Thế Cờ Thiếu Quân Tướng Đen

Ấm trà mạn bốc khói mỏng manh trên bàn làm việc gác hai tiệm Mực Nâu, nơi những trang giấy ngả vàng của cuốn kỳ phổ được Phong lật giở cẩn trọng dưới ánh đèn bàn trong sự im lặng căng thẳng của Ngọc và Thiếu tá Duy.

Mùi giấy dó cũ kỹ lâu năm hòa lẫn với hương mạn hảo mộc mạc, chan chát phảng phất khắp gian phòng nhỏ hẹp. Bên ngoài ô cửa sổ chấn song gỗ đã tróc sơn, mưa đêm phố cổ gõ đều đều, bền bỉ lên từng phiến ngói rêu phong, làm rỉ rả những giọt nước đục ngầu men theo rãnh máng xối chảy xuống lòng ngõ sâu hun hút. Ngọn đèn bàn chụp tròn bằng kim loại dồn quầng sáng vàng đục, ấm nóng vào cuốn *Bách Cục Tượng Kỳ* đang mở rộng giữa hai người đàn ông và một cô gái trẻ. Mặt bàn gỗ gụ nâu sẫm chi chít những vết xước mờ của năm tháng, phản chiếu lờ mờ gương mặt hốc hác, đôi quầng mắt thâm quầng sau những đêm thức trắng của Phong.

Phong không vội lật sang trang khác. Những ngón tay dài, gầy guộc và có phần khô ráp của anh miết nhẹ dọc theo từng đường kẻ dọc ngang của bàn cờ minh họa được in bằng bản khắc gỗ thô sơ từ nhiều thập kỷ trước. Bề mặt trang giấy ráp ráp dưới đầu ngón tay, mang theo cảm giác lành lạnh của một di vật vừa được lôi ra từ bóng tối quá khứ. Trang mười bốn, trang hai mươi bảy, rồi lần lượt đến trang ba mươi chín. Mỗi một trang sách đều là một thế cờ tàn hiểm hóc khét tiếng trong giới cờ cổ điển, nơi những quân cờ đen đỏ bằng nét vẽ mộc mạc đang giằng co nghẹt thở trong thế cài răng lược ngặt nghèo, một bên chực chờ xé toang trung lộ, một bên rình rập ghìm chặt từng nước thoái lui.

Thế nhưng, điểm dị thường khiến sống lưng người xem lạnh toát không nằm ở nước đi kỳ ảo của các danh kỳ cổ nhân, mà ở những dòng ký tự mực kim màu xanh Cửu Long li ti, mảnh như sợi chỉ, được viết ép sát vào mép lề giấy ố vàng đã sờn rách mép ngoài. Lối chữ nắn nót, gãy gọn, những nét sổ thẳng tắp dứt khoát mang đậm thói quen của một điều tra viên lão luyện, người cả đời chỉ tin vào sự chính xác tuyệt đối của những dòng biên bản thực địa.

Ngọc kéo chiếc ghế xoay bọc da nhân tạo lại gần hơn, tiếng bánh xe nghiến trên sàn gỗ phát ra âm thanh ken két khẽ khàng. Đôi mắt tinh anh của cô gái trẻ sau cặp kính cận gọng tròn mở to, đồng tử ánh lên thứ ánh sáng xanh lơ hắt ra từ màn hình máy tính xách tay. Cô cẩn thận đặt chiếc máy sang bên cạnh mép bàn cờ gỗ, các đầu ngón tay thoăn thoắt gõ dồn dập trên bàn phím cơ, thực hiện những phép tính đối chiếu dữ liệu theo thời gian thực:

"Anh Phong, nhìn kỹ vào các ký hiệu nước cờ ở mép dưới trang mười bốn này xem. Thầy Minh ghi chú bằng bút kim: *'Mã 8 thoái 7, Pháo 2 bình 5, Binh 3 tiến 1'*. Nhưng nếu anh nhìn kỹ vào thế trận của ván cờ tàn được vẽ minh họa trên trang đó, quân Mã cánh trái của bên Đen vốn dĩ đã bị bắt từ trước nước thứ mười hai bởi nước đâm Pháo đáy của bên Đỏ, làm sao có thể tồn tại trên bàn cờ để mà 'thoái 7' được nữa?"

Duy cúi gập người xuống, hai cánh tay rắn chắc tì mạnh lên mép bàn gụ, ánh mắt sắc sảo của một sĩ quan điều tra hình sự dạn dày sương gió lập tức nheo lại, tia nhìn dán chặt vào từng nét mực xanh đã phai màu theo thời gian:

"Nghĩa là thầy không ghi chép nước cờ thật sự? Thầy dùng thế cờ làm vỏ bọc?"

"Chính xác." Ngọc hưng phấn gõ nhẹ một ngón tay lên cạnh bàn phím, đôi mắt lấp lánh sự say mê thuần túy của một chuyên viên phân tích dữ liệu số. Trên màn hình máy tính của cô, một bảng tính phức tạp lập tức hiện ra, tự động bóc tách từng chuỗi ký tự theo thuật toán hoán vị. "Em vừa thử chuyển đổi các tọa độ nước đi kết hợp cùng số trang và số thứ tự nước cờ thành hệ trục số nhị phân và thập lục phân. Mọi người nhìn xem: 'Mã 8 thoái 7' tương ứng với cặp số 8-7, 'Pháo 2 bình 5' là 2-5, 'Binh 3 tiến 1' là 3-1. Ghép nối chúng với số trang 14 và mã tiền tố 0108 được viết chìm ở đầu trang sách, chúng ta thu được một chuỗi mười ba ký tự số hoàn chỉnh."

Cô nhấn dứt khoát vào phím Enter. Tiếng gõ vang lên giòn giã trong không gian tĩnh mịch. Dữ liệu trên màn hình lập tức nhảy số, khớp nối trực tiếp với bản sao lưu của bản hợp đồng nguyên tắc mà Lê Hải Yến vừa giao nộp tại tổ hợp phòng thu Sóng Mới vào đêm hôm qua.

"Chuỗi số đó trùng khớp từng chữ số một với Hợp đồng dịch vụ máy chủ ký hiệu BHDL-SRV-872531 mà Công ty Cổ phần Công nghệ Bắc Hà Dữ Liệu ký kết với một trạm lưu trữ trung gian năm đó!" Ngọc thở dốc ra một hơi, lồng ngực phập phồng, giọng cô khẽ run lên vì kinh ngạc tột độ trước sự tỉ mỉ đến rợn người của một bộ óc thế hệ trước. "Không chỉ có thế đâu. Tại trang hai mươi bảy, các tọa độ cờ của thế 'Đơn Mã Phá Pháo Sĩ Tượng Toàn' khi giải mã ra theo cùng một nguyên lý, lại chính là mã số thuế doanh nghiệp của Công ty TNHH Tư vấn & Giải pháp Số Tân Trí – công ty bình phong mà Bùi Mạnh Cường đã thuê để điều động máy xúc dọn dẹp hiện trường vụ tai nạn sập giàn giáo ở công trường Bắc Cầu năm xưa. Còn trang ba mươi chín..."

Phong tiếp lời, giọng anh trầm xuống, khô khốc và lạnh lẽo như thể được múc lên từ đáy giếng sâu:

"... Trang ba mươi chín là tọa độ định vị vệ tinh và mã số kho hàng. Một cụm kho bãi cũ nằm ven đê sông Hồng, thuộc khu công nghiệp cũ đã bị bỏ hoang một phần ở vùng ngoại thành phía bắc."

Duy thở hắt ra một hơi dài, đưa bàn tay thô ráp lên vuốt mạnh sống mũi, các khớp xương ngón tay kêu răng rắc:

"Ba năm trước, khi thầy Minh còn đương chức và âm thầm bí mật thụ lý điều tra đường dây này, máy tính cá nhân chưa phổ biến các công cụ mã hóa điện toán đám mây với các khóa bảo mật lượng tử như bây giờ. Thầy đã dùng phương pháp cổ điển nhất, an toàn nhất để giấu thông tin: biến một cuốn kỳ phổ vô hại thành một danh mục tham chiếu ngoại tuyến hoàn chỉnh. Bất kỳ ai nhìn vào cuốn sách này cũng sẽ chỉ đinh ninh đây là cuốn sách cờ của một ông già cán bộ về hưu rỗi việc ngồi giết thời gian ở các quán trà chén vỉa hè, nhưng thực chất nó là một bản mục lục hồ sơ tội phạm ngầm cực kỳ chặt chẽ."

Phong im lặng lật tiếp sang trang sau. Tiếng giấy cọ xát vào nhau sột soạt, khô khốc giữa đêm vắng. Đến trang vẽ thế cờ "Hải Để Lao Nguyệt" – Mò trăng đáy nước – ngón tay trỏ của anh bỗng khựng lại giữa không trung.

Từ giữa khe gáy chỉ dù đã sờn đứt từng đoạn, nơi lớp keo dán giấy đã khô quắt và bong tróc, một mảnh giấy nhỏ gấp tư trượt ra, rơi khẽ xuống mặt gỗ gụ phẳng lì, phát ra tiếng động rất khẽ nhưng tựa như một tiếng sét đánh ngang tai giữa gian phòng chật chội. Mảnh giấy đã ngả màu vàng ố vì thời gian và hơi ẩm của khí hậu miền nhiệt đới, mép giấy xé nham nhở, vội vã như thể được rút ra từ một cuốn sổ tay tay ghi chép hiện trường trong tình trạng khẩn cấp. Trên mặt giấy, nét mực kim Cửu Long màu xanh thẫm hiện lên, hơi run rẩy nhưng từng nét chữ vẫn gãy gọn, dứt khoát đến thắt lòng:

*'Đừng nhìn quân bị ăn, hãy nhìn đường lui.'*

Căn phòng gác hai chìm vào một khoảng lặng nghẹt thở, chỉ còn nghe thấy tiếng tim đập thình thịch trong lồng ngực từng người. Chiếc chuông gió bằng đồng nhỏ treo ngoài mái hiên khẽ va vào nhau lanh lảnh dưới cơn gió lạnh đầu mùa bất chợt tràn về từ phía sông Hồng.

Phong ngồi bất động, đôi mắt trừng trừng nhìn chằm chằm vào dòng chữ viết tay quen thuộc ấy. Trong tâm trí anh, buổi chiều cuối cùng trước cái đêm định mệnh ba năm về trước bỗng dội về dữ dội như một nhát dao găm khía sâu vào da thịt. Hôm đó trời cũng đổ mưa tầm tã thế này. Thầy Minh ngồi đối diện anh ở góc quán nước bên cổng chợ Hàng Bè, cũng bên một ấm trà mạn đặc quánh đắng chát, gương mặt trầm tư nhìn bàn cờ tướng dang dở. Khi anh nôn nóng dâng quân xe lên để ăn quân pháo đối phương, thầy đã điềm tĩnh đưa tay gạt phắt quân Mã của anh sang một bên và nói đúng câu này.

Đêm hôm đó, điện thoại của Phong rung lên ba hồi chuông nhỡ liên tiếp từ số máy của thầy vào lúc rạng sáng, nhưng khi ấy anh đã dập máy bỏ qua, mải mê đeo bám theo một vụ bắt ghen ngoại tình vụn vặt ở một nhà nghỉ ngoại ô để kiếm vài đồng tiền công bèo bọt. Rạng sáng hôm sau, chiếc xe tải chở cát nặng hàng chục tấn trên đoạn đường đê vắng đã vĩnh viễn cướp đi sinh mạng của người thầy mà anh kính trọng như cha ruột.

Mặc cảm tội lỗi suốt ba năm ròng rã dâng lên cuồn cuộn, bóp nghẹt lồng ngực Phong, khiến từng hơi thở của anh trở nên buốt rát. Phong siết chặt hai bàn tay lại, các khớp ngón tay trắng bệch, móng tay găm sâu vào da thịt lòng bàn tay đến mức rớm máu. Anh cần cơn đau thể xác ấy để ghìm giữ lý trí mình lại, kéo bản thân thoát khỏi cái hố đen sâu thẳm của sự ân hận muộn màng.

"Đường lui..." Phong lẩm bẩm trong cổ họng, giọng anh khản đặc, run rẩy nhưng chứa đầy vẻ cay đắng. "Thầy không chỉ để lại lời khuyên về phương pháp suy luận phá án. Thầy đang chỉ cho chúng ta nơi cất giấu thực sự."

Ngọc nhìn Phong với ánh mắt đầy lo lắng, cô khẽ chạm vào cánh tay anh:

"Ý anh là sao, anh Phong?"

"Thầy Minh là người cực kỳ cẩn trọng, cả đời thầy không bao giờ đặt toàn bộ số phận của một chuyên án vào một ván bài duy nhất," Phong ngẩng đầu lên, ánh mắt đã lấy lại vẻ sắc lạnh kiên định thường ngày, xua tan đi màn sương mù của ký ức đau buồn. "Một khi thầy đã phải dùng phương pháp mã hóa toàn bộ thông tin hợp đồng và mã số kho bãi vào cuốn kỳ phổ gửi cho bà Bích ở tiệm sách cũ Đinh Lễ, thầy sẽ không bao giờ để lại vật chứng cốt lõi nhất ở cùng một chỗ. Cuốn sách này chỉ là chiếc chìa khóa định danh, là bản đồ dẫn đường. Ổ khóa thực sự và toàn bộ tài liệu gốc phải nằm ở nơi mà thầy chuẩn bị làm 'đường lui' cho chính mình khi mạng lưới của Bắc Hà Dữ Liệu bắt đầu đánh hơi thấy. Căn nhà cũ ở ngoại ô."

Duy đứng thẳng dậy, vươn tay với lấy chiếc áo khoác gió đồng phục ngành màu sẫm treo sau lưng ghế gỗ, động tác dứt khoát không một chút chần chừ:

"Căn nhà của thầy ở ven đê Đông Anh. Hiện tại chỉ có bà Lan – em gái ruột của thầy – đang ở một mình trông nom hương khói. Đi ngay thôi, trước khi người của Vũ Khải Nam kịp nhận ra thằng kỹ thuật viên âm thanh Phan Tuấn đã bị chúng ta tóm gọn."

***

Chiếc xe bán tải cũ kỹ của Duy gầm rú xé toang màn mưa đêm mịt mùng, lao vút qua cầu Nhật Tân rực rỡ ánh đèn vàng mờ ảo rồi rẽ ngoặt xuống tuyến đường gom ven đê sông Hồng. Mưa mỗi lúc một nặng hạt, từng vệt nước quất rát rạt lên mặt kính chắn gió, cần gạt nước phải hoạt động hết công suất vẫn không tài nào quét sạch được dòng nước xối xả. Ánh đèn pha quét loang loáng qua những rặng chuối ướt sũng đang rũ rượi trong gió lạnh và những nếp nhà ngói lúp xúp nép mình im lìm sau những rặng tre già kẽo kẹt.

Ngôi nhà của cựu điều tra viên Nguyễn Đức Minh nằm sâu hút trong một con ngõ hẹp lát gạch nghiêng ở một làng quê ngoại thành Hà Nội. Ngôi nhà cấp bốn ba gian xây từ những năm đầu thập niên chín mươi, tường bao quanh phủ kín dây leo rậm rạp và những mảng rêu phong ẩm ướt trơn trượt. Đèn ngoài hiên tắt tối om, cả khu vườn chìm trong bóng tối dày đặc, chỉ có ánh sáng leo lét của ngọn đèn dầu trên bàn thờ tổ tiên hắt qua những ô cửa sổ chấn song bằng gỗ lim đã ngả màu xám xịt.

Phong bước lên bậc thềm tam cấp phủ đầy lá rụng ướt nhẹp, đưa bàn tay sũng nước mưa gõ nhẹ ba tiếng ngắn rồi ngừng lại một nhịp, tiếp theo là hai tiếng dài lên cánh cửa gỗ đã cong vênh – một nhịp gõ ám hiệu quen thuộc mà ngày xưa, mỗi lần ghé thăm thầy sau những chuyến công tác dài ngày, anh vẫn thường dùng để báo hiệu.

Bên trong nhà lập tức có tiếng sột soạt thận trọng, tiếng dép lê bước vội trên nền gạch hoa cũ, tiếp đó là tiếng then cài bằng sắt hoen gỉ kêu lách cách đầy cảnh giác. Cánh cửa hé mở ra một khe hẹp chỉ chừng vài phân. Gương mặt một người phụ nữ ngoài sáu mươi tuổi, mái tóc hoa râm búi vội sau gáy, nét mặt gầy guộc hằn sâu những nếp nhăn của sự âu lo và nỗi sợ hãi kéo dài xuất hiện sau khe cửa hẹp.

"Ai đấy?" Giọng bà run run, đứt quãng, bàn tay gầy gò giữ chặt lấy thanh then cửa bằng sắt như sẵn sàng đóng sập lại bất cứ lúc nào nếu thấy điều bất thường.

"Cô Lan, là cháu, Lâm Phong đây ạ." Phong khẽ nghiêng người về phía trước để ánh sáng le lói từ ngọn đèn dầu trong nhà soi rõ gương mặt dầm mưa của mình. "Đi cùng cháu có Thiếu tá Duy bên Đội Cảnh sát hình sự và cô bé Ngọc, trợ lý của cháu."

Bà Nguyễn Thu Lan nheo đôi mắt đục mờ nhìn chằm chằm vào Phong. Đôi vai gầy gò của bà khẽ run rẩy bần bật khi nhận ra từng đường nét trên gương mặt người học trò thân tín nhất của anh trai mình. Bà vội vàng rút chốt sắt ra khỏi gá cửa, mở toang cánh cửa gỗ rồi hốt hoảng ngoái nhìn ra khoảng sân vườn tối mịt phía sau lưng họ trước khi nhanh tay kéo cả ba người vào trong nhà, cài chặt then sắt lại, chốt thêm hai vòng xích khóa cẩn thận.

"Vào đi... Mau vào đi các cháu. Khổ quá, mưa gió bão bùng thế này sao lại lặn lội sang đây giữa đêm hôm khuya khoắt?"

Gian nhà khách bài trí vô cùng đơn sơ, không gian thoang thoảng mùi trầm hương ấm áp quyện với mùi ẩm mốc của vôi vữa tường cũ bị ngấm nước mưa lâu ngày. Trên bức tường chính giữa đối diện cửa ra vào treo tấm ảnh chân dung đen trắng của thầy Minh trong bộ cảnh phục chỉnh tề, khuôn mặt nghiêm nghị, ánh mắt cương trực như đang dõi theo từng bước đi của những người bước vào phòng. Phong bước đến trước bàn thờ, kính cẩn rút một nén nhang thắp lên, cắm vào bát hương bằng đồng rồi cúi đầu mặc niệm trong tĩnh lặng. Mùi khói trầm thơm ngát xộc vào khoang mũi khiến sống mũi anh cay xè, làm sống lại từng ký ức về người thầy đã chỉ dạy cho anh từng bài học vỡ lòng về đạo đức của một người theo đuổi công lý.

Bà Lan run rẩy rót nước sôi từ chiếc phích Rạng Đông cũ kỹ vào chiếc bình trà sứt vòi, đôi bàn tay gầy guộc chằng chịt gân xanh của bà run rẩy đến mức nước nóng rớt ra cả mặt bàn kính loang lổ. Duy đứng dựa lưng vào góc phòng, đôi mắt nghiệp vụ tinh tường quan sát thấy toàn bộ then cài của các ô cửa sổ đều đã được gia cố thêm những thanh sắt hộp mới toanh, bắt vít kiên cố vào khung gỗ, và một chiếc camera nhỏ không dây dạng ngụy trang được gắn khuất sau lớp rèm vải hoa hướng thẳng góc nhìn ra phía cổng ngõ.

"Cô Lan," Phong ngồi xuống chiếc ghế gỗ đối diện với bà, giọng anh ôn tồn, chậm rãi nhưng chứa đựng sự dứt khoát không thể lay chuyển. "Bọn cháu vừa giải mã được toàn bộ nội dung cuốn kỳ phổ mà thầy Minh đã gửi lại ở tiệm sách cũ Đinh Lễ ngay trước cái ngày định mệnh xảy ra tai nạn. Bọn cháu biết thầy đã chuẩn bị một đường lui an toàn cho vụ án Bắc Hà Dữ Liệu. Bây giờ Vũ Khải Nam đang bị siết chặt vòng vây từ nhiều hướng, chúng cháu cần những tài liệu cuối cùng mà thầy đã để lại cho nơi này."

Vừa nghe đến ba chữ "Vũ Khải Nam", chiếc tách trà bằng sứ trên tay bà Lan chao đảo dữ dội, nước trà nóng sánh tràn ra ngoài mặt bàn. Nét mặt người phụ nữ luống tuổi bỗng co rúm lại, đôi đồng tử giãn to trong nỗi kinh hoàng tột độ mà khoảng thời gian ba năm đằng đẵng trôi qua dường như chẳng thể nào xoa dịu được một phần mười.

"Vũ Khải Nam... Nó... nó lại tìm đến các cháu rồi à?" Bà Lan lạc hẳn giọng đi, hơi thở dồn dập, bà hoảng loạn nhìn dáo dác quanh gian phòng vắng như thể sợ có kẻ nào đó đang nấp sau những vách ván ép mỏng manh để rình rập. "Các cháu không biết nó nguy hiểm và tàn độc đến mức nào đâu. Đừng điều tra nữa, Phong ơi, cô van cháu! Thầy cháu... bác Minh nhà cháu chết oan uổng cũng chỉ vì cái thứ hồ sơ chết tiệt ấy đấy!"

"Cô Lan, cháu hiểu rất rõ nỗi sợ hãi mà cô và gia đình đã phải cắn răng chịu đựng suốt ba năm qua," Duy bước tới gần, anh rút chiếc thẻ ngành công an màu đỏ đặt trang trọng lên mặt bàn kính, giọng anh trầm ấm, đanh thép và đầy sức nặng trấn an. "Nhưng hiện tại chúng tôi đã có đủ căn cứ pháp lý để khởi tố và bóc gỡ từng mắt xích quan trọng của Nam từ những vụ án kinh tế và hình sự khác. Phan Tuấn, tay kỹ thuật viên âm thanh chuyên xử lý các thiết bị nghe lén của Nam, đã bị bắt giữ khẩn cấp tối nay. Bùi Mạnh Cường ở công trường Bắc Cầu cũng đã cúi đầu khai nhận hành vi hủy hoại chứng cứ. Chúng tôi không đến đây để đào bới lại nỗi đau thương của gia đình, mà đến để thực thi công lý, đòi lại danh dự và sự thật cho thầy Minh. Cô giữ kín những thứ đó một mình trong sự im lặng, gia đình cô mới chính là đối tượng luôn nằm trong tầm ngắm nguy hiểm nhất của chúng."

Bà Lan run rẩy nhìn chằm chằm vào chiếc thẻ ngành công an với ngôi sao vàng dập nổi, rồi ngước nhìn sang đôi mắt cương nghị, không một chút dao động hay sợ hãi của Phong. Một giọt nước mắt đục ngầu, mặn chát từ từ lăn dài trên gò má nhăn nheo, sạm đen của bà. Bà hít một hơi thật sâu, bờ ngực gầy guộc phập phồng như thể vừa trút bỏ được một tảng đá ngàn cân đã đè nặng lên tâm can suốt hơn một nghìn ngày đêm cô độc trong sợ hãi.

"Được rồi... Bác Minh trước khi mất mấy ngày có dặn tôi rành rọt từng lời: Nếu sau này thằng Phong nó đi cùng một người công an chân chính dám tìm đến tận cửa nhà này, thì mới được phép giao lại mọi thứ."

Bà Lan lảo đảo đứng dậy, vịn tay vào mép bàn rồi chậm chạp đi vào gian buồng ngủ phía trong. Không gian lại chìm vào sự chờ đợi căng thẳng, chỉ còn tiếng bước chân nặng nề của bà lão và tiếng gió rít qua khe cửa sổ. Vài phút sau, bà quay trở ra, hai tay ôm một chiếc hộp gỗ mun vuông vức, bốn góc bịt đồng đã xỉn màu, mặt trên chạm trổ hoa văn cúc đại đóa đã mòn nhẵn theo năm tháng, cùng một tập phong bì xi măng màu nâu dày cộp, mép dán băng dính bạc đã ố vàng.

Chiếc hộp gỗ mun phát ra tiếng "cạch" khô khốc khi bà run rẩy mở chốt khóa đồng nhỏ xíu.

Bên trong hộp gỗ lót một lớp nhung màu đỏ thẫm đã ngả sang màu bã trầu, chứa một bộ cờ tướng bằng sừng trâu đen bóng, được các nghệ nhân tiện thủ công vô cùng tinh xảo. Từng quân cờ đều nhẵn thín, bóng loáng dấu vết mồ hôi tay của hàng ngàn lần chạm vào qua bao nhiêu năm tháng nghiên cứu kỳ nghệ của người đã khuất. Thế nhưng, khi ánh mắt của Phong quét qua khay nhung đỏ, đồng tử anh lập tức co rút lại thành hai điểm nhọn hoắt.

Tất cả ba mươi mốt quân cờ đều nằm ngay ngắn, chỉnh tề trong các ô tròn được khoét vừa khít trên mặt khay nhung. Riêng ô tròn nằm ở vị trí trung tâm của bên quân Đen hoàn toàn trống rỗng, để lộ ra lớp gỗ mộc xù xì bên dưới.

Bộ cờ thiếu đúng một quân cờ duy nhất: Quân Tướng đen.

"Hôm anh Minh bị tai nạn trên đường đê," bà Lan nghẹn ngào, giọng bà tắc nghẹn lại trong những dòng nước mắt tuôn rơi không dứt, "khi bên công an huyện bàn giao lại túi tư trang cá nhân của anh ấy cho gia đình, chiếc hộp cờ này vẫn nằm nguyên vẹn trong cốp xe máy, nhưng quân Tướng đen đã biến mất không còn dấu vết. Kèm theo trong hộp là tờ giấy này đây, anh ấy đã cẩn thận nhét nó sâu dưới đáy khay nhung đỏ, phải lột cả lớp nẹp gỗ ra mới thấy được."

Bà run rẩy rút ra một tờ hóa đơn sửa xe máy cũ kỹ của một xưởng cơ khí tư nhân ven quốc lộ 5. Tờ giấy mỏng manh đã ngả màu ố vàng, mép giấy rách tơi tả vì ngấm ẩm, chữ in kim đã mờ gần hết theo năm tháng. Thế nhưng, ở phần dòng kẻ ghi chú trống của thợ sửa xe bên dưới cùng, thầy Minh đã dùng chiếc bút bi mực xanh ghi đè lên một dòng ký tự alpha-numeric rất mảnh nhưng vô cùng sắc nét: `KCN-R3-BLOCK7-DATA`.

"Mã tham chiếu kho bãi của khu công nghiệp!" Ngọc reo khẽ lên thành tiếng, đôi mắt sau cặp kính cận sáng bừng lên như bắt được vàng. "Nó khớp nối hoàn toàn một trăm phần trăm với tọa độ định vị ở trang ba mươi chín trong cuốn kỳ phổ!"

Phong cầm lấy tờ hóa đơn sửa xe cũ kỹ, những ngón tay gầy guộc của anh siết chặt lấy mép giấy mỏng manh đến mức làm nó hơi nhăn nhúm lại. Anh ngước mắt nhìn sang bà Lan, cảm nhận rõ rệt từng hơi thở dồn dập, đứt quãng và nỗi thống khổ tột cùng đang giằng xé tâm can người phụ nữ luống tuổi đã phải chôn chặt bí mật này trong câm lặng suốt ba năm qua.

"Cô Lan, đêm trước khi xảy ra vụ tai nạn ở đường đê, thầy Minh đã gặp ai ở căn nhà này?" Phong hỏi, từng âm tiết phát ra rành rọt, lạnh lùng và dứt khoát.

Bà Lan buông hai tay ôm lấy mặt, khóc nấc lên từng hồi, những giọt nước mắt muộn màng và đau đớn thấm đẫm qua từng kẽ ngón tay gầy guộc:

"Vũ Khải Nam! Đêm hôm đó, chính mắt tôi thấy thằng Nam đã lái xe ô tô mò đến tận đây!"

Gian phòng khách dường như chùng hẳn xuống dưới sức nặng nghìn cân của lời thú nhận muộn màng ấy. Ngọc ngừng hẳn việc gõ phím trên máy tính, ngón tay cô lơ lửng giữa không trung. Duy siết chặt quai chiếc cặp tài liệu công vụ bằng da đen, gân xanh nổi cộm trên mu bàn tay.

"Nó đến vào khoảng hơn chín giờ tối," bà Lan vừa khóc nấc vừa run rẩy kể lại từng chi tiết của đêm kinh hoàng đã ám ảnh bà trong từng giấc ngủ suốt ba năm ròng rã. "Bác Minh đón nó vào phòng làm việc nhỏ ở gian bên, đóng chặt cửa lại. Tôi ở dưới bếp lúi húi đun ấm nước sôi định mang lên cho khách, thì nghe thấy tiếng bác Minh đập bàn đánh 'rầm' một cái rồi quát lớn lắm: *'Cậu dám dùng dữ liệu nghiệp vụ của cơ quan để tuồn ra ngoài bán cho bọn đầu cơ đất đai và làm bình phong bảo kê cho đám tín dụng đen à? Cậu tưởng tôi già rồi lú lẫn nên không lần ra được máy chủ Bắc Hà của các người hay sao?'*. Rồi tôi nghe thấy tiếng thằng Nam cười. Trời ơi, cái tiếng cười của nó sao mà lạnh tanh, rợn người đến thế: *'Thầy già rồi, nghỉ hưu rồi thì an phận đi. Thời thế bây giờ không còn là thời của những cuốn sổ tay ghi chép và mấy tờ biên bản giấy viết tay nữa đâu. Thầy ôm đống bằng chứng đó trong tay chỉ làm hại chính bản thân và gia đình thôi'*. Cuộc cãi vã kéo dài gần một tiếng đồng hồ trong phòng kín. Khi thằng Nam bước ra khỏi nhà để về, sắc mặt nó tối sầm lại như quỷ dữ. Đến hơn mười một giờ đêm, bác Minh nhận được một cuộc điện thoại khẩn cấp từ ai đó, nói rằng có một người muốn giao nộp tài liệu mới về trạm trung chuyển thép bẩn ở ngoài bãi đê. Bác ấy vội vã dắt chiếc xe máy ra khỏi cổng, lao đi trong mưa gió..."

Bà Lan nấc lên từng cơn, hai bờ vai gầy guộc rung bần bật trong cơn co giật của ký ức kinh hoàng:

"Sáng sớm hôm sau... người ta gọi điện về báo tin anh trai tôi bị xe tải chở cát tông chết ở ngay khúc cua đê vắng vẻ không có đèn đường. Tôi chết lặng, ngã quỵ ngay giữa sân. Nhưng ác mộng chưa dừng lại ở đó đâu các cháu ơi! Ngay trong tuần đầu tiên gia đình làm đám tang và cúng tuần cho anh Minh, một buổi sáng tôi vừa đi chợ làng về đến đầu ngõ thì thấy một chiếc phong bì màu trắng nhét lén qua khe cổng sắt."

Bà Lan run rẩy đứng dậy, tiến lại chiếc tủ chè khảm ốc xà cừ cũ kỹ, kéo ngăn kéo gỗ nhỏ ra và lấy ra một tập ảnh chụp tráng bóng ném mạnh lên mặt bàn kính.

Đó là những bức ảnh chụp lén từ một cự ly rất xa bằng ống kính tele chuyên dụng có độ phân giải cao: hình ảnh đứa cháu gái nhỏ của bà Lan đang mặc đồng phục, đạp chiếc xe đạp cọc cạch từ trường tiểu học của xã trở về nhà trên con đường làng vắng; hình ảnh cậu con trai lớn của bà đang đứng đợi xe ở bến xe buýt ven đường quốc lộ; và kèm theo xấp ảnh đó là một mẩu giấy trắng nhỏ in dòng chữ vi tính không dấu, lạnh lùng và tàn nhẫn:

*'Bà già biết giữ mồm giữ miệng thì con cháu mới sống yên ổn để đi học. Quên cuộc gặp đêm đó đi, nếu không chiếc xe ben thứ hai sẽ không phanh lại đâu.'*

"Nó đe dọa sẽ giết sạch cả gia đình tôi!" Bà Lan khóc ngất đi, hai bàn tay chắp lại trước ngực van lạy trong vô thức như một phản xạ sợ hãi đã ăn sâu vào tủy não. "Tôi sợ quá... Tôi sợ con trai tôi, cháu gái tôi bị xe tải tông chết thảm khốc như anh Minh, nên khi các anh công an bên huyện đến lấy lời khai ban đầu, tôi cắn răng cắn lợi nói dối rằng đêm hôm đó anh tôi chỉ ở nhà đọc sách một mình rồi tự lấy xe đi ra ngoài... Tôi mang tội tày đình với anh Minh, tôi hèn nhát, tôi có lỗi với vong linh của anh ấy..."

Phong khẽ bước tới, quỳ một chân xuống bên cạnh chiếc ghế gỗ của bà Lan. Anh đưa hai bàn tay ấm áp của mình phủ lên đôi bàn tay đang run rẩy, lạnh ngắt như đồng của người phụ nữ tội nghiệp.

"Cô không có lỗi gì cả, cô Lan. Thầy Minh ở trên trời thấu hiểu hết mọi sự hy sinh và đau khổ của cô. Thầy cất giấu chứng cứ thành nhiều tầng, nhiều lớp ở những nơi khác nhau cũng chính là để bảo vệ an toàn tính mạng cho cô và các cháu. Kẻ duy nhất phải trả giá cho mọi nỗi sợ hãi và máu của gia đình cô suốt ba năm qua là Vũ Khải Nam, và ngày tàn của hắn đã thực sự điểm rồi."

Duy vẫn đứng im lặng bên ô cửa sổ có chấn song gỗ lim kiên cố, hàm răng anh nghiến chặt lại ken két trong cơn giận dữ tột cùng. Đôi mắt người sĩ quan hình sự bốc lên một ngọn lửa căm phẫn rực cháy. Anh bước chậm rãi lại gần chiếc bàn trà, đặt chiếc cặp da công vụ màu đen nhám lên mặt kính, ngón tay xoay nhẹ hai ổ khóa số bằng đồng phát ra tiếng "tách, tách" dứt khoát.

"Cô Lan nói đúng một điều cốt tử," Duy cất giọng trầm trầm, từng từ ngữ phát ra nặng trĩu như những khối chì đúc. "Vụ tai nạn thảm khốc trên đường đê năm xưa... ngay từ những giờ đầu tiên đã bị can thiệp một cách thô bạo và có hệ thống từ chính bên trong nội bộ."

Cả Phong và Ngọc đồng loạt quay ngoắt sang nhìn Duy, ánh mắt họ tràn ngập sự kinh ngạc trước lời khẳng định bất ngờ này.

Duy rút từ ngăn đáy chiếc cặp da ra một tập hồ sơ cá nhân mỏng được bọc cẩn thận trong bìa nilon trong suốt, bên trong kẹp một chiếc điện thoại thông minh đời cũ đã trầy xước viền kim loại, được bảo quản cẩn thận trong túi zip chống ẩm. Anh bấm nút nguồn khởi động máy, mở một thư mục ảnh bảo mật có cài mật khẩu nhiều lớp và đặt màn hình sáng trưng xuống trước mặt Phong.

Trên màn hình điện thoại là bức ảnh chụp lại trang cuối cùng của một tập tài liệu hành chính đóng dấu "MẬT", có tiêu đề in đậm rõ ràng: *“Biên bản khám nghiệm hiện trường và giám định dấu vết phương tiện vụ tai nạn giao thông ngày 24 tháng 10”*.

"Ba năm trước, tôi mới được điều chuyển về Đội Cảnh sát hình sự công an thành phố được tròn hai năm, là một trong những cán bộ trẻ tuổi nhất được điều động tham gia tổ công tác phối hợp bảo vệ hiện trường và trực tiếp ghi nhận dấu vết cơ học ban đầu của các phương tiện liên quan," Duy giải thích, ánh mắt anh đanh lại, lạnh lùng nhớ lại từng khoảnh khắc của buổi sáng xám xịt năm ấy. "Khi tôi cùng đồng chí giám định viên kỹ thuật hình sự tiến hành kiểm tra kỹ thuật chiếc xe ben gây tai nạn tại bãi tạm giữ phương tiện của huyện, chúng tôi đã phát hiện ra hệ thống van dầu phanh chính của xe không hề bị nổ do áp suất tự nhiên hay quá tải cơ học như những gì tài xế đã khai báo trong biên bản thẩm vấn đầu tiên."

Ngọc nheo mắt nhìn vào bức ảnh phóng to trên màn hình điện thoại:

"Vết rạch cơ học?"

"Chính xác," Duy gật đầu dứt khoát, ngón tay anh gõ mạnh lên màn hình kính. "Trên đoạn ống dẫn dầu phanh bằng cao su chịu lực cao có một vết rạch nông dài đúng ba xen-ti-mét được thực hiện bằng một vật sắc mỏng, có thể là dao rọc giấy chuyên dụng. Vết cắt này tạo ra một sự rò rỉ áp suất có kiểm soát – nghĩa là khi xe di chuyển ở tốc độ thấp trong nội đô, hệ thống phanh vẫn hoạt động bình thường như một chiếc xe bình thường khác. Nhưng một khi chiếc xe tải tăng tốc để leo dốc hoặc lao xuống dốc đê với tải trọng lớn, toàn bộ áp lực dầu trong hệ thống sẽ bị xả sạch tức thì chỉ trong vòng chưa đầy hai giây, khiến chân phanh hoàn toàn tê liệt. Đặc biệt hơn cả, các dấu vết cày xới của lốp xe trên mặt đường nhựa ẩm ướt chứng minh rằng người tài xế đã chủ động đạp mạnh chân ga và bẻ lái gắt một góc mười lăm độ về phía chiếc xe máy của thầy Minh trước điểm va chạm trực tiếp mười hai mét. Hoàn toàn không có bất kỳ một vệt trượt lốp hay vết cháy cao su nào của phản xạ đạp phanh khẩn cấp để tránh chướng ngại vật."

Ngọc nín thở, hai bàn tay cô siết chặt vào mép bàn:

"Nghĩa là đó hoàn toàn là một vụ cố ý đâm va giết người có chủ đích từ trước!"

"Không thể chối cãi," Duy gật đầu, giọng anh đanh lại như thép nguội. "Trang biên bản khám nghiệm gốc này của tổ kỹ thuật ghi rõ ràng kết luận chuyên môn: *'Phương tiện có dấu hiệu can thiệp cơ học vào hệ thống phanh trước thời điểm lưu thông; hành vi điều khiển phương tiện mang tính chất cố ý lao thẳng vào mục tiêu di động'*. Tôi chính là người đã ký nháy xác nhận ở góc dưới bên trái của trang biên bản này với tư cách cán bộ trực tiếp ghi nhận hiện trường. Thế nhưng, chỉ đúng mười hai tiếng đồng hồ sau khi bản báo cáo đó được nộp lên bàn làm việc của chỉ huy, cấp trên trực tiếp của tôi thời điểm đó đã gọi riêng tôi vào phòng làm việc, đóng kín cửa lại và yêu cầu tôi phải ký lại vào một trang kết luận mới đã được đánh máy lại hoàn chỉnh."

Phong nhìn chằm chằm vào chữ ký nháy quen thuộc của Duy trên bức ảnh kỹ thuật số. Ánh mắt người thám tử rực lên một ngọn lửa sắc bén, u tối:

"Trang biên bản mới kết luận thế nào?"

"Trang mới kết luận rằng: *'Xe tải chở quá tải trọng cho phép dẫn đến hiện tượng nổ ống dầu phanh bất khả kháng, tài xế mất lái do sương mù và mưa lớn che khuất tầm nhìn, xử lý vụ việc theo hướng tai nạn giao thông nghiêm trọng do vi phạm quy định điều khiển phương tiện giao thông đường bộ'*. Toàn bộ phần giám định chi tiết về vết cắt cơ học trên van dầu và các dấu vết đạp ga bẻ lái có chủ đích đã bị cắt bỏ hoàn toàn khỏi hồ sơ chuyển viện kiểm sát."

Phong ngẩng đầu lên, tia nhìn xuyên thẳng vào mắt Duy:

"Cấp trên của anh thời điểm đó đã nhận chỉ đạo từ ai để tráo đổi trang kết luận đó?"

"Hồ sơ vụ án bị phong tỏa và giải quyết với tốc độ chóng mặt," Duy đáp, khóe môi anh khẽ nhếch lên một nụ cười cay đắng và chua chát. "Tên tài xế xe ben nhanh chóng nhận mức án bốn năm tù giam vì tội vi phạm quy định tham gia giao thông đường bộ gây hậu quả nghiêm trọng. Nhưng tôi không bao giờ phục cái kết luận giả tạo đó. Trước khi buộc phải giao nộp lại tập biên bản gốc cho bộ phận lưu trữ, tôi đã bí mật dùng chiếc điện thoại cá nhân này chụp lại toàn bộ trang biên bản hiện trường thực sự cùng tất cả các thông số kỹ thuật chi tiết của hệ thống van dầu phanh. Suốt ba năm qua, tôi đã âm thầm tự mình theo dõi biến động tài khoản của gia đình tên tài xế đang thụ án đó. Cứ đều đặn vào ngày mùng năm hàng tháng, tài khoản ngân hàng của vợ hắn ta ở quê đều nhận được một khoản tiền cố định hai mươi triệu đồng, được chuyển đến từ một công ty ủy thác tài chính có trụ sở tại quận Cầu Giấy. Và công ty ủy thác tài chính đó..."

"Dùng cổng thanh toán trung gian PayGate Vina của Công ty Cổ phần Công nghệ Bắc Hà Dữ Liệu," Phong tiếp lời, giọng anh lạnh buốt như băng tuyết mùa đông.

"Không sai một ly nào," Duy khẳng định chắc nịch, nắm tay anh đập mạnh xuống mặt bàn gỗ. "Chúng dùng chính dòng tiền bẩn thỉu kiếm được từ việc buôn bán dữ liệu để mua sự câm lặng tuyệt đối của tên tài xế ở trong trại giam, dùng quyền lực ngầm và các mối quan hệ để tráo đổi trắng trợn một trang kết luận biên bản giám định, nhằm biến một vụ mưu sát diệt khẩu dã man có chủ đích thành một vụ tai nạn giao thông đơn thuần do rủi ro thời tiết. Chúng đinh ninh rằng thời gian ba năm trôi qua cùng việc giải thể trên giấy tờ pháp nhân của Bắc Hà Dữ Liệu có thể vĩnh viễn chôn vùi toàn bộ tội ác tày trời này xuống đáy bùn."

Ngọc nhìn quanh căn nhà cấp bốn cũ kỹ, nhìn vào di ảnh của người cựu sĩ quan điều tra trên bàn thờ nghi ngút khói trầm, rồi nhìn xuống chiếc hộp gỗ mun đang mở nắp với những quân cờ sừng trâu đen bóng. Sự căm phẫn tột cùng hiện rõ mồn một trên từng đường nét của gương mặt cô gái trẻ:

"Mọi mảnh ghép rời rạc suốt bấy lâu nay đã hoàn toàn liền mạch thành một bức tranh duy nhất. Thầy Minh phát hiện ra mạng lưới buôn bán dữ liệu ngầm và hệ thống rửa tiền khổng lồ của Nam. Nam đã đích thân tìm đến tận căn nhà này để đe dọa, mua chuộc và thương lượng nhưng bị thầy kiên quyết cự tuyệt, đập bàn đuổi về. Biết rõ thầy đang nắm giữ trong tay toàn bộ mã số kho bãi lưu trữ máy chủ và danh sách hợp đồng gốc, Nam đã lập tức dàn dựng vụ đâm xe tàn khốc trên đường đê ngay trong đêm đó, dùng tiền và quyền lực để bóp méo hiện trường vụ án, rồi sau đó dùng tính mạng của con cháu để bịt miệng cô Lan vĩnh viễn. Hắn đã biến mình thành một kẻ hoàn toàn vô can, đứng ngoài vòng pháp luật, núp sau bóng ma mang mật danh 'Kỳ Thủ' để tiếp tục thao túng, điều hành những phi vụ bẩn thỉu và tàn độc cho đến tận ngày hôm nay."

Phong đứng thẳng dậy, vóc dáng cao gầy của anh đổ một bóng đen dài lên bức tường vôi cũ dưới ánh đèn dầu leo lét. Anh chậm rãi bước lại gần bàn trà, cẩn thận dùng hai tay cầm lấy tờ hóa đơn sửa xe máy cũ kỹ có ghi dòng mã số kho bãi, gấp nó lại làm tư một cách nâng niu rồi cất sâu vào ngăn túi áo ngực bên trong chiếc áo khoác gió, đặt nó áp sát vào nơi lồng ngực trái đang đập rộn rã của mình.

Sau đó, anh đưa tay nhấc chiếc hộp gỗ mun lên khỏi mặt bàn kính.

Chiếc hộp gỗ mun mát lạnh, nặng trĩu trên đôi bàn tay của người thám tử. Phong nhìn sâu vào ô tròn trống không nằm trơ trọi ở ngay trung tâm khay nhung đỏ, nơi mà lẽ ra quân Tướng đen – linh hồn của toàn bộ thế trận phòng thủ – phải ngự trị uy nghiêm bên cạnh đôi quân Sĩ và quân Tượng.

Một nụ cười nhạt, sắc lẻm và lạnh lẽo như một lưỡi dao cạo thoảng qua trên khóe môi người thám tử.

Giờ phút này, anh đã hoàn toàn thấu suốt lý do vì sao quân cờ này lại biến mất một cách kỳ lạ khỏi cốp xe máy của thầy mình sau vụ tai nạn năm ấy. Đêm hôm đó, thầy Minh không chỉ đơn thuần là to tiếng cãi vã với Nam. Trong khoảnh khắc quyết định cuối cùng của cuộc đối đầu ấy, người thầy già cương trực đã rút quân Tướng đen ra khỏi hộp cờ, giáng mạnh một đòn trực diện xuống mặt bàn trước mặt kẻ phản bội, đanh thép tuyên bố rằng chính hắn – Vũ Khải Nam – là kẻ đứng đầu mạng lưới tội ác và thầy sẽ đích thân bắt hắn phải đền tội trước pháp luật bằng mọi giá.

Và Nam, với bản tính kiêu ngạo bệnh hoạn của một kẻ luôn tự coi mình là đấng tối cao thao túng mọi ván cờ tâm lý, đã lạnh lùng nhặt lấy quân cờ đó mang đi – như một chiến lợi phẩm tàn độc, một biểu tượng đen tối đánh dấu sự kết liễu tàn nhẫn đối với một kỳ thủ già nua đã dám cả gan cản bước tiến của hắn.

Quân tướng đen bị thiếu trong hộp cờ của thầy Minh không phải bị mất, mà đang nằm trên bàn làm việc của kẻ phản bội.