Căn hộ không có hơi người

Thang máy riêng mở thẳng vào căn penthouse rộng thênh thang nhìn ra khúc cong lộng gió của sông Sài Gòn, nơi mọi vật dụng từ đá khối, kim loại đến lớp da bọc nội thất đều bóng loáng, ngăn nắp nhưng lạnh lẽo y hệt một phòng trưng bày mỹ thuật đương đại vắng bóng người.

Tiếng chuông điện tử khẽ vang lên một tiếng “ting” khô khốc, ngắn và sắc, báo hiệu khoang nâng vừa kết thúc hành trình bốn mươi lăm tầng không một rung lắc. Cánh cửa kim loại mạ titan màu xám mờ lướt êm sang hai bên, để lộ ra khoảng tiền sảnh lát đá hoa cương màu xám tro không một tì vết. Lê Thu Hà bước ra ngoài, đôi bàn chân đi giày búp bê đen hơi chùn lại trên mặt sàn phẳng lì đến mức có thể soi rõ bóng người. Hai tay cô ôm khư khư tập tài liệu dày cộp bọc bìa da màu xanh thẫm, nặng trĩu. Đó là toàn bộ hồ sơ đối soát đấu thầu dự án khu nghỉ dưỡng sinh thái cao cấp tại Đà Nẵng cùng tập dữ liệu phân tích chỉ số tài chính nhạy cảm của Tập đoàn Tân Á mà cô và tổ kiểm toán nội bộ vừa chốt số liệu lúc sáu giờ tối.

Thay vì cho phép gửi một tập tin mã hóa qua hòm thư điện tử nội bộ, Vũ Đức Tuấn đã dặn dò cẩn thận đến từng chi tiết nhỏ trước khi cô rời văn phòng: *“Đây là hồ sơ nhạy cảm liên quan đến các gói thầu đối ứng và những khoảng vênh số liệu mà bên Tân Á cố tình gài vào phụ lục kỹ thuật. Em phải mang trực tiếp bản cứng qua căn hộ riêng cho Phó Tổng ký nháy bảo mật từng trang. Tuyệt đối không để lọt qua bất kỳ kênh trung gian nào, kể cả ban thư ký chung.”*

Hà đưa mắt nhìn quanh, khẽ nuốt một ngụm nước bọt để xua bớt cảm giác khô khốc nơi cuống họng. Không gian trước mắt cô rộng gần ba trăm mét vuông, một mặt sàn liên thông không hề có vách ngăn bê tông thô cứng, hoàn toàn được bao bọc bởi những tấm kính cường lực kịch trần chạy suốt chu vi mặt tiền. Bên ngoài lớp kính ba lớp cách âm tuyệt đối ấy là toàn cảnh dòng sông Sài Gòn đang uốn lượn như một dải lụa sẫm màu, gánh trên mình hàng vạn đốm sáng lung linh từ những cây cầu, những sà lan chở hàng lầm lũi và quần thể cao ốc rực rỡ ánh đèn đêm. Cảnh tượng tráng lệ đến mức nghẹt thở, một góc nhìn đặc quyền mà chỉ tầng lớp thượng lưu tột đỉnh mới có thể sở hữu mỗi ngày.

Thế nhưng, bao bọc lấy sự xa hoa đến choáng ngợp ấy lại là một sự thiếu thốn hơi ấm đến kỳ lạ. Không một bức ảnh gia đình hay ảnh chụp cá nhân nào được lồng khung treo trên những mảng tường ốp gỗ tiêu âm. Không có lấy một chậu cây cảnh để bàn có mùi đất ẩm thân thuộc, không có một món đồ lưu niệm vụn vặt mang tính ngẫu hứng. Thậm chí, chiếc thảm nhung dệt tay màu tro trải dưới bộ sofa bọc da bò Ý cao cấp cũng phẳng phiu, căng nuột đến mức dường như từ ngày được đặt vào vị trí đó, chưa từng có một cơ thể sống nào thực sự thả lỏng ngồi lên. Không gian tĩnh mịch tuyệt đối, một thứ tĩnh mịch nhân tạo được lọc sạch bởi hệ thống điều hòa trung tâm phả ra luồng gió mát rượi, đều đặn và vô cảm, tĩnh đến nỗi từng tiếng đế cao su mỏng của Hà gõ nhẹ xuống mặt đá cũng dội lại những âm vang sắc lạnh, trơ trọi.

“Sếp?”

Hà cất tiếng gọi thăm dò vào khoảng không bao la, đôi vai hơi co lại dưới lớp áo sơ mi công sở mỏng manh vì cảm giác gai ốc chạy dọc sống lưng.

Từ phía hành lang lát gỗ dẫn sâu vào phòng làm việc riêng, tiếng bước chân trầm ổn vang lên. Đặng Quốc Huy chậm rãi bước ra. Anh đã cởi bỏ chiếc áo vest may đo cứng nhắc và chiếc cà vạt lụa sẫm màu thường trực trên văn phòng, chỉ còn mặc chiếc áo sơ mi lụa dệt sợi than chì xắn tay lỡ ngang khuỷu và chiếc quần âu phẳng phiu. Mái tóc đen cắt tỉa tỉ mỉ thường ngày vuốt keo gọn gàng nay hơi rủ xuống trán một cách tự nhiên, làm dịu đi vài phần vẻ sắc bén, xa cách cố hữu. Thế nhưng, ánh mắt màu nâu sẫm ẩn sau cặp kính gọng mảnh không độ vẫn mang nguyên vẹn nét điềm tĩnh, cẩn trọng đến ngột ngạt của một người nắm quyền lực tối thượng.

“Cô đến muộn mười lăm phút so với lịch hẹn dự kiến.” Huy nhìn lướt qua mặt chiếc đồng hồ cơ mạ bạch kim trên cổ tay trái, giọng nói trầm thấp vang lên đều đều, không gắt gỏng nhưng đủ sức tạo ra một áp lực vô hình.

“Dạ, kẹt xe kinh hoàng ở ngã tư Hàng Xanh sếp ơi. Giờ cao điểm người ta chen nhau từng centimet mặt đường, em chạy xe máy luồn lách mà tưởng chừng như đang tham gia một cuộc thi nhịn thở tập thể vậy đó.” Hà thở hắt ra một hơi dài, bước vội lại gần và đưa hai tay dâng tập tài liệu nặng trịch lên ngang ngực như dâng sớ. “Đây ạ, toàn bộ bảng đối soát mô hình chiết khấu dòng tiền mười hai phần trăm, danh mục chi phí dự phòng phát sinh và các chỉ số dự báo sai lệch giữa số liệu độc lập của mình với báo cáo thẩm định phía bên anh Khôi... à không, bên Tân Á cung cấp. Trưởng phòng Tuấn đã rà soát lại ba lượt, ký xác nhận vào tờ trình, giờ chỉ chờ chữ ký bảo lưu quyền phủ quyết tối hậu của sếp thôi ạ.”

Huy vươn tay nhận lấy tập tài liệu bìa da. Những ngón tay thon dài, khớp xương rõ ràng của anh khẽ miết qua gáy sách thẳng thớm không một nếp nhăn. Anh không vội vàng mở ra kiểm tra ngay mà chỉ khẽ gật đầu, hướng mắt về phía chiếc bàn trà thấp bằng kính đen bóng loáng:

“Được rồi. Để đó. Ngồi đi.”

Hà ngập ngừng nhìn quanh chiếc sofa màu trắng muốt tinh khôi, trong lòng dấy lên một nỗi e dè buồn cười. Chiếc ghế trông đắt tiền và hoàn hảo đến mức cô có cảm giác nếu mình vô tình để rơi một hạt bụi đường vương trên vạt áo hay một sợi tóc rụng xuống đó, vị Phó Tổng Giám đốc cầu toàn này cũng sẽ lập tức trừ thẳng mười triệu đồng tiền phạt vào tài khoản lương của cô theo một điều khoản kỷ luật vô hình nào đấy. Cô đứng chôn chân tại chỗ, khẽ nuốt nước bọt. Cổ họng cô lúc này khô rát, đắng nghét sau gần một tiếng đồng hồ nuốt trọn khói xe và bụi mịn từ cung đường từ công ty về đây.

“Sếp... em xin phép xin một ly nước lọc được không ạ? Cổ họng em khát khô cả rồi, nói thêm ba câu nữa chắc tắt tiếng luôn quá.”

Huy khẽ liếc nhìn cô một cái qua gọng kính, rồi hất cằm về phía quầy đảo bếp khổng lồ bằng đá cẩm thạch Calacatta trắng vân mây xám cách đó chừng mươi bước:

“Trong tủ lạnh. Muốn uống gì thì tự vào mà lấy.”

“Dạ, em cảm ơn sếp!”

Hà hớn hở bước nhanh tới khu vực bếp mở. Trước mắt cô là một tổ hợp thiết bị gia dụng tối tân, bóng loáng mà cô vốn chỉ từng nhìn thấy trên những trang tạp chí kiến trúc và đời sống xa xỉ của giới thượng lưu quốc tế: từ hệ thống bếp từ âm phẳng lì tệp màu với mặt đá, máy hút mùi chìm tinh xảo, lò nướng âm tường cho đến chiếc tủ lạnh hai cánh ngoại cỡ ốp gỗ sồi màu xám tro đồng bộ với hệ tủ bếp. Hà hào hứng đặt tay lên tay nắm kim loại mát lạnh, trong đầu bắt đầu mường tượng xem bên trong chiếc tủ lạnh của một người giàu có tột bậc sẽ có những thứ gì: có lẽ là những chai nước ép hoa quả hữu cơ nhập khẩu đắt đỏ từ New Zealand, những khay hoa quả nhiệt đới tuyển chọn gọt sẵn, hay ít nhất cũng là vài hũ sữa chua thủ công cao cấp.

Cô kéo cánh cửa tủ nặng trịch ra.

Một luồng hơi lạnh buốt phả thẳng vào mặt, kèm theo đó là một cảnh tượng khiến Hà hoàn toàn chết lặng.

Chiếc tủ lạnh dung tích hàng trăm lít trống rỗng một cách hoang tàn, rợn ngợp. Không có một hộp thức ăn thừa bọc màng thực phẩm, không có một cọng hành, không có một góc quả cà chua hay bất kỳ một loại thực phẩm tươi sống nào. Trên những khay kính cường lực trong suốt, sạch bóng đến mức không vương lại một hạt bụi hay một vết ố mờ của giọt nước đọng, chỉ xếp ngay ngắn thành từng hàng tăm tắp, thẳng như kẻ chỉ những chai nước khoáng thiên nhiên có gas nhãn hiệu châu Âu màu xanh lục thẫm. Ngăn dưới cùng là vài lon cà phê đen đậm đặc không đường xếp theo đúng nhãn mác quay ra ngoài. Hết. Tuyệt đối không có lấy một dấu vết nhỏ nhất của sự sinh hoạt thường nhật, không có một chút phong vị nào của hơi ấm con người.

Hà chớp chớp mắt liên tục, như không thể tin vào những gì mình đang nhìn thấy. Cô quay ngoắt đầu lại, nhìn Huy lúc này vừa đặt tập hồ sơ lên bàn trà:

“Sếp... thật sự là anh sống ở đây một mình sao? Anh là người máy dùng pin sạc sinh học hay là người ngoài hành tinh trá hình vậy? Cái tủ lạnh khổng lồ đắt đỏ này, ngoài việc dùng để bảo quản sự cô đơn và đóng băng không khí ra, thì rốt cuộc nó còn có chức năng sinh học nào khác của loài người không sếp?”

Huy hơi nhướng mày lên một chút, vẻ mặt không hề có lấy một gợn sóng biến đổi trước câu chất vấn nửa đùa nửa thật của cô:

“Tôi giải quyết bữa tối tại các buổi tiếp khách thương mại hoặc gọi dịch vụ ẩm thực tại phòng của ban quản lý tòa nhà khi làm việc khuya. Tủ lạnh sinh ra là để làm mát đồ uống, đối với tôi chỉ cần chứa nước khoáng có gas để cân bằng điện giải. Việc tích trữ thực phẩm tươi sống mà không có thời gian chế biến chỉ tạo ra vi khuẩn yếm khí, mùi hôi và rác thải hữu cơ không cần thiết trong không gian sống.”

“Trời đất ơi, ăn uống là niềm vui cốt lõi của nhân loại đó sếp!” Hà vừa lẩm bẩm vừa vặn mở nắp một chai nước khoáng thủy tinh, ngửa cổ tu ừng ực một hơi dài rồi lắc đầu ngao ngán, mắt nhìn chằm chằm vào những hàng chai thẳng tắp. “Đi làm cả ngày mệt mỏi rã rời, tối về mở cái tủ lạnh ra mà chỉ thấy toàn chai lọ vô hồn với hơi lạnh le lói thế này, thảo nào mặt sếp lúc nào cũng căng như dây đàn, lúc nào cũng nhìn đời bằng ánh mắt nghiêm trọng hóa vấn đề!”

Đúng lúc Hà định đóng cửa tủ lạnh lại, chiếc điện thoại di động đặt trên bàn làm việc cá nhân của Huy ở góc phòng khách bỗng rung lên bần bật, kèm theo hồi chuông mặc định sắc lạnh. Huy liếc mắt nhìn màn hình hiển thị tên người gọi, hai đầu chân mày khẽ cau lại một thoáng đầy cảnh giác. Anh bước tới, nhấc máy, giọng điệu lập tức chuyển sang chế độ làm việc lạnh lùng, dứt khoát:

“Tôi nghe... Bản báo cáo chi tiết đã chuyển tiếp về hòm thư cá nhân chưa?... Giữ nguyên toàn bộ biên bản kiểm toán độc lập của tổ rà soát. Nhắc lại với bên quản lý dự án: không nhân nhượng, không điều chỉnh bất kỳ điều khoản nào liên quan đến bảo lãnh thanh toán với phía Tân Á...”

Vừa trao đổi, Huy vừa xoay người rảo bước ra phía ban công kính ngoài trời để tiếp tục cuộc đối thoại cơ mật. Cánh cửa kính trượt cách âm hai lớp nặng nề khẽ khép lại sau lưng anh, ngăn cách hoàn toàn âm thanh của gió đêm và giọng nói đanh thép ấy ra khỏi phòng khách, trả lại cho căn penthouse một sự tĩnh lặng như tờ, trống trải đến lạnh lẽo.

Hà khẽ thở dài, đặt chai nước rỗng lên bệ đá cẩm thạch. Trong lúc chờ đợi Huy xử lý xong cuộc gọi để vào ký nháy hồ sơ rồi mình có thể rút lui về căn phòng trọ nhỏ, cô bắt đầu chầm chậm dạo quanh không gian rộng thênh thang. Đôi mắt tinh ý, nhạy bén của một người làm công tác sáng tạo và thiết kế không ngừng quan sát từng đường nét bài trí trong căn hộ. Ở mảng tường lớn phía đông, đối diện với tầm nhìn ra bán đảo Thủ Thiêm, là một hệ kệ sách đồ sộ bằng gỗ óc chó màu nâu sậm cao kịch trần. Trên các ngăn kệ, hàng trăm cuốn sách chuyên khảo về kinh tế học định lượng, quản trị chiến lược, sáp nhập doanh nghiệp bằng tiếng Anh và tiếng Đức được sắp xếp gáy thẳng tắp theo đúng thứ tự bảng chữ cái, ngăn nắp đến mức tạo cảm giác ngột ngạt.

Thế nhưng, khi ánh mắt Hà lướt qua ngăn thứ ba—ngay ngang tầm mắt người đứng—cô bỗng khựng lại.

Có một vật thể hoàn toàn lệch tông, hoàn toàn lạc lõng giữa trật tự hoàn mỹ và lạnh lùng của căn phòng này.

Hà tò mò bước chậm lại gần hơn một bước. Đó là một chiếc hộp nhạc nhỏ bằng gỗ hồ đào đã sờn cũ theo năm tháng. Lớp véc-ni bóng bẩy bên ngoài đã bong tróc ở bốn góc cạnh, để lộ ra chất gỗ mộc mạc màu nâu nhạt bên trong, những đường viền chạm khắc hình hoa tuyết đã mòn vẹt vì từng được những ngón tay nâng niu, vuốt ve qua rất nhiều năm tháng. Đặt ngay bên cạnh chiếc hộp nhạc ấy là một xấp thư dày cộp, mép giấy hơi quăn, được buộc cẩn thận bằng một sợi ruy băng lụa màu xám tro đã ngả sang sắc vàng úa của thời gian.

Trên phong bì trên cùng, những dòng chữ viết tay bằng mực tím mềm mại, uốn lượn nhưng đã phai màu theo năm tháng hiện ra rõ ràng dưới ánh đèn rọi:

*“Gửi Huy của mẹ — Singapore, mùa thu năm 2004.”*

Những lá thư ấy hoàn toàn chưa từng được dán tem bưu điện hay đóng dấu hủy của bưu cục. Một góc bức thư nằm ngay bên dưới hơi hé lộ trang giấy viết thư mỏng manh đã ố vàng lốm đốm, để lộ những nét chữ run rẩy, đứt quãng của một người dường như đang phải dồn hết chút tàn lực cuối cùng để chống chọi với một cơn bạo bệnh:

*“...Huy à, cuộc đời này ngắn ngủi và vô thường lắm con. Dù cha con có dạy con phải cứng rắn, phải lạnh lùng để đứng vững trên thương trường ra sao, mẹ chỉ mong con sau này lớn lên đừng vì sợ hãi những vết thương mà khước từ hạnh phúc của chính mình. Đừng biến trái tim con thành một pháo đài băng giá, bởi vì nơi lạnh lẽo nhất trên thế gian này không phải là mùa đông, mà là một tâm hồn không còn biết rung động...”*

Trái tim Hà thắt lại một nhịp đau nhói. Từng câu chữ viết tay run rẩy ấy như một tiếng chuông đồng vọng vào khoảng không vắng lặng của căn phòng, gõ thẳng vào lồng ngực cô. Hà bỗng nhớ lại những lời bộc bạch nghẹn ngào, hiếm hoi mà Huy từng thốt ra trong đêm trắng mệt mỏi bên ngoài hành lang phòng cấp cứu của Minh An ở Bệnh viện Tim Thành phố. Mẹ anh đã qua đời vì căn bệnh ung thư tủy quái ác năm anh mới tròn mười hai tuổi. Bà đã ra đi trong sự cô độc tột cùng giữa một phòng bệnh tổng thống xa hoa bậc nhất ở đảo quốc sư tử, trong khi người cha quyền lực mải mê với những chuyến bay liên lục địa và những bản hợp đồng thâu tóm trị giá hàng trăm triệu đô la ở nửa bên kia bán cầu.

“Cạch.”

Tiếng chốt cửa kính trượt vang lên khe khẽ.

Hà giật thót mình, vội vàng thu hồi ánh mắt và lùi nhanh lại một bước, hai bàn tay đan chặt vào nhau đầy bối rối, hệt như một đứa trẻ vừa bị bắt quả tang đang nhìn trộm vào góc sâu kín nhất trong nhật ký của người khác.

Huy bước vào phòng khách, vừa đưa tay tắt màn hình điện thoại rồi nhét vào túi quần. Ánh mắt thấu suốt của anh lập tức chạm vào đôi bàn tay đang hơi run rẩy của Hà, rồi lướt thẳng sang chiếc hộp nhạc gỗ sờn mép và xấp thư buộc ruy băng trên ngăn kệ. Không có sự giận dữ bùng nổ, không có tiếng quát tháo lạnh lùng như Hà thầm lo sợ, chỉ có một thoáng trầm mặc sâu hun hút, mông lung và u tối như đáy biển sâu hiện lên trong đôi mắt người đàn ông.

“Mẹ tôi tự tay đục đẽo và lắp ráp chiếc hộp nhạc đó tặng tôi vào dịp sinh nhật mười tuổi.” Huy chậm rãi cất tiếng phá vỡ bầu không khí ngột ngạt. Giọng anh bình thản một cách kỳ lạ, nhẹ bẫng như thể đang kể lại một câu chuyện thần thoại xa xôi của một kiếp sống khác.

Hà ngập ngừng, hai gò má hơi nóng lên, giọng nói nhỏ lại đầy áy náy:

“Em... em xin lỗi sếp. Em vô tình nhìn thấy khi đi dạo quanh, em hoàn toàn không cố ý soi mói đời tư hay chạm vào đồ đạc của anh đâu ạ.”

Huy không đáp lời xin lỗi của cô. Anh bước chầm chậm lại gần kệ sách gỗ óc chó, đưa bàn tay phải lên. Những ngón tay thon dài khẽ chạm nhẹ, lướt qua bề mặt gỗ sờn cũ của chiếc hộp nhạc. Trên mu bàn tay và các khớp ngón của anh, những vết xước rách do những ngày bổ củi, khiêng vác đất đá ở quê Hà tuần trước nay đã bắt đầu khô miệng, lên da non màu hồng nhạt, để lại những vết chai thô ráp trên đôi bàn tay vốn dĩ suốt bao năm qua chỉ quen cầm bút ký và lật giở những tập hồ sơ tài chính nghìn tỷ.

“Không sao.” Huy khẽ lắc đầu, ánh mắt dừng lại trên dải ruy băng lụa ngả vàng. “Đó cũng chẳng phải bí mật thương trường gì to tát. Cuộc hôn nhân giữa cha tôi và mẹ tôi năm xưa... vốn dĩ bắt đầu từ một bản hợp đồng liên minh chiến lược hoàn hảo giữa hai gia tộc lớn. Ông nội tôi muốn bành trướng mạnh mẽ mảng bán lẻ và chuỗi cung ứng vào thị trường phía Nam, còn gia đình mẹ tôi khi ấy lại đang kẹt thanh khoản trầm trọng, cần một nguồn vốn đối ứng khổng lồ để cứu vãn các dự án bất động sản dở dang. Hai người họ đến với nhau bằng những con số thẩm định, bằng các điều khoản phân chia tài sản và quyền biểu quyết rõ ràng đến từng xu, được luật sư hai bên soạn thảo tỉ mỉ suốt ba tháng ròng rã trước ngày cưới.”

Anh dừng lại một nhịp dài, xoay người nhìn qua lớp kính trong suốt hướng về dòng sông Sài Gòn đang lấp lánh phản chiếu những vệt đèn màu của thành phố hoa lệ:

“Họ đã sống với nhau trọn vẹn mười lăm năm dưới danh nghĩa một cặp vợ chồng kiểu mẫu, một hình mẫu gia đình danh gia vọng tộc hoàn hảo nhất của giới thượng lưu Sài thành. Họ chưa từng một lần to tiếng, chưa từng có một cuộc cãi vã nào làm kinh động đến người làm trong nhà, nhưng cũng chưa từng có lấy một cái nắm tay ấm áp nào diễn ra ngoài ống kính của giới truyền thông báo chí. Mỗi người có một lịch trình công tác riêng, một đội ngũ trợ lý riêng, một tài khoản ngân hàng độc lập và một sự toan tính thiệt hơn không bao giờ chia sẻ cho đối phương. Ngay cả cái ngày định mệnh khi mẹ tôi cầm kết quả sinh thiết xác nhận khối u tủy đã di căn giai đoạn cuối, cha tôi khi nghe tin vẫn ngồi trong phòng họp kín, bình thản bấm máy tính xem việc công bố thông tin bệnh tật của vợ mình sẽ tác động làm sụt giảm bao nhiêu phần trăm giá trị vốn hóa của tập đoàn trong quý tiếp theo.”

Giọng Huy trầm hẳn xuống, nghẹn lại trong một phần giây ngắn ngủi đến mức nếu không phải là một người đang nín thở lắng nghe như Hà, người ta sẽ ngỡ đó chỉ là một khoảng ngắt nhịp lấy hơi bình thường:

“Mẹ tôi qua đời trong một đêm mưa bão ở bệnh viện bên Singapore, hoàn toàn không có ông ấy ở bên cạnh. Trước lúc trút hơi thở cuối cùng, bà đã thức trắng nhiều đêm để viết những lá thư này, nhưng cuối cùng bà dặn y tá giữ lại và không bao giờ gửi đi cho cha tôi. Bởi vì bà hiểu rất rõ, người nhận sẽ chỉ đọc nó như cách ông ấy đọc một bản báo cáo thường niên vô cảm, rồi tìm kiếm xem trong đó có điều khoản nào làm tổn hại đến lợi ích của tập đoàn hay không. Kể từ ngày chôn cất mẹ, tôi đã tự đặt ra những quy tắc tuyệt đối, bất khả xâm phạm cho chính bản thân mình. Tôi tin rằng trong cuộc đời này, cảm xúc chính là biến số nguy hiểm và độc hại nhất của con người. Nó biến một bộ óc tỉnh táo trở nên yếu đuối, biến một người độc lập trở nên phụ thuộc và khiến ta dễ dàng bị tổn thương bởi những kỳ vọng viển vông. Chỉ có lý trí sắt đá, những con số định lượng chính xác và những ranh giới bất biến mới là thứ duy nhất bảo vệ ta an toàn tuyệt đối trước mọi biến cố.”

Huy quay hẳn người lại, nhìn thẳng vào mắt Hà. Dưới ánh sáng vàng nhạt của dãy đèn hắt trần, khóe môi anh khẽ nhếch lên một nụ cười tự giễu, chua chát và cay đắng:

“Bây giờ thì cô đã hiểu vì sao ngay từ ngày đầu tiên ký kết thỏa thuận đóng giả hôn thê, tôi đã kiên quyết đưa ra Điều khoản số mười hai chưa? Tuyệt đối không được yêu nhau. Tuyệt đối không được để cảm xúc cá nhân xen vào mối quan hệ này. Bởi vì một khi đã bước chân qua lằn ranh đỏ đó, con người ta sẽ tự tay biến cuộc đời mình thành một mớ hỗn độn không bao giờ có thể kiểm soát được nữa.”

Căn penthouse lại một lần nữa rơi vào một khoảng lặng mênh mông, nặng nề đến nghẹt thở.

Hà đứng yên bất động, đưa mắt nhìn chằm chằm vào người đàn ông đang đứng trước mặt mình. Anh cao lớn, đĩnh đạc, nắm trong tay quyền sinh quyền sát và tương lai của một đế chế kinh doanh trị giá hàng chục nghìn tỷ đồng, một người chỉ cần một cái gật đầu là có thể làm thay đổi cục diện của cả một dự án tầm cỡ quốc gia. Nhưng ngay lúc này đây, khi đứng đơn độc giữa căn hộ lộng lẫy, tiện nghi mà hoang vu, lạnh ngắt như một hầm mộ bằng kính này, trong mắt Hà, anh chẳng khác nào một đứa trẻ mười hai tuổi đáng thương vẫn đang tự giam cầm chính mình trong góc phòng bệnh lạnh lẽo của ngày hôm qua. Đứa trẻ ấy đã tự dựng lên quanh mình những bức tường thành bằng bê tông và dây thép gai của các quy tắc khắt khe, của sự sạch sẽ cực đoan và chủ nghĩa hoàn hảo, chỉ để ngăn không cho bất kỳ ai—kể cả chính bản thân anh—được chạm vào vết sẹo sâu hoắm chưa bao giờ thực sự lành miệng.

Một cô gái bình thường, được nuôi dạy trong nhung lụa hay những chuẩn mực giao tiếp xã giao, có lẽ lúc này sẽ nhẹ nhàng bước tới, thốt ra những lời an ủi sáo rỗng và an toàn, kiểu như *“Mọi chuyện đau buồn rồi cũng sẽ qua thôi sếp”* hay *“Em rất hiểu cảm giác của anh, sếp đừng nghĩ nhiều nữa”*.

Thế nhưng, cô gái đang đứng ở đây là Lê Thu Hà. Cô sinh ra và lớn lên giữa vùng sông nước Cù lao Thới Sơn quanh năm ngập tràn phù sa và bụi bặm, nơi những nỗi đau đớn, mất mát của kiếp người chưa bao giờ được xoa dịu bằng những triết lý cao siêu viển vông, mà luôn được chữa lành bằng một nồi cơm gạo mới thơm lừng, một ơ cá kho đậm đà và mùi khói bếp củi cay xè khóe mắt mỗi buổi hoàng hôn.

Hà hít một hơi thật sâu lồng ngực, dứt khoát xoay người, sải bước đi thẳng một mạch về phía góc cửa ra vào tiền sảnh.

“Cô định đi đâu đấy?” Huy nhíu mày ngơ ngác nhìn theo bóng lưng dứt khoát của cô, giọng nói thoáng chút bất ngờ.

“Đi làm việc cần phải làm!” Hà đáp cụt ngủn nhưng dõng dạc. Cô cúi người xuống, xách chiếc túi vải bố to đùng, nặng trịch mà cô đã lẳng lặng xách theo từ lúc bước vào thang máy, rồi quay ngoắt trở lại khu bếp.

“Bịch!”

Chiếc túi vải thô kệch được cô đặt thẳng thừng lên mặt đảo bếp bằng đá cẩm thạch Calacatta triệu đô của anh, tạo ra một âm thanh va đập nặng nề.

“Cái... cái gì ở trong đó thế?” Huy bước vội theo sau, đôi mày nhíu chặt lại, ánh mắt tràn đầy sự cảnh giác tột độ trước hành vi bất thường của cô thư ký kiêm vị hôn thê trên hợp đồng.

“Thuốc giải cho căn bệnh thiếu hơi người và dư thừa lý thuyết của sếp!”

Hà vừa nói vừa thoăn thoắt kéo toạc chiếc khóa kéo kim loại của miệng túi vải bố. Trước ánh mắt đang dần trợn tròn vì kinh ngạc của vị Phó Tổng Giám đốc ưa sạch sẽ đến mức bệnh hoạn, Hà bắt đầu lôi ra một mớ đồ đạc lỉnh kỉnh, mộc mạc và sặc sùi phong vị thôn quê.

Đầu tiên là một chiếc hộp nhựa tròn dán băng dính chặt chẽ chứa món cá bống dừa kho tiêu khô quẹt mà mẹ cô vừa gửi từ Tiền Giang lên chuyến xe đò sáng sớm hôm qua; tiếp theo là một mớ rau đay và mồng tơi xanh mướt còn dính vài cọng rơm vàng và những giọt nước ẩm; kế đến là một túi nilon nhỏ đựng món tép đồng xào tóp mỡ thơm nức mũi mẹ cô đã xào săn sẵn; và cuối cùng, một chiếc túi vải con đựng chừng hai ký gạo thơm Nàng Hoa Chợ Đào trắng ngần.

“Lê Thu Hà!” Huy thảng thốt kêu lên, giọng anh lạc đi một nhịp khi nhìn thấy vài giọt nước đọng từ cuống bó rau tươi đang từ từ nhỏ tong tòng xuống bề mặt đá cẩm thạch trắng muốt không một tì vết—nơi mà mỗi tháng anh đều phải chi trả một khoản tiền không nhỏ để đội bảo dưỡng chuyên nghiệp dùng sáp ong tự nhiên đánh bóng tỉ mỉ. “Cô... cô mang cái mớ hỗn độn này vào căn hộ của tôi làm cái gì? Cô có biết cái mặt bàn đảo bếp đó là đá tự nhiên nguyên khối nhập khẩu trực tiếp từ vùng mỏ Carrara của nước Ý không hả?”

“Nhập khẩu từ Carrara hay nhập khẩu từ Sao Hỏa rơi xuống thì bản chất của nó cũng chỉ là cái mặt bàn sinh ra để người ta đặt đồ ăn lên mà nấu thôi sếp!” Hà hoàn toàn không thèm ngẩng đầu lên đôi co, hai bàn tay cô thoăn thoắt mở bung các cánh tủ bếp trên dưới để tìm kiếm xoong nồi. “Sếp làm ơn bước lại cái gương lớn đằng kia mà tự nhìn lại cái mặt mình đi! Mặt mũi thì tái mét như người mất máu, hai mắt quầng thâm dày cộp, cả ngày nay ngoài mấy ngụm cà phê đen đắng ngắt với mấy chai nước khoáng sủi bọt thì sếp có hạt cơm nóng nào lót dạ chưa? Em không biết nói mấy cái lời triết lý an ủi văn hoa của dân thành phố đâu, nhưng má em ở dưới quê dạy từ hồi em mới biết bò rồi: cái bụng mà đói meo thì lòng dạ ắt sẽ héo hon, đầu óc lúc nào cũng chỉ toàn nghĩ đến mấy chuyện bi kịch với tuyệt vọng thôi! Muốn chữa lành vết thương lòng gì đó của sếp thì trước hết phải tọng cho no cái dạ dày đã!”

“Tôi đã nói là tôi không đói!” Huy nghiến răng, bước lên một bước định giằng lấy mớ đồ trên tay cô. “Và tôi tuyệt đối không cho phép cô biến khu bếp này thành một cái chợ...”

“Muộn rồi sếp ơi, gạo đã vào nồi rồi!”

Hà reo lên một tiếng đầy đắc thắng khi bàn tay cô vừa lôi ra từ ngăn tủ dưới cùng một chiếc nồi cơm điện cao tần bọc thép không gỉ sáng loáng, trên thân nồi thậm chí vẫn còn nguyên dải tem niêm phong và lớp nilon bảo vệ của nhà sản xuất chưa từng được bóc ra. Hà nhanh như một con sóc, xé toạc lớp tem nilon vứt sang một bên, đong nhanh hai bát gạo Nàng Hoa rồi đưa thẳng lòng nồi vào vòi nước cảm ứng xả mạnh. Đôi bàn tay thoăn thoắt vo gạo hai lượt, gạn bớt nước rồi cắm phích điện, ngón tay ấn mạnh vào nút nấu cơm tiêu chuẩn. Tiếng chuông điện tử của chiếc nồi cao tần lần đầu tiên trong đời được kích hoạt vang lên một giai điệu ngắn vui tai.

Tiếp đó, không để cho Huy kịp có cơ hội can thiệp hay cản trở, Hà tìm thấy một chiếc chảo chống dính sâu lòng của Đức còn nằm nguyên trong hộp giấy. Cô xé hộp, đặt chiếc chảo kim loại nặng trịch cái “phịch” lên bề mặt bếp từ Miele phẳng lì.

Huy đứng chết trân ở mép sàn gỗ giáp với khu bếp, hai bàn tay buông thõng bên hông bất giác siết chặt lại thành nắm đấm. Một sự hỗn loạn khủng khiếp, một cuộc xâm lăng chưa từng có tiền lệ đang diễn ra ngay trước mắt anh, phá nát toàn bộ trật tự tiệt trùng mà anh đã duy trì suốt nhiều năm trời. Bó rau đay và mồng tơi được Hà dùng tay ngắt thoăn thoắt, tiếng “tách, tách” giòn giã vang lên đều đặn, vài chiếc lá già úa và mấy cọng rơm khô rơi lả tả xuống mặt sàn gỗ sồi; tiếng nước xối xả réo rắt trong bồn rửa bằng đá nhân tạo; và đỉnh điểm là tiếng tách mở nắp chiếc hộp nhựa đựng món cá bống dừa kho tiêu khô quẹt.

Một luồng hương vị nồng đậm, hoang dại và mãnh liệt ngay lập tức bung tỏa dữ dội ra khắp không gian. Mùi thơm đặc trưng của nước mắm cá cơm nguyên chất được thắng kỹ với đường thốt nốt vàng óng, quyện chặt với mùi cay nồng của tiêu sọ đập dập và hành tím phi thơm lừng. Thứ mùi vị dân dã, chân chất và ngập tràn sức sống ấy xộc thẳng vào không khí, ngay lập tức xé toạc bầu không khí tiệt trùng, lạnh lẽo, vô trùng của căn penthouse xa xỉ.

“Này... cô làm ơn cẩn thận một chút, dầu mỡ và gia vị sẽ bắn hết ra tường ốp đá xung quanh đấy!” Huy bước lại gần thêm một bước, giọng anh dù cố giữ vẻ nghiêm khắc nhưng âm lượng đã chùng xuống rõ rệt, ánh mắt không giấu nổi sự bất an xen lẫn một sự tò mò kỳ lạ đang trỗi dậy từ sâu thẳm tiềm thức.

“Sếp đứng lùi ra xa một chút đi kẻo mùi hành phi nó ám vào cái áo sơ mi lụa than chì đắt tiền kia rồi mai lại bắt đền em!” Hà vừa cười toe toét vừa cầm chiếc đũa gỗ đảo đều tay mớ tép đồng xào tóp mỡ trong chảo, tiếng xèo xèo vui tai vang lên giòn giã. “Để em khai sáng cho sếp nghe, cái món canh rau đay mồng tơi nấu với tép đồng này, ăn kèm với cá bống dừa kho quéo nhiều tiêu là phương thuốc trị bách bệnh của cả cái cõi miền Tây tụi em đó. Hồi nhỏ ở quê, mỗi lần em bị cảm sốt nhức đầu, hay hôm nào đi học bị thầy giáo phê bình buồn thúi ruột thúi gan, má em chẳng cần nói nhiều lời an ủi đâu, chỉ cần bước xuống bếp củi nấu cho em một âu cơm nóng với mâm cơm này. Húp một ngụm canh ngọt lịm từ tép đồng, cắn một miếng cá bống dừa săn chắc cay nồng tiêu sọ là bao nhiêu mồ hôi độc nó toát ra bằng hết, bao nhiêu buồn phiền uất ức trong lòng cũng bay biến theo làn khói luôn!”

Trong lúc vung tay với lấy chiếc muôi để chuẩn bị múc nước dùng, do quá vội vàng và lóng ngóng, Hà đã vô tình làm rớt chiếc muôi gỗ xuống mặt bàn đá cẩm thạch trắng. Một vệt nước màu cánh gián đậm đặc từ muôi gỗ loang nhẹ ra mặt đá Carrara sáng bóng. Hà giật thót mình, mắt trợn tròn nhìn vệt ố, vội vàng xé mấy tờ khăn giấy lau lấy lau để, miệng líu ríu rối rít:

“Ấy chết... em xin lỗi, em xin lỗi sếp nhiều lắm! Tại cái tay em nó quen làm bếp củi thô thiển ở quê nên hơi vụng về... Để em lau thật kỹ, em lau bằng nước lau kính chuyên dụng cho sếp ngay đây...”

Huy đứng đó, lặng lẽ nhìn vệt nước sốt màu cánh gián đang mờ dần dưới bàn tay lau thoăn thoắt của Hà. Rồi ánh mắt anh chậm rãi chuyển sang gương mặt cô gái trước mặt. Hai gò má của Hà lúc này đã ửng hồng lên vì sức nóng của hơi nước bốc lên từ chiếc chảo đang sôi sùng sục. Một lọn tóc mai mềm mại bị mồ hôi dính bết vào bên thái dương, và trên ngón tay áp út bên bàn tay trái của cô, miếng băng cá nhân màu be vẫn còn dán chặt—dấu vết còn sót lại từ vết cứa của chiếc nhẫn đính hôn kim cương mà chính anh đã đeo vào tay cô trong buổi họp báo định mệnh tuần trước.

Toàn bộ sự bực bội, nỗi khó chịu tích tụ vì thói quen ưa sạch sẽ cực đoan bỗng chốc tan biến đi đâu mất, tựa như làn khói mỏng vừa bị luồng gió ấm thổi bạt đi. Thay vào đó, một cảm giác ấm áp kỳ lạ, mơ hồ, ngỡ ngàng nhưng vô cùng chân thật, bắt đầu len lỏi, thẩm thấu vào từng ngóc ngách trong lồng ngực Huy.

Đã bao nhiêu năm rồi? Đã bao nhiêu năm kể từ ngày mẹ anh trút hơi thở cuối cùng, căn bếp trong nơi ở của anh mới lại bốc lên làn khói ấm áp như thế này? Đã bao nhiêu năm trời anh chỉ coi những căn hộ triệu đô, những khách sạn năm sao hoa lệ mà mình từng sống qua như những trạm dừng chân vô hồn, nơi anh trở về sau những cuộc chiến thương trường khốc liệt chỉ để đối diện với bốn bức tường kính lạnh lẽo, với bóng tối bao trùm và tiếng gió hú rít ngoài ban công tầng cao?

Chỉ vỏn vẹn hai mươi phút sau, sự vụng về đầy nhiệt huyết và bản năng của Hà đã tạo nên một kỳ tích nho nhỏ ngay giữa lòng căn penthouse lạnh giá.

Bữa tối được dọn ra ngay trên chiếc bàn ăn bằng gỗ nguyên khối nhìn thẳng ra dải sông Sài Gòn rực rỡ ánh đèn. Hoàn toàn không có những chân nến thơm mạ bạc, không có những chiếc đĩa sứ xương viền chỉ vàng tinh xảo, cũng không có bộ dao nĩa bạc nặng trịch theo quy chuẩn tiệc tối thượng lưu. Hiện diện trên mặt bàn lúc này chỉ là một âu cơm trắng bốc khói nghi ngút, thơm lừng mùi lúa mới; một tô canh rau đay mồng tơi nấu tép đồng xanh mướt, điểm xuyết những con tép nhỏ màu hồng cam và lớp tóp mỡ béo ngậy; và một chiếc đĩa sâu lòng đựng những con cá bống dừa kho quéo vàng óng ánh, lớp nước sốt sền sệt màu cánh gián thơm nức mũi, được phủ lên bởi một lớp tiêu sọ xay thô và vài lát ớt chỉ thiên đỏ rực.

Chiếc bàn đá cẩm thạch hoàn hảo không tì vết của Huy giờ đây lấm tấm vài giọt nước mắm và một mẩu lá rau đay vụn rơi rớt, nhưng kỳ lạ thay, toàn bộ không gian phòng khách không còn mang vẻ lạnh lẽo, rợn ngợp của một viện bảo tàng nghệ thuật nữa. Nó đã thực sự biến thành một gian bếp gia đình, ngập tràn sinh khí và hơi ấm cuộc đời.

“Kính mời Phó Tổng Giám đốc xơi cơm tối ạ!”

Hà vừa lau tay vào chiếc tạp dề tự chế bằng một chiếc khăn lau bếp sạch, vừa kéo chiếc ghế ăn bọc nỉ ngồi phịch xuống đối diện anh. Đôi mắt tròn xoe của cô sáng lấp lánh như hai vì sao đêm, nụ cười rạng rỡ nở trên môi.

“Em cam đoan với sếp, nếu bữa cơm này mà không ngon, không làm sếp thấy nhẹ nhõm cả người thì em không thèm lấy một đồng tiền thù lao làm ngoài giờ cho chuyến đối soát hồ sơ thầu tối nay luôn!”

Huy nhìn âu cơm trắng đang bốc hơi nghi ngút trước mặt, rồi nhìn đôi đũa tre mộc mạc mà Hà vừa dứt khoát nhét tận vào tay mình. Anh khẽ hít một hơi thật sâu. Mùi khói bếp củi trong ký ức, mùi ngọt thanh của lá mồng tơi vườn nhà và vị mặn mòi của biển cả, của sông ngòi miền Tây xộc thẳng vào khứu giác, đánh thức toàn bộ những giác quan tưởng chừng đã chai sạn vì những bữa tiệc ngoại giao đắt đỏ.

Anh chầm chậm gắp một con cá bống dừa nhỏ, đưa vào miệng.

Vị mặn mòi, đậm đà của nước mắm nhĩ ngấm sâu vào từng thớ thịt cá săn chắc bùng nổ trên đầu lưỡi, quyện chặt với vị cay xé lưỡi nhưng ấm nồng của tiêu sọ, vị béo ngậy của mỡ cá và hậu vị ngọt thanh, êm dịu của đường thốt nốt nguyên chất. Đôi đũa trên tay Huy bỗng khựng lại giữa không trung. Ánh mắt anh thoáng chốc mờ đi. Đó chính xác là mùi vị của bữa cơm gia đình duy nhất mà anh từng được nếm trải trong đời vào năm anh tròn tám tuổi—trong một chuyến đi trốn hiếm hoi khi mẹ anh lén đưa anh rời khỏi ngôi biệt thự ngột ngạt của gia tộc Đặng Gia để về thăm một vùng quê ngoại ô thanh bình, trước khi những cơn đau hành hạ và căn bệnh ung thư quái ác cướp bà đi mãi mãi.

“Sao hả sếp? Vừa miệng không ạ? Hay là mặn quá so với khẩu vị của người thành phố?” Hà hơi rướn người về phía trước, hai tay chống cằm, đôi mắt hồi hộp quan sát không chớp từng cử chỉ, từng nét biến đổi nhỏ nhất trên gương mặt anh.

Huy chầm chậm nhai, nuốt miếng cơm nóng hổi xuống cổ họng, rồi gắp thêm một thìa canh rau đay mồng tơi thanh mát húp trọn. Phải mất một lúc lâu, anh mới chầm chậm ngẩng đầu lên nhìn cô. Khóe mắt anh cay xè, nhưng anh đã khéo léo chớp mắt vài lần thật nhanh để giấu đi sự xúc động đang cuộn trào trong lồng ngực:

“Hơi nhiều tiêu sọ. Nhưng... ăn được.”

Hà thở phào một cái rõ to, bật cười thành tiếng giòn tan như chuông bạc:

“Trời đất ơi sếp ơi! Người miền Tây tụi em mà kho cá bống dừa mà không cho nhiều tiêu sọ thì sao gọi là cá kho tiêu cho được! Thôi, sếp ăn nhiều nhiều vào giùm em cái. Nhìn sếp ốm nhom như cây sậy thế kia, mấy hôm nữa ra công trường gió biển Đà Nẵng nó thổi một phát khéo bay luôn cả người thì người ta lại tưởng Tập đoàn Đặng Gia bóc lột sức lao động của Phó Tổng thì mất hết cả thể diện đấy!”

Hai người ngồi ăn tối bên nhau trong một sự bình yên hiếm hoi, tĩnh lặng và ấm áp đến kỳ diệu—một thứ cảm giác mà suốt nhiều tuần lễ căng thẳng, ngột ngạt vừa qua kể từ ngày đặt bút ký vào bản hợp đồng hôn nhân giả, cả hai chưa từng một lần có được. Không còn áp lực từ những chỉ số KPI và hạn mức tăng trưởng đè nặng trên vai, không còn những toan tính thầu bè bẩn thỉu và những cái bẫy ngầm của Đặng Quốc Vinh rình rập, và cũng hoàn toàn không còn bóng ma của những điều khoản trói buộc nghiệt ngã.

Trong không gian ba trăm mét vuông ấy, chỉ còn lại tiếng bát đũa chạm nhau lách cách khe khẽ, tiếng hít hà xuýt xoa vì ớt cay của Hà, và tiếng cười khúc khích, giòn giã của cô khi say sưa kể về những trò nghịch ngợm ngốc nghếch hồi nhỏ của Minh An ở quê, về những lần hai chị em rủ nhau đi tát mương bắt cá rồi bị mẹ vác roi rượt chạy quanh xóm.

Huy vừa chầm chậm ăn từng miếng cơm, vừa lặng lẽ ngắm nhìn gương mặt rạng rỡ, sống động của Hà. Ánh đèn vàng ấm áp rọi xuống làn da bánh mật khỏe khoắn của cô, làm bừng sáng nụ cười vô tư lự, hồn nhiên không một chút toan tính, xua tan đi hoàn toàn sự tăm tối, lạnh lẽo và cô độc bấy lâu nay của căn penthouse này.

Bàn tay đang cầm đũa của Huy bỗng khẽ siết chặt lại.

Một cảm giác bàng hoàng xen lẫn sợ hãi bất chợt dâng lên trong tâm trí anh. Huy nhận ra một sự thật trần trụi đang hiển hiện rõ ràng trước mắt mà anh không còn cách nào chối bỏ: Những bức tường thành phòng ngự kiên cố bằng bê tông cốt thép, những quy tắc lý trí lạnh lùng mà anh đã dày công xây dựng suốt hai mươi năm qua để bảo vệ trái tim mình khỏi những tổn thương... đang bắt đầu rạn nứt, lung lay và sụp đổ từng mảng lớn trước sự xuất hiện mộc mạc của người con gái này.

Điều khoản số mười hai—*tuyệt đối không được yêu nhau*—giờ đây nằm trơ trọi trong góc tối tâm trí anh, hệt như một trò đùa mỉa mai, cay đắng và vô nghĩa nhất của số phận.

Bữa ăn kết thúc khi âu cơm trắng sạch bách không còn lấy một hạt, đĩa cá kho chỉ còn trơ lại vài lát ớt chỉ thiên và tô canh rau đay cạn đáy. Hà lập tức xắn tay áo, xung phong dọn dẹp mâm bát để rửa, nhưng Huy đã kiên quyết đưa tay giữ lấy cổ tay cô, ngăn lại. Anh tự tay gom toàn bộ chén đĩa lộn xộn, bước tới ấn nút mở chiếc máy rửa bát âm tủ cao cấp rồi xếp gọn gàng vào trong, bấm nút kích hoạt chu trình rửa tự động bằng nước nóng.

Đồng hồ trên tường đã điểm gần mười giờ đêm. Hà xách chiếc túi vải bố rỗng bước ra tiền sảnh thang máy chuẩn bị ra về. Đứng trước cánh cửa kim loại mạ titan, cô quay người lại nhìn Huy, nở một nụ cười ấm áp, chân thành:

“Cảm ơn sếp vì đã chịu ngồi ăn bữa cơm quê mùa, dân dã này với em nhé. Tối nay sếp nhớ uống nhiều nước ấm vào, đừng có nửa đêm lại lôi mấy chai nước khoáng lạnh ngắt có gas trong tủ lạnh ra mà nốc nữa đó.”

Huy đứng cách cô một bước chân, ánh mắt màu nâu sẫm nhìn sâu vào đôi mắt trong veo của cô. Ánh nhìn ấy dịu dàng và chan chứa một thứ cảm xúc ấm áp đến mức khiến nhịp tim của Hà bất giác đập lỗi đi một nhịp, hai má hơi nóng bừng lên.

“Tôi biết rồi. Cảm ơn cô, Hà.”

Tiếng chuông thang máy “ting” lên một tiếng báo hiệu cabin đã lên tới tầng penthouse.

Thế nhưng, ngay trước khi cánh cửa kim loại kịp trượt sang hai bên, chiếc điện thoại di động trong túi quần của cả Huy và Hà bỗng đồng loạt rung lên bần bật với chuỗi âm thanh dồn dập, chói gắt—chuông báo đặc biệt chỉ dành riêng cho các thư điện tử khẩn cấp từ Ban Thư ký Hội đồng Quản trị và Ban Đấu thầu Chiến lược Tập đoàn Đặng Gia.

Nụ cười trên môi Hà tắt lịm. Cô vội vàng rút chiếc điện thoại cũ trong túi xách ra mở màn hình. Cùng lúc đó, Huy cũng nhanh chóng rút máy, lướt nhanh ngón tay qua thông báo.

Dòng tiêu đề màu đỏ rực, in hoa đậm nét đập thẳng vào mắt hai người:

*“THÔNG BÁO KHẨN TỐI MẬT: ẤN ĐỊNH LỊCH KHẢO SÁT VÀ BẢO VỆ PHƯƠNG ÁN ĐẤU THẦU THỰC ĐỊA DỰ ÁN LIÊN DANH TẠI ĐÀ NẴNG — 08:00 SÁNG MAI. ĐOÀN CÔNG TÁC ĐẶC BIỆT CỦA TẬP ĐOÀN TÂN Á DO ÔNG TRẦN MINH KHÔI DẪN ĐẦU HIỆN ĐÃ CÓ MẶT TẠI ĐỊA ĐIỂM DỰ ÁN.”*

Bầu không khí bình yên, ấm áp vừa nhen nhóm trong căn penthouse bỗng chốc đông cứng lại, tan biến không còn một dấu vết.

Ánh mắt của Huy lập tức đanh lại, sự sắc lạnh, cảnh giác và tàn nhẫn của một vị tướng lĩnh trên thương trường quay trở lại trọn vẹn trong đáy mắt anh khi anh ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào gương mặt đang dần chuyển sang tái nhợt vì bàng hoàng và run rẩy của Hà.

Lịch trình công tác sinh tử tại Đà Nẵng đã bị đối phương đẩy lên sớm hơn dự kiến gần bốn mươi tám tiếng đồng hồ, đặt hai người họ vào thử thách nghiệt ngã và khốc liệt nhất: buộc phải cùng nhau đáp chuyến bay sớm nhất ra miền Trung ngay trong rạng sáng mai, để đối mặt trực tiếp với Trần Minh Khôi.