôi bước những bước dài đĩnh đạc về phía cửa, chủ động đưa tay ra khi đối diện với Huy và Hà:

"Chào Phó Tổng Đặng. Rất hân hạnh được tái ngộ anh tại một diễn đàn tầm cỡ như thế này. Chào em, Hà."

Giọng Khôi trầm ấm, âm lượng được điều chỉnh vừa đủ để thể hiện sự nhã nhặn của một đối thủ ngang tầm, nhưng cái cách anh ta nhấn mạnh tên Hà lại mang theo một hàm ý sở hữu và thân mật đầy toan tính.

"Tôi thực sự khâm phục sự chuẩn xác về mặt thời gian của đoàn Đặng Gia. Ban nãy nghe người của tôi bên bộ phận lễ tân resort báo lại rằng hệ thống buồng phòng của đoàn anh gặp sự cố hủy mã nghiêm trọng, tôi cứ ngỡ hai người phải chật vật tìm kiếm một nhà nghỉ tạm bợ ngoài phố để thay đồ chứ."

Đặng Quốc Huy đứng thẳng tắp, bờ vai rộng vững chãi che khuất một phần tầm nhìn của Khôi hướng về phía Hà. Anh đưa bàn tay phải ra, bắt lấy tay Khôi bằng một lực nắm vừa đủ, thời gian tiếp xúc kéo dài đúng hai giây rồi dứt khoát rút về. Ánh mắt Huy phẳng lặng như mặt hồ không đáy, không hề chứa đựng dù chỉ một tia dao động cảm xúc:

"Cảm ơn sự quan tâm của Giám đốc Trần. Kỷ luật vận hành của Đặng Gia không bao giờ phụ thuộc vào sự cố của một hệ thống thứ ba. Tôi nghĩ Giám đốc Trần nên dành sự tập trung ấy cho mười vị giám khảo độc lập đang ngồi ở bàn thẩm định thì hơn."

Nói xong, Huy bước thẳng về phía bàn đại biểu dành cho lãnh đạo, bỏ lại Khôi đứng trơ trọi giữa lối đi.

Thế nhưng, sự thâm hiểm của một kẻ sành sỏi thương trường không cho phép Khôi bỏ cuộc dễ dàng. Lợi dụng khoảnh khắc Huy vừa ngồi xuống để trao đổi nhanh với vị đại diện của Ban Quản lý Dự án, Khôi khẽ nghiêng người về phía Hà khi cô đang cắm chiếc máy tính xách tay vào cổng tín hiệu kỹ thuật. Anh ta hạ giọng xuống một tông cực thấp, chỉ đủ cho hai người nghe, mang theo sự mỉa mai lẫn chút xót xa giả tạo:

"Hà này, tin tức bên resort truyền đi nhanh lắm. Em và Huy phải ở chung một căn phòng VIP duy nhất vì hết chỗ thật sao? Có cần anh can thiệp với bên điều hành của Tân Á để nhượng lại cho em một căn suite riêng biệt ở tầng dưới không? Dù sao em cũng là con gái, lại chưa lập gia đình, việc phải chung phòng với cấp trên độc thân giữa một chuyến công tác xa... nếu để những người trong ngành hay cổ đông nhìn thấy, thanh danh và danh dự mà em cố gắng gây dựng suốt ba năm qua sẽ tan thành mây khói đấy."

Hà dừng tay trên bàn phím. Cô từ từ ngẩng đầu lên, ánh mắt trong veo, thẳng thắn và lạnh lẽo đến mức khiến Khôi phải giật mình lùi lại nửa bước. Trên đôi môi thoa son hồng đất trang nhã của cô là một nụ cười chuẩn mực, không có lấy một nét bối rối hay e sợ:

"Cảm ơn sự bận tâm quá mức cần thiết của Giám đốc Trần. Nhưng thay vì lo lắng cho danh dự và chỗ ngủ của tôi, tôi nghĩ anh nên dành toàn bộ mười phút còn lại để rà soát lại biến số hệ số chiết khấu dòng tiền trong Phụ lục số bốn của tập hồ sơ Tân Á thì hơn. Khoản sai số mười tám phần trăm do áp dụng sai chuẩn mực lạm phát mà anh từng bảo vệ sống chết trong cuộc họp sơ bộ ở Sài Gòn tuần trước, không biết đoàn của anh đã kịp thuê đơn vị kiểm toán độc lập điều chỉnh lại cho phù hợp với pháp luật Việt Nam chưa? Hội đồng thẩm định hôm nay có hai chuyên gia kỳ cựu của Vụ Giám sát Tài chính đấy."

Nụ cười trên gương mặt Khôi hoàn toàn đông cứng. Cơ hàm anh ta khẽ co giật:

"Hà, em cần gì phải trưng ra bộ mặt gai góc và thù địch ấy với anh? Anh chỉ đang thật lòng lo lắng cho em thôi. Mối quan hệ giữa em và Đặng Quốc Huy... thực sự chỉ đơn thuần là công việc sao? Em thông minh như vậy, chẳng lẽ không nhận ra mình đang bị biến thành một quân cờ, một tấm bình phong che chắn cho những toan tính thâu tóm quyền lực nội bộ của phe cánh nhà họ Đặng sao? Khi dự án này ngã ngũ, người chịu thiệt thòi và điều tiếng nhiều nhất sẽ chỉ có mình em thôi."

"Giám đốc Trần Minh Khôi," giọng Hà đanh thép, từng từ thốt ra gãy gọn như những nhát kéo cắt phăng mọi sợi dây tơ vương còn sót lại từ quá khứ. "Ở trong căn phòng này, tôi là chuyên viên phụ trách phương án chiến lược truyền thông của Tập đoàn Đặng Gia, còn anh là đại diện thương mại của Tân Á. Xin anh giữ đúng chuẩn mực đạo đức nghề nghiệp tối thiểu. Chuyện riêng tư, danh dự hay tương lai của tôi, kể từ cái ngày ba năm trước khi anh chọn ký vào bản thỏa thuận bảo mật để đổi lấy chiếc ghế giám đốc tại Singapore, đã vĩnh viễn không còn nằm trong phạm vi được phép quan tâm của anh nữa rồi. Xin phép anh, tôi phải kiểm tra đường truyền."

Không đợi Khôi kịp phản ứng, Hà dứt khoát quay lưng, cắm chiếc USB màu bạc chứa bản đề án hoàn chỉnh vào cổng kết nối trung tâm, ngón tay thoăn thoắt kiểm tra độ phân giải của màn hình LED ba trăm inch.

Cách đó ba mét, Đặng Quốc Huy vẫn đang cầm xấp tài liệu trên tay, nhưng ánh mắt anh chưa từng rời khỏi sườn mặt kiên nghị của cô gái nhỏ. Từng câu chữ đanh thép, từng ánh nhìn sắc bén mà cô ném về phía người tình cũ đều thu trọn vào tầm mắt anh. Khóe môi Huy khẽ cong lên một nét cười đầy kiêu hãnh và hài lòng. Người phụ nữ mà anh chọn đồng hành, quả nhiên chưa bao giờ làm anh thất vọng về bản lĩnh chiến đấu.

Đúng tám giờ ba mươi phút, tiếng chuông báo hiệu vang lên, phiên bảo vệ phương án chính thức khai mạc.

Trần Minh Khôi là người mở màn cho phía Tân Á. Bằng phong thái đĩnh đạc, chất giọng truyền cảm được rèn giũa qua nhiều năm thuyết trình quốc tế và sự hỗ trợ của những slide đồ họa 3D lộng lẫy, Khôi đã vẽ nên một bức tranh vô cùng tráng lệ. Anh ta liên tục sử dụng những thuật ngữ thời thượng: "Đại đô thị nghỉ dưỡng sinh thái thông minh", "Trải nghiệm chuẩn mực siêu sang thượng lưu", "Mạng lưới kết nối tinh hoa toàn cầu".

Kế hoạch truyền thông của Tân Á là một cơn bão tiền tệ thực sự: phủ sóng toàn bộ khung giờ vàng trên các kênh truyền hình quốc gia, đặt biển quảng cáo tấm lớn tại toàn bộ các sân bay quốc tế trong khu vực Đông Nam Á, và mời một loạt các ngôi sao hạng A tham gia chuỗi sự kiện thảm đỏ với ngân sách dự toán lên tới hơn bốn mươi tỷ đồng.

Khi bài thuyết trình của Khôi kết thúc, cả hội trường vang lên những tiếng xì xào bàn tán. Một vài thành viên trẻ trong hội đồng thẩm định khẽ gật gù tán thưởng vẻ hoành tráng, nhưng trên hàng ghế của các chuyên gia kỳ cựu và đại diện chính quyền địa phương, những vầng trán đã bắt đầu nhăn lại. Con số bốn mươi tỷ tiền marketing đè nặng lên bài toán tổng mức đầu tư, đặt ra một dấu hỏi khổng lồ về tính khả thi của dòng tiền thu hồi trong bối cảnh nền kinh tế đang bước vào chu kỳ thắt chặt chi tiêu.

"Tiếp theo, xin mời đại diện của Tập đoàn Đặng Gia trình bày phương án chiến lược tiếp cận cộng đồng và phát triển bền vững," Chủ tịch Hội đồng thẩm định, Giáo sư Trần Văn Nghị, gõ nhẹ chiếc búa gỗ xuống bàn.

Hà hít một hơi thật sâu. Lồng ngực cô căng lên, xua tan toàn bộ cảm giác mệt mỏi thể xác. Cô đứng dậy, chỉnh lại vạt áo sơ mi trắng phẳng phiu, bước lên bục thuyết trình với những bước chân vững chãi và dứt khoát.

Ánh đèn sân khấu rọi thẳng vào gương mặt thanh tú, làm nổi bật đôi mắt sáng ngời đầy nhiệt huyết của cô. Ở hàng ghế lãnh đạo, Huy ngước nhìn cô, khẽ gật đầu một nhịp rất nhẹ—một tín hiệu ngầm đầy uy lực chứa đựng sự tin tưởng tuyệt đối mà anh dành riêng cho cô.

"Kính thưa Hội đồng thẩm định và các vị đại biểu," tiếng Hà vang lên qua micro, trong trẻo, khúc chiết và mang một nội lực đáng kinh ngạc. "Phương án của Tập đoàn Tân Á thực sự rất hoa lệ và lấp lánh. Nhưng một dự án bảo tồn và phát triển sinh thái tại bán đảo Sơn Trà—lá phổi xanh duy nhất che chắn cho toàn bộ thành phố Đà Nẵng—không thể và không bao giờ được phép bán bằng những thước phim quảng cáo xa hoa trên màn hình LED hay những buổi dạ tiệc nhung lụa của giới siêu giàu. Du khách văn minh tìm về với Sơn Trà không phải để nhìn thấy thêm một khối bê tông dát vàng đè nặng lên thảm thực vật nguyên sinh."

Cô bấm nút chuyển slide. Màn hình lớn phía sau lập tức chuyển sang một tông màu xanh ngọc bích dịu mắt, hiện lên sơ đồ tổng thể mang tên: "Hơi Thở Sơn Trà — Hành Trình Tái Sinh Xanh".

"Thay vì ném ba mươi phần trăm tổng ngân sách truyền thông vào các chiến dịch quảng cáo truyền hình truyền thống có tỷ lệ chuyển đổi mơ hồ, Đặng Gia đề xuất mô hình marketing du kích thế hệ mới kết hợp chuỗi 'Trạm Hạ Nhiệt Xanh' đặt tại sáu điểm nút giao thông chiến lược, kéo dài từ ga đến quốc tế của Sân bay Đà Nẵng, qua cầu Rồng và chạy dọc chân bán đảo," Hà dõng dạc thuyết minh, từng biểu đồ động chuyển dịch nhịp nhàng theo nhịp ngắt câu của cô.

Dưới hàng ghế đối diện, Khôi nhếch mép mỉa mai, không kìm được liền bật micro ngắt lời:

"Nghe thì rất nhân văn và đậm chất thơ đấy, thưa cô chuyên viên Lê. Nhưng thương trường vận hành bằng doanh thu thực tế chứ không phải bằng những câu thơ lãng mạn. Marketing du kích bản chất chỉ là chiêu trò chắp vá, liệu cơm gắp mắm của những doanh nghiệp thiếu hụt ngân sách và không đủ tầm vóc tài chính. Lấy cái gì để bảo đảm tỷ lệ lấp đầy buồng phòng và doanh số cho một tổ hợp nghỉ dưỡng sinh thái tiêu chuẩn năm sao quốc tế nếu không có sự phủ sóng diện rộng của truyền thông truyền thống?"

Một làn sóng xì xào lập tức lan khắp phòng họp. Vài vị giám khảo tài chính quay sang nhìn nhau đầy ái ngại.

Hà không hề biến sắc. Cô mỉm cười, một nụ cười sắc sảo và tự tin đến mức khiến Khôi phải chột dạ.

"Tôi đã dự liệu câu hỏi này từ phía đại diện Tân Á," Hà điềm tĩnh bấm chuyển sang slide tiếp theo. Một bảng ma trận dữ liệu phân tích đa chiều khổng lồ lập tức hiện ra, chi tiết đến từng cột số thập phân. "Đây không phải là một ý tưởng cảm tính. Đây là kết quả trích xuất từ tập dữ liệu khảo sát thực địa độc lập với một ngàn năm trăm mẫu du khách nội địa và quốc tế được chúng tôi thu thập liên tục trong ba năm qua, đối soát chéo với biến động thời tiết, lưu lượng giao thông và thói quen đặt phòng mùa cao điểm tại Đà Nẵng."

Cô cầm chiếc bút laser đỏ, vạch một đường thẳng tắp qua các chỉ số cốt lõi:

"Các 'Trạm Hạ Nhiệt Xanh' của chúng tôi không đơn thuần là nơi phát nước hay che nắng. Chúng là các điểm chạm dữ liệu thông minh, tích hợp mã định danh số du lịch để phân luồng hành vi khách hàng ngay từ giây phút đầu tiên họ đặt chân xuống thành phố. Bằng cách số hóa hành trình trải nghiệm và cá nhân hóa lộ trình khám phá thiên nhiên, tỷ lệ tương tác tự nhiên dự kiến đạt ba mươi hai phần trăm—cao gấp ba lần mức trung bình của ngành. Chi phí tiếp cận trên mỗi khách hàng tiềm năng giảm tới bốn mươi phần trăm so với phương án rải tiền của Tân Á. Và quan trọng nhất: dòng tiền thuần chiết khấu để hoàn vốn đầu tư được rút ngắn từ năm năm xuống còn đúng ba năm tám tháng—hoàn toàn độc lập với các cam kết tài trợ ngân sách mạo hiểm từ các quỹ đầu tư bên ngoài!"

Từng luận điểm của Hà tung ra sắc lẹm như một lưỡi dao mổ của bác sĩ phẫu thuật lành nghề, rạch thẳng vào những lỗ hổng logic chết người và sự lãng phí vô căn cứ mà Khôi cố tình che đậy sau những mỹ từ hoa mỹ. Đứng trên bục thuyết trình lúc này không còn là một cô gái nhỏ bé mang nỗi ám ảnh về sự phản bội trong quá khứ, mà là một chuyên gia chiến lược sắc sảo, dùng chính trí tuệ, mồ hôi và những đêm thức trắng để nghiền nát sự ngạo mạn của đối thủ.

Dưới hàng ghế giám khảo, Giáo sư Trần Văn Nghị không giấu nổi sự phấn khích, liên tục đẩy gọng kính lão lên để ghi chép. Những cái gật đầu tán thưởng xuất hiện ngày một dày đặc trên khắp bàn thẩm định. Ngay cả những chuyên gia tài chính khó tính nhất vốn nổi tiếng là "thần giữ của" cũng mỉm cười hài lòng trước tính kỷ luật và độ an toàn tuyệt đối của cấu trúc dòng tiền mà Đặng Gia đề xuất.

Khi Hà khép lại bài thuyết trình bằng một lời cảm ơn chân thành và cú cúi đầu chuẩn mực, cả khán phòng im ắng trong hai giây ngắn ngủi trước khi những tràng vỗ tay giòn giã đồng loạt vang lên từ phía Hội đồng thẩm định.

Trên màn hình điện tử trung tâm, bảng điểm đánh giá sơ bộ từ ban giám khảo lập tức nhảy số: Đặng Gia dẫn trước Tân Á với khoảng cách áp đảo mười lăm điểm chuyên môn—một khoảng cách gần như không thể san lấp trong các vòng đấu thầu kỹ thuật tiếp theo. Trần Minh Khôi ngồi chết trân trên chiếc ghế bọc da, gương mặt xám xịt như tro tàn, hai bàn tay siết chặt lấy tập hồ sơ đến mức mép giấy nhăn nhúm lại.

Ở một góc khuất cuối phòng họp, Vũ Đức Tuấn—Trưởng phòng Marketing, người vừa hạ cánh xuống Đà Nẵng trên chuyến bay muộn lúc chín giờ sáng để hỗ trợ kỹ thuật—lặng lẽ mỉm cười hài lòng.

Không để lãng phí dù chỉ một giây, Tuấn lập tức mở chiếc máy tính bảng doanh nghiệp được mã hóa hai lớp. Những ngón tay thon dài của anh lướt thoăn thoắt trên màn hình cảm ứng, truy cập thẳng vào phân hệ quản trị lõi ERP của Tập đoàn Đặng Gia tại Sài Gòn.

Tuấn đính kèm biên bản ghi nhận kết quả thẩm định sơ bộ có chữ ký điện tử của Hội đồng độc lập tại Đà Nẵng, toàn bộ tập dữ liệu gốc chứng minh quyền tác giả duy nhất của Lê Thu Hà, cùng với lời xác nhận bảo trợ chuyên môn tuyệt đối của Trưởng phòng, rồi nhấn vào nút lệnh hiển thị màu đỏ thẫm: "PHÁT HÀNH TOÀN HỆ THỐNG".

Bản báo cáo đặc biệt ghi nhận chiến công xuất sắc của chuyên viên Lê Thu Hà lập tức nhảy lên trang nhất của bảng tin nội bộ, đồng thời gửi thông báo khẩn cấp đến hộp thư của toàn thể Ban Giám đốc và Hội đồng Quản trị tập đoàn. Đòn đánh kỹ thuật chuẩn xác và kịp thời ấy tựa như một gáo nước lạnh tạt thẳng vào mặt Đặng Quốc Vinh và bộ phận thanh tra nội bộ ở Sài Gòn—những kẻ đang lăm lăm chuẩn bị tài liệu để tố cáo sự nâng đỡ bất minh của Đặng Quốc Huy. Trước những con số biết nói và sự công nhận tuyệt đối từ các chuyên gia đầu ngành của Bộ Xây dựng, mọi âm mưu bôi nhọ năng lực độc lập của Hà đều bị bẻ gãy hoàn toàn ngay từ trong trứng nước.

***

Bốn giờ mười lăm phút chiều, bầu không khí oi nồng của dải đất miền Trung bắt đầu tích tụ lại, báo hiệu sự thay đổi đột ngột của thời tiết ven biển.

Trở về căn phòng áp mái sau một ngày làm việc với cường độ nghẹt thở và một thắng lợi vang dội ngoài mong đợi, Hà gần như kiệt sức. Cô cởi bỏ đôi giày cao gót sang một góc cửa, bước đi bằng đôi chân trần trên lớp thảm êm ái, thả mình ngồi phịch xuống chiếc ghế bành đơn bên cạnh khung cửa kính. Cảm giác nhẹ nhõm lan tỏa khắp lồng ngực cô; tảng đá ngàn cân đè nặng suốt những tuần lễ chuẩn bị hồ sơ cuối cùng cũng đã được nhấc bỏ hoàn toàn.

Huy bước ra ban công lộng gió, nơi tầm nhìn mở rộng ôm trọn lấy toàn bộ vịnh biển đang dần chuyển sang sắc vàng cam rực rỡ của buổi hoàng hôn. Anh cởi bỏ chiếc áo vest vắt lên thành ghế ngoài trời, tháo lỏng hai chiếc cúc áo sơ mi trên cùng, để lộ phần cổ rắn rỏi và làn da màu đồng khỏe khoắn. Gió biển thổi tung những lọn tóc đen nhánh của anh, làm tan biến đi vẻ sắc lạnh, xa cách thường nhật của một vị Phó Tổng quyền uy.

Nhìn bóng lưng vững chãi của anh in hằn trên nền trời chiều, Hà không kìm được sự tò mò xen lẫn chút phấn khích trẻ con. Cô rón rén bước ra ngoài ban công, hai tay vịn vào lan can kim loại mát lạnh, hít một hơi thật sâu mùi vị mặn mòi, phóng khoáng của đại dương.

"Sếp này," cô khẽ nghiêng đầu nhìn anh, nụ cười rạng rỡ không giấu nổi vẻ đắc ý. "Bài thuyết trình ban nãy của em... sếp thấy thế nào? Có đủ sắc sảo để giữ lại thể diện cho vị Phó Tổng giám đốc nổi tiếng khó tính và cầu toàn nhất tập đoàn Đặng Gia không?"

Huy từ từ quay đầu sang nhìn cô. Dưới ánh hoàng hôn tráng lệ đang nhuộm tím những rạn đá ngoài khơi xa, đôi mắt to tròn của Hà lấp lánh như chứa đựng cả ngàn vì sao. Gió biển thổi bay những lọn tóc mai mềm mại của cô, vương nhẹ lên đôi gò má ửng hồng vì men say chiến thắng. Sự kiên cường, thông minh đến kinh ngạc, kết hợp với nét mộc mạc, thuần khiết đến kỳ lạ của cô gái này đang từng chút một phá vỡ mọi quy tắc kiểm soát lý trí mà anh dày công xây dựng suốt bao năm qua.

"Rất xuất sắc," Huy nói, giọng anh trầm xuống, ấm áp và chân thành đến mức khiến lồng ngực Hà bất giác đập lỗi một nhịp. "Cô không làm mất mặt ai cả, Hà. Ngược lại... tôi phải là người nói lời cảm ơn cô. Hôm nay, cô không chỉ bảo vệ một dự án, cô đã bảo vệ danh dự và uy tín của Đặng Gia một cách trọn vẹn nhất."

Hà ngẩn người ra. Cô đã chuẩn bị sẵn tâm lý để nghe anh bắt bẻ thêm vài lỗi định dạng hay chất vấn về một vài con số phụ lục như thói quen thường ngày, nhưng lời khen ngợi thẳng thắn cùng ánh mắt dịu dàng đến nao lòng của người đàn ông trước mặt khiến hai má cô bỗng chốc nóng bừng lên. Sự lúng túng bất ngờ ập đến khiến cô vội vàng quay mặt nhìn ra biển, lắp bắp lảng tránh:

"Thì... thì cũng nhờ có cái bản phụ lục miệng hồi sáng nên tinh thần em mới được minh mẫn và tập trung tuyệt đối đấy chứ bộ. Cứ tưởng sếp lại bắt bẻ thêm mấy cái dấu chấm, dấu phẩy trong bản trình chiếu nữa cơ..."

Chưa kịp dứt lời, bầu trời phía trên rặng núi Sơn Trà bỗng chốc tối sầm lại một cách dị thường.

Những đám mây đen kịt, nặng trĩu hơi nước từ ngoài khơi xa cuộn trào kéo tới với tốc độ kinh hoàng, nuốt chửng ánh hoàng hôn tím ngắt chỉ trong chớp mắt. Một luồng gió xoáy lạnh buốt thốc ngược từ mặt biển lên vách đá, giật mạnh tung bay tà áo sơ mi mỏng manh của Hà.

Một tia chớp trắng lóa rạch ngang bầu trời đen thẫm, kéo theo một tiếng sấm rền vang kinh thiên động địa, làm rung chuyển cả hệ thống vách kính của căn phòng áp mái.

"Trời đất ơi, dông biển ập tới rồi!" Hà hoảng hốt kêu lên, vội vàng xoay người toan chạy vào trong phòng.

Cơn mưa rào nhiệt đới mùa hạ bất ngờ đổ ụp xuống bán đảo Sơn Trà tựa như một thác lũ từ trên trời trút xuống. Màn nước trắng xóa dày đặc che khuất hoàn toàn tầm nhìn ra vịnh biển, những hạt mưa to bằng hạt ngô bị gió quất điên cuồng, tạt rát buốt qua những khe hở của lan can.

Trong cơn hỗn loạn, Hà trượt chân trên mặt sàn gạch men đã bắt đầu ướt sũng. Cô ngã dúi dụi về phía trước, theo bản năng đưa tay bám chặt lấy cánh tay vững chãi của Huy. Huy nhanh như cắt vòng tay đỡ lấy eo cô, kéo mạnh cô về phía góc tường ban công.

"Cạch!"

Một tiếng động kim loại sắc lạnh vang lên khô khốc. Cánh cửa kính trượt dày dặn dẫn vào phòng ngủ, dưới áp lực khủng khiếp của luồng gió xoáy và cơ chế an toàn chống bão tự động của tòa nhà, đã tự động trượt mạnh vào rãnh và khóa chặt chốt an toàn từ bên trong.

Họ hoàn toàn bị cô lập ngoài ban công lộng gió.

Không gian khô ráo duy nhất còn sót lại chỉ là một góc hẹp chưa đầy một mét vuông nép sát vào vách đá hoa cương nhô ra của trụ cột tòa nhà, nơi phần mái che phía trên ngăn được dòng nước xối xả. Gió rít từng hồi liên hồi qua khe hẹp, hơi nước lạnh buốt tạt vào chân họ, buộc cả hai phải lùi sâu vào góc tường để tránh ướt sũng.

Trong khoảng không gian chật hẹp đến nghẹt thở ấy, Hà bị ép sát vào lồng ngực rắn rỏi của Huy. Lưng cô chạm vào bờ tường đá lạnh ngắt, nhưng phía trước lại là hơi ấm rực lửa từ cơ thể người đàn ông đang nghiêng mình che chắn toàn bộ những đợt mưa tạt cho cô.

Chiếc áo sơ mi trắng của Huy đã thấm ướt một bên vai vì nước mưa, dính chặt vào cơ bắp cuồn cuộn. Khoảng cách an toàn năm mươi centimet, quy tắc năm giây không chạm, và toàn bộ những điều khoản khắt khe của bản hợp đồng nguyên tắc bỗng chốc tan biến vào tiếng mưa gầm rú dữ dội của đại dương. Hà có thể cảm nhận rõ ràng từng nhịp đập dồn dập, mạnh mẽ nơi lồng ngực Huy đập qua lớp vải mỏng, hòa cùng hơi thở ấm nóng mang theo mùi hương gỗ tuyết tùng phả nhẹ lên trán cô trong gang tấc.