Cắt Ghép Ác Ý Và Nạn Nhân Bắt Chước

Chưa kịp nhấp ngụm trà sớm để bàn kế hoạch sửa lò với Đoàn Ngọc Chi, chiếc Ngọc Kính của Phạm Tiểu Mãn đã réo liên hồi với hàng trăm ký hiệu cảnh báo đỏ rực nhảy múa trên màn hình nứt.

Sương mù ẩm ướt của rạng đông vùng núi Vân Nhàn hãy còn đọng từng vệt xám đục trên mái ngói rêu phong của xưởng tạp dịch. Gió luồn qua những chấn song gỗ mục nát, mang theo hơi thở buốt giá đặc trưng của dãy hoang sơn cằn cỗi. Chiếc bàn gỗ thông gồ ghề đặt giữa khoảng sân hẹp còn vương vãi những mẩu phôi đồng vụn, vài chiếc đinh ốc trờn ren và chiếc ấm đất nung đã sứt một bên quai. Khói lam nhạt từ cốc trà thô trên tay Trần Minh còn chưa kịp nguội, mặt nước trà hãy còn dập dềnh phản chiếu bóng hình vạt áo xám xơ xác của hắn, thì chuỗi thanh âm the thé đã đột ngột xé toạc bầu không khí tĩnh mịch.

Tiếng bíp bíp chói tai vang lên dồn dập như tiếng chuông báo tử gõ gấp rút giữa canh ba. Mặt kính ngọc của Tiểu Mãn vốn đã chằng chịt những đường rạn như mạng nhện sau nhiều năm lăn lộn, nay bị kích thích bởi một xung lượng tin tức khổng lồ truyền về từ mạng lưới Cửu Vực, bắt đầu phát ra những luồng linh quang màu huyết dụ chập chờn. Ánh sáng đỏ quạch ấy không chỉ dừng lại ở bề mặt đá mỏng, mà dâng trào lên thành từng luồng khói quang ảnh ma quái, phóng thẳng lên khoảng không gian ẩm ướt cách mặt đất ba thước, đan bện thành một chuỗi phù văn cảnh báo khẩn cấp phát ra từ giao diện phân phối tin tức của Vạn Kính Thành.

Trần Minh khựng tay, chiếc chén gốm thô dừng lại ngay trước bờ môi nứt nẻ. Đôi mắt đen thâm trầm của hắn nheo lại, đồng tử co rút khi nhìn thấy dòng tin tức đang được ghim chặt ở vị trí thịnh hành số một trên bảng tổng bảng, nơi mà lượng tán thưởng và bình luận đang cuộn trào, tăng vọt theo từng nhịp thở như một con thác lũ mùa băng tan.

Đó là một đoạn trích phát sóng ngắn vỏn vên mười lăm giây.

Góc trên cùng bên phải của khung hình chuyển động được đóng dấu một con mộc đỏ chói lọi, hình một con mắt quỷ đang mở to — ấn ký đặc trưng của "Vạn Kính Bí Mật Kinh". Bất kỳ kẻ nào từng kiếm sống nhờ vào dòng chảy tin tức hỗn loạn của Cửu Vực đều biết đến cái tên này: một trang thông tin giật gân khét tiếng chuyên săn lùng những góc khuất dơ bẩn, khuếch đại xung đột môn phái, và trên hết, nó là một trong những xúc tu ngầm thuộc quyền điều hành của các phân đường truyền thông dưới trướng Trác Bách Nghi.

Tiêu đề của đoạn trích đập thẳng vào tâm trí người xem bằng những ký tự phù văn phóng to dị thường, phát sáng lập lòe như ngọn lửa ma trơi:

*“Kỳ tích Vân Nhàn Tông: Thần kỹ dùng cờ lê sắt dập tắt hỏa độc lò đan, phàm nhân không tốn nửa giọt linh lực!”*

Bên trong khung hình mờ ảo của chiếc ngọc kính rẻ tiền, cảnh tượng Trần Minh cầm chiếc cờ lê rỉ sét vặn mạnh vào van xả đan lò huyền thiết hiện ra vô cùng dứt khoát. Góc quay được gọt giũa tỉ mỉ, phóng đại từng chuyển động cánh tay của hắn, làm nổi bật lên vẻ điềm tĩnh đến mức lạnh lùng giữa vòng vây khói độc. Từng luồng khói hỏa độc màu đỏ thẫm hung hãn phun trào cuồn cuộn từ các khe hở của lò đan, ánh lửa đỏ rực bốc cao chiếu rọi toàn bộ xưởng tạp dịch rách nát, rồi đột ngột bị dập tắt rụi khi then ốc kêu lên một tiếng cách giòn giã dưới lực siết của chiếc mỏ lết sắt.

Đoạn clip kết thúc bằng hình ảnh cận cảnh gương mặt lấm lem bụi than của Trần Minh. Nụ cười mệt mỏi sau hàng giờ căng thẳng tột độ cùng câu nói đầy tính trào lộng của hắn được lặp đi lặp lại với tốc độ chậm hơn bình thường:

“Đã cố gắng hết sức, hiện tại đang chờ duyệt.”

Không hề có một giây nào nhắc đến việc áp suất buồng nén phải được xả từ từ.

Toàn bộ ba phút quan trọng nhất của buổi phát sóng hôm trước — nơi Trần Minh liên tục gõ cờ lê xuống nền đá để kiểm tra dao động âm học, khản giọng giải thích cặn kẽ về hiện tượng giãn nở nhiệt của huyền thiết cấp thấp, cảnh báo nguy cơ độc khí tích tụ ở màng ngăn, cùng thao tác bắt buộc phải mở van phụ dẫn dòng khí độc qua bể nước lạnh trước khi can thiệp vào then ốc chính — đã bị cắt sạch không còn một dấu vết.

Kẻ ra tay đã dùng thủ pháp cắt ghép quang ảnh cực kỳ tinh vi. Từng khung hình bị gọt đẽo, từng khoảng lặng giải thích bị xóa bỏ, biến một quy trình xử lý rủi ro cơ học đầy thận trọng và chuẩn xác thành một trò biểu diễn thần thánh hóa nguy hiểm. Người xem nếu chỉ nhìn qua đoạn cắt ngắn này sẽ dễ dàng tin rằng, bất luận lò đan hay pháp khí nhiệt năng có quá nhiệt, biến chất hay rung lắc dữ dội đến mức nào, chỉ cần một chiếc mỏ lết sắt của phàm nhân và một cú vặn bừa là có thể dễ dàng hóa giải mọi tai kiếp.

“Minh ca… huynh mau nhìn xem…” Giọng Tiểu Mãn run lẩy bẩy, từng tiếng thốt ra như bị bóp nghẹt nơi cuống họng. Ngón tay nàng tái nhợt, run rẩy chỉ vào một dòng thông báo khẩn cấp vừa nhảy ra từ luồng tin của phân đường Chấp Pháp Viện ngoại ô: “Có chuyện lớn rồi… Đã có người bắt chước làm theo!”

***

Cách đỉnh núi Vân Nhàn hơn sáu mươi dặm về hướng đông nam, tại khu xóm trọ ngoại ô Vạn Kính Thành.

Đó là nơi tập trung hàng vạn tán tu tầng đáy và phàm nhân làm thuê, chen chúc trong những gian nhà đá ẩm thấp ghép tạm bợ bằng đất sét và ván mục. Giữa cái lạnh buốt xương của sương sớm vùng biên, không khí nồng nặc mùi ẩm mốc xen lẫn mùi linh thạch tạp chất cháy khét. Những rãnh nước thải màu đen ngòm lộ thiên chảy ngoằn ngoèo qua từng con ngõ hẹp chỉ vừa một người đi, bốc lên mùi xú uế tanh tưởi hòa lẫn vào hơi sương giá buốt.

Trong một gian phòng trọ dột nát chỉ rộng chừng ba trượng, mái ngói thủng từng lỗ lớn được che chắn tạm bợ bằng những tấm cói mục nát, một thiếu niên trạc mười lăm tuổi đang quỳ gối trước chiếc lò sưởi lôi hỏa kiểu cũ. Thiếu niên tên là Trương Tiểu Đằng, một tán tu vừa khó nhọc bước vào Luyện Khí tầng hai sau bốn năm ròng rã nhịn ăn nhịn mặc để tích cóp từng mảnh vụn linh thạch. Chiếc áo đạo bào khoác trên thân hình gầy gò của cậu đã sờn rách, chắp vá chằng chịt bằng nhiều mảnh vải thô khác màu.

Trước mặt cậu, chiếc lò sưởi bằng gang thô nhặt từ bãi phế liệu của thương minh là tài sản quý giá nhất trong cả gian phòng. Đó là loại lò tạo nhiệt rẻ tiền, bên trong vận hành bằng một khối hỏa linh thạch tạp phẩm kết hợp với lôi mạch dẫn truyền cấp thấp. Thế nhưng, màng ngăn cách bằng da lôi thú nhân tạo giữa hai khoang năng lượng đã bị rạn nứt từ mùa đông năm ngoái, để lại những vết nứt đen ngòm như rễ cây chạy dọc thân lò.

Sáng nay, khi trời còn chưa rõ mặt người, chiếc lò sưởi bắt đầu phát ra những tiếng rít chói tai, thân lò bằng gang rung lắc dữ dội như một con thú dữ đang cuồng nộ trong lồng sắt. Ngọn lửa đỏ quạch bên trong buồng đốt đã chuyển dần sang màu tím lịm, tỏa ra những tia chớp nhỏ li ti kêu tanh tách — dấu hiệu chết chóc của lôi hỏa sắp biến chất vì khí áp bị nghẽn tắc hoàn toàn.

Bên cạnh chiếc lò đang rực lửa, một mảnh ngọc giản nứt vỡ ghi lại đoạn clip cắt ghép của Vân Nhàn Tông đang lơ lửng giữa không trung nhờ một sợi dây treo tạm, phát đi phát lại cảnh tượng Trần Minh dùng cờ lê siết chặt then ốc với vẻ mặt bình thản lạ thường.

“Vặn mạnh then chốt… là có thể ép hỏa độc tự tắt…” Tiểu Đằng lẩm bẩm trong miệng, hàm răng va vào nhau lập cập. Đôi môi cậu tím tái vì cái rét cắt da và nỗi sợ hãi đang dâng tràn.

Cậu không có năm mươi khối linh thạch để mời thợ trận của thương minh tới sửa chữa. Cậu càng không có linh lực thâm hậu như các tu sĩ nội môn để cưỡng chế phong ấn luồng lôi hỏa đang cuộn trào dữ dội bên trong khối kim loại dày cộp kia. Cậu chỉ có chiếc cờ lê rỉ sét mượn vội từ người thợ rèn đầu ngõ, và một niềm tin ngây thơ, mù quáng vào đoạn hình ảnh đang đứng đầu bảng thịnh hành của Vạn Kính Thành.

Thiếu niên run rẩy vớ lấy chiếc cờ lê rỉ sét nặng trịch. Hai bàn tay khẳng khiu, đầy những vết nứt nẻ vì giá rét bám chặt lấy cán sắt lạnh ngắt. Cậu hít một hơi thật sâu, nuốt khan một ngụm nước bọt mặn chát, rồi cắn răng áp chặt miệng kẹp của chiếc cờ lê vào then ốc xả áp chính nằm ngay đỉnh buồng nén.

Tiểu Đằng không biết rằng màng ngăn của chiếc lò sưởi này đã rách toạc từ lâu, biến khoang áp suất thành một quả cầu lửa chực chờ nổ tung. Cậu càng không thể nào biết được quy tắc cơ học cơ bản nhất mà Trần Minh đã cảnh báo: nếu không mở van xả phụ để hạ áp lực lôi khí bên trong, việc cưỡng ép vặn khóa then ốc chính chẳng khác nào tự tay bịt nòng của một khẩu pháo đang khai hỏa.

Dưới lực siết vụng về và run rẩy của thiếu niên, chiếc cờ lê lệch góc.

Rắc!

Âm thanh kim loại gãy vụn vang lên khô khốc. Miệng cờ lê trượt đi một tấc, cào rách một mảng rỉ sét trên thân van. Then ốc chính dưới lực vặn thô bạo và lệch tâm đã bị kẹt cứng ngắc vào ren ngược, hoàn toàn bít kín khe thoát khí duy nhất còn sót lại của cỗ máy.

Tiếng rít nghẹn ngào từ sâu bên trong chiếc lò sưởi bỗng nhiên im bặt trong một khoảnh khắc ngắn ngủi.

Không gian trong căn phòng chật hẹp dường như đông cứng lại. Áp suất không khí tăng vọt đột ngột khiến màng nhĩ của Tiểu Đằng đau nhói, lồng ngực cậu tức nghẹn như bị một bàn tay vô hình bóp nghẹt. Ngọn lửa tím ngắt trong khe nứt phụt tắt, chỉ còn lại sự tĩnh lặng chết chóc kéo dài trong nửa nhịp thở.

OÀNG!

Một tiếng nổ kinh thiên động địa xé toạc không gian yên tĩnh của khu xóm trọ nghèo!

Thân lò bằng gang thô dày nửa tấc vỡ tung thành hàng trăm mảnh sắt vụn sắc lẹm, mang theo nhiệt lượng kinh người bắn tung tóe ra xung quanh như một cơn mưa rào bằng kim loại nóng chảy. Sóng xung kích lôi hỏa bùng phát dữ dội, thổi tung toàn bộ vách đất chắp vá xung quanh. Cả gian phòng trọ đổ sụp xuống trong tích tắc giữa một màn khói bụi mịt mù và gạch đá vỡ nát. Cột khói màu tím sẫm nồng nặc mùi hỏa độc và lôi khí cháy khét bốc thẳng lên bầu trời xám xịt của rạng đông, có thể nhìn thấy rõ từ cách xa hàng dặm.

Tiếng gạch ngói vỡ vụn hòa cùng tiếng la hét thất thanh, kinh hãi của những người thuê trọ xung quanh. Đất đá rào rào trút xuống như mưa.

Giữa đống đổ nát ngổn ngang đầy những mảnh ván cháy dở, thiếu niên Luyện Khí tầng hai nằm bất động, nửa thân dưới bị vùi chặt dưới lớp xà gồ gỗ cháy sém đang nghi ngút khói đen. Quanh người cậu, những tia lôi điện màu tím nhạt vẫn đang chập chờn phóng ra tanh tách, từng luồng hỏa độc ăn sâu vào da thịt, làm cháy đen mảng lớn lồng ngực và thâm nhập thẳng vào kinh mạch nội tạng. Máu tươi hòa lẫn bọt mép trào ra nơi khóe miệng tím tái, nhuộm đỏ vạt áo rách nát. Đôi mắt thiếu niên trợn trừng nhìn lên khoảng trời xám xịt qua mái nhà đã sập, hơi thở yếu ớt và đứt quãng như ngọn đèn cạn dầu trước cơn cuồng phong.

Cách nơi cậu nằm chỉ vài thước, mảnh ngọc giản vỡ đôi nằm vùi trong đống vôi vữa, mặt kính nứt toác vẫn chập chờn phát ra những tia sáng tàn lụi cùng âm thanh rè rè méo mó:

*“Đã cố gắng hết sức… hiện tại đang chờ duyệt…”*

***

Tại sân xưởng tạp dịch Vân Nhàn Tông, không khí ngột ngạt như thể có một ngọn núi đá ngàn cân vừa rơi thẳng xuống đỉnh đầu những người có mặt.

Trên màn hình chiếc Ngọc Kính nứt nẻ của Phạm Tiểu Mãn, số lượng thông báo không còn nhảy theo từng trăm nữa, mà đã vọt lên hàng nghìn, rồi hàng vạn với tốc độ điên cuồng. Làn sóng phẫn nộ từ khắp các ngóc ngách của linh mạng Vạn Kính Thành đang tràn về Trạm truyền số 7 như một cơn lũ quét hung hãn, muốn nhấn chìm tất cả vào biển máu và sự nguyền rủa.

*“Lũ lừa đảo Vân Nhàn Tông! Chúng mày giết người rồi có biết không?!”*

*“Một tán tu mười lăm tuổi ở khu ngoại ô vừa nổ tung lò sưởi, cả gian phòng sập nát, người đang hấp hối! Tất cả chỉ vì mù quáng làm theo cái trò xiếc cờ lê của tên tạp dịch khốn kiếp kia!”*

*“Chỉ vì mấy đồng tiền thưởng rác rưởi, chỉ vì muốn câu view leo bảng thịnh hành mà dám bịa đặt bí pháp nguy hiểm! Lò đan quá nhiệt mà dám xúi giục người ta cầm cờ lê vặn bừa là xong? Lương tâm bị chó tha rồi à?!”*

*“Tẩy chay Trạm số 7! Tẩy chay cái tông môn mạt rệp Vân Nhàn Tông! Đề nghị Chấp Pháp Viện lập tức bắt giam tên tạp dịch Trần Minh, phế bỏ tu vi, đền mạng cho nạn nhân!”*

Hàng vạn dòng chữ đỏ lòm mang theo oán niệm ngút trời và những lời nguyền rủa cay nghiệt nhất cuồn cuộn trôi qua màn hình ngọc kính với tốc độ chóng mặt, khiến bề mặt ngọc nóng ran lên như hòn than hồng. Những phù hiệu nguyền rủa đẫm máu, hình ảnh chụp vội hiện trường đổ nát với những vết máu tươi loang lổ trên nền đất ẩm, cùng những lời thóa mạ tàn độc nhất thi nhau dội xuống không dứt.

Chưa bao giờ một kênh phát sóng nhỏ bé, nghèo nàn nơi góc núi hoang vu này lại phải hứng chịu một lượng truy cập và sự chú ý khủng khiếp đến thế từ giới tu chân. Nhưng đó không phải là vinh quang của sự nổi tiếng, mà là một chiếc thòng lọng tử thần được dệt bằng sự phẫn nộ tập thể, một bản án tử hình dư luận đang siết chặt lấy cổ họng của họ từng giây từng phút.

Phạm Tiểu Mãn đứng chết trân tại chỗ. Đôi đồng tử của nàng co thắt kịch liệt đến mức biến dạng, lồng ngực phập phồng dữ dội như người đang ngạt nước giữa đầm lầy. Nàng nhìn chằm chằm vào những hình ảnh hiện trường đổ nát được gửi tràn ngập trong khu bình luận — gian phòng trọ tan hoang xơ xác, chiếc cờ lê rỉ sét vặn vẹo dính máu, và thân hình bất động của thiếu niên trạc tuổi mình đang nằm thoi thóp giữa đống tro tàn.

Ký ức đen tối nhất, vết thương lòng sâu hoắm mà nàng luôn muốn chôn giấu tận đáy tâm can bỗng nhiên trào dâng dữ dội như một nhát dao găm đâm xuyên qua tâm trí.

Hai năm trước, khi nàng mới chân ướt chân ráo bước vào linh mạng, trong cơn túng quẫn cùng cực vì không có nổi ba khối hạ phẩm linh thạch để mua chu sa vẽ bùa kiếm sống, nàng cũng từng phạm phải một sai lầm tương tự. Khi đó, một vị tiền bối tán tu già nua độ kiếp thất bại ngay bìa rừng sau núi, toàn thân cháy xém nằm gục trong bùn lầy, nàng đã cố tình dùng ngọc kính ghi lại, lồng ghép vào đó những âm thanh chế giễu cùng tiêu đề cợt nhả để bán lại cho các trang tin giải trí rẻ tiền kiếm vài đồng bạc lẻ. Khoản linh thạch ít ỏi kiếm được ngày ấy không mang lại no ấm, mà đã trở thành một cơn ác mộng dai dẳng đeo bám nàng suốt hàng trăm đêm mất ngủ, khiến nàng luôn phải dùng danh nghĩa ẩn danh để âm thầm chắt bóp từng đồng gửi tiền thuốc men tạ lỗi.

Và giờ đây, bánh xe nhân quả tàn nhẫn dường như lại một lần nữa quay trở lại, nghiền nát tâm can nàng thành trăm mảnh vụn. Dù lần này nàng và Trần Minh không hề cố ý làm điều ác, dù họ thực sự muốn hướng dẫn người khác cách sửa chữa an toàn, nhưng kết quả bày ra trước mắt lại đẫm máu, tàn khốc và bi kịch hơn gấp vạn lần.

“Là lỗi của ta… Là ta đã cố tình lập ra cái kênh này… Là ta đã quay đoạn đó…” Tiểu Mãn lẩm bẩm trong cơn hoảng loạn tột cùng, hai hàm răng va vào nhau lập cập, nước mắt trào ra lã chã, lăn dài trên gò má nhợt nhạt không còn một giọt máu. “Minh ca, xóa kênh đi! Chúng ta mau xóa kênh đi! Đập vỡ viên truyền dẫn của trạm số 7, xóa sạch toàn bộ dữ liệu trên mạng! Mau lên, nếu không người ta sẽ kéo đến tận đây xé xác chúng ta mất!”

Bàn tay run rẩy kịch liệt của Tiểu Mãn vồ lấy chiếc Ngọc Kính, các đầu ngón tay nàng run rẩy ngưng tụ một đạo linh lực hỗn loạn, ánh sáng trắng đục chập chờn bốc lên, toan ấn thẳng vào phù văn hủy liên kết dữ liệu cốt lõi để phá hủy toàn bộ dấu vết của Trạm số 7 trên mạng lưới Cửu Vực.

“Dừng tay lại!”

Một bàn tay thô ráp, chai sạn nhưng vững chãi như bàn thạch đột ngột vươn ra từ bên cạnh, tóm chặt lấy cổ tay nàng.

Lực nắm của Trần Minh dứt khoát, chuẩn xác và mạnh mẽ đến mức khiến dòng linh lực đang chực bùng phát nơi đầu ngón tay Tiểu Mãn bị nghẽn lại ngay tức khắc. Cảm giác đau nhói nơi cổ tay kéo nàng giật ngược trở lại thực tại. Tiểu Mãn ngẩng đầu lên, gương mặt đầm đìa nước mắt, bắt gặp ánh mắt của hắn.

Không hề có một tia hoảng loạn mù quáng nào trong đôi mắt ấy. Ánh mắt của Trần Minh sâu thẳm, lạnh lùng và tĩnh lặng đến mức đáng sợ, tựa như một hồ nước đóng băng ngàn năm giữa cơn bão tuyết.

Kiếp trước, trong những năm tháng chôn vùi tuổi xuân nơi văn phòng xử lý khủng hoảng truyền thông của các tập đoàn công nghệ lớn, hắn đã nhìn thấy quá nhiều cái bẫy như thế này. Khi một sự cố chấn động xảy ra, khi búa rìu dư luận đang điên cuồng tìm kiếm một kẻ tế thần, kẻ nào hoảng sợ vội vã bấm nút xóa bài, kẻ đó tự tay ký vào bản án thừa nhận toàn bộ tội lỗi về mình. Trong thế giới số hay thế giới linh mạng, hành vi xóa bỏ dữ liệu chưa bao giờ là sự hối lỗi, nó chỉ là một lời thú tội bất lực.

“Muội bình tĩnh lại cho ta!” Trần Minh trầm giọng quát khẽ, từng chữ gằn xuống rõ ràng và đanh thép như tiếng búa gõ vào đe sắt. “Nếu bây giờ muội xóa kênh, hủy trạm phát, toàn bộ linh mạng sẽ mặc định rằng chúng ta có tật giật mình, cố tình hủy tiêu chứng cứ để trốn tránh trách nhiệm! Đến lúc đó, miệng đời ngàn mũi tên bắn tới, dù chúng ta có nhảy xuống Nhược Thủy cũng không bao giờ rửa sạch được cái danh kẻ giết người!”

“Nhưng… nhưng người ta đang mắng chúng ta dữ dội lắm… Nạn nhân sắp chết rồi… Muội sợ lắm, Minh ca ơi…” Tiểu Mãn nấc nghẹn từng cơn, cả người mềm nhũn run rẩy, ngã quỵ xuống cạnh chân bàn gỗ, hai tay ôm chặt lấy đầu.

“Người bị thương cần được cứu, sự thật cần được làm rõ, nhưng sợ hãi không giải quyết được bất kỳ dòng mã lỗi nào cả.” Trần Minh ngồi xổm xuống trước mặt nàng, ánh mắt kiên định nhìn thẳng vào mắt đối phương, từng đường nét trên khuôn mặt hắn đanh lại: “Nghe rõ đây Tiểu Mãn: chúng ta không hề làm cái clip cắt ghép đó. Chúng ta đã cảnh báo an toàn ba lần liên tiếp trong suốt buổi phát sóng. Bây giờ, việc duy nhất có thể cứu chúng ta, cứu lấy cái mạng của thiếu niên kia và cứu lấy sự thật, là giữ nguyên hiện trạng của Trạm số 7!”

Hắn dứt khoát buông tay nàng ra, không để lãng phí thêm một giây nào, lập tức quay ngoắt sang bảng điều khiển trung tâm của Trạm truyền số 7.

Đó là một cỗ máy cồng kềnh ghép bằng đá nham thạch và đồng thau cổ lỗ sĩ, nằm nép mình nơi góc tường xưởng tạp dịch. Những ngón tay thô ráp của Trần Minh lướt nhanh như múa trên các thanh gạt thạch anh bám đầy bụi bặm. Hắn dùng lực chuẩn xác gạt mạnh từng lẫy đồng, ép giao diện hệ thống đang vận hành nặng nề phải mở ra phần bảng lưu trữ cục bộ — nơi duy nhất chứa toàn bộ dữ liệu phát sóng thô chưa qua nén truyền của buổi trực tiếp hôm trước.

“Kích hoạt cơ chế kiểm tra dấu thời gian!” Trần Minh lạnh lùng ra lệnh, giọng điệu chuyển hẳn sang trạng thái tác chiến kỹ thuật quen thuộc của một chuyên gia phân tích dữ liệu: “Mở tệp nhật ký quang ảnh giờ Mùi ba khắc hôm qua. Đối chiếu dấu thời gian phát sóng thực tế của chúng ta với dấu thời gian đăng tải của đoạn clip trên ‘Vạn Kính Bí Mật Kinh’. Ta cần dữ liệu gốc từng nhịp thở một!”

Tiểu Mãn cắn chặt môi dưới đến mức bật máu tươi, vị tanh nồng làm nàng tỉnh táo lại đôi chút. Nàng dùng tay áo thô lau vội nước mắt trên mặt, nhìn thấy bóng lưng vững chãi, thẳng tắp và sự tỉnh táo đến gai người của Trần Minh, cơn hoảng loạn tột cùng trong lòng nàng dần bị đè nén xuống. Nàng run rẩy bước tới bên cạnh bàn điều khiển, hít một hơi sâu rồi truyền nhập đạo phù ấn niệm thức của mình vào khe cắm ngọc bản trung tâm.

Lách cách… ro ro…

Bên trong cỗ máy cổ xưa, các bánh răng đồng thau và tinh thể thạch anh bắt đầu ma sát, phát ra những tiếng kêu rít nặng nề. Ánh sáng xanh nhạt từ màn hình quang trận lập lòe sáng lên, cố gắng kết nối với lõi truyền dẫn.

Thế nhưng, vừa khi bảng lưu trữ cục bộ sáng lên được một nửa, một dòng chữ đỏ rực cảnh báo lỗi băng thông lập tức nhấp nháy điên cuồng trên mặt quang ảnh:

*【Cảnh báo: Tín hiệu kết nối Trạm số 7 suy giảm dưới 15%.】*

*【Băng thông mạng lưới khu vực Vân Nhàn Tông bị nghẽn mạch nghiêm trọng. Tốc độ đồng bộ dữ liệu cục bộ: Cực chậm.】*

*【Dự kiến thời gian trích xuất và tải lên bản ghi hoàn chỉnh: 36 canh giờ.】*

Nhìn thấy con số "ba mươi sáu canh giờ", lồng ngực Trần Minh thắt lại. Ba mươi sáu canh giờ! Mạng lưới linh mạng vùng núi hoang vu này quá đỗi yếu ớt, hạ tầng trạm truyền rỉ sét mục nát không thể nào tải nổi một gói dữ liệu quang ảnh độ phân giải cao trong thời gian ngắn. Mà ba mươi sáu canh giờ nữa, thiếu niên kia có thể đã mất mạng vì độc lôi hỏa, và ngọn lửa giận dữ của hàng triệu người ngoài kia sẽ thiêu rụi Vân Nhàn Tông thành tro bụi từ lâu trước khi sự thật kịp xuất hiện.

Đúng lúc thế cờ đang rơi vào ngõ cụt nghẹt thở, nhiệt độ trong sân xưởng tạp dịch bỗng nhiên tụt dốc không phanh.

Vù—!

Một luồng gió lạnh thấu xương từ trên chín tầng mây đột ngột quét qua rặng tùng sau núi, mang theo những bông tuyết nhỏ li ti rải đều khắp mặt đất. Cái lạnh này không phải là cái lạnh của tiết trời tự nhiên, mà là hàn khí sắc bén, buốt giá toát ra từ kiếm ý của một bậc tu sĩ thượng thừa. Áp lực linh khí thuộc cảnh giới Trúc Cơ trung kỳ giáng xuống như một bức tường băng vô hình từ trên trời cao, ép chặt đám bụi than, lá rụng và rác rẫy trong sân dính sát rạt vào nền đá xám.

Keng!

Một đạo kiếm quang màu lam lạnh lẽo xé toạc tầng mây xám xịt của buổi sớm, lượn một vòng tròn sắc bén trên không trung rồi vững vàng cắm thẳng xuống trung tâm sân xưởng, cắm sâu vào nền đá ba tấc.

Băng sương lập tức lan tỏa từ mũi kiếm ra xung quanh với tốc độ mắt thường có thể nhìn thấy, biến những vũng nước đọng cáu bẩn trong sân thành những mặt băng trong suốt, sắc nhọn như dao cạo.

Trên thân kiếm đang rung lên bần bật, một bóng hình thanh mảnh chầm chậm hạ xuống. Đạo bào chấp pháp màu trắng bạc viền xanh thẫm của nàng phẳng phiu, thẳng tắp không một nếp nhăn, tà áo khẽ đung đưa trong gió lạnh. Mái tóc đen dài buộc cao bằng một chiếc trâm bạc đơn giản càng làm nổi bật chiếc cổ thon thả và gương mặt trắng trẻo nhưng lạnh lùng như băng tảng ngàn năm. Đôi mắt phượng sắc bén không mang theo chút hơi ấm trần thế, dừng lại chính xác trên người Trần Minh.

Lạc Thanh Dao. Chấp pháp sứ trẻ tuổi khét tiếng vô tư, thiết diện vô tư của Chấp Pháp Cung Đình Vạn Kính Thành.

Nàng không hề rút kiếm khỏi mặt đất, chỉ khẽ vung tay áo dài rộng thùng thình. Một khối lệnh bài bằng hàn ngọc khắc hình pháp kiếm đan xen phù văn lôi đình của Chấp Pháp Viện bay ra, lơ lửng giữa không trung cách mặt đất năm thước, tỏa ra ánh hào quang trắng xanh lạnh lẽo chiếu thẳng vào ngực áo Trần Minh.

“Trần Minh, Phạm Tiểu Mãn thuộc tạp dịch Vân Nhàn Tông, tiếp lệnh.”

Giọng nói của Lạc Thanh Dao vang lên giữa sân vắng, đều đặn, chuẩn xác và lạnh lùng như một nhát dao chém thẳng vào tảng đá hoa cương, không chứa đựng bất kỳ một gợn cảm xúc dao động nào.

Nàng rút từ trong tay áo ra một cuộn trục giấy làm từ da linh thú màu xám tro, mở ra giữa hư không. Dòng chữ viết bằng mực chu sa phát ra ánh đỏ rực rỡ, lơ lửng soi tỏ khuôn mặt của hai người:

“Chấp Pháp Cung Đình Vạn Kính Thành ban hành Quyết định Đình chỉ Khẩn cấp số 09. Căn cứ theo Điều lệ An toàn Công cộng Linh mạng Cửu Vực, điều 42 về việc phát tán nội dung hướng dẫn thao tác pháp khí nguy hiểm gây hậu quả đặc biệt nghiêm trọng. Hiện tại, một tu sĩ vị thành niên tại khu ngoại ô đông nam đã bị nổ lò trọng thương, đan điền rạn nứt, mạng sống nguy kịch sau khi thực hiện thao tác theo hình ảnh phát sóng của Trạm truyền số 7.”

Lạc Thanh Dao nhìn thẳng vào Trần Minh, từng câu từng chữ nàng thốt ra đều mang theo sức nặng ngàn cân của giới luật tu chân giới:

“Kể từ thời khắc này, Trạm truyền số 7 bị phong tỏa toàn bộ quyền phát sóng và liên kết linh mạng. Mọi hoạt động truyền dẫn đều bị coi là vi phạm pháp độ. Đồng thời, tống đạt trát triệu tập đặc biệt: Đệ tử Trần Minh phải có mặt trực tiếp tại phân đường Chấp Pháp Viện Vạn Kính Thành để giải trình toàn bộ sự việc trong vòng hai mươi bốn canh giờ.”

Nàng dừng lại một nhịp, ánh mắt như hai lưỡi băng đâm thẳng vào tâm thức đối phương:

“Quá thời hạn trên, nếu không chứng minh được bản thân vô can, Chấp Pháp Viện sẽ thi hành biện pháp cưỡng chế cấp cao, phế bỏ vĩnh viễn tư cách vận hành trạm truyền của Vân Nhàn Tông và chuyển giao hồ sơ của ngươi sang Viện Hình Án để định tội ngộ sát.”

Không gian trong sân xưởng tạp dịch rơi vào một khoảng lặng chết chóc. Hơi lạnh từ kiếm ý Trúc Cơ của nàng phả vào mặt Trần Minh buốt rát, làm đông cứng cả những giọt mồ hôi vừa túa ra trên trán hắn.

Phạm Tiểu Mãn đứng nép phía sau lưng Trần Minh, toàn thân run rẩy như chiếc lá rách trước gió bão, hai tay bấu chặt lấy vạt áo xơ xác của hắn, răng cắn chặt vào môi không dám thốt lên nửa lời. Áp lực của một vị Trúc Cơ tu sĩ đối với một Luyện Khí tầng thấp như nàng chẳng khác nào trời sập.

Trần Minh nhìn khối lệnh bài hàn ngọc đang phát quang lạnh lẽo trước mắt, rồi chậm rãi nâng mắt lên, nhìn thẳng vào đôi mắt phượng không chút gợn sóng của Lạc Thanh Dao. Hắn không hề né tránh, không cúi đầu, cũng không hề tỏ ra sợ sệt hay giận dữ cuồng loạn.

Trong đầu hắn, từng điều luật của Chấp Pháp Viện đang xoay chuyển nhanh chóng. Hắn hiểu rõ, Lạc Thanh Dao không hề làm sai. Nàng đang thực thi đúng bổn phận của một chấp pháp sứ mẫn cán — khi có thương vong xảy ra trong cộng đồng dân cư dưới sự lan truyền của một kênh tin tức, hành động đầu tiên và bắt buộc của cơ quan quản lý là phải lập tức phong tỏa hiện trường thông tin để ngăn chặn thêm nhiều kẻ ngu ngốc khác bắt chước theo.

“Hai mươi bốn canh giờ.” Trần Minh chậm rãi lặp lại bốn chữ đó, giọng nói của hắn khàn đặc vì khói than nhưng lại dị thường vững chãi, không hề run rẩy dù chỉ nửa phần. “Lạc chấp pháp, nếu ta có thể chứng minh được đoạn trích đang thịnh hành kia là do kẻ khác cắt ghép ác ý nhằm đổ tội, Chấp Pháp Viện có giúp ta lôi kẻ đứng sau bóng tối ra ánh sáng pháp độ hay không?”

Nghe câu hỏi ấy, hàng lông mày thanh tú của Lạc Thanh Dao khẽ nhíu lại. Nàng hơi ngạc nhiên trước thái độ của tên đệ tử tạp dịch phàm nhân này. Trong suốt những năm tháng làm việc tại Chấp Pháp Viện, nàng đã chứng kiến vô số kẻ bị triệu tập — có kẻ quỳ lạy van xin khóc lóc, có kẻ điên cuồng chối tội, có kẻ lại cậy thế gia môn mà lớn tiếng đe dọa. Nhưng một phàm nhân không có nửa điểm linh lực, đối mặt với trát đình chỉ và án phạt ngộ sát mà vẫn có thể giữ được giọng điệu bình thản, gãy gọn để truy vấn ngược lại cơ quan chấp pháp như thế này, nàng mới thấy lần đầu.

Ánh mắt Lạc Thanh Dao lướt qua đôi bàn tay dính đầy dầu mỡ máy móc và chằng chịt vết xước sâu của Trần Minh, rồi nhìn lướt qua bảng điều khiển Trạm số 7 phía sau lưng hắn, nơi dòng chữ đỏ cảnh báo trích xuất dữ liệu ba mươi sáu canh giờ vẫn đang nhấp nháy một cách bất lực.

Nàng im lặng trong một nhịp thở dài, kiếm ý lạnh lẽo quanh thân hơi thu liễm lại đôi chút, giọng nói tuy vẫn lạnh nhưng đã bớt đi vài phần áp lực bức người:

“Chấp Pháp Viện chỉ nhìn chứng cứ có dấu thời gian hợp lệ, không nghe suy đoán và ngụy biện. Người bị thương ở khu xóm trọ đang nhiễm độc lôi hỏa cực nặng, đan điền sắp vỡ nát, các y tu của chúng ta chỉ có thể duy trì sinh mạng của cậu ta tối đa trong vòng một ngày một đêm. Nếu ngươi thật sự có bằng chứng chứng minh bản thân vô tội, tốt nhất là mang nó đến trước khi hơi thở cuối cùng của cậu ta chấm dứt.”

Dứt lời, Lạc Thanh Dao không nán lại thêm nửa khắc. Nàng phất mạnh tay áo dài, thanh lam kiếm cắm dưới đất lập tức bay ngược về tay, hóa thành một đạo cầu vồng tuyết trắng chói lọi xé toạc tầng sương mù dày đặc, bay vút thẳng lên bầu trời xám xịt hướng về phía Vạn Kính Thành.

Cuộn trát lệnh bằng da thú và khối lệnh bài đình chỉ lơ lửng giữa sân xưởng buốt giá phát ra những tiếng vo ve trầm đục, như một chiếc đồng hồ cát đang đếm ngược từng khoảnh khắc sinh tử của họ.

Tiểu Mãn lúc này mới dám thở hắt ra một hơi, cả người ngã bệt xuống nền đá lạnh ngắt, tuyệt vọng nhìn Trần Minh: “Minh ca… hai mươi bốn canh giờ… nhưng trạm truyền của chúng ta cần tới ba mươi sáu canh giờ mới xuất được bản ghi… Chúng ta không kịp nữa rồi… Cậu bé kia mà chết, chúng ta sẽ gánh tội giết người…”

Thế nhưng, Trần Minh không hề nghe thấy những lời than khóc ấy của nàng nữa.

Bởi vì ngay khoảnh khắc bóng dáng của Lạc Thanh Dao hoàn toàn khuất sau tầng mây xám, sâu thẳm bên trong thức hải hỗn độn của hắn, một chuỗi âm thanh máy móc vốn đã im lìm suốt ba ngày đêm qua bỗng nhiên vang lên dồn dập, sắc bén và đanh gọn:

Ting! Ting! Ting!

Không gian ý thức của Trần Minh rung lắc dữ dội như một cỗ máy vi tính cổ lỗ sĩ vừa được kích hoạt lại nguồn điện dự phòng sau sự cố sập mạng toàn diện. Trước võng mạc của hắn, một khung giao diện màu xanh lam nhạt méo mó, phủ đầy những đường sọc nhiễu kỹ thuật số của Hệ Thống Đăng Tiên 0.9 đột ngột bung tỏa ra, kèm theo một dòng thông báo lỗi nhảy loạn xạ:

*【Cảnh báo hệ thống: Độ trễ mạng khu vực Cửu Vực đã vượt ngưỡng 72 giờ! Quá trình giải mã gói dữ liệu tồn đọng hoàn tất.】*

*【Tác vụ kiểm toán nền số hiệu #0042 được khởi tạo từ ba ngày trước đã hoàn tất chu kỳ quét đồng bộ toàn phần.】*

*【Nhiệm vụ ẩn phát sinh: 'Thiết lập bản sao lưu dự phòng độc lập không phụ thuộc máy chủ ngoại vi' — Trạng thái: ĐÃ XÁC NHẬN HOÀN THÀNH.】*

*【Hệ thống tự động giải ngân phần thưởng lưu trữ: Bản sao lưu dữ liệu gốc quang ảnh buổi phát sóng đầu tiên của Trạm truyền số 7, đính kèm dấu thời gian cấp độ vi mô của trạm phát sóng cổ thời Thượng Cổ, đã được tải thành công vào bộ nhớ đệm linh hồn của ký chủ!】*

*【Vị trí lưu trữ hiện tại: 1/3 ô đệm dự phòng linh hồn. Toàn bộ hình ảnh, âm thanh, thông số áp suất và lời cảnh báo ba lần liên tiếp đều nguyên vẹn 100%, không thể bị sửa đổi hoặc xóa bỏ bởi bất kỳ pháp thuật quang ảnh nào.】*

Một luồng dữ liệu lạnh ngắt, tinh khiết nhưng mang theo độ chính xác tuyệt đối như những dòng mã nhị phân kiếp trước lập tức rót thẳng vào hạch tâm ý thức của Trần Minh. Hắn có thể nhìn thấy từng khung hình thô chưa qua nén, từng nhịp thở, từng lời giải thích về van phụ, và quan trọng nhất: con dấu thời gian vi mô hiển thị rõ ràng buổi phát sóng của hắn kết thúc trước khi đoạn clip của "Vạn Kính Bí Mật Kinh" xuất hiện đúng ba khắc thời gian.

Một bản sao lưu độc lập ngoại tuyến. Một bằng chứng sắt đá không phụ thuộc vào tốc độ mạng rùa bò của Vân Nhàn Tông.

Trần Minh từ từ hạ tay xuống, khóe môi khẽ giật giật tạo thành một nụ cười lạnh lùng, sắc bén như một lưỡi dao vừa được mài sáng. Hắn siết chặt nắm tay, cảm nhận sức nặng của sự thật đang nằm trọn vẹn trong linh hồn mình.

Trác Bách Nghi, ngươi tưởng rằng dùng thủ đoạn truyền thông bẩn thỉu, cắt xén vài phút cảnh báo then chốt là có thể dễ dàng biến ta thành vật tế thần, đẩy ta vào chỗ chết không thể cãi lại sao?

Cuộc chơi này, giờ mới thực sự bắt đầu.