Phòng Dựng Đóng Kín

Mùi cà phê hòa tan khen khét quyện với mùi nhựa nóng bốc ra từ dàn máy tính cấu hình cao trong phòng dựng hậu kỳ số 3, nơi ánh sáng màn hình xanh lét hắt lên những góc tường dán mút tiêu âm lồi lõm hình kim tự tháp. Thứ ánh sáng nhân tạo tù hãm ấy dán chặt vào gương mặt hốc hác, nhợt nhạt của những kỹ thuật viên âm thanh đang cắm cúi trước bàn mixer, biến không gian khép kín thành một xưởng gia công số biệt lập với thế giới bên ngoài.

Tầng sáu của Hãng truyền thông Sóng Mới chìm trong bầu không khí làm việc căng thẳng đặc trưng của một cơ quan sản xuất nội dung số đang trong giai đoạn chạy đua chỉ tiêu cuối năm. Những cuộn dây cáp mạng màu xám tro, xanh thẫm nằm ngoằn ngoèo như mạng nhện dưới chân tường nẹp nhôm sáng loáng. Tiếng quạt tản nhiệt từ các khối CPU server mini đặt dưới gầm bàn rít lên từng hồi đều đặn, rền rĩ và khô khốc, hòa lẫn với tiếng gõ bàn phím lách cách như mưa rào của đội ngũ biên tập.

Lê Hải Yến đi trước dẫn đường. Tiếng gót nhọn của đôi giày cao gót màu đen nện vội vã, chát chúa trên sàn gạch lát bóng loáng, phá vỡ nhịp điệu tĩnh mịch ngột ngạt của hành lang kỹ thuật. Bàn tay sơn móng đỏ thẫm của cô ta nắm chặt chùm chìa khóa thẻ từ, những thanh nhựa và vòng kim loại va vào nhau lách cách liên hồi theo từng cơn run rẩy không giấu giếm. Nét mặt Yến xám ngắt dưới ánh đèn neon dài hun hút gắn trên trần thạch cao; lớp phấn trang điểm đắt tiền dường như không còn đủ sức che đậy những nếp nhăn nơi khóe mắt và sự hoảng loạn đang gặm nhấm tâm can. Thi thoảng, cô ta lại giật mình quay ngoắt lại phía sau, ánh mắt dò xét đầy bất an dán vào Lâm Phong như thể sợ người thám tử tư sẽ đổi ý, quay lưng bỏ cuộc giữa chừng trong vũng lầy này.

Ở góc hành lang kỹ thuật đối diện cánh cửa sắt dẫn vào phòng máy chủ nội bộ, Trần Minh Ngọc đã kịp dựng xong một trạm can thiệp dã chiến. Chiếc laptop ThinkPad màu đen nhám mở rộng góc một trăm tám mươi độ đặt vững chãi trên chiếc bàn gấp bằng inox. Sợi cáp mạng bấm đầu RJ45 màu vàng cắm trực tiếp từ cổng Ethernet của máy tính vào một cổng switch trung tâm của tầng sáu, nơi các dải đèn LED báo hiệu lưu lượng mạng đang nhấp nháy xanh đỏ liên hồi với tốc độ chóng mặt.

Màn hình máy tính của Ngọc được chia đôi thành hai không gian làm việc độc lập. Một bên là cửa sổ dòng lệnh Linux màu đen tuyền đang hiển thị các thông số thiết lập mạng riêng ảo VPN bảo mật cấp tốc nối thẳng về máy trạm của Đặng Hoàng; bên còn lại là bảng điều khiển trích xuất nhật ký máy chủ (system logs) của hãng truyền thông với hàng nghìn dòng bản ghi nối đuôi nhau cuộn trào.

“Hoàng, đường truyền bên cậu đã ổn định chưa?” Ngọc ghé sát miệng vào chiếc micro gắn liền trên tai nghe, ngón tay giữ nhẹ vành tai, giọng nói thì thầm nhưng căng như một sợi dây đàn. “Tớ vừa vượt qua được lớp xác thực tầng mạng nội bộ nhờ quyền tài khoản quản trị dự phòng của chị Yến. Tớ đang bắt đầu cho dump toàn bộ log từ mười lăm ngày trước. Dung lượng dữ liệu thô khá lớn.”

Từ đầu dây bên kia, giọng Đặng Hoàng vang lên qua lớp mã hóa âm thanh kỹ thuật số, hơi rè nhẹ bởi tần số nén nhưng từng âm sắc đều toát lên sự tập trung cao độ:

“Nhận tốt. Tớ đã cô lập hoàn toàn kênh truyền bằng ba lớp proxy phân tán để tránh luồng quét tự động của con sâu mạng lúc nãy. Đang bắt từng gói tin gửi về trạm trung chuyển đây. Cậu dùng bộ lọc chuyên sâu, quét ngay bản ghi truy cập của thư mục lưu trữ âm thanh mật xem nào. Tìm đích danh theo mã định danh sự kiện tải tệp cuộc họp chiến lược nội bộ mười ngày trước. Đừng quét tràn lan, hệ thống cảnh báo IDS của mạng nội bộ sẽ hú còi đấy.”

“Hiểu rồi.” Ngón tay Ngọc lướt thoăn thoắt trên bàn phím cơ. Tiếng phím gõ đanh gọn vang lên nhịp nhàng giữa hành lang vắng.

Dòng mã lệnh `grep -i 'MEETING_STRATEGY' /var/log/samba/audit.log` chạy vút qua màn hình đen kịt. Hàng trăm nghìn dòng dữ liệu nhấp nháy liên tục, hiển thị các mốc thời gian, giao thức kết nối SMB, mã định danh tài khoản người dùng và từng yêu cầu sao chép tệp tin. Các ký tự màu xanh lục phản chiếu vào mắt kính của Ngọc thành những vệt sáng nhảy múa không ngừng.

Đột nhiên, con trỏ nhấp nháy dừng sững lại ở một cụm dữ liệu được hệ thống tự động bôi màu vàng cam.

“Thấy rồi!” Ngọc khẽ reo lên một tiếng, ngón trỏ ấn mạnh vào phím dừng tiến trình. Hơi thở cô dồn dập hơn. “Lúc hai mươi mốt giờ bốn mươi phút ngày mười tám, tệp âm thanh gốc dài hơn hai tiếng ghi lại toàn bộ nội dung cuộc họp nội dung tại phòng thu tầng sáu đã bị tải xuống một máy trạm trong mạng LAN. Tệp có tên `MEETING_STRATEGY_OCT18.wav`. Đây chính là cuộc họp kín mà chị Yến khẳng định chỉ có năm người thuộc ban điều hành và tổ chức sản xuất tham dự!”

“Kiểm tra địa chỉ IP và mã MAC ngay lập tức,” giọng Hoàng trong tai nghe thúc giục gấp gáp, xen lẫn tiếng quạt gió máy trạm rít lên dữ dội. “Địa chỉ IP nội bộ có thể bị cấp phát động qua giao thức DHCP hoặc bị làm giả bằng kỹ thuật ARP spoofing, nhưng địa chỉ MAC của card mạng vật lý gắn chết trên bo mạch chủ thì không thể nào chối cãi được.”

Ngọc lập tức gõ thêm một lệnh truy vấn arp và đối chiếu với bảng ánh xạ quản lý thiết bị nội bộ do phòng IT lưu trữ. Màn hình hiện lên một chuỗi ký tự lục phân gồm mười hai chữ số. Con trỏ chuột dừng lại chính xác ở dòng địa chỉ MAC: `00:1A:79:B4:8C:11`.

Ngọc kéo nhanh danh sách phân bổ tài sản cố định của công ty, mắt cô mở to kinh ngạc khi nhìn vào dòng chữ hiển thị bên cạnh:

“Địa chỉ MAC này được gán cố định cho máy trạm mang số hiệu WS-AUDIO-03,” Ngọc ngẩng đầu lên, đọc to từng chữ cho người đứng cạnh nghe. “Người sử dụng được định danh chính thức trên hệ thống tài sản là Phan Tuấn – kỹ thuật viên xử lý âm thanh chính của phòng dựng số 3.”

Lâm Phong đứng sừng sững ngay phía sau lưng Ngọc từ nãy đến giờ. Tấm áo khoác kaki màu tro sẫm buông thẳng, hai bàn tay đút sâu trong túi áo. Ánh mắt anh trầm tĩnh, sâu thẳm nhưng sắc lẹm lướt qua dòng thông tin vừa xuất hiện trên màn hình máy tính. Anh không để lộ một tia dao động nào trên gương mặt, chỉ khẽ nghiêng đầu gật nhẹ với Ngọc một cái, rồi từ từ quay sang nhìn thẳng vào Lê Hải Yến.

“Phan Tuấn đang ở đâu?” Phong hỏi. Giọng anh trầm, lạnh và dứt khoát như một mệnh lệnh không thể chối từ.

Lê Hải Yến giật bắn mình, cổ họng nghẹn lại khiến cô ta phải nuốt khan một ngụm nước bọt lớn. Ngón tay trỏ run rẩy của Yến đưa lên, chỉ thẳng về phía cánh cửa gỗ dán mút xốp cách âm màu xám chuột nằm ở cuối dãy hành lang kỹ thuật, nơi chiếc đèn báo màu đỏ mang chữ 'On Air' phía trên biển tên 'Phòng dựng hậu kỳ 3' đang sáng mờ mờ, báo hiệu bên trong đang có người làm việc độc lập.

“Cậu ấy… cậu ấy đang ở trong đó hoàn thiện bản phối âm thanh cuối cùng cho chương trình phát thanh tài chính tối nay,” Yến lắp bắp, hai bàn tay xoắn chặt vào nhau đến mức các đốt ngón tay trắng bệch. “Nhưng… nhưng anh Phong, có nhầm lẫn gì không? Tuấn đã làm việc ở đây gần ba năm rồi. Cậu ấy tính tình lầm lì, ít nói, suốt ngày chỉ biết cắm mặt vào máy móc, chưa từng cãi cọ hay gây gổ với ai một lời nào…”

“Một người lầm lì, ít nói và am hiểu đến từng mili-giây âm thanh trong kho dữ liệu của công ty chính là người nguy hiểm nhất khi lòng tự trọng và quyền lợi của anh ta bị tổn thương,” Phong lạnh lùng ngắt lời Yến. Giọng anh không gay gắt nhưng chứa đựng một sức nặng khiến người đối diện phải nín bặt.

Phong quay sang ra hiệu cho Ngọc tiếp tục giữ nguyên kết nối, cùng Đặng Hoàng giám sát chặt chẽ mọi luồng dữ liệu ra vào mạng nội bộ để đề phòng tình huống kẻ tình nghi có lệnh tự hủy từ xa. Sau đó, anh xoay người, sải những bước chân dài, vững chãi tiến thẳng về phía phòng dựng số 3.

Cánh cửa cách âm bọc da nhân tạo nặng nề mở ra, nuốt trọn toàn bộ những âm thanh xì xào, hỗn tạp từ ngoài hành lang lớn vào một khoảng không đặc quánh.

Căn phòng dựng chỉ rộng chừng mười hai mét vuông, hoàn toàn không có cửa sổ thông gió. Không gian bên trong gần như chìm trong bóng tối lờ nhờ, ngoại trừ luồng ánh sáng xanh lét pha chút sắc trắng lạnh lẽo hắt ra từ cụm ba màn hình máy tính đồ họa chuyên dụng đặt san sát nhau trên chiếc bàn làm việc hình chữ L. Bốn bức tường xung quanh được bọc kín bởi những tấm mút trứng tiêu âm màu xám xịt, hấp thụ mọi phản xạ âm thanh, tạo cho người mới bước vào một cảm giác tức ngực, ù tai kỳ lạ. Mùi cà phê hòa tan để nguội quyện với mùi nhựa thông từ các mối hàn bảng mạch, mùi thuốc lá ám lâu ngày trên thảm nỉ và hơi ẩm mốc của một không gian kín tạo nên một thứ bầu không khí ngột ngạt đến nghẹt thở.

Một người đàn ông trạc ba mươi tuổi, dáng người gầy guộc, mặc chiếc áo nỉ xám sờn cổ đang ngồi quay lưng lại phía cửa ra vào. Trên đầu anh ta là chiếc tai nghe kiểm âm cỡ lớn của hãng Audio-Technica, đôi bàn tay gầy gò với những ngón dài đầy vết chai sạn đang di chuyển thuần thục trên mặt bàn mixer chuyên dụng, lướt qua các cần gạt fader và núm xoay vô cực. Trên màn hình chính, những dải sóng âm dày đặc nhiều màu sắc đang chạy ngang qua trục thời gian của phần mềm biên tập Pro Tools.

Phong không vội vàng lên tiếng. Anh dừng bước ngay sát mép thảm cửa, hai bàn tay vẫn buông thõng tự nhiên, đôi mắt sắc sảo bắt đầu quét một vòng chậm rãi, tỉ mỉ quanh từng ngóc ngách của căn phòng.

Ánh mắt Phong dừng lại ở góc tường phía trên bên phải, ngay sát trần thạch cao. Ở đó có treo một chiếc điều hòa nhiệt độ đời cũ mang nhãn hiệu National, lớp vỏ nhựa trắng nguyên bản nay đã ngả sang màu vàng ố của thời gian và khói thuốc. Vỏ máy rung lên bần bật theo từng nhịp chuyển động cơ học của lốc máy nén bên trong. Từ chiếc quạt gió lệch tâm đã rão bạc đạn, một tiếng rung trầm khàn, đục ngầu phát ra đều đặn: một dao động tần số thấp quanh mức 50Hz, truyền trực tiếp qua lớp tường gạch và làm rung nhẹ cả mặt kính của chiếc đồng hồ treo tường tròn cách đó nửa mét. Cứ sau mỗi chu kỳ khoảng bốn giây, tiếng rền ấy lại hơi gắt lên một nhịp do trục quay bị đảo.

Đó chính là nó. Chữ ký vật lý độc nhất vô nhị mà Phong đã nhận ra khi dùng tai nghe kiểm âm bóc tách lớp tiếng ồn nền lặp lại theo chu kỳ 4,2 giây trong tệp âm thanh tống tiền gửi đến cho Yến cách đây ít ngày. Một âm sắc không thể làm giả bởi bất kỳ thuật toán máy tính nào, bởi nó không sinh ra từ mã nhị phân, mà sinh ra từ sự hao mòn cơ học của một trục kim loại rỉ sét giữa lòng Hà Nội.

Phong bước thêm hai bước, đế giày nện êm ru trên lớp thảm nỉ dày nhưng cũng đủ tạo ra một chuyển động không khí nhỏ.

Phan Tuấn giật mình. Động tác của những ngón tay trên bàn mixer khựng lại. Anh ta vội vã kéo một bên chụp tai nghe xuống cổ, xoay chiếc ghế xoay có bánh xe lại.

Khoảnh khắc nhìn thấy Lê Hải Yến bước vào cùng một người đàn ông lạ mặt sở hữu ánh mắt sâu hoắm và phong thái sắc bén như dao cạo, trong đáy mắt trũng sâu của Tuấn lóe lên một tia phòng bị dữ dội. Bàn tay phải của anh ta đặt trên chuột máy tính khẽ run lên, ngón trỏ vô thức nhấp chuột thật nhanh để hạ một cửa sổ làm việc xuống thanh tác vụ phía dưới đáy màn hình.

“Chị Yến? Có chuyện gì thế?” Tuấn cất giọng. Anh ta cố điều chỉnh cho giọng điệu của mình trở nên bình thản, chuyên nghiệp như mọi ngày, nhưng thanh âm phát ra lại khàn đặc và khô khốc. “Tôi đang phải chạy cho xong bản master podcast tài chính để kịp gửi ban biên tập duyệt lúc năm giờ chiều. Đang giờ làm việc, sao lại đưa người lạ vào phòng dựng?”

Lâm Phong không trả lời ngay. Anh thong thả kéo một chiếc ghế xoay phụ không có tựa lưng đặt ở góc phòng lại gần bàn làm việc của Tuấn, ngồi xuống đối diện với người kỹ thuật viên. Đôi chân dài của Phong bắt chéo, hai bàn tay đan lỏng vào nhau đặt trên đầu gối. Ánh mắt anh không hề né tránh, nhìn thẳng tắp vào đôi mắt thâm quầng vì thiếu ngủ triền miên của người thanh niên trước mặt.

“Chiếc máy điều hòa treo trên góc tường kia rung khá mạnh,” Phong mở đầu bằng một chất giọng điềm đạm, đều đều, gần như không liên quan gì đến công việc hay sự hiện diện của Yến. “Trục cánh quạt gió của nó bị lệch tâm khoảng hai milimét. Vòng bi khô dầu mỡ sau nhiều năm không được bảo trì. Mỗi chu kỳ quay của nó tạo ra một xung chấn tần số 50Hz, kèm theo các họa âm bậc hai ở 100Hz, lặp lại đều đặn đúng bốn phẩy hai giây một lần. Người ngoài nếu chỉ nghe thoáng qua bằng loa điện thoại thông thường sẽ tưởng đó là tiếng xe cộ rền rĩ dưới đường lớn vọng vào qua khe cửa. Nhưng trong một phòng thu đóng kín được lót mút tiêu âm chuẩn như thế này, thứ tạp âm cơ học ấy lại trở thành một dấu vân tay vật lý độc nhất vô nhị, không bao giờ có thể xóa nhòa.”

Sắc mặt của Phan Tuấn lập tức biến đổi. Vệt máu cuối cùng dường như rút cạn khỏi đôi gò má gầy guộc. Đôi môi anh ta mím chặt lại thành một đường thẳng tắp, những khớp ngón tay đang bám chặt vào mép bàn làm việc siết mạnh đến mức các đường gân xanh nổi cộm lên dưới làn da mỏng.

“Anh là ai?” Tuấn gằn giọng qua kẽ răng, ánh mắt chuyển từ phòng bị sang hoảng loạn pha lẫn hung hãn. “Anh vào đây nói mấy chuyện vô nghĩa đó để làm gì? Biến ra ngoài, không tôi gọi bảo vệ!”

“Tôi là người được chị Yến ủy thác để tìm ra kẻ đã tạo ra bản ghi âm Deepfake tống tiền một tỷ đồng,” Phong nói chậm rãi, từng chữ nhả ra đều đặn, rõ ràng và đanh thép như tiếng búa gõ trên đe. “Cậu đã rất cẩn thận, Phan Tuấn. Cậu am hiểu kỹ thuật âm thanh hơn bất kỳ ai trong tòa nhà này. Cậu đã dùng thuật toán bóc tách giọng nói, cắt ghép tỉ mỉ từng âm vị, từng nguyên âm và phụ âm của chị Yến từ tệp ghi âm cuộc họp chiến lược mười ngày trước, rồi đưa toàn bộ vào một mô hình chuyển văn bản thành giọng nói (Text-to-Speech) tân tiến. Cậu đã lọc sạch toàn bộ dải tần số cao trên 13,5kHz để xóa đi những khiếm khuyết cơ học, những vết răng cưa kỹ thuật số của AI. Cậu thậm chí còn kỳ công chèn thêm một lớp tiếng ồn phòng nhân tạo với độ khuếch tán vừa phải để đánh lừa thính giác của người nghe.”

Phong ngước mắt nhìn lên chiếc điều hòa National trên tường, rồi lại nhìn thẳng vào mắt Tuấn:

“Nhưng cậu đã quên mất một định luật vật lý cơ bản: tệp giọng nói mẫu mà cậu trích xuất từ cuộc họp kín ngày mười tám được ghi âm trực tiếp ngay tại phòng thu của tầng sáu này. Và tiếng rung lệch tâm của chiếc điều hòa cũ kỹ kia đã hòa lẫn vào giọng nói thực của chị Yến trước khi tín hiệu đi qua màng micro condenser. Khi mô hình AI học giọng của cô ấy, nó đã vô tình học luôn cả dao động tần số thấp của căn phòng này như một phần cấu trúc thanh quản của đối tượng. Cậu có thể gọt giũa dữ liệu số, cậu có thể dùng bộ lọc thông dải để cắt tần số, nhưng cậu không thể gọt sạch được quy luật cơ học của thế giới vật chất.”

Lê Hải Yến đứng tựa lưng vào mép cửa cách âm, cả người run lên bần bật. Cô ta thở hắt ra một tiếng đầy cay đắng, đôi mắt trợn tròn nhìn Tuấn, giọng nói vỡ ra thành từng mảnh:

“Tuấn… thực sự là cậu sao? Tại sao lại là cậu? Tôi… tôi có đối xử tệ bạc với cậu bao giờ đâu? Tại sao cậu lại nhẫn tâm dùng thứ bẩn thỉu đó để hủy hoại tôi?”

Tiếng chất vấn run rẩy của Yến như một que diêm rực lửa ném thẳng vào thùng thuốc súng đã bị nén chặt suốt nhiều năm tháng trong lòng người kỹ thuật viên.

Sự phòng thủ, nét lúng túng trên gương mặt Phan Tuấn bỗng chốc vỡ vụn tan tành. Thay vào đó, một nụ cười nhạt thếch, méo mó và ngập tràn sự khinh bỉ xuất hiện trên môi anh ta. Tuấn bật dậy khỏi ghế xoay. Lực đẩy mạnh đến mức chiếc ghế có bánh xe bị bắn ngược về phía sau, đập mạnh vào bức tường dán mút tiêu âm phát ra một tiếng ‘bịch’ khô khốc.

“Không đối xử tệ bạc ư?” Tuấn gầm lên, giọng nói vỡ òa trong cơn uất nghẹn tột cùng, hai mắt long sòng sọc nhìn trừng trừng vào Yến. “Chị còn mặt mũi đứng ở đây, trong chính căn phòng này, để thốt ra câu đó sao, Lê Hải Yến? Hai năm qua, toàn bộ những chiến dịch podcast đoạt giải thưởng báo chí của Sóng Mới, toàn bộ những tuyến phóng sự điều tra bằng âm thanh đưa tên tuổi chị lên các mặt báo, giúp chị ngồi vững vào cái ghế Giám đốc nội dung… có cái nào, có một phút nào không phải do chính bàn tay tôi thức trắng hàng trăm đêm trong căn phòng ẩm mốc không thấy ánh mặt trời này để gọt giũa từng mili-giây âm thanh?”

Anh ta bước tới một bước, ngón tay gầy guộc run rẩy chỉ thẳng vào mặt Yến, nước bọt bắn ra theo từng lời căm phẫn:

“Chị bước lên sân khấu lộng lẫy nhận hoa, nhận cúp vinh danh, nhận những khoản tiền thưởng dự án hàng trăm triệu đồng, còn tôi nhận được cái gì? Một mức lương kỹ thuật viên ba cọc ba đồng không đủ tiền thuê một căn phòng trọ tử tế ở đất Hà Nội này! Một bản hợp đồng lao động thời vụ ký đi ký lại không có nổi một đồng bảo hiểm xã hội! Và những lời hứa suông rẻ rúng về việc 'công ty đang khó khăn, cuối năm sẽ cân nhắc thăng chức'! Tháng trước, khi tôi đánh bạo đề xuất đưa tên tôi vào phần credit nhóm sản xuất chính của loạt phóng sự Đinh Tiên Hoàng, chị đã nói gì vào mặt tôi? Chị bảo dân kỹ thuật chỉ là thợ gõ máy, là công nhân vận hành, người có tư duy kịch bản và đường hướng nội dung như chị mới là linh hồn của tác phẩm! Chị cướp trắng mồ hôi nước mắt của tôi, biến tôi thành một cái bóng vô hình chui rúc dưới đáy của tòa nhà này suốt hai năm ròng rã!”

Lê Hải Yến bị áp lực từ cơn thịnh nộ của Tuấn dồn ép đến mức phải lùi lại nửa bước, lưng dán chặt vào cánh cửa gỗ, gương mặt không còn một giọt máu. Cô ta run rẩy giơ hai bàn tay lên phía trước như để tự vệ, môi mấp máy:

“Tôi… tôi luôn nhắc đến đóng góp của bộ phận kỹ thuật trong các cuộc họp tổng kết năm mà…”

“Nhắc đến bằng miệng để chị thanh thản bỏ túi tiền thưởng à?” Tuấn cười gằn, tiếng cười the thé đầy cay đắng. “Một tỷ đồng đó chẳng qua chỉ là món nợ mà Sóng Mới và cá nhân chị phải trả lại cho tuổi xuân và sức khỏe của tôi! Tôi không cướp của ai, tôi chỉ lấy lại đúng những gì tôi xứng đáng được hưởng!”

Lâm Phong vẫn ngồi điềm tĩnh trên chiếc ghế phụ. Đôi mắt anh sâu thẳm, dõi theo từng biến chuyển cơ mặt, từng nhịp thở ngắt quãng và trạng thái tâm lý đang trên bờ vực sụp đổ của người thanh niên. Khi cơn giận dữ của Tuấn tạm thời lắng xuống thành những tiếng thở dốc nặng nề, Phong mới cất giọng trầm ổn:

“Công sức của cậu bị chiếm đoạt là sự thật. Sự bất công, chèn ép mà cậu phải chịu đựng trong cơ chế vận hành này cũng là sự thật. Nhưng biến sự uất hận chính đáng đó thành một công cụ tống tiền phi pháp, sử dụng công nghệ giả mạo tinh vi để hủy hoại nhân phẩm và danh dự của người khác thì vĩnh viễn không bao giờ là cách để cậu đòi lại công lý.”

Phong dừng lại một nhịp, ánh mắt anh hơi nheo lại, giọng nói hạ thấp xuống một tông nhưng lại mang theo một sức nặng dò xét sắc sảo:

“Hơn nữa, Phan Tuấn, một kỹ thuật viên âm thanh dù có giỏi nghề đến đâu, có mày mò đến mấy, cũng không thể nào tự mình xây dựng được một mô hình giọng nói Deepfake đạt đến độ tinh xảo như thế này. Mô hình đó đòi hỏi hàng trăm giờ huấn luyện trên các cụm máy chủ trang bị GPU chuyên dụng có giá hàng chục nghìn đô la. Cậu lấy công cụ đó ở đâu? Ai là người đã cấp tài khoản, cung cấp mã nguồn và chỉ dẫn cho cậu từng bước để xóa dấu vết kỹ thuật số?”

Nụ cười cay độc trên môi Phan Tuấn đột ngột tắt lịm.

Cơn giận dữ đang bốc hỏa trong mắt anh ta nhanh chóng bị dập tắt, thay thế bằng một tia sợ hãi mơ hồ, lúng túng. Đồng tử Tuấn dao động liên tục. Anh ta vô thức đưa mắt nhìn lướt qua góc dưới bên phải màn hình máy tính, nơi có một biểu tượng của trình duyệt mạng ẩn danh Tor đang chạy nền thu nhỏ.

“Tôi… tôi tự tìm hiểu trên mạng,” Tuấn ấp úng, giọng nói bỗng chốc yếu ớt hẳn đi, không còn vẻ ngông nghênh ban nãy. “Trên mạng có rất nhiều diễn đàn ngầm… người ta chia sẻ mã nguồn mở…”

“Cậu mua nó từ một tài khoản nặc danh trên diễn đàn ngầm, đúng không?” Phong tiếp lời, từng câu nói của anh như một mũi dao mổ rạch thẳng vào lớp vỏ bọc dối trá cuối cùng của đối phương. “Người đó không chỉ cung cấp công cụ cho cậu với một mức giá rẻ mạt đến bất ngờ, mà còn tận tình hướng dẫn cậu cách kết xuất tệp, cách thức gửi email nặc danh qua các máy chủ trung gian đặt ở nước ngoài, và thậm chí còn gợi ý cho cậu chính xác thời điểm tống tiền để dồn chị Yến vào bước đường cùng. Nhưng một kẻ nghiệp dư về tội phạm công nghệ như cậu lại không hề nhận ra một sự thật tàn nhẫn: kẻ đó hoàn toàn không quan tâm đến một tỷ đồng mà cậu đòi hỏi. Hắn chỉ đang mượn bàn tay cậu để thử nghiệm phản ứng của hệ thống an ninh mạng tại Sóng Mới. Và quan trọng hơn cả, hắn cố tình để lại những lỗ hổng kỹ thuật sơ đẳng này để kéo tôi bước chân vào cuộc điều tra.”

Phan Tuấn sững sờ. Đôi mắt trũng sâu của anh ta mở to nhìn Phong như thể vừa nhìn thấy một sinh vật đáng sợ bước ra từ bóng tối. Hai bờ vai gầy guộc của Tuấn buông thõng xuống, toàn bộ sinh lực dường như bị rút cạn trong tích tắc. Anh ta ngã ngồi lại xuống chiếc ghế xoay, hai tay ôm chặt lấy đầu, những ngón tay cào cấu vào mái tóc bù xù, không thốt ra được thêm bất kỳ lời biện bạch nào nữa.

Đúng lúc đó, từ bên ngoài hành lang, tiếng bước chân vội vã của Trần Minh Ngọc dồn dập vang lên. Cánh cửa phòng dựng số 3 lại một lần nữa bị đẩy bật ra.

Gương mặt Ngọc không hề có vẻ nhẹ nhõm hay hân hoan khi đã tìm ra kẻ chủ mưu vụ tống tiền. Trái lại, sắc mặt cô gái trẻ phủ một lớp tái nhợt kỳ lạ, đôi môi mím chặt, lồng ngực phập phồng vì chạy vội.

“Anh Phong,” Ngọc thở dốc, bước nhanh tới bên cạnh Phong, đưa chiếc điện thoại thông minh đang duy trì cuộc gọi thoại trực tiếp với Đặng Hoàng lên sát tai anh. “Hoàng vừa tìm ra một thứ rất khủng khiếp từ hệ thống chứng thư số máy chủ của Sóng Mới.”

Phong đón lấy chiếc điện thoại từ tay Ngọc, áp vào tai, giọng trầm tĩnh: “Hoàng, tôi nghe đây.”

“Anh Phong, có biến lớn rồi!” Giọng Đặng Hoàng từ đầu dây bên kia vang lên dồn dập, tiếng gõ bàn phím cơ bên phía anh gõ liên hồi như một trận mưa rào quất vào mái tôn. “Tớ vừa lần sâu vào lịch sử lưu trữ chứng thư số SSL cũ của hệ thống cụm máy chủ nội bộ mà Sóng Mới đang thuê lại hạ tầng. Trên giấy tờ hiện tại, máy chủ này đứng tên một công ty bình phong có tên là ‘Dịch vụ Số Viễn Đông’. Nhưng khi tớ dùng thuật toán đối chiếu chữ ký số công cộng để truy ngược lại chuỗi khối chứng thư số X.509 gốc từ bốn năm trước… anh có đoán được đơn vị đầu tiên đăng ký sở hữu hạ tầng máy chủ này là ai không?”

Phong nheo mắt lại, cơ hàm siết chặt đến mức hai bên thái dương hơi giật nhẹ: “Bắc Hà Dữ Liệu?”

“Chính xác là Công ty Cổ phần Công nghệ Bắc Hà Dữ Liệu!” Hoàng khẳng định bằng một tông giọng đầy chấn động. “Mã băm chứng thư số gốc trùng khớp hoàn toàn một trăm phần trăm với dữ liệu hạ tầng mạng mà chúng ta từng thu thập được từ vụ án tiệm vàng Kim Phúc và bản hợp đồng ủy thác ma ở ứng dụng Tầng Mây! Cụm máy chủ lưu trữ toàn bộ dữ liệu âm thanh, hình ảnh và hệ thống botnet ngầm điều hướng dư luận của Sóng Mới thực chất chính là một mắt xích hạ tầng lõi chưa từng bị tiêu hủy của Bắc Hà Dữ Liệu! Bọn chúng không hề biến mất sau khi giải thể pháp nhân, chúng chỉ thay tên đổi họ bằng các công ty bình phong để tiếp tục hoạt động ngầm. Kỳ Thủ không hề ở đâu xa xôi cả, hắn đang nắm giữ huyết mạch dữ liệu của toàn bộ tòa nhà này!”

Lâm Phong siết chặt chiếc điện thoại trong lòng bàn tay.

Những mảnh ghép rời rạc, tưởng chừng như không liên quan trong suốt nhiều tháng điều tra qua bỗng chốc khớp nối lại với nhau một cách hoàn hảo đến rợn người. Từ bức tranh Đông Hồ ven sông Đuống, tờ di chúc tiệm vàng Kim Phúc, ứng dụng lừa đảo tài chính tại Tầng Mây, vụ dàn cảnh bắt cóc cô dâu Thu Hà, cho đến tai nạn lao động chết người ở công trường Bắc Cầu… tất cả những đường dây tội phạm tinh vi ấy đều cắm rễ sâu hoắm vào một hạ tầng dữ liệu kỹ thuật số duy nhất. Một con quái vật công nghệ mang tên Bắc Hà Dữ Liệu, do Vũ Khải Nam điều phối dưới sự thao túng tối thượng của kẻ mang biệt danh Kỳ Thủ.

“Ngọc,” Phong trao trả điện thoại lại cho cô gái trẻ, ánh mắt anh nghiêm nghị và toát lên sự cảnh giác cao độ. “Em ra ngoài sảnh chờ hành lang ngay. Phối hợp với Hoàng xuất toàn bộ danh mục chứng thư số cũ và danh sách các dải địa chỉ IP từng kết nối vào cụm máy chủ này thành một tệp dữ liệu mã hóa. Chúng ta cần bàn giao gói chứng cứ này ngay lập tức cho Thiếu tá Duy. Vụ việc ở đây không còn đơn thuần là một vụ tống tiền nội bộ nữa.”

Ngọc gật đầu thật nhanh. Cô ôm chặt chiếc laptop ThinkPad vào lòng, xoay người bước vội ra phía sảnh chờ thang máy tầng sáu – nơi có một dãy băng ghế dài bằng đệm nỉ tương đối yên tĩnh, có đủ khoảng không gian để cô có thể tập trung đối chiếu các chuỗi mã băm mà Đặng Hoàng vừa gửi về qua kênh truyền bảo mật.

Trong phòng dựng số 3, Phong quay lại nhìn Phan Tuấn. Người kỹ thuật viên âm thanh lúc này đang co rúm người lại trên ghế, hai bàn tay buông thõng giữa hai đùi, ánh mắt thất thần nhìn vào khoảng không vô định. Tuấn bắt đầu lờ mờ nhận thức được một sự thật kinh hoàng: bản thân anh ta chỉ là một con tốt thí vô nghĩa, một công cụ tiện tay bị kẻ giấu mặt lợi dụng trên một bàn cờ đen tối vượt xa mọi hình dung và toan tính hạn hẹp của cuộc đời mình.

Phong rút chiếc điện thoại cá nhân từ túi áo khoác, bấm số gọi khẩn cấp cho Thiếu tá Trần Quang Duy:

“Duy, tôi đang ở trụ sở Sóng Mới. Kẻ tạo ra bản ghi âm Deepfake đã lộ diện và thừa nhận hành vi. Nhưng vấn đề ở đây lớn hơn rất nhiều so với dự tính ban đầu của chúng ta: chúng tôi vừa chạm vào cụm máy chủ gốc của Bắc Hà Dữ Liệu…”

***

Ở bên ngoài sảnh chờ thang máy tầng sáu, không gian vắng lặng và lạnh lẽo. Ánh sáng vàng nhạt từ hệ thống đèn âm trần thạch cao rọi xuống nền sàn đá hoa cương trơn bóng, tạo nên những vệt phản chiếu kéo dài hun hút.

Trần Minh Ngọc ngồi một mình trên băng ghế dài bọc da công nghiệp màu nâu sẫm, đặt chiếc laptop lên hai đùi. Những dòng mã băm SHA-256 dài dằng dặc đang được phần mềm đối chiếu tự động chạy xanh rì trên màn hình, từng khối dữ liệu được kiểm tra tính toàn vẹn với tốc độ xử lý tối đa. Đặng Hoàng vẫn đang kết nối thoại qua tai nghe, tiếng lách cách của bàn phím và tiếng thở nặng nhọc của anh truyền qua ống nghe:

“Ngọc, tớ vừa đóng gói và đẩy nốt gói dữ liệu log của năm 2021 qua cổng trung gian rồi đấy. Cậu đối chiếu ngay với danh mục tài sản thanh lý của Bắc Hà xem có xuất hiện tên của bất kỳ cá nhân quen thuộc nào không. Tớ nghi ngờ thời điểm Bắc Hà Dữ Liệu tuyên bố phá sản, giải thể trên giấy tờ cũng chính là lúc chúng bắt đầu phân tán hạ tầng máy chủ sang các đơn vị truyền thông tư nhân để che giấu dòng tiền…”

“Được rồi, tớ đang chạy script tự động so sánh đây,” Ngọc đáp khẽ, một tay giữ mép máy tính, tay kia cầm cốc cà phê giấy đã nguội ngắt từ đầu giờ chiều đưa lên môi nhấp một ngụm nhỏ để xua tan cảm giác ớn lạnh đang lan tỏa khắp các đầu ngón tay.

Bỗng nhiên, chiếc điện thoại thông minh của Ngọc đặt ngay bên cạnh đùi trên mặt ghế da rung lên bần bật.

Tiếng rung cơ học của mô-tơ kim loại trên bề mặt da phát ra một âm thanh rè rè sắc nhọn, vang dội giữa góc hành lang tĩnh mịch khiến Ngọc giật thót mình. Tách cà phê trên tay cô khẽ sóng ra ngoài một giọt nâu thẫm.

Ngọc đặt tách cà phê xuống sàn đá hoa cương, liếc mắt nhìn sang màn hình điện thoại.

Đó không phải là một thông báo tin nhắn từ các ứng dụng trò chuyện mã hóa như Signal hay Telegram, cũng không phải cuộc gọi từ tổng đài dịch vụ. Màn hình khóa của điện thoại sáng rực lên, hiển thị một thông báo tin nhắn đa phương tiện (MMS) từ một dãy số máy lạ hoắc, mang mã vùng quốc tế không xác định: `+888-019-XXXX`.

Một linh cảm bất an, sắc lạnh như lưỡi dao cạo bỗng chốc lướt qua sống lưng Ngọc. Nhịp tim cô gái trẻ bất giác tăng tốc, đập thình thịch trong lồng ngực. Ngón tay trỏ của Ngọc khẽ run run khi chạm nhẹ vào màn hình cảm ứng để mở khóa và tải dữ liệu tin nhắn.

Một tệp hình ảnh có dung lượng cực cao bắt đầu được tải xuống chậm rãi, quét từng dòng điểm ảnh từ trên xuống dưới theo đường truyền mạng chập chờn.

Khi toàn bộ bức ảnh hiện lên rõ ràng, sắc nét trên màn hình Retina, hơi thở của Trần Minh Ngọc như nghẹn ứ lại nơi khí quản. Toàn bộ cơ thể cô đông cứng, các đầu ngón tay tê buốt như vừa chạm vào tảng băng trôi giữa mùa đông.

Bức ảnh chụp góc ban công gác hai của tiệm sách cũ Mực Nâu ở phố Đinh Lễ – chính là ô cửa sổ nhỏ bằng gỗ lim cũ kỹ, nơi đặt chiếc bàn cờ thế bằng đá mà Lâm Phong vẫn thường ngồi uống trà mạn mỗi buổi sáng sớm.

Góc máy được chụp từ trên cao chếch khoảng bốn mươi lăm độ, độ phân giải sắc nét đến rợn người. Rất có thể kẻ chụp đã đứng từ tầng thượng của tòa nhà Pháp cổ phía đối diện bên kia đường, hoặc sử dụng một thiết bị bay không người lái siêu nhỏ hoạt động ở tầm thấp. Bức ảnh rõ đến mức có thể nhìn thấy từng vết nứt chân chim trên khung gỗ lim đã bạc màu sơn theo năm tháng, chậu cây lan ý lá xanh thẫm đặt bên bậu cửa sổ, và ánh sáng vàng ấm áp của chiếc bóng đèn sợi đốt 40W đang tỏa sáng bên trong căn phòng làm việc quen thuộc của họ.

Nhưng điều khiến đồng tử của Ngọc co rút lại đến cực hạn, khiến máu trong người cô như đông cứng lại, chính là hình ảnh được cắt ghép kỹ thuật số vô cùng sắc nét đè ngay góc dưới bên phải của bức ảnh:

Một quân cờ tướng bằng sừng trâu màu đen bóng, chạm khắc một chữ Hán duy nhất bằng những nét son đỏ tươi như máu tươi vừa rỏ xuống: **Quân Tướng đen (將)**.

Và ngay phía dưới bức ảnh chụp tiệm sách Mực Nâu, một dòng tin nhắn ngắn ngủi, vỏn vẹn ba câu, được gõ bằng phông chữ không chân lạnh lẽo, vô cảm:

*“RÚT TAY KHỎI MÁY CHỦ BẮC HÀ .* *ĐINH LỄ RẤT GẦN ĐƯỜNG ĐÊ .* *CÔ MUỐN CHẾT NHƯ NGUYỄN ĐỨC MINH ?”*

Không gian xung quanh Ngọc dường như bị một lực hút vô hình rút cạn sạch toàn bộ dưỡng khí. Đôi mắt cô mở to trừng trừng vào từng con chữ trên màn hình. Hai bàn tay run rẩy dữ dội đến mức chiếc điện thoại trượt khỏi lòng bàn tay, suýt chút nữa rơi xuống sàn gạch nếu cô không kịp quờ quạng chộp lại. Cả cơ thể cô gái trẻ run lên bần bật như người lên cơn sốt rét, từng thớ thịt căng cứng trước sự đe dọa trực diện, tàn bạo và sặc mùi tử khí.

Kẻ giấu mặt không chỉ biết rõ cô đang can thiệp vào máy chủ ngầm của Bắc Hà Dữ Liệu ngay tại giây phút này. Hắn biết rõ địa chỉ văn phòng Đinh Lễ, biết rõ từng góc sinh hoạt riêng tư của cô và Phong, và trên hết, hắn thản nhiên nhắc đến cái chết thảm khốc của cựu điều tra viên Nguyễn Đức Minh như một lời tuyên án tử hình đã được lên lịch sẵn.

“Ngọc? Này Ngọc! Cậu có nghe thấy tớ nói không? Dữ liệu đối chiếu xong chưa? Sao im lặng thế?” Tiếng Đặng Hoàng hốt hoảng vang lên trong tai nghe, liên tục giật mạnh vào màng nhĩ, kéo Ngọc thoát khỏi cơn chết lặng kinh hoàng.

“Hoàng… Hoàng ơi…” Ngọc thì thầm vào micro, giọng cô vỡ vụn ra thành những tiếng nấc nghẹn ngào, nước mắt sợ hãi trào ra nơi khóe mắt. “Tớ… tớ phải vào tìm anh Phong ngay… ngay bây giờ…”

Không kịp gập nắp chiếc laptop ThinkPad đang chạy dở tiến trình, Ngọc chộp lấy chiếc điện thoại đang sáng rực, loạng choạng đứng bật dậy khỏi băng ghế. Đôi chân cô mềm nhũn như đi mượn, bước đi xiêu vẹo trên sàn gạch trơn bóng. Cả bả vai cô va mạnh vào cánh cửa phòng dựng số 3, đẩy bung nó ra một lần nữa trong tiếng thở dốc hoảng loạn.

“Anh Phong!”

Tiếng gọi thảng thốt, lạc hẳn giọng cùng gương mặt cắt không còn một giọt máu của Ngọc khiến Lâm Phong lập tức ngắt cuộc đàm thoại với Thiếu tá Duy.

Người thám tử sải bước dài tiến về phía cô trong chớp mắt. Đôi bàn tay to bản, rắn chắc của Phong giữ chặt lấy hai bả vai đang run lên bần bật của người trợ lý trẻ, truyền cho cô một điểm tựa vững chãi giữa cơn hoảng loạn.

“Có chuyện gì xảy ra? Bình tĩnh lại. Thở sâu vào!” Phong ra lệnh, giọng anh trầm, dứt khoát và bình thản như một mỏm đá ngầm đứng vững trước sóng dữ.

Ngọc không thể nói thành một câu hoàn chỉnh. Đôi môi cô run rẩy bần bật, lồng ngực co thắt từng cơn. Bằng tất cả sức lực còn lại, cô run rẩy giơ màn hình chiếc điện thoại thông minh đang hiển thị bức ảnh và dòng tin nhắn nặc danh ra trước mặt Lâm Phong.

Ánh mắt người thám tử khóa chặt vào màn hình.

Ban đầu là bức ảnh chụp toàn cảnh góc ban công gác hai của tiệm sách Mực Nâu ở phố Đinh Lễ – nơi anh đã ngồi uống trà, đọc sách và suy ngẫm về những thế cờ hóc hiểm suốt bao nhiêu năm qua. Từng vết nứt trên khung gỗ lim, chậu lan ý, ánh đèn sợi đốt vàng ấm… tất cả hiện lên trần trụi dưới ống kính của kẻ thù.

Rồi ánh mắt anh hạ xuống biểu tượng quân Tướng đen bằng sừng trâu với nét son đỏ ngầu như máu tươi.

Và cuối cùng, ánh mắt sắc lẹm như dao của Phong dừng lại, ghim chặt vào từng con chữ của dòng tin nhắn tàn nhẫn:

*“RÚT TAY KHỎI MÁY CHỦ BẮC HÀ .* *ĐINH LỄ RẤT GẦN ĐƯỜNG ĐÊ .* *CÔ MUỐN CHẾT NHƯ NGUYỄN ĐỨC MINH ?”*

Đồng tử của Lâm Phong đột ngột co rút lại thành hai điểm đen sắc lạnh.

Một luồng khí lạnh buốt chạy dọc từ thắt lưng lên đến tận đỉnh đầu anh, khiến từng chân tơ kẽ tóc đều dựng đứng. Nhưng đó tuyệt nhiên không phải là sự sợ hãi. Đó là cảm giác ớn lạnh tột cùng của một người thợ săn vừa nhìn thấy bóng ma của kẻ thù truyền kiếp bước ra giữa ban ngày sau nhiều năm ẩn mình trong bóng tối.

Văn phong đe dọa lạnh lùng, tuyệt đối không có một từ ngữ thừa thãi.

Cách ngắt thành ba dòng ngắn gọn, cô đọng và tàn nhẫn như ba nhát dao chém thẳng vào tâm lý nạn nhân.

Và đặc biệt nhất, một chi tiết kỹ thuật mà người thường sẽ không bao giờ chú ý tới: dấu chấm câu và dấu chấm hỏi ở cuối mỗi dòng đều được đặt cách chữ cái cuối cùng đúng một khoảng trắng (` .`, ` ?`). Đó là một thói quen gõ máy chữ cơ học cổ xưa, hoặc là một lỗi thiết lập bộ gõ tiếng Việt trên các hệ điều hành cũ từ thập niên trước mà chỉ những kẻ thuộc về một thế hệ điều tra viên hoặc trí thức thời kỳ đầu mới vô tình giữ lại như một phản xạ vô điều kiện.

Ký ức của Lâm Phong cuộn trào dữ dội, kéo anh quay ngược thời gian về đêm mưa gió định mệnh của ba năm về trước.

Trong căn phòng nhỏ tĩnh mịch phủ đầy bóng tối, sau khi nhận được hung tin người thầy, người thủ trưởng kính yêu của mình – cựu điều tra viên Nguyễn Đức Minh – đã tử nạn trên đoạn đường đê vắng ven đô, Phong đã ngồi suốt đêm để lật giở từng trang sổ tay bìa da màu nâu cũ kỹ của thầy.

Ở trang cuối cùng của cuốn sổ tay ấy, thầy Minh đã cẩn thận chép lại nguyên văn ba tin nhắn nặc danh mà ông liên tục nhận được qua điện thoại trong suốt một tuần lễ trước khi bị một chiếc xe tải ben chở cát mất phanh đè bẹp trong đêm mưa.

Cấu trúc câu ấy.

Sự lạnh lùng, tàn nhẫn và dứt khoát ấy.

Và cả khoảng cách kỳ dị, thừa thãi đúng một ký tự trắng trước mỗi dấu chấm câu…

Hoàn toàn trùng khớp. Không sai lệch dù chỉ là một phần nghìn milimét.

Kẻ vừa gửi tin nhắn đến điện thoại của Trần Minh Ngọc ngay trong buổi chiều hôm nay chính là kẻ đã từng gửi những lời đe dọa sinh tử cho thầy Nguyễn Đức Minh trước đêm gặp nạn ba năm về trước.

Kỳ Thủ không còn là một cái bóng vô hình, mờ ảo ẩn sau những giai thoại thương trường hay những vụ án lừa đảo tài chính rải rác nữa. Bàn cờ đẫm máu năm xưa đã chính thức được lật lại giữa thanh thiên bạch nhật, và lần này, họng súng đen ngòm của bóng tối đã chĩa thẳng vào lồng ngực của những người đang sống tại gác hai tiệm sách cũ Đinh Lễ.