Bảng Kê Chi Phí Và Cái Bẫy Độc Quyền

Ánh đèn dầu leo lét soi rõ xấp giấy tính tiền chi chít mực đỏ, nơi con số lỗ ròng hiện lên như một gáo nước lạnh buốt tạt thẳng vào chút hưng phấn muộn màng của Phạm Tiểu Mãn.

Trong căn phòng vách gỗ ọp ẹp vốn là xưởng cơ khí kiêm phòng điều phối của đệ tử tạp dịch Vân Nhàn Tông, mùi mực thông hăng nồng quyện với mùi dầu trăn bôi trơn và hơi lạnh luồn qua những khe cửa liếp nứt toác. Gió đêm từ vách núi thổi thốc vào mang theo sương mù ẩm ướt, làm ngọn bấc đèn bằng sợi gai chập chờn, chực tắt. Tiểu Mãn ngồi xếp bằng trên chiếc bồ đoàn rơm đã sờn rách hết mép, hai bàn tay mảnh dẻ bấu chặt lấy mái tóc búi củ hành bù xù, đôi mắt tròn xoe mọng nước nhìn trừng trừng vào tờ giấy bản thô ráp màu vàng ố trải trên mặt bàn gỗ xẻ gồ ghề. Chiếc bàn tính bằng gỗ mun mòn vẹt bốn góc trong tay nàng đã bị gảy tanh tách suốt nửa canh giờ qua, các hạt gỗ va vào nhau tạo nên những chuỗi âm thanh giòn giã nhưng tuyệt vọng. Bất kể ngón tay nàng có tính đi lộn lại bao nhiêu lượt, kết quả cuối cùng vẫn trơ tráo đọng lại ở một vệt gạch chéo đỏ ngầu nằm sát mép bàn.

"Minh ca... huynh có chắc là cái bàn tính gia truyền này của ta không bị dính chướng khí hay tà thuật gì không?" Tiểu Mãn lí nhí trong cổ họng, bờ môi dưới run rẩy như sắp bật khóc. "Hôm qua... rõ ràng lúc ngọc kính tắt đi, chúng ta gom được hơn ba trăm khối hạ phẩm linh thạch tiền thưởng kia mà? Hơn ba trăm khối lận đấy! Ba trăm khối linh thạch đủ để ta xuống chợ mua đứt một bao tải chu sa hảo hạng loại một, thêm hai xấp giấy hoàng phù tráng bạc, rồi còn thừa tiền mời cả viện ăn bánh bao thịt lợn rừng suốt nửa tháng trời. Sao bây giờ tính đi tính lại, trừ trên trừ dưới... chúng ta lại âm mất năm khối? Thậm chí nếu tính cả tiền dầu đốt tối nay là âm mười lăm khối?"

Trần Minh ngồi đối diện nàng, lưng tựa vào chiếc ghế tre phát ra tiếng cót két khô khốc mỗi khi hắn cử động. Hắn cầm một que than củi nhỏ, nhịp đều đặn xuống mặt bàn theo một tiết tấu chuẩn xác đến tàn nhẫn. Ánh mắt hắn phẳng lặng như mặt hồ đóng băng giữa mùa đông, hoàn toàn không có lấy một gợn sóng bàng hoàng của một kẻ vừa phát hiện mình đã trắng tay sau một đêm cày cuốc cật lực.

Kiếp trước, với tư cách là một kỹ sư trưởng kiêm quản lý dự án công nghệ, hắn đã trải qua không biết bao nhiêu buổi họp hạch toán tài chính quý. Hắn từng chứng kiến vô số giám đốc điều hành vẽ ra những biểu đồ tăng trưởng hình cánh cung tuyệt mỹ, những bản báo cáo tràn ngập sắc xanh hy vọng, để rồi ngay sau đó bộ phận kế toán bước vào, dội một xô nước đá mang tên "chi phí ẩn" và "khấu hao vận hành" khiến toàn bộ dự án rơi thẳng xuống đáy vực. Cõi tu chân này tuy vận hành bằng linh khí và phù chú, nhưng bản chất của các tập đoàn buôn bán mạng lưới như Vạn Kính Thương Minh thì chẳng khác gì lũ tư bản công nghệ xảo quyệt nhất ở thế giới cũ.

Trần Minh khẽ thở dài, buông que than xuống, vươn tay kéo xấp giấy kê khai lem nhem về phía mình. Ngón trỏ của hắn gõ nhẹ lên từng dòng số liệu mực đỏ còn chưa kịp khô hẳn:

"Muội nhìn cho kỹ từng khoản mục, đừng để con số ba trăm ảo ảnh kia làm mờ mắt." Hắn hắng giọng, thanh âm trầm tĩnh vang lên giữa căn phòng quạnh quẽ. "Mục thứ nhất: Tổng thu tiền thưởng trên danh nghĩa là ba trăm mười khối hạ phẩm linh thạch. Nhưng điều khoản dịch vụ tầng ngầm của linh mạng Vạn Kính quy định thế nào? Nền tảng tự động khấu trừ năm mươi phần trăm phí hoa hồng trung gian chuyển đổi tín hiệu. Một trăm năm mươi lăm khối bay thẳng vào túi tổng đàn Thương Minh ngay khoảnh khắc người xem ném ngọc bích vào luồng phát, trước khi linh khí kịp ngưng tụ thành đá chạm vào đĩa ngọc tiếp nhận của chúng ta."

Tiểu Mãn cắn chặt môi, ngực phập phồng sau lớp áo đạo bào tạp dịch vá víu: "Cái bọn hút máu người không tanh! Nửa số tiền đó là do chúng ta đổ mồ hôi sôi nước mắt kiếm được mà! Nhưng... nhưng trừ một nửa đi thì vẫn còn một trăm năm mươi lăm khối cơ mà? Sao lại thành âm được?"

"Bởi vì muội quên mất tiền thuê đường truyền và chi phí duy trì phần cứng." Trần Minh lật sang trang giấy thứ hai, ngón tay chỉ thẳng vào dấu triện tròn màu xám tro của trạm tiếp sóng ngoại vi. "Trạm số 7 của chúng ta chỉ là trạm phát tín hiệu cấp hạ phẩm, đặt tại một góc hẻo lánh trên núi. Để duy trì luồng ảnh chuyển động và âm thanh đồng bộ không bị giật cục trong suốt hai canh giờ phát sóng trực tiếp vừa qua, trạm tiếp sóng đã tự động kích hoạt luồng phát dự phòng với băng thông cao. Chi phí tiêu hao linh thạch để nuôi trận pháp khuếch đại tín hiệu: một trăm hai mươi khối hạ phẩm linh thạch. Trừ tiếp khoản này, chúng ta còn lại đúng ba mươi lăm khối."

Tiểu Mãn nín thở, đôi mắt mở to nhìn chăm chú vào ngón tay hắn.

"Bây giờ tính đến chi phí vật tư tiêu hao thực tế phát sinh trong buổi chữa lò." Trần Minh tiếp tục chỉ xuống dòng dưới. "Một ống đồng tản nhiệt loại dài ba thước bị hỏa độc ăn mòn rỗ mặt, biến dạng hoàn toàn, buộc phải tháo bỏ phế thải: mười hai khối linh thạch. Ba miếng đệm da linh thú dùng để bọc kín van xả áp suất bị nhiệt độ cao nung cháy khét lẹt: chín khối. Nửa cân mỡ trăn lửa tinh luyện dùng bôi trơn then cài then hãm: sáu khối. Hai thỏi chu sa loại trung bình dùng để vẽ phù văn ổn định thấu kính ngọc thô: tám khối. Thêm năm khối chi phí kiểm định khẩn cấp cho viên thanh tra Chấp Pháp Viện uống trà hạ hỏa... Tổng cộng chi phí vật tư và giao tế là bốn mươi khối. Lấy ba mươi lăm khối còn lại trừ đi bốn mươi khối chi phí. Kết quả cuối cùng: âm năm khối linh thạch."

Trần Minh ngước mắt lên nhìn cô gái nhỏ, khẽ lắc đầu: "Đó là ta còn chưa tính khấu hao của chiếc cờ lê thép tôi lạnh muội đã dùng đến mẻ cả ngạnh, chưa tính tiền dầu hỏa thắp ngọn đèn này từ chập tối tới giờ, và chưa tính hai bát cháo trắng loãng hai đứa mình húp vội lúc trưa để lấy sức gõ búa."

"Cốp!"

Tiểu Mãn buông xuôi hai tay, gục hẳn trán xuống mặt bàn gỗ phát ra một tiếng va chạm khô khốc. Nàng vùi mặt vào cánh tay, giọng nói rầu rĩ nghẹn ngào phát ra từ lớp vải áo: "Trời đất ơi... Làm hùng hục như trâu kéo cày, suýt nữa thì bị hỏa độc nướng chín thành heo quay, lại còn bị Chấp Pháp Viện dí kiếm sát gáy lập biên bản phạt cảnh cáo. Thế mà cày cuốc cả buổi tối, cuối cùng lại mang thêm nợ vào người! Cứ cái đà này, lấy đâu ra một nghìn khối hạ phẩm linh thạch để trả khoản nợ đợt một sau chưa đầy một tháng nữa cho lão cáo già Trác Bách Nghi đây? Hay là... hay là ngày mai ta lén trốn xuống núi, đi đào rễ cỏ linh lăng đem bán dạo?"

Trần Minh nhấc chén trà nguội ngắt trên bàn lên nhấp một ngụm nhỏ, vị chát đắng lan tỏa nơi đầu lưỡi giúp đầu óc hắn thêm phần tỉnh táo. Tình cảnh này không nằm ngoài dự liệu của hắn.

Trên thế giới ảo của linh mạng, những màn pháo hoa chúc mừng rực rỡ, những tràng vỗ tay ảo ảnh và con số người xem nhảy múa hàng nghìn, hàng vạn thực chất chỉ là một cái bẫy tâm lý được thiết kế cực kỳ tinh vi. Giới tài phiệt thao túng linh mạng nắm trong tay đường truyền độc quyền, tự đặt ra quy chế phân chia lợi nhuận bất công, và thu phí sử dụng hạ tầng bất kể kẻ phát sóng bên dưới sống hay chết. Nếu một người sáng tạo nội dung chỉ mải mê làm trò mua vui, cậy nhờ vào lòng trắc ẩn hay sự hiếu kỳ nhất thời của đám đông để xin vài đồng linh thạch bố thí thất thường, kẻ đó vĩnh viễn chỉ là một nô lệ không công. Họ tự bỏ tiền túi, vắt kiệt linh lực và sinh mạng của mình chỉ để làm giàu cho cỗ máy hút máu khổng lồ của Thương Minh.

"Đừng bi quan quá sớm." Trần Minh nhẹ nhàng đặt chén trà xuống, giọng điệu vẫn giữ được sự trầm tĩnh khiến người khác an lòng. "Ít nhất buổi phát sóng đính chính chiều nay đã bảo vệ được giấy phép của Trạm số 7. Dù lượng người xem tụt từ hơn một nghìn xuống chỉ còn hơn ba trăm, nhưng ba trăm người nán lại đến phút cuối cùng đó là những người thực sự quan tâm đến cấu tạo lò đan, đến kỹ thuật gia công và các biện pháp an toàn. Đó không phải là đám đông hiếu kỳ qua đường, mà là tệp khách hàng có nhu cầu thực tế..."

Lời của hắn còn chưa kịp dứt điểm thì từ phía bậc thềm đá ngoài hành lang chính điện Vân Nhàn Tông đã vang lên tiếng bước chân ung dung, nện đều đặn xuống nền gạch tàu cũ kỹ. Tiếng bước chân không nhanh không chậm, mang theo một vẻ thong thả đầy áp chế, kèm theo đó là tiếng cười trầm ấm, ngọt ngào như mật ong hảo hạng nhưng lại khiến người nghe gai người:

"Ha ha ha! Trần tiểu hữu quả nhiên là bậc kỳ tài tâm tính kiên định! Vừa mới thoát khỏi tay Chấp Pháp Viện trong đường tơ kẽ tóc mà đã có thể ngồi đây hạch toán sổ sách thâu đêm suốt sáng. Tinh thần cần cù, chịu thương chịu khó này thật khiến những kẻ bôn ba buôn bán như Trác mỗ đây phải bội phần hổ thẹn!"

Cánh cửa liếp khép hờ bị một luồng gió vô hình đẩy nhẹ sang hai bên. Một làn hương trầm xa xỉ, ấm nồng mùi xạ hương và long diên hương lập tức ùa vào xua tan mùi dầu trăn khét lẹt trong phòng.

Trác Bách Nghi sải bước bước qua ngưỡng cửa.

Vị Giám đốc Hợp đồng của Vạn Kính Thương Minh hôm nay không dẫn theo đám hộ vệ đằng đằng sát khí như lần trước. Y đi một mình, khoác trên người bộ trường bào bằng gấm lụa mây thêu vân mây viền chỉ vàng lấp lánh dưới ánh đèn dầu le lói, tay cầm chiếc quạt xếp khảm ngọc bích tỏa ra linh khí thanh thuần. Trên gương mặt tròn trĩnh đầy đặn của y là một nụ cười rạng rỡ, ánh mắt híp lại đầy vẻ từ ái, trông chẳng khác nào một vị trưởng bối đức cao vọng trọng vừa lặn lội đường xa tới thăm hỏi đám vãn bối trong gia tộc.

Tiểu Mãn giật nảy mình như vừa chạm phải ong vò vẽ, vội vàng luống cuống giấu xấp giấy tính tiền chi chít mực đỏ ra sau lưng, ánh mắt trừng trừng nhìn y với vẻ đề phòng tột độ.

Ngược lại, Trần Minh vẫn ngồi yên bất động trên chiếc ghế tre. Hắn khẽ nhướng một bên mày, khóe môi hơi nhếch lên:

"Trác giám đốc đêm hôm khuya khoắt không quản đường sá gập ghềnh đích thân hạ cố đến gian xưởng tạp dịch rách nát này, chắc hẳn không phải chỉ để buông vài lời khen ngợi tinh thần làm thêm giờ của vãn bối đấy chứ? Nếu ta nhớ không lầm, kỳ hạn trả khoản nợ đợt một nghìn khối linh thạch mới chỉ trôi qua chưa đầy ba ngày."

"Ai chà chà, Trần tiểu hữu nói lời ấy nghe sao mà xa cách, lạnh lùng quá." Trác Bách Nghi khẽ phe phẩy chiếc quạt ngọc, tự nhiên kéo chiếc ghế đẩu gỗ dính đầy mùn cưa lại gần, phủi nhẹ tà áo gấm rồi thong thả ngồi xuống. Y liếc mắt nhìn quanh căn phòng tối tăm, nhìn đĩa ngọc thu nhận trơ trọi không một hạt linh thạch và ngọn đèn dầu sắp cạn bấc, nụ cười trên môi càng thêm phần thấu hiểu và xót xa: "Chiều nay, khi ngồi tại phân bộ Vạn Kính Thành theo dõi buổi giải trình của tiểu hữu, Trác mỗ thực sự đã vỗ đùi khen hay! Một màn ứng biến xuất thần, dùng cơ quan thuật đè bẹp sự hung hăng của Chấp Pháp Viện, giữ lại thể diện cho tông môn. Nhưng mà... than ôi, Trần tiểu hữu à, người đời nông cạn lắm!"

Y thở dài một hơi đầy vẻ tiếc nuối, ngón tay gõ nhẹ lên sống quạt: "Đám tu sĩ ngoài kia lên linh mạng chỉ để ngắm tiên tử múa lụa, xem đại năng chém giết long phụng, hoặc chờ đợi những màn thần tích dị tượng chói lóa mắt người. Có mấy ai chịu bỏ thời gian, linh thạch ra xem một tên tạp dịch cặm cụi vặn ốc, chỉnh lò? Buổi đính chính của ngươi tuy cứu được danh tiếng, nhưng lại giết chết sự tò mò. Lượng người xem tụt dốc không phanh, tiền thưởng chẳng còn nổi một đồng cắc, mà gánh nặng nợ nần bốn nghìn hai trăm khối hạ phẩm linh thạch thì như ngọn núi lớn đè nặng lên cổ Vân Nhàn Tông. Cứ đà này, không cần đợi hết ba mươi ngày, chỉ mười ngày nữa thôi trạm truyền của các ngươi cũng phải tự đóng cửa vì không đủ tiền mua dầu thắp sáng trận pháp. Nhìn thấy một tài năng hiếm có như tiểu hữu bị chôn vùi trong cảnh bần hàn, Trác mỗ đây ruột đau như cắt!"

Dứt lời, Trác Bách Nghi khẽ lật cổ tay áo thụng.

Một đạo linh quang màu hoàng kim rực rỡ đột ngột bùng lên giữa không trung, xua tan hoàn toàn bóng tối ảm đạm trong gian phòng nhỏ. Một cuộn lụa màu vàng cung đình thượng hạng, hai đầu bịt ngọc lưu ly xanh biếc, toàn thân tỏa ra mùi hương gỗ đàn hương thanh khiết từ từ hạ xuống, đáp ngay ngắn lên mặt bàn gỗ thô ráp, đối lập gay gắt với xấp giấy bản thô kệch dính mực của Trần Minh.

"Đây là..." Tiểu Mãn ngẩn ngơ nhìn những hàng chữ viết bằng nhũ vàng lấp lánh như sao sa trên mặt cuộn lụa, miệng lẩm bẩm trong vô thức.

"Đây chính là chiếc phao cứu sinh độc nhất vô nhị, cũng là cơ duyên ngàn năm có một mà Trác mỗ đã phải vận dụng hết các mối quan hệ thân tình trong Thương Minh mới tranh thủ về được cho các ngươi." Giọng nói của Trác Bách Nghi trầm xuống, ngân vang, mang theo một lực hấp dẫn kỳ dị như tiếng chuông ma thuật rót thẳng vào màng nhĩ: "Bản Hợp Đồng Đối Tác Độc Quyền Hạng Vàng của Vạn Kính Thương Minh. Chỉ cần tiểu hữu cùng Tông chủ Bùi An Nhiên đặt bút ký tên, ấn định thần niệm vào đây, Trác mỗ xin lấy danh dự của một Giám đốc Hợp đồng ra đảm bảo: Toàn bộ khoản nợ bốn nghìn hai trăm khối linh thạch của Trạm số 7 sẽ được Thương Minh xóa trắng ngay tức khắc! Một nét bút xóa sạch nợ nần, từ nay không còn ai dám đến đòi tiền các ngươi."

Y hơi nghiêng người về phía trước, ánh mắt sáng rực nhìn vào Trần Minh: "Chưa dừng lại ở đó, Thương Minh sẽ lập tức đài thọ toàn bộ kinh phí nâng cấp đường truyền quang trận của các ngươi lên chuẩn Huyền cấp, trang bị ba bộ thấu kính ngọc thô loại thượng phẩm truyền hình ảnh sắc nét đến từng sợi tóc. Các ngươi sẽ được dời đến một phòng phát sóng riêng biệt, nguy nga tráng lệ tại trung tâm Vạn Kính Thành. Mọi việc từ lên kịch bản, chạy quảng bá luồng phát, phân bổ người xem cho đến bảo trì máy móc... đã có cả một bộ máy chuyên nghiệp của Thương Minh lo liệu từ đầu đến chân. Bản thân Trần tiểu hữu mỗi tháng sẽ được nhận cứng một trăm khối trung phẩm linh thạch để phục vụ tu luyện. Tiểu hữu thấy thế nào? Đây có phải là một bước lên mây hay không?"

Tiểu Mãn ngồi bên cạnh nghe đến những từ "xóa nợ", "nâng cấp Huyền cấp", rồi đặc biệt là "một trăm khối trung phẩm linh thạch mỗi tháng" thì lồng ngực đập thình thịch như muốn nhảy ra ngoài. Một trăm khối trung phẩm! Đó là một vạn khối hạ phẩm linh thạch! Cả đời nàng từ lúc sinh ra đến nay chưa từng thấy nhiều linh thạch đến thế. Với số tiền đó, Vân Nhàn Tông không những thoát nghèo mà còn có thể trùng tu lại toàn bộ sơn môn, mua đan dược thượng hạng cho các sư huynh đệ.

Nàng run rẩy đưa tay ra, khẽ giật giật vạt áo của Trần Minh, đôi mắt mở to ngập tràn sự cầu khẩn và phấn khích tột cùng. Nàng sợ hắn chậm trễ một khắc thôi là vị giám đốc hào phóng kia sẽ đổi ý mà thu lại tờ khế ước vàng ròng này.

Thế nhưng, Trần Minh vẫn ngồi yên như hóa đá. Hắn không hề đưa tay đón lấy cuộn lụa hoa mỹ, cũng chẳng có lấy một tia rung động nào trên gương mặt. Đôi mắt hắn hơi híp lại, sâu trong con ngươi chỉ có sự cảnh giác lạnh lùng, sắc bén của một kẻ từng nếm trải quá nhiều những "miếng bánh vẽ" béo bở nơi thương trường kiếp trước.

Hắn hiểu quá rõ một chân lý phổ quát: Khi một kẻ cho vay nặng lãi đột nhiên mỉm cười mang đến cho ngươi một chiếc bánh ngọt thơm lừng miễn phí, điều đó chỉ có nghĩa là chiếc lưỡi câu giấu bên trong đã được mài sắc đến mức có thể xuyên thủng nội tạng của ngươi mà thôi.

"Trác giám đốc thật là đại lượng, hào phóng đến mức khiến kẻ hèn mọn này phải kinh sợ." Trần Minh nhàn nhạt mở lời, ngón tay chậm rãi kéo cuộn lụa mạ vàng về phía mình. "Nhưng cổ nhân có câu: 'Kim ngọc bên ngoài lóa mắt kẻ khờ, chữ mực bên trong mới định sống chết'. Mong Trác giám đốc thứ lỗi cho thói quen cẩn trọng của một kẻ làm nghề kỹ thuật, ta muốn xem qua các điều khoản chi tiết một chút."

Trác Bách Nghi cười xòa, vung tay tỏ vẻ vô cùng độ lượng: "Cứ tự nhiên! Hợp đồng của Thương Minh xưa nay đều quang minh chính đại, bảo hộ quyền lợi cho cả đôi bên. Tiểu hữu cứ đọc cho tường tận để thấy được tấm lòng của Trác mỗ."

Trần Minh không thèm để mắt đến phần mở đầu dài dằng dặc với những ngôn từ bóng bẩy ca ngợi tinh thần hợp tác chiến lược, chia sẻ tài nguyên và phát triển bền vững. Hắn lật lướt qua toàn bộ phần thân hợp đồng, ngón tay lần theo những đường diềm hoa văn tinh xảo chạy dọc mép cuộn lụa. Đúng như dự đoán của hắn, tại mặt sau của cuộn lụa, bên dưới lớp phù văn trang trí hình hoa sen chìm lấp lánh, một loạt các dòng chữ nhỏ li ti như chân kiến được khắc bằng mực tàng hình màu lam nhạt bắt đầu hiện rõ dưới sự dò xét của linh thức tập trung cao độ.

Kiếp trước, người ta gọi phần này là "Điều khoản bẫy" hay "Phụ lục nghĩa vụ ẩn".

Trần Minh ngưng tụ linh thức vào mắt, lướt qua từng dòng phù tự mờ ảo:

*Điều khoản phụ lục 14.2: Bên B (bên được bảo trợ) có nghĩa vụ duy trì thời lượng phát sóng trực tiếp tối thiểu mười hai canh giờ mỗi ngày (tương đương hai mươi bốn giờ liên tục không ngắt quãng), đảm bảo chỉ số tương tác và tỷ lệ tăng trưởng người theo dõi mới đạt mức tối thiểu mười lăm phần trăm mỗi chu kỳ bảy ngày.*

*Điều khoản phụ lục 14.3: Trường hợp Bên B không hoàn thành đủ định mức giờ phát sóng hoặc chỉ số tương tác sụt giảm quá hai chu kỳ liên tiếp, hợp đồng sẽ tự động kích hoạt cơ chế bảo toàn vốn đầu tư. Bên B phải chịu mức phạt bồi thường bằng một trăm lần tổng chi phí hạ tầng và số nợ đã được quy đổi (tương đương bốn mươi hai vạn khối hạ phẩm linh thạch).*

*Điều khoản phụ lục 18.5: Bên B tự nguyện đồng ý chuyển giao vô điều kiện, vĩnh viễn và không thể hủy ngang toàn bộ quyền sở hữu hình ảnh, giọng nói, đạo hiệu, tâm niệm ký ức và chân linh ấn ký của toàn thể môn nhân đệ tử thuộc danh bạ Vân Nhàn Tông cho Vạn Kính Thương Minh độc quyền khai thác, nhào nặn, tái cấu trúc trên toàn cõi Cửu Vực dưới mọi hình thức.*

"Cạch."

Trần Minh đặt mạnh cuộn lụa xuống mặt bàn gỗ. Âm thanh khô khốc vang lên làm rung rinh ngọn đèn dầu, xé toạc bầu không khí êm đềm giả tạo trong phòng.

Hắn ngước mắt lên, nhìn thẳng vào đôi mắt híp của Trác Bách Nghi, khóe môi nhếch lên thành một nụ cười lạnh tanh:

"Mười hai canh giờ một ngày? Tu sĩ chứ có phải máy móc đúc bằng huyền thiết đâu? Ăn trên sóng, ngủ trên sóng, ngay cả việc thổ nạp, bài tiết riêng tư cũng phải phơi bày trước mắt thiên hạ? Nếu lỡ mệt mỏi kiệt sức, ngất xỉu thiếu mất một canh giờ, hoặc lượng người xem không tăng trưởng theo ý các ngài, mức phạt sẽ là bốn mươi hai vạn khối hạ phẩm linh thạch? Bốn mươi hai vạn khối! Đem bán cả cái ngọn núi Vân Nhàn này đi cũng chẳng bới đâu ra được một phần mười số đó!"

Trần Minh hơi chồm người tới trước, giọng nói đanh lại từng chữ: "Chưa hết, điều khoản 18.5 còn yêu cầu chúng ta giao nộp vĩnh viễn quyền sở hữu hình ảnh, giọng nói và cả chân linh ấn ký của toàn bộ môn nhân? Trác giám đốc, ngài mang đến đây một bản hợp đồng đối tác, hay là một tờ văn tự bán thân nô lệ có dát vàng đóng dấu vậy?"

Từng câu, từng chữ của Trần Minh vang lên như những nhát búa nện thẳng vào không khí. Tiểu Mãn nghe đến con số "bốn mươi hai vạn" và cụm từ "giao nộp chân linh ấn ký" thì cả người run bắn lên. Nàng vội vàng rụt tay lại như vừa chạm phải một con rắn độc cực kỳ nguy hiểm, sắc mặt thoắt cái trắng bệch không còn một giọt máu. Chân linh ấn ký là cội nguồn của tu sĩ, một khi đã ký tên giao nộp, chẳng khác nào tự mình dâng linh hồn cho kẻ khác tùy ý nhào nặn, biến thành một con rối biết đi không hơn không kém. Sự ngây thơ mù quáng ban nãy suýt chút nữa đã đẩy nàng và cả tông môn vào chỗ vạn kiếp bất phục!

Nụ cười niềm nở trên gương mặt Trác Bách Nghi khẽ giật giật rồi đông cứng lại. Y từ từ thu chiếc quạt ngọc lại, gõ nhẹ lên lòng bàn tay, đôi mắt híp lại lộ ra những tia hàn quang sắc lẹm:

"Trần tiểu hữu, đọc sách hay đọc hợp đồng thì cũng phải hiểu thời thế. Thương Minh chúng ta bỏ ra một khoản đầu tư khổng lồ, gánh rủi ro xóa nợ cho một đám tàn binh bại tướng, thì đương nhiên phải có cơ chế khống chế rủi ro và tối ưu hóa lợi nhuận. Mười hai canh giờ một ngày thì đã sao? Tu sĩ các ngươi vốn dĩ lấy việc thổ nạp thay ngủ nghỉ, ngồi trước ngọc kính vừa tu luyện vừa kiếm linh thạch, danh lợi song toàn, biết bao nhiêu tán tu ngoài kia quỳ lạy van xin dưới cửa tổng bộ mà không có được diễm phúc này! Ngươi chỉ là một tên tạp dịch Luyện Khí tầng một thấp kém, chớ có tự nâng cao giá trị bản thân rồi sinh ra ảo tưởng."

"Diễm phúc này, vãn bối vô duyên hưởng thụ, xin nhường lại cho kẻ khác." Trần Minh không chút do dự đẩy thẳng cuộn lụa mạ vàng về phía mép bàn đối diện, ánh mắt kiên định không hề có lấy một tia dao động. "Vân Nhàn Tông chúng ta nghèo, nợ thì chúng ta sẽ nghĩ cách kiếm linh thạch trả dần. Nhưng người của Vân Nhàn Tông là những sinh mệnh tự do, không phải gia súc nhốt trong chuồng để các người vắt kiệt sữa ngày đêm rồi ném vào lò mổ. Bán quyền hình ảnh? Biến thành con rối để các người giật dây mua vui rồi vứt bỏ khi tàn tạ? Bản hợp đồng này, một nét mực ta cũng không bao giờ ký."

Sự cự tuyệt dứt khoát và lạnh lùng của Trần Minh khiến bầu không khí trong phòng chùng hẳn xuống, ngột ngạt đến nghẹt thở. Nụ cười giả lả của Trác Bách Nghi hoàn toàn biến mất, thay vào đó là vẻ mặt âm u, dữ tợn của một kẻ bề trên quen thói ép bức kẻ yếu nhưng bất ngờ bị một con kiến dưới chân cắn ngược:

"Trần Minh! Ngươi có biết mình vừa từ chối điều gì không?" Trác Bách Nghi gằn giọng, sát khí vô hình bắt đầu lan tỏa khiến ngọn lửa đèn dầu chao đảo kịch liệt. "Không có sự bảo trợ của ta, cái Trạm số 7 tàn tạ này lấy gì để duy trì đường truyền? Các ngươi lấy gì để đọ lại những kênh phát sóng triệu người xem ngoài kia? Đừng tưởng ban ngày qua mặt được đám người Chấp Pháp Viện là có thể kê cao gối ngủ kỹ! Linh mạng này là một chiến trường tanh máu nuốt chửng kẻ yếu. Không có nguồn vốn và kênh phân phối của Thương Minh, hai mươi bảy ngày nữa tới hạn trả nợ, các ngươi chỉ có nước rủ nhau đi ăn mày!"

"Ai nói với Trác sư huynh rằng trên cõi linh mạng này chỉ có duy nhất một con đường bóc lột của huynh mới nuôi sống được một trạm truyền?"

Một giọng nữ trong trẻo, điềm đạm nhưng nội hàm uy nghiêm đột ngột vang lên từ khoảng sân tối ngoài cửa.

Tiếng bước chân nhẹ nhàng đạp trên lớp rêu xanh ẩm ướt. Ánh trăng bàng bạc chiếu qua khung cửa liếp, kéo dài bóng hình một nữ tử thanh nhã đang thong thả bước vào.

Nàng khoác trên mình bộ y phục màu xanh ngọc bích cắt may giản dị, không cầu kỳ hoa mỹ nhưng từng đường kim mũi chỉ đều toát lên vẻ đoan trang, tinh tế. Mái tóc đen nhánh của nàng được vấn gọn gàng bằng một chiếc trâm bạc khắc hình bánh xe truyền vận. Đáng chú ý nhất là trước ngực áo nàng lấp lánh một tấm huy hiệu bằng đồng xanh khắc hình cán cân công lý lồng vào một chiếc ngọc kính — phù hiệu tối cao của Phái Hạ Tầng Công Ích trực thuộc Vạn Kính Thương Minh.

Đoàn Ngọc Chi bước qua ngưỡng cửa, phong thái ung dung tự tại như đi dạo trong vườn nhà. Nàng khẽ đưa mắt nhìn cuộn lụa mạ vàng nằm chỏng chơ trên bàn, rồi chuyển ánh nhìn sang khuôn mặt đang tím tái của Trác Bách Nghi, khóe môi khẽ cong lên thành một nét cười châm biếm:

"Trác sư huynh quả thực là thần thông quảng đại, chân đi nhanh như gió thoảng. Nhưng đem mẫu Hợp đồng Khai thác Cưỡng chế Loại C vốn chỉ áp dụng cho những con nợ sắp bị tịch thu hồn phách ra để ép một trạm phát sóng vừa hoàn thành xuất sắc đính chính an toàn của Chấp Pháp Viện ký kết... chuyện này nếu truyền tới tai Ban Thanh tra Kỷ luật Cạnh tranh của Thương Minh, liệu cái ghế Giám đốc Hợp đồng của huynh có còn vững vàng được không?"

Nhìn thấy sự xuất hiện bất ngờ của Đoàn Ngọc Chi, đồng tử Trác Bách Nghi khẽ co rút lại thành hai điểm nhọn hoắt. Y bật dậy khỏi ghế đẩu, sắc mặt từ tái xanh chuyển sang đỏ tía:

"Đoàn Ngọc Chi! Muội đừng có xen vào chuyện bao đồng! Phân khu ngoại vi này thuộc quyền quản lý và xử lý nợ thương mại của phòng ta! Mảng dịch vụ hạ tầng công ích của các người xưa nay chỉ phụ trách đào rãnh chôn dây linh thạch, lấy quyền hạn gì mà can thiệp vào nghiệp vụ thu hồi nợ xấu?"

"Ta không rảnh rỗi đến mức can thiệp vào chuyện đòi nợ của huynh." Đoàn Ngọc Chi thong thả tiến lại gần bàn làm việc, khẽ nghiêng mình cúi đầu chào Trần Minh và Tiểu Mãn theo đúng quy chuẩn lễ nghi của giới thanh tra, rồi mới quay lại nhìn thẳng vào mắt Trác Bách Nghi: "Ta đến đây với tư cách là Đặc phái viên Thẩm định Dịch vụ Dân sinh của Ban Điều hành Tối cao. Nghị quyết mới nhất vừa được thông qua sáng nay: Thương Minh không thể tiếp tục dung túng cho những nội dung giật gân rẻ tiền, những trò độc hại và các bản hợp đồng bóc lột cùng cực làm ô uế linh mạng. Mạng lưới muốn tồn tại lâu dài thì hạ tầng phải phục vụ cho đời sống thực tế của hàng triệu tu sĩ và phàm nhân dưới đáy xã hội. Chúng ta cần tìm kiếm và bảo trợ cho những mô hình phát sóng thực chất, có ích cho dân sinh để vực dậy hệ sinh thái đang mục ruỗng này."

Nói đoạn, nàng quay sang nhìn Trần Minh, trong ánh mắt thanh triệt hiện rõ sự tán thưởng không hề che giấu:

"Trần tiểu hữu, ta đã theo dõi trọn vẹn cả hai buổi phát sóng của ngươi. Buổi thứ nhất, ngươi dùng cơ quan thuật phàm trần và nguyên lý áp suất để tháo dỡ hiểm họa nổ lò mà không cần tốn một giọt linh lực tà đạo. Buổi thứ hai, đứng trước sự uy hiếp của Chấp Pháp Viện và nguy cơ mất trắng người xem, ngươi vẫn dám thẳng thắn công khai toàn bộ sự thật kỹ thuật, cảnh báo hiểm họa để bảo vệ an toàn tính mạng cho đồng đạo. Đó không phải là trò hề câu khách, đó là trách nhiệm kỹ thuật! Và đó chính xác là thứ nội dung giá trị thực tế mà Phái Hạ Tầng Công Ích đang tìm kiếm bấy lâu nay."

Trần Minh vẫn giữ vững vẻ bình thản, không vì vài lời khen ngợi của một nhân vật quyền lực mà để lộ sơ hở: "Đoàn tiểu thư quá khen rồi. Kỹ thuật chân chính thì ai cũng muốn hướng tới, nhưng thực tế phũ phàng là người xem linh mạng đa phần chỉ thích xem thần tiên đánh nhau hoặc trò vui giải trí. Sự thật trần trụi thì đắng ngắt. Sau buổi giải trình, chúng ta mất sạch chín phần mười người xem, ngay cả tiền dầu thắp đèn tối nay cũng phải chạy vạy từng đồng. Thương Minh các vị xưa nay chẳng phải luôn coi chỉ số lượt xem và tiền thưởng là thước đo duy nhất để định đoạt sự sống chết của một trạm truyền hay sao?"

Đoàn Ngọc Chi mỉm cười, nụ cười thanh khiết như hoa trà nở rộ trong đêm lạnh:

"Đó là thước đo thiển cận của những kẻ chỉ biết chăm chăm nhìn vào bảng cân đối dòng tiền ngắn hạn như Trác sư huynh đây. Lượt xem ảo và tiền thưởng bố thí có thể tạo ra những bong bóng tài chính rực rỡ nhất thời, nhưng giá trị dịch vụ thực tế mới là mỏ neo giữ chân người dùng ở lại lâu dài. Chiều nay ngươi mất đi chín trăm kẻ tò mò thích hóng hớt, nhưng ngươi đã giữ lại được hơn ba trăm tán tu thực sự. Họ là ai? Họ là những người luyện đan nghiệp dư đang lo sợ nổ lò, những người thợ sửa chữa nghèo không có tiền mua pháp khí mới, những kẻ thực sự cần kiến thức và giải pháp kỹ thuật an toàn. Đó là một thị trường dịch vụ ngách khổng lồ hoàn toàn bị bỏ ngỏ, nơi mà niềm tin và chuyên môn mới là thứ tiền tệ có giá trị cao nhất!"

Nói rồi, Đoàn Ngọc Chi khẽ lật tay áo.

Không có linh quang chói mắt, cũng không có mùi thơm nồng nặc. Nàng lấy ra một bản văn kiện bằng giấy trúc xanh mộc mạc, các nếp gấp ngay ngắn, từng dòng điều khoản được in bằng mực chu sa đỏ thẫm rõ ràng, minh bạch đặt xuống mặt bàn:

"Đây là đề xuất hợp tác thí điểm mô hình Dịch vụ Kỹ thuật Dân sinh của Phái Hạ Tầng Công Ích: Chúng ta sẽ tài trợ một trăm phần trăm chi phí kiểm toán an toàn độc lập, cấp Chứng chỉ Trạm Chuẩn Kỹ Thuật cấp một cho Trạm số 7 Vân Nhàn Tông. Đổi lại, kênh của các ngươi sẽ chuyển đổi mô hình hoạt động triệt để: Không chạy theo livestream câu tương tác xin tiền thưởng vô định nữa, mà trở thành trạm cung cấp dịch vụ kỹ thuật dân sinh công khai."

Nàng chỉ tay vào từng điều khoản trên mặt giấy trúc: "Các ngươi sẽ mở các buổi hướng dẫn bảo trì pháp khí cơ bản cho phàm nhân và tán tu nghèo. Đồng thời, kích hoạt tính năng Tiếp nhận Giám định và Sửa chữa Từ xa: Người xem ở khắp Cửu Vực có thể gửi pháp khí hỏng hóc hoặc linh kiện lỗi về trạm thông qua dịch vụ linh điệp truyền tống. Các ngươi kiểm tra, sửa chữa trực tiếp trên sóng phát thanh minh bạch, thu phí dịch vụ theo bảng giá niêm yết công khai đến từng khối hạ phẩm linh thạch, không mập mờ, không chặt chém."

Trần Minh nghe từng lời của Đoàn Ngọc Chi, đôi mắt hắn khẽ sáng lên một tia nhiệt huyết mà từ lúc xuyên không đến nay chưa từng xuất hiện. Đây chính xác là mô hình dịch vụ sửa chữa chuyên nghiệp mà hắn đã ấp ủ! Biến một trạm phát sóng vô danh thành một trung tâm bảo hành và dịch vụ kỹ thuật đáng tin cậy. Khách hàng trả tiền không phải vì lòng thương hại hay sự tò mò, mà trả tiền cho tay nghề, kiến thức và sự an tâm tuyệt đối. Dòng tiền tạo ra từ mô hình này là dòng tiền thực, dựa trên giá trị thặng dư thực tế của sức lao động, bền vững hơn gấp vạn lần những đồng tiền thưởng bấp bênh từ đám đông mạng xã hội!

Tuy nhiên, bản năng cẩn trọng của một cựu quản lý dự án vẫn giữ hắn lại một nhịp:

"Điều kiện rất thực tế và khả thi. Nhưng ta muốn biết rõ: Quyền sở hữu trạm truyền và quyền tự do của môn nhân chúng ta sẽ được định đoạt thế nào trong bản thỏa thuận này?"

"Trạm số 7 vĩnh viễn thuộc quyền sở hữu của Vân Nhàn Tông." Đoàn Ngọc Chi khẳng định chắc nịch, giọng nói không một chút do dự. "Các ngươi hoàn toàn tự chủ về nội dung, quy trình kỹ thuật và thời lượng phát sóng. Không có bất kỳ định mức thời gian vô lý nào, cũng không ai có quyền can thiệp vào nhân sự của các ngươi. Phía Thương Minh chỉ đóng vai trò là đơn vị bảo trợ hạ tầng, thu một khoản phí duy trì đường truyền cố định ở mức ưu đãi thấp nhất dành cho dịch vụ công ích. Ngoài ra, trên mỗi đơn hàng sửa chữa thành công qua hệ thống linh điệp, Thương Minh chỉ thu đúng năm phần trăm phí bảo chứng giao dịch trung gian. Toàn bộ sổ sách kiểm toán và dữ liệu luồng phát sẽ được mở công khai cho cả hai bên cùng giám sát hàng tháng."

"Đoàn Ngọc Chi! Muội... muội thật sự điên rồi!" Trác Bách Nghi đứng bên cạnh tức giận đến mức toàn thân run rẩy, chiếc quạt ngọc trong tay bị y bóp chặt đến mức phát ra tiếng rạn nứt nhỏ. "Tài trợ hạ tầng cho một lũ tạp dịch sửa nồi niêu xoong chảo? Muội có biết ngân sách của mảng công ích đang bị thâm hụt nghiêm trọng thế nào không? Ngay cả các trạm cứu nạn và cung cấp linh khí công cộng ở những khu ổ chuột nghèo nàn như Phố Tắt Đèn ngoài Vạn Kính Thành còn đang bị tổng bộ âm thầm cắt giảm linh lực vì không đạt chỉ tiêu sinh lời kìa! Đến thân mình muội còn lo chưa xong, lấy tư cách gì mà bảo lãnh cho một cái trạm phế phẩm này?"

Câu nói vô tình của Trác Bách Nghi như một chiếc gai nhọn đâm trúng vào điểm yếu, khiến sắc mặt Đoàn Ngọc Chi thoáng chốc tối sầm lại. Bàn tay nàng giấu trong tay áo khẽ siết chặt thành nắm đấm, một tia đau xót xen lẫn phẫn nộ tột cùng lướt qua đáy mắt rồi nhanh chóng bị nàng đè nén xuống. Nàng ngẩng cao đầu, ánh mắt sắc như lưỡi kiếm nhìn thẳng vào Trác Bách Nghi, giọng lạnh băng:

"Việc tổng bộ mờ ám cắt giảm linh lực hạ tầng ở Phố Tắt Đèn là một hành vi tàn nhẫn và vô nhân đạo, ta nhất định sẽ thu thập đủ chứng cứ để đưa ra chất vấn công khai trước toàn thể Hội đồng Kiểm toán tối cao trong kỳ họp tới! Còn ở đây, trong phạm vi quyền hạn thẩm định dự án dân sinh của ta, ta có toàn quyền phê duyệt tài trợ cho Trạm số 7 mà không cần thông qua sự đồng ý của huynh. Trác sư huynh, mời huynh giữ chút tự trọng mà rời khỏi đây!"

Dứt lời, nàng quay sang nhìn Trần Minh, đưa bàn tay thon thả ra: "Trần tiểu hữu, ngươi nghĩ sao về đề xuất này? Có dám cùng ta thử nghiệm một con đường mới hay không?"

Trần Minh nhìn bản hợp đồng giấy trúc mộc mạc, nhìn từng điều khoản rõ ràng, sòng phẳng, rồi nhìn thẳng vào ánh mắt kiên định của Đoàn Ngọc Chi. Hắn nhận ra ở người phụ nữ này không chỉ có sự nhạy bén của một người làm chính sách, mà còn có lương tri nghề nghiệp — thứ phẩm chất vô cùng hiếm hoi trong cái thế giới tu chân kim tiền đầy rẫy sự lọc lừa này.

"Được." Trần Minh dứt khoát đưa bàn tay chai sần vì cầm cờ lê và búa sắt ra, nắm chặt lấy bàn tay mềm mại nhưng đầy kiên quyết của Đoàn Ngọc Chi. "Vân Nhàn Tông chấp nhận bản thỏa thuận này. Chúng ta sẽ làm dịch vụ thực tế."

"Hay! Rất hay cho một màn đồng đạo tình thâm!"

Trác Bách Nghi nghiến răng nghiến lợi, nụ cười độc địa méo mó vặn vẹo trên khuôn mặt mập mạp. Y giận dữ vung tay, cuốn lấy cuộn lụa mạ vàng trên bàn giật phắt về. Ánh mắt y quét qua Trần Minh và Đoàn Ngọc Chi như muốn băm vằm hai người ra thành trăm mảnh:

"Được lắm! Một lũ tạp dịch rách rưới ôm mộng làm dịch vụ chân chính, cấu kết với một kẻ mộng tưởng công ích viển vông! Ta chống mắt lên xem cái mô hình sửa chữa rác rưởi của các ngươi trụ được bao nhiêu ngày trên cõi đời này! Còn Trần Minh... ngươi cứ việc mừng sớm đi. Bản ghi nợ bốn nghìn hai trăm khối linh thạch vẫn nằm nguyên trong sổ cái của phòng ta. Đúng hai mươi bảy ngày nữa, nếu không có đủ một nghìn khối linh thạch đợt một nộp vào tài khoản, Chấp Pháp Viện và đội siết nợ của Thương Minh sẽ san bằng cái xưởng rách này thành bình địa! Lúc đó, đừng trách Trác mỗ không niệm tình đồng đạo!"

Dứt lời, Trác Bách Nghi phất mạnh tay áo gấm, xoay phắt người sải những bước chân giận dữ rầm rập ra khỏi phòng, bóng dáng y nhanh chóng chìm nghỉm vào màn đêm u tối mịt mùng ngoài sân chính điện.

Trong phòng, Tiểu Mãn thở hắt ra một hơi dài thườn thượt, hai tay ôm chặt lấy ngực, cảm giác như tim mình vừa ngừng đập trong suốt một nén nhang vừa qua. Nàng ngồi phịch xuống sàn, giọng run run: "Trời Phật phù hộ... Minh ca, tiểu thư Đoàn... chúng ta coi như đã thoát nạn rồi phải không?"

Trần Minh nhìn qua khung cửa sổ vỡ, hướng mắt về phía con đường núi mịt mù sương đêm, bàn tay vô thức siết chặt lấy que than củi:

"Chưa đâu muội. Đây mới chỉ là tiếng còi báo hiệu cuộc chiến sinh tử thực sự bắt đầu thôi."

***

Cách núi Vân Nhàn chừng một dặm, trên con đường lát đá quanh co dẫn về trung tâm Vạn Kính Thành.

Một cỗ xe ngựa xa hoa làm bằng gỗ đàn hương đen, kéo bởi hai con lân mã bốn móng bọc sắt đang lướt nhanh như bay xé toạc màn sương đêm lạnh giá. Tiếng vó ngựa nện xuống mặt đá vang lên những âm thanh khô khốc, dồn dập.

Bên trong khoang xe ấm áp, được trải thảm lông cừu dày cộp và thắp sáng bởi những viên dạ minh châu tỏa ánh sáng dịu nhẹ, Trác Bách Nghi ngồi tựa lưng vào lớp đệm gấm thêu kim tuyến. Thế nhưng, nét mặt của y lúc này lại âm trầm, vặn vẹo đến mức dữ tợn, hoàn toàn xé bỏ lớp mặt nạ hòa nhã thường ngày. Lồng ngực y phập phồng dữ dội, ngọn lửa giận dữ và nhục nhã đang thiêu đốt từng mạch máu trong cơ thể.

Một tên tạp dịch Luyện Khí tầng một hèn mọn... một đứa con gái phù sư mới nứt mắt chưa sạch mùi sữa... vậy mà dám công khai vứt bỏ bản hợp đồng mạ vàng của y xuống đất, dám chà đạp lên thể diện của một Giám đốc Hợp đồng quyền lực thuộc Vạn Kính Thương Minh!

"Lũ súc sinh không biết sống chết..."

Y rít lên qua kẽ răng, bàn tay run rẩy vì phẫn nộ cầm lấy cuộn lụa mạ vàng đặt trên chiếc bàn trà nhỏ bằng ngọc thạch. Không một chút tiếc nuối, y vung tay ném thẳng cuộn lụa đắt giá vào chiếc lư hương bằng đồng cổ đặt ở góc xe, nơi những khối linh than hồng rực đang tỏa nhiệt.

Xèo!

Ngọn lửa linh mộc màu lam lập tức bùng lên dữ dội, liếm láp lấy lớp vải lụa tơ tằm thượng hạng. Những dòng chữ nhũ vàng lấp lánh, những con số bốn mươi hai vạn khối linh thạch và những phù văn ràng buộc nô dịch tinh vi nhanh chóng cong queo, co rúm lại rồi biến thành một đống tro tàn đen đúa, bốc lên mùi khét lẹt nồng nặc trong khoang xe kín.

Trác Bách Nghi nhìn đống tro tàn đang lụi dần, đôi mắt híp lại lóe lên tia sáng độc địa tàn nhẫn của một con rắn độc đang chuẩn bị phóng nọc.

Nếu một món hàng không chịu để y nắm quyền kiểm soát và vắt kiệt giá trị, thì cách tốt nhất là hủy hoại nó hoàn toàn, biến nó thành một đống phế liệu không thể cứu vãn. Y tuyệt đối không bao giờ cho phép bất kỳ kẻ nào chứng minh được rằng có thể tồn tại trên linh mạng này mà không cần quỳ gối dưới chân những kẻ nắm giữ nguồn vốn như y.

Nghĩ đoạn, Trác Bách Nghi thò tay vào trong ngực áo, rút ra một khối truyền âm ngọc bài hình bát giác màu tím sẫm. Khối ngọc bài này được kết nối trực tiếp với trung tâm điều hành luồng phát sóng và mạng lưới truyền thông của phân bộ Vạn Kính Thành.

Y rót một đạo linh lực lạnh lẽo vào ngọc bài, thanh âm trầm đục cất lên, mang theo sát khí lạnh thấu xương:

"Kết nối với Phân đường Tuyên truyền và Định hướng Dư luận ngay lập tức."

Chỉ sau ba nhịp thở, từ trong khối ngọc bài vang lên tiếng rè rè nhẹ của trận pháp truyền âm, tiếp theo đó là giọng nói khép nép, cẩn trọng của một tên quản lý phân đường: "Dạ, thuộc hạ nghe lệnh Trác giám đốc. Đêm hôm khuya khoắt thế này, ngài có điều gì căn dặn khẩn cấp ạ?"

"Nghe cho kỹ đây." Trác Bách Nghi tựa lưng vào thành xe, ngón tay gõ nhịp đầy sát khí lên mặt bàn ngọc: "Lục lại toàn bộ bản ghi quang trận gốc của buổi phát sóng đầu tiên tại Trạm số 7 Vân Nhàn Tông. Cắt bỏ toàn bộ phần sau! Cắt sạch đoạn thằng tạp dịch giảng giải về áp suất hỏa độc, cắt bỏ đoạn nó cảnh báo nguy hiểm và hướng dẫn an toàn. Cắt luôn cả đoạn thanh tra Chấp Pháp Viện vào lập biên bản."

Đầu dây bên kia ngập ngừng một thoáng: "Dạ... cắt hết những phần đó, vậy thì giữ lại đoạn nào ạ?"

"Chỉ giữ lại đúng một đoạn duy nhất!" Khóe môi Trác Bách Nghi nhếch lên thành một nụ cười tàn độc đến ghê người: "Chỉ giữ lại đúng đoạn tên tạp dịch Trần Minh tay không cầm chiếc cờ lê rỉ sét vặn tháo van xả hỏa độc, khói lửa phụt ra mù mịt trông như thần tích, kèm theo đúng một câu nói cuối cùng của nó: 'Đã nỗ lực hết mình, đang chờ đợi phê duyệt'."

Người quản lý ở đầu bên kia dường như hít vào một ngụm khí lạnh, giọng nói bắt đầu run rẩy vì hoang mang: "Trác... Trác giám đốc... Cắt ghép thô bạo như thế nguy hiểm lắm ạ! Nếu cắt bỏ toàn bộ phần hướng dẫn giải tỏa áp suất và các bước kiểm tra then chốt, người xem phàm trần và những tán tu mới học nghề sẽ tưởng lầm rằng cứ cầm cờ lê vặn bừa vào van xả đan lò đang quá nhiệt là có thể dập tắt hỏa độc! Nếu có kẻ bắt chước làm theo trong thực tế, đan lò sẽ nổ tung ngay tại chỗ, hậu quả sẽ là chết người tan xác..."

"Câm mồm!" Trác Bách Nghi đập mạnh bàn tay xuống mặt bàn ngọc, gầm lên một tiếng sắc lạnh như băng giá khiến kẻ bên kia run rẩy im bặt: "Ta nuôi các ngươi để dạy khôn ta đấy à? Hậu quả thế nào không đến lượt một tên sai vặt như ngươi lo liệu! Ta bảo ngươi cắt thế nào thì cứ cắt đúng y như thế! Sau khi cắt xong, đặt cho đoạn ghi hình đó một cái tiêu đề thật kêu, thật giật gân: 'Kỳ tích Vân Nhàn Tông: Bí pháp dùng cờ lê sắt dập tắt hỏa độc lò đan không cần tốn nửa giọt linh lực'!"

Y hít một hơi sâu, giọng nói hạ thấp xuống nhưng từng chữ đều chứa đầy nọc độc:

"Rút ngay năm trăm khối hạ phẩm linh thạch từ quỹ dự phòng truyền thông của ta ra. Bơm thẳng vào hệ thống luồng phát, mua trọn vị trí đầu bảng trên toàn bộ các bảng tin thịnh hành của Vạn Kính Thành ngay trong đêm nay! Bằng mọi giá, trước khi trời sáng, phải để cho hàng vạn tu sĩ và đan sư khắp vùng này nhìn thấy đoạn hình ảnh đó!"

Khối truyền âm ngọc bài khẽ rung lên một tiếng rồi tắt lịm ánh sáng tím.

Trác Bách Nghi thu ngọc bài lại, ngả đầu ra sau đệm gấm, nhìn ra ngoài cửa sổ xe ngựa nơi những rặng núi đen thẫm đang lùi dần về phía sau. Trong bóng tối của cỗ xe xa hoa, tiếng cười khẩy của y vang lên khe khẽ, lạnh lẽo và tàn nhẫn như tiếng rít của loài mãng xà trước khi siết chặt con mồi:

"Trần Minh... để xem cái thứ danh tiếng giả tạo do ta ban tặng này, sẽ nâng ngươi lên mây xanh, hay là biến ngươi thành một tên tội đồ muôn người phỉ nhổ khi lò đan của thiên hạ bắt đầu nổ tung!"