Cuốn Kỳ Phổ Dưới Chân Cầu Thang

Không khí bên trong phòng họp tầng chín của Hãng truyền thông Sóng Mới đặc quánh lại, ngột ngạt như thể toàn bộ dưỡng khí đã bị rút cạn dưới ánh đèn tuýp huỳnh quang trắng lóa. Dưới thứ ánh sáng nhân tạo lạnh lẽo và trơ khấc ấy, mọi góc cạnh của căn phòng bằng kính và kim loại hiện lên rõ mồn một, sắc nhọn đến tàn nhẫn. Phan Tuấn ngồi ở phía đối diện chiếc bàn họp phủ kính đen bóng, hai tay khoanh chặt trước ngực, tấm lưng gầy gò ép sát vào lớp nệm nỉ của chiếc ghế xoay. Trên gương mặt xương xẩu, hóp sâu vì những đêm dài thức trắng bên bàn dựng âm thanh, vẻ thách thức vẫn đọng lại nơi khóe môi giật giật. Đó là sự kiêu hãnh méo mó của một kẻ làm chủ kỹ thuật số, một kẻ tin tưởng tuyệt đối rằng những dòng thuật toán, những cú nhấp chuột và các bộ lọc khử nhiễu đã vĩnh viễn quét sạch mọi dấu vết sinh học của con người.

Bên ngoài lớp cửa kính cường lực cách âm dày ba lớp, dải hành lang hun hút của tòa nhà văn phòng hoàn toàn vắng bóng người. Giờ làm việc đã kết thúc từ lâu. Cả tầng chín chỉ còn lại tiếng rù rì đơn điệu, trầm đục của hệ thống quạt thông gió trung tâm đang luân chuyển từng luồng khí khô lạnh qua các khe trần thạch cao, hòa lẫn với tiếng vo ve khe khẽ đến từ cuộn tăng phô của bóng đèn điện phía trên trần nhà.

Lê Hải Yến ngồi ở đầu bàn dài. Người phụ nữ vốn luôn xuất hiện trước công chúng và nhân viên với vẻ ngoài quyền lực, chỉn chu trong từng nếp áo hàng hiệu, giờ đây như một chiếc bóng co ro. Hai bàn tay bà ta đan chặt vào nhau đặt trên mặt kính, các khớp ngón tay siết chặt đến mức trắng bệch, móng tay sơn màu đỏ mận bấm sâu vào mu bàn tay đối diện. Lồng ngực bà ta phập phồng gấp gáp dưới lớp áo lụa xám tro, từng hơi thở phát ra nặng nề, dồn dập như thể sắp sửa nghẹt thở trong chính không gian do mình làm chủ.

Ở góc phòng, tựa lưng vào mép tủ hồ sơ bằng thép sơn tĩnh điện, Trần Minh Ngọc đứng bất động. Chiếc laptop ThinkPad quen thuộc của cô đặt trên một góc tủ, màn hình tinh thể lỏng vẫn mở sáng trưng với độ sáng tối đa, phản chiếu những cột mã băm MD5, SHA-256 dài dằng dặc chạy dọc theo các đồ thị dải sóng âm thanh đang hiển thị dở dang. Mười ngón tay của Ngọc thỉnh thoảng khẽ nhúc nhích trên các phím tắt, ánh mắt tập trung cao độ, quan sát từng cử chỉ nhỏ nhất của Phan Tuấn như một chiếc máy ghi hình độ phân giải cao.

Lâm Phong không hề vội vàng. Anh ngồi đó, điềm tĩnh như một pho tượng đá giữa dòng xoáy căng thẳng đang cuộn trào trong gian phòng kín. Chiếc áo sơ mi màu xám than của anh phẳng phiu, tay áo xắn lên hai nấc để lộ cổ tay săn chắc. Phong đưa tay nâng tách trà mạn đã nguội ngắt từ lâu lên, nhấp một ngụm nhỏ để vị đắng chát thấm qua đầu lưỡi, rồi đặt nhẹ tách sứ trở lại chiếc đĩa lót. Đáy gốm chạm vào mặt đĩa phát ra một tiếng *cạch* rất khẽ, nhưng trong sự tĩnh lặng ngột ngạt này, âm thanh ấy chẳng khác nào một nhát búa gõ vào dây thần kinh của tất cả những người có mặt.

Ngón tay trỏ của Phong khẽ gõ nhẹ ba nhịp có tiết tấu đều đặn xuống mặt bàn kính đen. Ánh mắt anh bình thản, trượt qua đôi gò má đang giật khẽ của người kỹ thuật viên âm thanh trước mặt, xuyên thẳng qua lớp vỏ bọc bình tĩnh giả tạo mà Tuấn đang cố công dựng lên.

“Cậu Tuấn này,” Phong cất giọng thong thả, âm lượng chỉ vừa đủ nghe, trầm và ấm nhưng lại mang một độ vang kỳ lạ, len lỏi vào từng ngóc ngách của căn phòng. “Tôi vừa dành trọn buổi chiều để nghe lại tệp ghi âm tống tiền lần thứ tư. Phải công nhận một điều, giọng của chị Yến trong bản tệp gửi qua hòm thư điện tử nặc danh lúc sáng nghe rất dứt khoát, uy quyền và đầy sức nặng, nhất là cái đoạn chị ấy chốt hạ về khoản tiền hoa hồng ngoài luồng sáu trăm triệu đồng từ đối tác. Nếu tôi nhớ không lầm, chị ấy nói thế này thì phải: *‘Chuyện này dẹp sang một bên nhé, Thịnh Phát không phải dạng vừa đâu’*. Cái chữ ‘nhé’ ở cuối câu… nghe sao mà ngọt ngào, mềm mại, hệt như một lời thương lượng êm xuôi giữa hai bên đối tác lâu năm.”

Lời vừa dứt, một tia khinh miệt bỗng bừng sáng trong mắt Phan Tuấn. Khóe miệng anh ta giật mạnh, kéo lên thành một nụ cười mỉa mai trần trụi. Đó là phản ứng bản năng, sự ngạo mạn thuần túy của một tay thợ âm thanh lành nghề khi phải lắng nghe một kẻ ngoại đạo đưa ra những nhận xét ngây ngô về tác phẩm mà hắn đã vắt kiệt tâm can để nhào nặn. Cơn tự ái nghề nghiệp bị kích thích thô bạo, kết hợp với áp lực dồn nén suốt nhiều giờ đồng hồ qua, đã khiến sợi dây lý trí cuối cùng trong đầu Tuấn căng ra như một sợi dây đàn sắp đứt. Mạch máu bên thái dương anh ta đập thình thịch, giật từng hồi dưới lớp da mai mỏng.

“Anh đừng có đoán mò vớ vẩn!” Tuấn gắt lên, âm thanh chói gắt xé toạc không gian tĩnh mịch. Anh ta chồm nửa người về phía trước, hai mắt long lên sòng sọc, những ngón tay gầy guộc run rẩy bấu chặt lấy thành bàn. “Không hề có chữ ‘nhé’ nào ở đấy cả! Anh chẳng hiểu cái quái gì về biên tập dải âm thanh cả! Trong cái bản thô mà tôi cắt ra từ cuộc họp kín, bà Yến quát thẳng vào mặt phòng nội dung là: *‘Chuyện này dẹp ngay đi, hiểu chưa hả!’*. Câu ấy gắt gỏng như chém chém chém vào tai, đỉnh sóng biên độ vọt lên đỏ rực cả đồng hồ đo, tôi phải dùng bộ lọc cắt khử tần số cao, gọt bỏ nguyên cả cái đuôi âm ‘hả’ bị vỡ dải tần rồi mới đưa vào mô hình AI để tổng hợp lại thành ngữ khí nhận tiền! Đến một người nghe bình thường cũng nhận ra đấy là nhát cắt nhân tạo, làm sao có thể có chữ ‘nhé’ ngọt ngào nào ở đây? Làm sao có thể hả?”

Cả phòng họp chìm nghỉm vào một khoảng lặng chết chóc.

Không gian xung quanh như thể đông cứng lại thành một khối băng vô hình. Cơn thịnh nộ bốc đồng của Phan Tuấn vừa chạm đỉnh thì lập tức bị hút cạn vào thinh không.

Một tiếng thở hắt ra của Lê Hải Yến vang lên giữa gian phòng, nghe hệt như một tiếng nấc nghẹn của kẻ vừa thoát khỏi giá treo cổ. Bà ta sững sờ ngước mắt nhìn người kỹ thuật viên cấp dưới, đôi môi run rẩy không nói nên lời.

Phan Tuấn khựng lại giữa chừng. Cơ thể anh ta giữ nguyên tư thế chồm về phía trước, nhưng nụ cười mỉa mai trên khóe môi đã hoàn toàn đông cứng. Từng thớ cơ trên gương mặt gầy guộc co thắt lại trong một thoáng kinh hoàng tột độ. Đôi đồng tử của anh ta giãn to ra, phản chiếu ánh sáng trắng lóa của trần nhà, ngơ ngác và tuyệt vọng.

Anh ta vừa nhận ra mình vừa nói cái gì.

Lâm Phong không hề cười. Khóe môi anh vẫn giữ nguyên một đường thẳng tắp, nhưng ánh mắt anh sâu thẳm lại, lạnh lùng và thấu suốt như mặt hồ mùa đông phủ băng tuyết. Anh nhìn thẳng vào tâm can của kẻ vừa tự tay xé toang tấm bình phong của chính mình.

“Bản ghi âm tống tiền gửi đến hòm thư của chị Yến dài đúng bốn mươi lăm giây,” Phong nói, từng chữ phát ra đều đặn, rành rọt và chậm rãi như tiếng điểm của chiếc đồng hồ quả lắc trong đêm vắng. “Và câu thoại đó đã được tinh chỉnh thành: *‘Thịnh Phát cứ chuyển thẳng vào tài khoản riêng, phần còn lại tôi khắc lo’*. Không hề có chữ ‘nhé’, cũng không có chữ ‘hiểu chưa hả’. Chi tiết câu thoại thô *‘Chuyện này dẹp ngay đi, hiểu chưa hả’* chỉ nằm trong bản ghi gốc của cuộc họp nội bộ ngày mười tám tháng mười. Bản ghi đó chưa từng được công bố ra ngoài, không được lưu trữ trên hệ sinh thái đám mây công khai, và cũng không một ai ngoài kẻ trực tiếp ngồi cắt ghép dữ liệu thô biết được ngữ khí nguyên bản của nó.”

Phong nghiêng đầu, giọng nói trầm xuống một tông, đanh thép và sắc lẹm:

“Cậu vừa tự mình đạp đổ toàn bộ phòng tuyến ngoại phạm của mình rồi đấy, Phan Tuấn.”

“Tôi… tôi…” Tuấn lắp bắp, lồng ngực anh ta phập phồng dữ dội, cổ họng nghẹn ứ như thể có một khối dị vật chặn ngang. Giọng anh ta lạc hẳn đi, vỡ vụn thành những âm thanh the thé thảm hại. “Tôi chỉ… tôi chỉ nhớ mang máng cuộc họp hôm đó thôi… Lúc đó tôi có đi ngang qua cửa phòng họp…”

Hai bàn tay của Tuấn buông thõng khỏi ngực, run rẩy bám chặt lấy mép nỉ thô ráp của chiếc ghế xoay, nhưng các khớp ngón tay không còn chút lực nào.

“Không phải là nhớ mang máng,” Phong lạnh lùng cắt ngang, dập tắt chút hy vọng chối tội cuối cùng đang le lói trong tuyệt vọng của Tuấn. Anh khẽ nghiêng đầu ra hiệu cho Trần Minh Ngọc.

Trên chiếc máy tính ThinkPad, những ngón tay của Ngọc lướt thoăn thoắt trên bàn phím. Màn hình lập tức chuyển đổi giao diện, phóng to ba biểu đồ phân tích kỹ thuật số song song với độ phân giải cực cao, các dải sóng và bảng mã hiển thị rõ ràng dưới ánh đèn phòng họp.

“Hãy nhìn vào đây,” Phong đứng dậy. Anh bước từng bước khoan thai vòng qua chiếc bàn họp dài, bóng dáng cao lớn của anh đổ dài trên mặt kính đen bóng. “Chúng ta hãy nói chuyện bằng ngôn ngữ kỹ thuật – thứ ngôn ngữ mà cậu luôn tin rằng mình là bậc thầy.”

Phong dừng lại bên cạnh màn hình, ngón tay trỏ chỉ thẳng vào biểu đồ thứ nhất:

“Thứ nhất, nhật ký truy xuất hệ thống của máy chủ Sóng Mới ghi nhận rất rõ: Đúng hai mươi mốt giờ bốn mươi phút ngày mười tám, tệp âm thanh cuộc họp kín mang tên `MEETING_STRATEGY_OCT18.wav` đã được tải xuống thông qua máy trạm WS-AUDIO-03. Địa chỉ MAC của máy trạm đó là `00:1A:79:B4:8C:11` – card mạng vật lý gắn chết trên bo mạch chủ của máy dựng đặt tại phòng hậu kỳ số ba. Căn phòng đó nằm ở cuối hành lang, được gia cố cách âm đặc biệt, chỉ có một mình cậu có chìa khóa riêng và nắm giữ quyền quản trị tối cao.”

“Ai cũng… ai cũng có thể lén vào dùng máy của tôi lúc tôi đi vắng…” Tuấn cố vớt vát, giọng đứt quãng. Những giọt mồ hôi lạnh toát rịn ra từ chân tóc, lăn dài qua thái dương rồi rơi xuống cổ áo ướt đẫm.

“Vậy còn thứ thứ hai?” Phong bước thêm một bước, ngón tay chuyển sang biểu đồ dải tần số bên cạnh. Đồ thị dao động hiển thị một thác nước âm thanh màu xanh lam với những đường vân chạy đều tăm tắp. “Đây là quang phổ chi tiết của tiếng ồn nền. Một thuật toán Deepfake giọng nói dẫu có tinh vi, hiện đại đến đâu đi chăng nữa, khi tái tạo lại âm sắc con người, nó vẫn bắt buộc phải sử dụng một đoạn âm thanh môi trường thực tế để lấp đầy những khoảng lặng sinh học giữa các từ ngữ, tránh tạo ra cảm giác chân không kỹ thuật số quá hoàn hảo. Cậu đã vô tình thu cả âm thanh căn phòng của mình vào tệp mẫu huấn luyện. Chiếc điều hòa nhiệt độ National đời cũ treo trên tường phòng dựng số ba của cậu có trục cánh quạt bị lệch tâm sau nhiều năm không được bảo trì. Cứ mỗi bốn phẩy hai giây, nó lại phát ra một dao động cơ học tần số thấp đúng năm mươi Hertz. Dao động này là một ‘chữ ký âm học’ duy nhất, không thể tẩy xóa, không thể làm giả, và nó đã bị thuật toán sao chép y nguyên vào từng khoảng lặng của bản ghi âm tống tiền.”

Phong dừng lại ngay phía sau lưng ghế của Tuấn. Giọng anh trầm xuống, từng âm tiết nện thẳng vào gáy người kỹ thuật viên như búa gõ lên đe:

“Và thứ ba, lỗi định dạng tệp – sơ hở chết người nhất của kẻ tự phụ. Khi xuất tệp âm thanh tống tiền gửi đi qua các cổng trung gian, cậu đã bất cẩn sử dụng phần mềm Reaper bản quyền cá nhân đăng ký dưới địa chỉ email nội bộ của chính cậu tại Sóng Mới. Quá trình kết xuất âm thanh đã vô tình để lại chuỗi siêu dữ liệu ẩn trong phần đuôi tệp mà bộ lọc trực tuyến thông thường chưa quét sạch. Ba mắt xích kỹ thuật: tạp âm cơ học năm mươi Hertz từ chiếc điều hòa lệch tâm, mã MAC phần cứng của máy dựng WS-AUDIO-03 và dấu vết định dạng bản quyền phần mềm nội bộ. Chúng khớp nối vào nhau chặt chẽ, tạo thành một chuỗi chứng cứ vật chất hoàn chỉnh. Không có bất kỳ luật sư nào trên cõi đời này có thể đứng trước tòa mà biện hộ rằng đây chỉ là sự trùng hợp ngẫu nhiên.”

Toàn thân Phan Tuấn run rẩy bần bật. Hai bờ vai anh ta sụp xuống như một khung nhà rệu rã vừa bị rút đi cây cột trụ chính. Anh ta ôm lấy mặt, đầu gục hẳn xuống hai lòng bàn tay. Ánh sáng tuýp huỳnh quang rọi thẳng xuống những ngón tay gầy guộc, khẳng khiu, những khớp ngón tay chai sần sau hàng nghìn giờ miệt mài gõ phím, điều chỉnh từng fader trên bàn trộn âm thanh trong bóng tối của phòng thu.

“Bất công… quá bất công…” Tuấn thì thào qua kẽ tay. m thanh nghẹn ngào, uất ức rồi bỗng chốc vỡ òa thành một tiếng gầm đầy phẫn hận.

Anh ta ngẩng phắt dậy, hai mắt đỏ ngầu, những tia máu giăng kín tròng trắng, chĩa thẳng cái nhìn rực lửa hận thù về phía Lê Hải Yến:

“Hai năm qua! Hai năm trời đằng đẵng tôi cày ngày cày đêm trong cái phòng dựng ẩm mốc, thiếu ánh sáng ấy! Toàn bộ các loạt podcast đoạt giải báo chí danh giá của cái công ty này, từng dải âm thanh sống động, từng hiệu ứng kịch tính bóp nghẹt tim người nghe đều từ bàn tay này, từ khối óc này mà ra! Nhưng trên phần danh đề cuối mỗi chương trình, tên tôi nằm ở đâu? Tiền thưởng dự án hàng trăm triệu lọt vào túi ai? Bà ôm hết! Bà ngồi trên chiếc ghế Giám đốc nội dung bọc da êm ái, diện những bộ đồ đắt tiền, xuất hiện trên truyền hình nói những lời hoa mỹ về sáng tạo nghệ thuật, còn đám kỹ thuật viên chúng tôi bị bà vắt kiệt sức lao động như những cái giẻ rách bỏ đi!”

Lê Hải Yến tái mét mặt mày. Đôi môi bà ta mím chặt, run rẩy không thốt nên nổi một lời đáp lại. Trước cơn cuồng nộ trần trụi và đau đớn của cấp dưới, người đàn bà quyền lực ấy chỉ biết dời ánh mắt sang một góc tường vô định, hai vai khẽ co lại trong nỗi bẽ bàng và sợ hãi.

“Tôi cần tiền!” Tuấn cười sặc sụa, một nụ cười chua chát hòa lẫn những giọt nước mắt lăn dài trên gò má hốc hác. “Tôi cần tiền để mở một studio độc lập cho riêng mình, để thoát khỏi cái bóng nô lệ của bà! Tôi chỉ lấy lại những gì mà bà và cái công ty này nợ tôi thôi! Một tỷ đồng… với các người, với bà, chỉ là vài ba cái hợp đồng quảng cáo bẩn ký dưới gầm bàn. Tôi đã tính toán tỉ mỉ đến từng micro giây… Tôi đã đảo pha, đã định tuyến… Tại sao lại lòi ra cái tiếng quạt chết tiệt ấy chứ…”

Giữa lúc tiếng gầm gừ tuyệt vọng của Tuấn còn đang vang vọng khắp phòng, cánh cửa gỗ dày của phòng họp tầng chín bất ngờ bật mở với một tiếng *cạch* dứt khoát.

Một luồng gió lạnh từ hành lang ùa vào. Thiếu tá Trần Quang Duy bước qua ngưỡng cửa. Phía sau anh là hai cán bộ cảnh sát hình sự mặc thường phục với vóc dáng rắn rỏi và một kiểm sát viên thuộc Viện kiểm sát nhân dân quận mang theo cặp tài liệu chuyên dụng. Trên tay Duy là một tập văn bản in trên giấy trắng dày, nổi bật góc trên là con dấu đỏ tươi của cơ quan điều tra.

Gương mặt Duy vuông chữ điền, nghiêm nghị và lạnh lùng. Ánh mắt sắc sảo của người lính hình sự dạn dày kinh nghiệm quét một vòng qua hiện trường, đánh giá nhanh trạng thái tâm lý của từng người rồi dừng lại chuẩn xác trên gương mặt đang đầm đìa nước mắt của Phan Tuấn.

“Phan Tuấn,” Thiếu tá Duy cất giọng dõng dạc, từng lời phát ra đều đặn, tuân thủ nghiêm ngặt theo quy định của tố tụng hình sự. “Tôi công bố Lệnh tạm giữ người trong trường hợp khẩn cấp của Cơ quan Cảnh sát điều tra Công an quận Hoàn Kiếm đối với anh về hành vi ‘Cưỡng đoạt tài sản’ theo Điều 170 Bộ luật Hình sự nước Cộng hòa Xã hội Chủ nghĩa Việt Nam. Đề nghị anh đứng dậy và chấp hành.”

Hai trinh sát hình sự nhanh chóng tiến lên, áp sát hai bên sườn của Phan Tuấn.

Một tiếng *tách* lạnh ngắt vang lên. Chiếc còng số tám bằng thép sáng loáng bập vào hai cổ tay gầy gò của người kỹ thuật viên âm thanh. Chút phản kháng cuối cùng, chút ảo tưởng về sức mạnh của thế giới số hoàn toàn tan rã trước sự hiện diện hữu hình của quyền lực pháp luật. Tuấn không vùng vẫy, hai vai buông thõng, phát ra một tiếng thở dài thảm hại như một quả bóng bị xì hết hơi.

Lâm Phong bước lại gần chiếc bàn, kéo nhẹ một chiếc ghế đối diện Tuấn rồi ngồi xuống. Anh nhìn sâu vào đôi mắt thất thần của kẻ vừa tra tay vào còng, giọng nói hạ thấp xuống nhưng mang một sức xoáy tâm lý nghẹt thở:

“Tuấn, chuyện cậu oán hận công ty và muốn kiếm tiền là thật. Cơn giận dữ của cậu là thật. Nhưng một kỹ thuật viên chỉ chuyên về xử lý hậu kỳ âm thanh như cậu không thể nào tự mình viết ra một mô hình AI Deepfake giọng nói có khả năng đảo pha chín mươi độ tại các điểm nối từ tinh vi đến mức qua mặt được các bộ lọc phân tích thông thường. Càng không thể biết cách định tuyến luồng dữ liệu qua các máy chủ chuyển tiếp ảo ở nước ngoài để che giấu dấu vết mạng. Ai đã đưa công cụ đó cho cậu?”

Duy đứng khoanh tay bên cạnh, ánh mắt sắc như dao bổ sung thêm áp lực:

“Khai báo thành khẩn nguồn gốc của công cụ phạm tội là tình tiết giảm nhẹ duy nhất và có giá trị nhất đối với anh lúc này. Đừng dại dột gánh tội thay cho kẻ giấu mặt.”

Phan Tuấn ngước lên, bờ môi tím tái run bần bật, va vào nhau lập cập:

“Tôi… tôi thực sự không biết mặt hắn. Ba tuần trước, trong một đêm tôi bế tắc tột cùng vì bị cắt xén tiền thưởng dự án, tôi đã lên một diễn đàn công nghệ ngầm trên mạng để than phiền về sự bất công và sự thiếu hụt của các thuật toán xử lý ngữ điệu tiếng Việt. Ngay trong đêm đó, một tài khoản nặc danh đã chủ động gửi tin nhắn riêng cho tôi thông qua mạng ẩn danh Tor. Hắn bảo… hắn hiểu nỗi đau của những người làm kỹ thuật bị bóc lột, và hắn có thể cung cấp công cụ giúp tôi đòi lại sự công bằng.”

“Tài khoản đó dùng định danh gì? Có dấu hiệu nhận diện đặc biệt nào không?” Phong hỏi dồn dập, hơi thở anh khẽ nén lại, linh tính của một thám tử mách bảo anh rằng mắt xích then chốt đang ở ngay trước mắt.

“Hắn không dùng tên chữ,” Tuấn nuốt nước bọt cái ực, lồng ngực co rút lại vì sợ hãi khi hồi tưởng lại kẻ nọ. “Ảnh đại diện trên hồ sơ của hắn là một hình tròn màu đen tuyền, bên trong khắc chìm một chữ Hán duy nhất màu đỏ máu… Đó là chữ ‘Tướng’ (將) của bàn cờ tướng. Hắn tự xưng là người điều phối của mạng lưới mang tên Kỳ Thủ.”

Một thoáng im lặng bao trùm. Phong và Duy khẽ liếc nhìn nhau. Một luồng điện vô hình, buốt lạnh chạy dọc sống lưng cả hai người.

Quân Tướng đen. Kẻ giấu mặt trong bóng tối suốt bao nhiêu năm qua, bóng ma đã phủ bóng lên cái chết của điều tra viên Nguyễn Đức Minh ba năm trước, rốt cuộc đã để lộ một góc tà áo.

“Hắn đã chuyển giao cho cậu những gì?” Duy lạnh lùng tra vấn, ngòi bút của kiểm sát viên bên cạnh bắt đầu ghi chép thoăn thoắt vào biên bản lấy lời khai ban đầu.

“Hắn gửi cho tôi một liên kết tải về gói cài đặt mô hình AI đã được huấn luyện sẵn dữ liệu ngữ âm tiếng Việt, kèm theo một tài liệu hướng dẫn kỹ thuật chi tiết từng bước,” Tuấn run rẩy khai nhận, không còn dám giấu giếm nửa lời. “Hắn chỉ cho tôi cách trích xuất mẫu giọng chuẩn của bà Yến từ các tập podcast lưu trữ nội bộ, cách làm mịn các điểm nối từ và cách che giấu luồng dữ liệu tải lên hòm thư tống tiền. Hắn bảo tôi cứ việc đòi một tỷ đồng bằng tiền mã hóa USDT. Hắn nói… bản thân hắn không cần một xu nào trong số tiền đó. Hắn chỉ cần theo dõi xem hệ thống phản ứng khủng hoảng của Sóng Mới vận hành ra sao, coi như một bài kiểm tra thực địa cho công cụ mới của hắn. Hắn còn dặn thêm một câu…”

Tuấn ngập ngừng, ánh mắt đầy e sợ liếc nhìn Lâm Phong.

“Hắn dặn cái gì?” Phong gặng hỏi, giọng anh trầm đặc.

“Hắn bảo… nếu trong quá trình xử lý khủng hoảng này, có một tay thám tử tư nào tên là Lâm Phong nhúng tay vào can thiệp, thì tôi cứ việc để mặc cho các luồng dữ liệu cũ tự do phát lộ…”

Trần Minh Ngọc đứng bên cạnh khẽ rùng mình một cái. Cô bất giác đưa tay nắm chặt lấy mép áo khoác của Phong. Kẻ giấu mặt mang danh Kỳ Thủ không hề xem vụ tống tiền này là một phi vụ kiếm tiền thông thường. Đối với hắn, Phan Tuấn chỉ là một quân cờ tốt thí trên bàn cờ khổng lồ, một miếng mồi nhử tinh vi được thả ra nhằm kéo Lâm Phong lún sâu hơn vào mê cung mà hắn đã kỳ công giăng sẵn.

“Dẫn đối tượng về trụ sở điều tra,” Thiếu tá Duy quay sang ra lệnh dứt khoát cho hai trinh sát hình sự. “Thu giữ toàn bộ máy trạm WS-AUDIO-03 tại phòng dựng số ba, niêm phong toàn bộ ổ cứng rời, máy tính bảng và điện thoại cá nhân theo đúng quy trình bảo quản chứng cứ điện tử.”

Hai trinh sát lập tức nâng Phan Tuấn đứng dậy. Tiếng xích sắt của chiếc còng va chạm lách cách khi Tuấn lê từng bước chân nặng nề bước qua cửa phòng họp. Cánh cửa khép lại sau lưng họ, trả lại cho căn phòng một khoảng không ngột ngạt nhưng mang một sắc thái hoàn toàn khác.

Trong phòng lúc này chỉ còn lại Phong, Ngọc, Duy, viên kiểm sát viên và Lê Hải Yến. Người phụ nữ quyền lực của Sóng Mới giờ đây ngồi bất động như một bức tượng thạch cao bị nứt toác, ánh mắt dại đi, nhìn trân trân vào khoảng không vô định trên mặt bàn kính.

Thiếu tá Duy kéo chiếc ghế đối diện bà ta, lật mở cuốn sổ công tác bìa da đen, rút chiếc bút bi kim loại đặt xuống mặt bàn phát ra một tiếng *cạch* sắc gọn và dứt khoát:

“Bà Lê Hải Yến. Vụ việc tống tiền nhắm vào cá nhân bà xem như đã bắt giữ được thủ phạm trực tiếp. Nhưng trách nhiệm pháp lý của bà và công ty Sóng Mới thì bây giờ mới chính thức bắt đầu.”

Yến giật thót mình như bị điện giật. Bà ta ngước đôi mắt thâm quầng nhìn viên sĩ quan công an, giọng nói run rẩy đầy hoang mang:

“Ý… ý Thiếu tá là sao? Tôi là người bị tống tiền cơ mà! Tôi là nạn nhân của vụ án này!”

“Bà là nạn nhân của hành vi cưỡng đoạt tài sản do Phan Tuấn thực hiện,” Phong lên tiếng, giọng anh trầm tĩnh nhưng từng lời nói ra đều mang sức nặng ngàn cân, đè bẹp mọi toan tính lẩn tránh. “Nhưng công ty truyền thông Sóng Mới do bà điều hành nội dung lại là một mắt xích trọng yếu trong một chuỗi rửa tiền và thu thập dữ liệu bất hợp pháp có quy mô xuyên tỉnh. Cụm máy chủ chuyên dụng mà Sóng Mới đang thuê ngầm thông qua một đơn vị trung gian mang tên ‘Dịch vụ Số Viễn Đông’ thực chất mang chứng thư số bảo mật X.509 ban đầu của Công ty Cổ phần Công nghệ Bắc Hà Dữ Liệu. Hệ thống hạ tầng đó không chỉ phục vụ cho việc lưu trữ podcast, mà nó đang chứa một kho dữ liệu giọng nói cá nhân khổng lồ bị thu thập trái phép, mạng lưới botnet phục vụ cho việc định hướng dư luận, và hàng loạt dữ liệu đen kế thừa từ tổ chức ngầm của Kỳ Thủ.”

Duy nhìn thẳng vào mắt Yến, ánh mắt nghiêm khắc mang trọn uy quyền của người thực thi pháp luật:

“Chúng tôi đã nắm trong tay toàn bộ hồ sơ giao dịch ngân hàng, các luồng chuyển tiền ủy thác và hợp đồng kinh tế bình phong ký kết giữa Sóng Mới và hệ sinh thái chân rết của Bắc Hà Dữ Liệu. Nếu bà tiếp tục quanh co, viện lý do bảo vệ bí mật kinh doanh hay thể diện thương hiệu để che giấu, Cơ quan Cảnh sát điều tra sẽ lập tức thi hành lệnh khám xét khẩn cấp toàn bộ hệ thống máy chủ, đồng thời tiến hành phong tỏa toàn bộ tài khoản doanh nghiệp để phục vụ công tác điều tra tội tàng trữ, mua bán trái phép thông tin cá nhân. Cơn bão khủng hoảng pháp lý và truyền thông lúc đó sẽ không chỉ hủy hoại công ty này, mà nó sẽ nhấn chìm hoàn toàn sự nghiệp và đẩy bà vào vòng lao lý.”

Duy dừng lại một nhịp thở, đẩy một tờ biên bản trắng về phía người phụ nữ:

“Ngược lại, nếu bà nhận thức rõ vấn đề và hợp tác toàn diện với cơ quan chức năng ngay tại thời điểm này, tự nguyện bàn giao toàn bộ chứng cứ về hạ tầng máy chủ và các thỏa thuận ngầm, chúng tôi sẽ ghi nhận thái độ hợp tác tích cực của bà vào biên bản tố tụng để xem xét các tình tiết giảm nhẹ trách nhiệm theo quy định của pháp luật.”

Lê Hải Yến cắn chặt môi dưới. Móng tay bà ta bấm sâu vào lòng bàn tay đến mức rớm máu tươi, nhưng cơn đau thể xác dường như không thấm tháp vào đâu so với sự sụp đổ bên trong tâm trí. Sự sắc sảo, kênh kiệu của một giám đốc nội dung từng hô mưa gọi gió trên các diễn đàn truyền thông hoàn toàn tan thành tro bụi. Bà ta thừa hiểu, khi đứng trước hai con người này – một điều tra viên nắm giữ toàn bộ quy trình tố tụng sắt đá và một thám tử nhìn thấu từng đường đi nước bước của dữ liệu số – mọi lời ngụy biện đều là chiếc thòng lọng tự siết cổ mình.

“Tôi hiểu rồi…” Yến buông một tiếng thở dài não nề, giọng khản đặc như người vừa trải qua một cơn bạo bệnh. “Tôi… tôi sẽ hợp tác.”

Bà ta run rẩy với tay lấy chiếc túi xách hàng hiệu đặt bên cạnh, lôi ra một chùm chìa khóa nhỏ bằng đồng. Sau đó, Yến cúi người, kéo chiếc vali tài liệu cá nhân bọc da đặt dưới chân bàn lên, tra chìa khóa vào ổ khóa cơ khí nằm kín đáo ở góc đáy vali. Tiếng lẫy khóa bật ra giòn giã. Từ ngăn bí mật dưới đáy vali, Yến cẩn thận lấy ra một tệp hồ sơ dày cộp, bìa bọc da màu xám tro đã ngả màu bụi bặm.

“Đây là toàn bộ hợp đồng nguyên tắc gốc được ký kết từ ba năm trước,” Yến run giọng nói, hai tay đẩy tập tài liệu nặng trịch về phía Duy. “Sóng Mới thuê lại quyền khai thác toàn bộ hệ thống máy chủ dữ liệu từ Bắc Hà Dữ Liệu ngay trước thời điểm công ty đó hoàn tất thủ tục giải thể trên giấy tờ. Đi kèm với tập hồ sơ này là toàn bộ sao kê nhật ký thanh toán định kỳ hàng tháng, chuyển thẳng vào tài khoản của một công ty bình phong do chính người đại diện ủy quyền của họ chỉ định.”

Thiếu tá Duy đón lấy tập hồ sơ. Anh lật giở từng trang tài liệu một cách cẩn trọng. Dưới ánh đèn tuýp sáng rực, con dấu mộc tròn màu đỏ tươi mang tên *Công ty Cổ phần Công nghệ Bắc Hà Dữ Liệu*, các phụ lục kỹ thuật mang mã số bảo mật phức tạp và chữ ký nháy của bên ủy quyền hạ tầng hiện lên rõ ràng, sắc nét.

Duy lập tức tiến hành thủ tục lập biên bản thu giữ tài liệu, đồ vật theo đúng trình tự tố tụng. Từng trang tài liệu được đánh số, kiểm đếm chi tiết trước sự chứng kiến của kiểm sát viên. Tiếng ngòi bút của Lê Hải Yến ký xác nhận vào từng trang văn bản run rẩy, xột xoạt vang lên đều đặn.

Khi nét mực của chữ ký cuối cùng vừa ráo, Thiếu tá Duy ngẩng đầu lên nhìn Lâm Phong, khẽ gật đầu dứt khoát:

“Mắt xích hạ tầng số quan trọng nhất của Bắc Hà Dữ Liệu rốt cuộc đã chính thức nằm trong tay chúng ta. Có được tập tài liệu này, lần này dù Vũ Khải Nam có giở bao nhiêu trò xảo quyệt, hắn cũng không thể nào chối bỏ mối liên hệ pháp lý trực tiếp được nữa.”

***

Đêm Hà Nội buông xuống trong một màn mưa muộn rả rích và dai dẳng. Đợt gió mùa đông bắc đầu mùa tràn về mang theo cái lạnh cắt da cắt thịt, thổi từng cơn hun hút qua những con phố cổ chật hẹp, cuốn theo những chiếc lá sấu già bay là đà rồi dán chặt xuống mặt đường nhựa ướt sũng, loang loáng ánh đèn đường vàng vọt.

Sau khi rời khỏi tòa nhà Hãng truyền thông Sóng Mới, Lâm Phong kiên quyết yêu cầu Trần Minh Ngọc lên xe ô tô của Đặng Hoàng để trở về nhà an toàn. Sau tin nhắn đe dọa nặc danh mang tính cảnh cáo trực diện từ Kỳ Thủ, Phong không cho phép bản thân có bất kỳ sự lơ là hay chủ quan nào đối với sự an nguy của người trợ lý trẻ. Một mình anh bước đi chầm chậm dưới tán ô đen lớn, đôi giày da nện đều đặn trên những vỉa hè quen thuộc, băng qua những ngõ ngách sâu hun hút để trở về phố Đinh Lễ.

Đồng hồ điểm mười một giờ đêm. Con phố chuyên bán sách nhỏ hẹp nằm nép mình bên cạnh bờ Hồ Gươm giờ này đã hoàn toàn vắng bóng người qua lại. Những sạp sách ban ngày tấp nập là thế, nay đều đã được phủ bạt kín mít, buộc dây thừng cẩn thận để tránh mưa tạt. Tiếng mưa rơi lộp độp trên những mái tôn cũ kỹ, tiếng nước chảy róc rách từ những máng xối rỉ sét tạo nên một bản hòa âm cô tịch, buồn bã nhưng quen thuộc đến nao lòng. Mùi giấy báo cũ ẩm ướt, mùi mực in tồn dư qua hàng chục năm và hơi đất ẩm ngai ngái từ những kẽ nứt vỉa hè bốc lên, hòa quyện vào nhau thành một thứ mùi hương đặc trưng, gắn chặt với ký ức của Phong suốt những năm tháng ấu thơ và trưởng thành.

Cánh cửa gỗ sơn nâu của tiệm sách cũ Mực Nâu vẫn khép hờ, để lộ qua khe cửa hẹp một vệt sáng vàng ấm áp, dịu nhẹ hắt ra từ bóng đèn dây tóc hai mươi lăm oát.

Phong khẽ đẩy cánh cửa gỗ bước vào. Chiếc chuông gió bằng đồng nhỏ treo phía trên khung cửa khẽ đung đưa, phát ra một tiếng *keng* thanh mảnh, ngân vang rồi tan biến vào không gian tĩnh lặng của tiệm sách.

Dưới chân cầu thang gỗ hẹp dẫn lên gác hai, một bóng hình già nua quen thuộc đang ngồi ngay ngắn trên chiếc ghế mây đan đã ngả màu thời gian. Bà Bích mặc chiếc áo len cổ lọ màu hạt dẻ, bên ngoài khoác thêm một manh áo dạ cũ kỹ sờn vai, hai bàn tay gầy guộc ôm chặt lấy một cốc trà gừng bằng gốm thô đang bốc khói nghi ngút. Nhìn thấy Phong bước vào với chiếc áo khoác ngoài ướt đẫm nước mưa, bà ngẩng mái đầu bạc phơ lên. Đôi mắt kèm nhèm sau cặp kính lão dày cộm ánh lên một tia nhẹ nhõm vô bờ.

“Về rồi đấy à con?” Bà Bích cất giọng trầm ấm, nhẹ nhàng như một người mẹ già đón đứa con đi xa trở về sau cơn giông bão.

“Vâng, con về rồi đây, bà Bích.” Phong khép chiếc ô đen lại, dựng gọn vào góc cửa sau tấm liếp, rồi cởi chiếc áo khoác ẩm máng lên chiếc đinh mười đóng chặt trên vách gỗ. “Trời mưa gió lạnh buốt thế này, sao bà chưa lên giường nằm nghỉ? Đã quá nửa đêm rồi.”

Bà Bích không trả lời ngay. Bà nâng cốc trà gừng lên nhấp một ngụm nhỏ, đôi mắt đục mờ lướt qua khoảng sân nhỏ sũng nước mưa bên ngoài ô cửa sổ rồi dừng lại, nhìn sâu vào mắt Phong. Trong ánh nhìn của người đàn bà đã gắn bó cả cuộc đời mình với từng trang sách cổ trên con phố Đinh Lễ này, bỗng thoáng hiện lên một vẻ trang nghiêm, cẩn mật đến kỳ lạ – một thần thái mà suốt những năm tháng Phong sống ở đây, anh hiếm khi nhìn thấy ở bà.

“Tôi ngồi đây là để đợi anh,” bà Bích hạ giọng xuống thật thấp, âm lượng chỉ vừa đủ để hai người nghe thấy giữa tiếng mưa đêm rả rích ngoài hiên. “Sáng nay, lúc anh vừa dẫn cô Ngọc rời khỏi tiệm sách chừng nửa tiếng đồng hồ, có một người đàn ông lạ mặt ghé vào tiệm.”

Phong đứng sững lại ngay cạnh chân cầu thang. Từng thớ cơ trên cơ thể anh lập tức siết chặt lại trong trạng thái cảnh giác cao độ:

“Người đàn ông lạ mặt? Hắn trông như thế nào hả bà? Hắn có bước chân lên căn gác của con không?”

“Không, hắn không hề bước lên gác,” bà Bích lắc đầu chầm chậm. “Hắn mặc một chiếc áo măng tô dài màu xám tro, đầu đội mũ phớt kéo sụp xuống che khuất nửa khuôn mặt, bước đi nhẹ tênh, hầu như không phát ra bất kỳ tiếng động nào trên sàn gỗ. Hắn chỉ đảo mắt nhìn lướt qua các giá sách lịch sử và khảo cứu ở gian ngoài một lát, rồi bước thẳng lại quầy thu ngân nơi tôi đang ngồi. Hắn đứng đối diện tôi, nhìn thẳng vào mắt tôi mà hỏi một câu hết sức kỳ lạ.”

“Hắn đã hỏi câu gì?” Tim Phong khẽ thắt lại, lồng ngực anh nén chặt một nhịp thở.

Bà Bích nhìn anh đăm đăm, từng nếp nhăn quanh khóe mắt bà rung rinh theo từng lời nói:

“Hắn hỏi: *‘Ở đây có còn cuốn sách nào dạy người ta cách đi nước cờ tàn mà không cần giữ lại quân Tướng hay không?’*”

Lâm Phong nín thở. Một luồng điện lạnh toát chạy dọc sống lưng anh, khiến từng chân lông dựng đứng.

Câu hỏi đó… Cách dùng từ ẩn dụ đầy thách thức, ngạo mạn và nhuốm màu triết lý cờ tàn đó… Tuyệt đối không thể là ai khác ngoài Kỳ Thủ hoặc một kẻ được hắn trực tiếp cử đến để thăm dò trận địa.

Phong bước thêm hai bước dài, tiến sát lại chiếc ghế mây nơi bà Bích đang ngồi. Anh cúi người xuống, nhìn thẳng vào gương mặt đầy những đồi mồi của người phụ nữ già, cất giọng trầm đặc, rành rọt từng từ một:

“Và nếu như có người đến hỏi đúng câu hỏi đó, thì câu trả lời duy nhất mà người gửi sách để lại phải là: *‘Nước cờ tàn không cứu được Tướng, nhưng đường lui thì luôn nằm ở vị trí của con Tốt qua sông’*… Có phải như vậy không, thưa bà?”

Bà Bích thở hắt ra một hơi dài, một nụ cười nhẹ nhõm, thanh thản như trút bỏ được một gánh nặng ngàn cân nở ra trên đôi môi nhăn nheo của bà. Bà run rẩy đặt cốc trà gừng xuống chiếc đôn gỗ bên cạnh, gật đầu thật chậm, những giọt nước mắt xúc động ngân ngấn nơi khóe mi:

“Đúng rồi. Khớp từng từ, từng chữ một. Ba năm rồi… ròng rã suốt ba năm trời, tôi đã ngồi bên quầy sách này để chờ đợi đúng cái câu trả lời này thốt ra từ chính miệng của anh.”

Bà Bích chống tay lên thành ghế mây, khó nhọc đứng dậy. Bà ra hiệu cho Phong đi theo mình vào góc trong cùng của tiệm sách – một gian buồng nhỏ kín đáo nằm khuất sau những kệ sách dày cộp, nơi kê một chiếc hòm gỗ lim cổ đen bóng, khóa bằng một ổ khóa đồng lớn hình hoa mai. Chiếc hòm này từ bao đời nay vốn được bà Bích dùng để cất giữ những văn bản gia bảo, những cuốn sách quý hiếm từ thời Pháp thuộc và những kỷ vật thiêng liêng nhất của gia đình.

Bà Bích thò tay vào túi áo len, rút ra một chiếc chìa khóa đồng nhỏ đeo bên hông, tra vào ổ khóa rồi xoay nhẹ.

Một tiếng *tách* cơ khí giòn giã vang lên khô khốc giữa đêm vắng.

Bà nâng nắp hòm gỗ lim nặng trịch lên. Dưới đáy hòm, bên dưới những xấp giấy bản cổ ngả màu nâu sẫm và vài tấm vải điều bọc sách, hiện ra một chiếc hộp gỗ hương nhỏ nhắn, vuông vức, các góc cạnh được mộng tinh xảo, bọc cẩn thận trong một tấm lụa đỏ thêu hoa văn cổ đã phai màu.

Bà Bích nâng chiếc hộp gỗ lên bằng cả hai bàn tay run rẩy, rồi quay người lại, trân trọng trao nó vào tay Lâm Phong.

“Ba ngày trước cái đêm định mệnh mà ông Minh gặp nạn trên đoạn đường đê ven đô ba năm trước,” bà Bích thì thầm, giọng bà nghẹn lại trong niềm xúc động sâu sắc, “ông ấy đã ghé qua đây vào một buổi chiều mưa tầm tã hệt như đêm nay. Ông ấy ngồi uống với tôi một chén trà nóng, rồi gửi lại chiếc hộp này vào tận đáy hòm của tôi. Khi giao chiếc hộp, mắt ông ấy sáng rực nhưng đầy âu lo, ông ấy nắm chặt tay tôi mà dặn: *‘Chị Bích, đây là sinh mạng của tôi và là công lý của những người đã khuất. Nếu tôi có mệnh hệ nào đột ngột xảy ra, tuyệt đối không được giao chiếc hộp này cho bất kỳ ai, kể cả cán bộ công an hay người nhà, trừ phi chính thằng Phong nhắc lại đúng câu khẩu quyết về con Tốt qua sông khi có người lạ đến dọ hỏi về sách cờ’*.”

Bà Bích đưa bàn tay nhăn nheo vỗ nhẹ lên mu bàn tay Phong, đôi mắt rớm lệ nhìn chàng trai trẻ:

“Tôi đã giữ trọn vẹn lời hứa danh dự với ông ấy suốt ba năm qua, dù có những đêm nằm nghe tiếng bước chân lạ quanh phố mà lòng nơm nớp lo sợ. Giờ thì nhiệm vụ của tôi đã xong rồi. Nó thuộc về anh, Phong à.”

Lâm Phong đón lấy chiếc hộp gỗ hương. Đôi bàn tay vốn luôn vững vàng, chuẩn xác trước mọi hiểm nguy và biến cố của người thám tử bỗng khẽ run lên. Trọng lượng của chiếc hộp gỗ nhỏ trên tay anh lúc này nặng tựa thái sơn. Đó không đơn thuần là một vật phẩm vật lý, mà đó là di sản, là lời trăn trối bằng máu, và là toàn bộ kết quả của cuộc điều tra sinh tử mà người thầy, người cha tinh thần đáng kính của anh đã phải đánh đổi bằng cả mạng sống của mình để giữ lại cho hậu thế.

“Con cảm ơn bà,” Phong nói, giọng anh khản đặc đi vì nghẹn ngào. “Con xin thề trước vong linh của thầy, con sẽ không bao giờ phụ lòng tin cậy của thầy và của bà.”

Cầm chiếc hộp gỗ hương trong tay, Phong quay người, bước từng bước chậm rãi lên cầu thang gỗ hẹp dẫn lên căn gác hai. Tiếng gỗ lim cọt kẹt quen thuộc vang lên dưới từng bước chân anh, nhịp nhàng và trầm đục như đang đếm ngược từng nhịp thời gian của số phận, đưa anh trở về với cuộc đối đầu định mệnh đang chờ phía trước.

Căn phòng gác hai chìm trong bóng tối lờ mờ và không khí ẩm lạnh của đêm mưa. Phong không với tay bật công tắc đèn tuýp trắng trên tường. Anh bước lại góc bàn làm việc bằng gỗ gụ, rút chiếc bật lửa châm sáng chiếc đèn dầu cổ đặt cạnh bàn cờ thế.

Ngọn lửa vàng ấm áp bùng lên từ tim bấc, khẽ bập bùng xua tan cái lạnh lẽo, soi rọi lên bàn cờ tướng bằng gỗ hương với những quân cờ đang bày dở bên cạnh ấm trà đất nung Bát Tràng. Những cái bóng dài ngoằng của các quân cờ in trên mặt bàn gỗ như những chiến binh thầm lặng đang đứng đợi lệnh xuất quân.

Phong ngồi xuống chiếc ghế tựa quen thuộc. Anh hít một hơi thật sâu để lồng ngực tràn ngập mùi hương quen thuộc của căn phòng, rồi từ từ mở chiếc lẫy đồng nhỏ trên chiếc hộp gỗ hương. Mùi tinh dầu gỗ hương cổ xưa lập tức lan tỏa, ngào ngạt và phảng phất khắp gian phòng nhỏ.

Bên trong hộp là một cuốn kỳ phổ cổ. Cuốn sách được đóng gáy thủ công bằng chỉ dù bền chắc, bìa bọc một lớp lụa màu lam sẫm đã sờn rách ở bốn góc theo năm tháng, những trang giấy dó bên trong đã ngả sang màu vàng ố của thời gian. Trên nền lụa xanh ở bìa trước, những nét chữ Nho viết bằng mực tàu sắc sảo, cổ kính đề bốn chữ: *“Bách Cục Tượng Kỳ”*.

Nhưng đây tuyệt đối không phải là một cuốn sách dạy chơi cờ thông thường dành cho những kỳ thủ giải trí.

Phong cẩn thận lật giở từng trang giấy dó mỏng manh, mềm mại như cánh ve. Ánh mắt quan sát cực kỳ sắc sảo của anh lập tức nhận ra những điểm dị thường trên các đồ hình thế cờ tàn được vẽ tay bằng mực tàu đen nhánh.

Tại trang mười bốn, trang hai mươi bảy, và trang ba mươi chín của cuốn kỳ phổ, bên dưới những vị trí đặt quân cờ bị một nét mực đỏ gạch chéo dứt khoát, thầy Nguyễn Đức Minh đã dùng một cây bút máy ngòi kim ghi lại những dãy ký tự gồm mười chữ số rất nhỏ, viết thẳng hàng, ngay ngắn và vô cùng cẩn trọng.

Đồng tử của Phong co rút mạnh lại.

Những dãy số gồm mười chữ số, bắt đầu bằng tiền tố `0108...` và `0109...`.

Đó hoàn toàn không phải là những tọa độ ghi chép nước đi của các quân Xe, Pháo, Mã trên bàn cờ. Đó chính là cấu trúc chuẩn mực, không thể nhầm lẫn của Mã số thuế doanh nghiệp theo quy chuẩn đăng ký kinh doanh tại Việt Nam!

Phong với tay kéo cuốn sổ tay điều tra bìa da cũ kỹ của mình ra, lật tìm những trang ghi chép về các vụ án mà anh đã thụ lý suốt ba năm qua để đối chiếu.

Dãy số ghi tại trang mười bốn: `0108...` trùng khớp hoàn toàn, không sai một chữ số với mã số thuế của Công ty Cổ phần Công nghệ Bắc Hà Dữ Liệu – công ty hạ tầng mà Duy vừa lập biên bản thu giữ hợp đồng tại phòng họp Sóng Mới. Dãy số tại trang hai mươi bảy chính là mã số thuế của Công ty TNHH Tư vấn & Giải pháp Số Tân Trí – đơn vị bình phong chuyên cung cấp các giải pháp phần mềm rửa tiền từng xuất hiện mờ nhạt trong vụ án di chúc giả của Huy. Và dãy số thứ ba tại trang ba mươi chín… mang đầu số `0109...`, chính là mã số thuế của một pháp nhân kho bãi ngầm đặt tại khu công nghiệp cũ ven sông Hồng, một cứ điểm hậu cần bí mật mà Phong chưa từng nghe nhắc tên trong bất kỳ tài liệu công khai nào.

Thầy Minh đã đi trước thời đại. Bằng sự nhạy bén phi thường của một điều tra viên lão luyện, ngay từ ba năm trước, thầy đã nhìn thấu toàn bộ cấu trúc ngầm của mạng lưới Kỳ Thủ, và thầy đã dùng chính cuốn kỳ phổ cổ này để mã hóa mạng lưới các công ty bình phong, các trạm trung chuyển dữ liệu và dòng tiền đen của tổ chức tội phạm này.

Đúng lúc đó, khi Phong lật giở đến trang giấy dó ố vàng vẽ thế cờ tàn cuối cùng mang tên “Hải Để Lao Nguyệt”, một mảnh giấy nhỏ gấp làm tư bỗng trượt ra từ kẽ gáy sách, rơi khẽ xuống mặt bàn gỗ gụ.

Phong vươn những ngón tay khẽ run nhặt mảnh giấy lên. Mảnh giấy đã ngả sang màu vàng nhạt của thời gian, một góc mép giấy có vết xé vội vã. Trên mặt giấy, hiện lên những nét bút mực Cửu Long màu xanh đậm quen thuộc của cựu điều tra viên Nguyễn Đức Minh – những nét chữ cứng cỏi, gãy gọn, dứt khoát của một người lính già đã dành trọn cả cuộc đời để chiến đấu, không bao giờ chịu cúi đầu khuất phục trước bóng tối của tội ác.

Trên mảnh giấy chỉ vỏn vẹn một dòng chữ duy nhất:

*“Đừng nhìn quân bị ăn, hãy nhìn đường lui.”*

Phong nắm chặt mảnh giấy trong lòng bàn tay, áp chặt nó vào ngực áo mình. Lồng ngực anh nghẹn lại trong một cơn xúc động mãnh liệt, những giọt nước mắt nóng hổi chực trào ra nơi khóe mắt.

*Đừng nhìn quân bị ăn, hãy nhìn đường lui.*

Lời chỉ dạy cuối cùng của thầy năm xưa bên ấm trà mạn trong những buổi chiều tà, giờ đây đã hiện hình bằng xương bằng thịt qua từng con chữ. Thầy muốn nhắc nhở anh một chân lý cốt tử trên bàn cờ sinh tử này: Đừng bao giờ chỉ mải mê đuổi theo những kẻ thừa hành trực tiếp bị bắt giữ trên hiện trường!

Sơn trộm tranh, Huy làm giả bản di chúc, Bảo lừa đảo tình cảm chiếm đoạt tài sản, Tùng rải thư nặc danh, hay Phan Tuấn vừa tra tay vào còng số tám vì làm giả băng ghi âm tống tiền… Tất cả bọn chúng, dẫu thủ đoạn có tinh vi đến đâu, cũng chỉ là những quân cờ tốt thí bị hy sinh không thương tiếc trên bàn cờ của kẻ giấu mặt. Kẻ điều phối luôn sẵn sàng vứt bỏ những quân cờ đó để bảo toàn đại cục. Muốn lật tẩy chân tướng tối thượng của Kỳ Thủ – muốn bắt được kẻ chủ mưu thực sự là Vũ Khải Nam – thì tuyệt đối không được sa đà vào những chiến thắng cục bộ. Phải lần theo đường lui của dòng tiền rửa ngầm, phải truy quét đến tận cùng hạ tầng máy chủ và kho lưu trữ dữ liệu bí mật mà hắn đã dày công che giấu suốt nhiều năm qua.

Bên ngoài cửa sổ gác hai, mưa đêm Đinh Lễ vẫn rơi đều đều, rả rích trên những mái ngói rêu phong cổ kính. Từng đợt gió lạnh lùa qua khe cửa, làm chiếc chuông gió bằng đồng dưới hiên nhà khẽ va chạm vào nhau, phát ra những tiếng kêu lanh lảnh, ngân dài trong màn đêm sâu thẳm.

Cuốn kỳ phổ ba năm nằm im lìm dưới đáy hòm gỗ lim của tiệm sách cũ rốt cuộc đã mở ra, hé lộ trọn vẹn những tọa độ sinh tử mà thầy Minh đã phải đánh đổi bằng cả sinh mạng để lưu giữ lại cho ngày hôm nay.