Biên Bản Cảnh Cáo Dưới Kiếm Lệnh

Một đạo kiếm quang màu băng lam xé toạc ráng chiều đang nhuộm đỏ rực rỡ tầng mây phía tây Vân Nhàn Tông. Tia sáng lạnh lẽo ấy mang theo tiếng rít sắc lẹm xé gió, không hề có lấy nửa nhịp giảm tốc, giáng thẳng từ trên chín tầng trời xuống mảnh sân đất nện trước cửa xưởng tạp dịch.

"Keng!"

Một tiếng va chạm đanh tháp dội vang. Tấm lệnh bài chấp pháp bằng huyền thiết nặng trịch cắm phập xuống ngay chính giữa ngưỡng cửa đá xanh, ngập sâu quá nửa gang tay. Sóng chấn động vô hình cuốn theo hàn khí buốt giá quét bạt ra tứ phía, khiến chiếc giá đỡ bằng gỗ thông ọp ẹp bên cạnh rung lên bần bật. Trận bàn truyền linh mỏng manh gắn trên chiếc Ngọc Kính loại cũ lập tức nhấp nháy liên hồi, phát ra tiếng vo ve hỗn loạn như ong vỡ tổ rồi phụt tắt ngấm, cắt đứt hoàn toàn luồng truyền phát hình ảnh vừa bùng nổ cách đó chưa đầy nửa nén hương.

Mặt đá xanh vốn đã rêu phong trước thềm cửa nứt toác thành những đường vân ngoằn ngoèo hình mạng nhện. Từ những khe nứt ấy, một lớp sương giá mỏng tang bắt đầu bò lan ra với tốc độ mắt thường có thể thấy được, tỏa làn khói lạnh nghi ngút bốc lên trong không khí khô nóng của buổi hoàng hôn muộn. Tấm lệnh bài huyền thiết màu đen tuyền tỏa ra ánh hàn mang bức người; chính giữa khắc nổi hình phù điêu huyền vũ đạp sóng, bốn chữ lớn "Chấp Pháp Cung Đình" đỏ rực như chu sa vừa mài, phát tán một luồng uy áp ngột ngạt khiến toàn bộ tạp khí và khói than trong khoang sân nhỏ lập tức bị đè bẹp dí sát mặt đất.

"Á!"

Tiểu Mãn giật bắn mình, suýt chút nữa đánh rơi chiếc đĩa ngọc đang ôm khư khư trước ngực. Nàng luống cuống giữ chặt lấy hơn ba trăm khối hạ phẩm linh thạch óng ánh vừa thu được từ cơn mưa quà tặng của người xem, vội vã lùi giật lùi ba bước, nép chặt cả người ra sau bờ vai gầy guộc của Trần Minh. Đôi bàn tay nhỏ nhắn của nàng run rẩy đến mức các khối linh thạch trong đĩa va vào nhau kêu lách cách:

"Trần... Trần ca, hỏng... hỏng thật rồi! Là kiếm tu của Chấp Pháp Viện... Khí thế hung dữ thế này, chẳng lẽ bọn họ tới để phong tỏa xưởng, tịch thu hết linh thạch thật sao? Huynh... huynh mau nói gì đi chứ!"

Trần Minh không đáp ngay. Hắn chậm rãi thở hắt ra một luồng khí đục, đưa mu bàn tay áo lấm lem muội than áo quệt nhẹ vệt mồ hôi đang rịn ra bên thái dương, nheo mắt ngước nhìn về phía luồng sáng lam vừa hạ xuống giữa khoảng sân.

Lớp sương giá buốt lạnh cuộn lên thành một vòng xoáy nhỏ, nâng đỡ một bóng hình mảnh mai thanh tú từ trên thân thanh phi kiếm băng phách thong thả bước xuống.

Nữ tử vận một bộ đạo bào màu lam nhạt viền bạc đặc trưng của chấp pháp sứ thuộc Chấp Pháp Viện. Vạt áo phẳng phiu, thẳng tắp đến mức không tìm thấy nổi một nếp gấp thừa thãi, cổ áo dựng cao ôm lấy chiếc cổ thon trắng ngần. Mái tóc đen dài bóng mượt được búi gọn gàng bằng một chiếc trâm ngọc bích khắc hình kiếm nhỏ, không có bất kỳ dải lụa hay trang sức rườm rà nào khác. Gương mặt nàng thanh tú nhưng lạnh lùng như sương tuyết đọng trên đỉnh núi cao giữa mùa đông, đôi mày liễu khẽ nhíu lại tạo thành một nếp gấp nghiêm nghị, còn đôi mắt thì trong veo, tĩnh lặng nhưng sắc bén như hai lưỡi đoản kiếm vừa tuốt khỏi vỏ bao, tuyệt nhiên không chứa đựng một tia cảm xúc bộc phát nào.

Khí tức Trúc Cơ trung kỳ mơ hồ nhưng ngưng luyện tỏa ra quanh thân thể nàng, tựa như một bức tường khí áp vô hình ép chặt không gian xung quanh, khiến mỗi nhịp thở của người đối diện đều trở nên nặng nhọc.

Nàng chính là Lạc Thanh Dao, chấp pháp sứ chuyên trách thanh tra trật tự, chuẩn mực nội dung tu luyện và an toàn linh mạng tại khu vực ngoại vi phụ cận Vạn Kính Thành.

Mũi hài thêu vân mây của nàng vừa chạm nhẹ lên thềm đá, lớp băng mỏng dưới đất liền kêu răng rắc rồi lan rộng thêm một thước. Ánh mắt lạnh băng của Lạc Thanh Dao chậm rãi lướt qua một lượt khắp khung cảnh ngổn ngang: đống than củi đang âm ỉ bốc khói cay xè trong góc sân, chiếc bếp đan bằng huyền thiết đen nhẻm còn vương vệt nước loang lổ, chiếc cờ lê tự chế bằng sắt phế liệu nằm chỏng chơ trên bàn gỗ mục, và cuối cùng dừng lại trên người Trần Minh.

Trước mắt nàng là một tên tạp dịch trẻ tuổi, mặc bộ y phục vải thô vá chằng vá đụp, tu vi toàn thân yếu ớt đến mức thảm hại — chỉ vỏn vẹn Luyện Khí tầng một, kinh mạch thậm chí còn mang dấu vết khô héo của thương tổn cũ. Thế nhưng, trong đôi mắt của tên tạp dịch này lại không có lấy nửa phần sợ hãi, cũng chẳng có vẻ luồn cúi run rẩy thường thấy ở đám đệ tử ngoại môn khi đối diện với kiếm tu Chấp Pháp Viện.

"Trần Minh, tạp dịch xưởng Vân Nhàn Tông?" Lạc Thanh Dao mở lời. Thanh âm của nàng trong trẻo, cao vút nhưng lạnh buốt, tựa như những hạt băng châu rơi lộp độp xuống mặt mâm ngọc.

"Vâng, chính là ta." Trần Minh chắp hai tay lại, khẽ cúi đầu chào theo đúng quy thức đệ tử hạ đẳng gặp chấp pháp sứ, thái độ chừng mực, không kiêu ngạo cũng không hèn mọn.

Bản năng sinh tồn của một kẻ từng trải qua hàng chục đợt thanh tra tài chính, kiểm toán đột xuất và điều tra rủi ro vận hành ở kiếp trước lập tức bị kích hoạt. Hắn hiểu rất rõ: khi đứng trước một người nắm quyền phán quyết hành chính, việc hoảng loạn kêu oan hay cố tình giảo biện chỉ tổ khiến mức độ nghi ngờ tăng lên gấp bội; thứ duy nhất có thể đối thoại với quy chuẩn chính là trật tự và dữ liệu.

Lạc Thanh Dao không vòng vo. Nàng lật cổ tay, từ trong ống tay áo rộng rút ra một cuộn ngọc giản chấp pháp màu xám tro. Ngón tay trỏ thon dài điểm nhẹ vào ấn ký hình khiên trên ngọc giản, lập tức một màn ánh sáng màu xám nhạt hiện ra, lơ lửng giữa khoảng không ngăn cách giữa hai người. Trên màn sáng ấy, những dòng phù văn ghi chép chi tiết dấu thời gian luồng phát sóng của Trạm số 7 hiện ra rõ mòn mọt, nhấp nháy những con số màu đỏ báo hiệu tình trạng cưỡng chế ngắt kết nối.

"Bản sứ nhận được cảnh báo vượt ngưỡng dữ liệu từ đại trận pháp giám sát linh mạng trung khu." Lạc Thanh Dao cất giọng đều đều, từng chữ nhả ra rành rọt như đang đọc lại từng điều khoản trong cuốn hình thư: "Cách đây đúng nửa khắc, kênh truyền dẫn Trạm số 7 thuộc quyền quản lý của Vân Nhàn Tông bất ngờ bộc phát hiện tượng dị tượng: kim quang hộ thể, linh áp tinh thuần vượt xa quy chuẩn của một tu sĩ Luyện Khí tầng một. Toàn bộ chuỗi hình ảnh được truyền phát mang tính chất kỳ tích huyền bí, tạo hiệu ứng kích động tâm lý đám đông, dẫn dụ người xem gửi hơn ba trăm khối hạ phẩm linh thạch chỉ trong vòng mười nhịp thở."

Nàng dời mắt khỏi màn sáng, găm thẳng ánh nhìn sắc như dao cạo vào mặt Trần Minh:

"Theo điều ba mươi mốt về Quản lý trật tự truyền dẫn linh thức và An toàn nội dung tu luyện của Vạn Kính Thành, ngươi bị lập biên bản tại chỗ để giải trình về hiện tượng linh quang thần tích chưa qua đăng ký kiểm định an toàn, đồng thời tiếp nhận điều tra nghi vấn thao túng cảnh giới tu vi sai lệch nhằm trục lợi bất chính."

Tiểu Mãn vừa nghe thấy hai chữ "trục lợi" và "thao túng", cả người liền run bắn lên. Nàng không nhịn được, đánh bạo ló đầu ra khỏi lưng Trần Minh, giọng the thé vì uất ức:

"Vị tỷ tỷ này... à không, vị Chấp pháp đại nhân tôn kính! Chúng ta tuyệt đối không có lừa gạt ai cả! Khi nãy chiếc bếp đan sắp nổ tung thật sự, khói đen mịt mù cả gian phòng. Rồi bỗng nhiên trên người Trần ca bộc phát ra một đạo kim quang chói lòa, hỏa độc lập tức tan biến hết! Hơn một nghìn người trên linh mạng đều tận mắt chứng kiến, sao lại bảo là thao túng sai lệch được chứ?"

"Có hay không, biên bản hiện trường và vật chứng sẽ đưa ra câu trả lời." Lạc Thanh Dao liếc xéo Tiểu Mãn một cái. Ánh mắt ấy không chứa sát ý, nhưng hàn quang bức người khiến Tiểu Mãn lập tức ngậm chặt miệng, rụt cổ lại phía sau.

"Chấp Pháp Viện làm việc dựa trên dấu thời gian, dữ liệu luồng và vật chứng thực tế, không căn cứ vào lời phân trần một phía hay cảm xúc của đương sự."

Nàng quay lại nhìn Trần Minh, bước lên phía trước một bước. Khoảng cách thu hẹp lại khiến Trần Minh ngửi thấy thoang thoảng mùi hương tuyết tùng lẫn trong hàn khí buốt giá:

"Các ngươi có biết hậu quả của việc tùy tiện dựng lên những màn biểu diễn thần tích vô căn cứ trên linh mạng là gì không? Ngươi nghĩ kiếm được ba trăm khối linh thạch này là một trò đùa vô hại?"

Lạc Thanh Dao rút từ bên hông ra một cuốn sổ tay chuyên án bọc da huyền thú màu nâu sẫm. Ngón tay nàng siết chặt lấy mép giấy dày cộp, trong đáy mắt phẳng lặng như gương bỗng cuộn lên một tia phẫn nộ bị đè nén đến cực điểm:

"Chỉ trong vòng bảy ngày vừa qua, tại các khu chợ tán tu nghèo nàn phía tây Vạn Kính Thành, Chấp Pháp Viện đã phải xử lý liên tiếp bốn vụ nổ lò đan nghiêm trọng. Bốn vụ, không sót vụ nào, đều xuất phát từ cùng một nguyên nhân: những thiếu niên tán tu tuổi đời mới mười bốn mười lăm, căn cơ chưa vững, kiến thức nông cạn, nhưng lại mù quáng bắt chước những màn trình diễn 'ép nổ tìm thần tích', 'dập lò ngộ đạo' trôi nổi vô tội vạ trên các trạm phát sóng!"

Thanh âm của nàng đanh lại, từng lời từng chữ như búa tạ nện xuống nền đá:

"Bọn chúng học theo các đoạn ghi hình ma quỷ, cố tình dùng chì hàn bịt kín van xả áp suất, dồn ép hỏa linh thạch quá tải vào khoang đốt, ảo tưởng rằng khi áp lực đạt đến cảnh giới cực hạn thì bản thân sẽ kích hoạt được dị tượng kim quang hộ thể, hoặc đốn ngộ ra tàn thiên bí thuật thời thượng cổ! Ngươi có biết kết cục của bọn chúng là gì không?"

Nàng lật mạnh một trang sổ tay, để lộ những dòng chữ son ghi chép hiện trường thảm khốc:

"Ba đứa trẻ bị mảnh huyền thiết xé rách đan điền, phế bỏ toàn bộ hệ thống kinh mạch, cả đời vĩnh viễn tàn phế. Một đứa khác... lò nổ tung ngay trước mặt, thi thể không còn nguyên vẹn, hóa thành tro bụi tại chỗ ngay trước mắt phụ mẫu nó!"

Lạc Thanh Dao khép mạnh cuốn sổ lại, tiếng "bộp" khô khốc vang lên giữa không gian im ắng:

"Tu hành vốn là con đường tích lũy từng giọt linh lực, cẩn trọng từng đường kinh lạc, đi sai một bước là thịt nát xương tan. Những kẻ ngồi trước Ngọc Kính nói cười cợt nhả, dùng tà thuật, mẹo vặt đánh lừa thị giác để tạo ra thứ hào quang giả tạo nhằm vòi vĩnh vài đồng linh thạch bố thí, có từng mở mắt nhìn xem phía sau màn hình có bao nhiêu sinh mạng non nớt đang học đòi theo các ngươi để rồi nhận lấy kết cục vùi thây nơi đáy vực hay không?"

Một sự im lặng nặng nề bao trùm lấy gian xưởng nhỏ. Lời nói của Lạc Thanh Dao sắc bén như kiếm phong, mang theo sức nặng của những cái chết có thật, đâm thẳng vào lương tri của bất kỳ ai đối diện. Tiểu Mãn cắn chặt môi đến mức ứa máu, hai bàn tay ôm đĩa linh thạch run bần bật, ánh mắt nhìn những viên đá sáng lấp lánh bỗng tràn đầy sự sợ hãi và cắn rứt.

Trần Minh ngước mắt lên, nhìn thẳng vào đôi đồng tử màu nâu nhạt đang rực lửa giận của vị chấp pháp sứ trẻ tuổi.

Hắn không hề cảm thấy bị xúc phạm hay tức tối trước những lời chỉ trích nặng nề ấy. Trái lại, trong lòng hắn dâng lên một sự tôn trọng rõ rệt. Trong cái thế giới tu chân tàn khốc, nơi mạng người của kẻ yếu thường bị coi như cỏ rác, một kiếm tu Trúc Cơ kỳ thuộc giai cấp cai trị lại thực sự để tâm đến sự an nguy và tính mạng của đám tán tu hạ tầng nơi xóm chợ, đó là điều hiếm hoi đến mức đáng quý. Nàng không đến đây để vòi vĩnh hối lộ hay ra oai thị uy; nàng đến vì cơn thịnh nộ chính đáng của một người bảo hộ trật tự.

"Chấp pháp sứ đại nhân nói rất đúng." Trần Minh cất tiếng. Giọng nói của hắn trầm tĩnh, không run rẩy, không vội vã, tạo nên một độ tương phản kỳ lạ với sự căng thẳng tột độ của bầu không khí xung quanh.

"Nếu chỉ nhìn vào đoạn kim quang bất ngờ lóe lên vào giây phút cuối cùng và đống linh thạch này, bất kỳ ai có trách nhiệm đều sẽ phán đoán đây là một màn kịch lừa đảo nguy hiểm, câu dẫn những kẻ thiếu hiểu biết đâm đầu vào chỗ chết."

Lạc Thanh Dao khẽ nhíu mày, đáy mắt thoáng qua một nét ngạc nhiên. Nàng đã từng thẩm vấn hàng trăm kẻ vi phạm quy chế linh mạng; kẻ thì khóc lóc van xin chối tội, kẻ thì giở giọng đao to búa lớn đem bối cảnh gia tộc ra dọa dẫm, kẻ lại lươn lẹo tìm kẽ hở luật lệ để cãi chày cãi cối. Nhưng tên tạp dịch Luyện Khí tầng một này lại bình thản thừa nhận toàn bộ tính chất nghiêm trọng của vấn đề, thái độ không một chút gợn sóng.

"Nhưng," Trần Minh tiếp tục, bước chân thong thả tiến về phía chiếc bếp đan huyền thiết vẫn còn vương khói nhạt: "Sự thật diễn ra tại căn bếp này hoàn toàn không giống với những thảm kịch mà ngài vừa nêu. Ta không hề dùng tà pháp, không dùng ảo thuật che mắt, và càng không có ý định dựng lên một màn 'ép nổ tìm cơ duyên'. Toàn bộ quá trình từ lúc phát hiện nguy cơ đến khi hạ nhiệt dập lửa đều tuân thủ nghiêm ngặt nguyên lý cơ học thô sơ. Xin chấp pháp sứ bước lại gần kiểm tra vật chứng."

Dưới ánh mắt cảnh giác của Lạc Thanh Dao, Trần Minh cúi người nhặt chiếc cờ lê răng cưa tự chế từ dưới sàn đất lên. Hắn không hề vận chuyển lấy nửa tia linh lực, chỉ thuần túy dùng lực cánh tay tra chiếc mỏ kẹp bằng sắt thô vào then ốc lục giác cố định trên cụm van xả bằng đồng thau.

"Keng... rắc!"

Một tiếng kim loại rít lên khô khốc. Trần Minh thuần thục vặn ngược chiều kim đồng hồ ba vòng rưỡi. Then ốc lỏng ra, để lộ toàn bộ cấu trúc bên trong của cụm van xả áp. Hắn cẩn thận dùng kẹp gắp từng bộ phận đặt ngay ngắn lên mặt một tấm ván gỗ sạch, phân tách rõ ràng từng chi tiết: một lò xo giảm chấn bằng thép non đã bị nhiệt lượng uốn cong méo mó, một viên bi chặn bằng ngọc thạch trắng đục đã xuất hiện ba vết nứt tế vi, và một ống đồng dẫn khí phụ trợ bám đầy muội than đen đặc quánh.

"Đây là nguyên nhân khởi phát sự cố." Trần Minh cầm một que tre nhỏ, chỉ vào từng bộ phận như một giám định viên cơ khí đang trình bày báo cáo kỹ thuật trước hội đồng thẩm định:

"Chiếc bếp đan này thuộc dòng Luyện Khí Đồ Bản đời cũ, đã phục vụ trong xưởng tạp dịch này hơn mười hai năm mà chưa từng được đại tu. Cặn hỏa độc tích tụ lâu ngày trong khoang đốt không được súc rửa định kỳ, dần dần bám chặt vào khe hở quanh viên bi chặn ngọc thạch. Khi Tiểu Mãn thêm hỏa linh thạch quá tay, nhiệt độ trong khoang lò tăng đột ngột, cặn hỏa độc bị nung chảy rồi kết tinh lại, biến thành một lớp keo cứng khóa chặt viên bi vào miệng xả, khiến hệ thống xả áp tự động hoàn toàn tê liệt."

Hắn ngước nhìn Lạc Thanh Dao, ánh mắt trong suốt:

"Theo định luật biến thiên của nhiệt khí, khi thể tích khoang lò huyền thiết là cố định, nhiệt độ tăng vọt sẽ kéo theo khí áp bên trong tăng theo cấp số nhân. Lớp vỏ huyền thiết của chiếc bếp này dày ba phân, giới hạn chịu áp suất tối đa chỉ rơi vào khoảng bốn mươi cân khí lực trên một tấc vuông. Nếu để áp suất vượt qua ngưỡng đó, nó sẽ nổ tung, xé toạc toàn bộ gian nhà này như ngài đã cảnh báo."

Lạc Thanh Dao khẽ tiến lại gần một bước. Ánh mắt sắc sảo của nàng rà soát từng bộ phận trên tấm ván gỗ: quả nhiên trên viên bi ngọc thạch có những vệt hỏa độc kết tinh màu đen ánh đỏ đã bị cạo rách một nửa, lò xo thép quả thực đã mất đi độ đàn hồi do bị nung đỏ quá mức.

Trần Minh lại cầm đoạn ống sắt nối dài nằm bên cạnh lên:

"Còn đây là công cụ xử lý sự cố. Lực tay của một phế nhân Luyện Khí tầng một như ta tối đa chỉ đạt sáu mươi cân, hoàn toàn bất lực trước lực cản của then ốc bị rỉ sét và áp lực khí đang nén chặt từ bên trong. Vì vậy, ta buộc phải dùng đoạn ống sắt này lồng vào cán cờ lê để kéo dài cánh tay đòn. Dựa vào nguyên lý đòn bẩy cơ học, khi chiều dài cánh tay đòn tăng lên gấp ba lần, ngẫu lực tác động lên then ốc sẽ tăng tương ứng gấp ba lần, cho phép ta dùng sức người phàm để cưỡng chế phá vỡ lớp keo hỏa độc, mở hé khe xả khẩn cấp."

Hắn lại chỉ tay về phía xô nước bên cạnh lò, nơi một thanh đồng dày cộp vẫn đang cắm ngập trong làn nước đục ngầu:

"Đồng thời, ta lệnh cho Tiểu Mãn cắm thanh đồng dẫn nhiệt trực tiếp từ vách ngoài khoang đốt vào xô nước lạnh. Hệ số dẫn nhiệt của đồng đỏ cao gấp sáu lần huyền thiết, tạo ra một đường thoát nhiệt thứ cấp tức thời để ghìm nhiệt độ khoang lò không tiếp tục leo thang. Toàn bộ quá trình là chuỗi thao tác ứng phó sự cố cơ học khẩn cấp: giải tỏa áp suất cục bộ và cưỡng chế tản nhiệt. Không có kiếm ý hộ thể, không có trận pháp thượng thừa, và càng không có tà thuật huyễn hoặc nào ở đây cả."

Lạc Thanh Dao không đáp ngay. Nàng đứng lặng trước bàn gỗ, chậm rãi nâng bàn tay thon dài lên. Từ đầu ngón trỏ của nàng, một sợi kiếm khí màu lam nhạt, mảnh mai như sợi tơ nhện nhưng sắc bén vô cùng, lặng lẽ bắn ra. Sợi tơ kiếm khí ấy lượn lờ quanh chiếc van xả, luồn lách qua từng kẽ nứt của viên bi ngọc thạch, rồi quét dọc theo thân bếp huyền thiết và đoạn ống sắt nối dài.

Kiếm khí bản mệnh của kiếm tu Trúc Cơ kỳ có khả năng cảm ứng linh lực cực kỳ nhạy bén; nếu có bất kỳ bùa chú che giấu, trận bàn ngụy trang hay tàn tích của linh lực huyền bí nào can thiệp, nó sẽ lập tức phát ra xung động cảnh báo.

Thế nhưng, sợi tơ kiếm khí lượn quanh ba vòng, trả về cho thần thức của Lạc Thanh Dao một kết quả hoàn toàn trần trụi: chỉ có dấu vết rỉ sét của kim loại tầm thường, mùi hôi nồng của muội than hữu cơ, vết xước do ma sát cơ học cực mạnh giữa cờ lê và then ốc, cùng với hơi lạnh bốc lên từ chậu nước lã.

Hoàn toàn không có lấy một mảy may dấu vết của tà pháp hay trận pháp ẩn giấu.

Nàng thu hồi kiếm khí, sắc mặt tuy vẫn lạnh nhạt nhưng ánh mắt nhìn Trần Minh đã có sự thay đổi rõ rệt. Một tên tạp dịch Luyện Khí tầng một, trong khoảnh khắc sinh tử ngàn cân treo sợi tóc, không hoảng loạn bỏ chạy, không quỳ lạy cầu khấn thần phật, mà lại có thể bình tĩnh phân tích áp suất, tính toán cánh tay đòn cơ học và vận dụng vật lý chuẩn xác đến từng ly từng tí để cứu vãn một vụ nổ lò? Kiến thức về cơ quan học và luyện khí thường thức này, ngay cả nhiều đệ tử nội môn Luyện Khí đỉnh phong của các đại tông cũng chưa chắc đã nắm vững và ứng dụng quyết đoán được như vậy.

"Cơ quan học và thao tác xử lý van áp của ngươi rất chuẩn xác, hoàn toàn phù hợp với thực tế vật chứng." Lạc Thanh Dao gật đầu thừa nhận một nửa, nhưng giọng nói lập tức lại trầm xuống: "Vậy còn cột kim quang hộ thể giải trừ hỏa độc kia thì giải thích thế nào? Toàn bộ hình ảnh lưu trữ trên ngọc kính ghi lại rất rõ ràng: ngay khi then ốc vừa được mở ra, một luồng kim quang thuần khiết chói lòa đã bộc phát thẳng từ thiên linh cái của ngươi, xua tan toàn bộ hỏa độc trong phòng. Đó tuyệt đối không phải là hiện tượng cơ học phàm trần!"

Tiểu Mãn nghe hỏi đến đây thì tim lại thắt lại, đưa mắt nhìn Trần Minh đầy lo âu. Nàng cũng tận mắt thấy luồng sáng đó, rõ ràng thần kỳ như tiên tích, làm sao mà giải thích bằng ba cái thanh sắt ống đồng được cơ chứ?

Trần Minh khẽ ho khan một tiếng, đưa tay gãi nhẹ sống mũi, khuôn mặt lộ ra vẻ bất đắc dĩ vô cùng chân thật.

Hắn đương nhiên không thể khai thật rằng nguồn gốc của luồng kim quang đó là do cái "Hệ Thống Đăng Tiên 0.9" chết tiệt trong đầu hắn bị đứt kết nối mạng nội bộ suốt hai ngày trời, đến đúng lúc ngàn cân treo sợi tóc đó mới "bắt được sóng" và phát bù phần thưởng kinh nghiệm của nhiệm vụ dọn dẹp nhà kho từ kiếp nào. Nếu hắn dám thốt ra nửa chữ "hệ thống", bảo đảm trong vòng một canh giờ tới hắn sẽ bị Chấp Pháp Viện còng tay giải thẳng về Thiên Cơ Các để mổ xẻ linh hồn tìm kiếm tà ma ngoại đạo.

Hắn đã chuẩn bị sẵn một kịch bản giải trình hoàn hảo, đan cài giữa sự thật và hiện tượng tự nhiên, được tôi luyện qua vô số lần viết báo cáo giải trình sự cố kỹ thuật kiếp trước:

"Báo cáo Chấp pháp sứ, đó thực chất là một sự cố đồng bộ ngoại cảnh cực kỳ hy hữu, kết hợp với phản ứng thanh lọc cơ thể bình thường của một tu sĩ tầng đáy."

Trần Minh chỉ tay lên trần nhà: "Xin ngài hãy nhìn lên trên."

Lạc Thanh Dao ngước mắt nhìn theo hướng tay hắn. Trên mái ngói lợp bằng rơm và đất sét của gian bếp xưởng tạp dịch, có một mảng ngói vỡ lớn chưa kịp sửa chữa, tạo thành một lỗ thủng to bằng cái nong, thông thẳng lên bầu trời.

"Cách đây hai ngày, trong lúc dọn dẹp kho phế liệu bị sập, ta bị xà gồ đè trúng lưng, kinh mạch toàn thân ứ trệ." Trần Minh tiếp tục giải trình với giọng điệu vô cùng nghiêm túc: "Tông chủ thương tình, có phát cho ta một viên Dưỡng Khí Tán cấp thấp nhất để đả thông khí huyết. Nhưng vì thể chất của ta quá kém, đan điền bế tắc, dược lực của viên Dưỡng Khí Tán đó không tiêu tán đi đâu được, tích tụ thành một khối dược khí thuần dương nghẽn lại dưới huyệt Đan Điền suốt hai ngày qua."

Hắn đưa tay vỗ nhẹ vào bụng dưới của mình:

"Vừa rồi, trong lúc dùng hết chín trâu hai hổ lực để ghìm chiếc cờ lê, tim ta đập nhanh gấp ba lần bình thường, huyết dịch toàn thân sôi trào, cộng thêm nhiệt lượng ngút trời từ chiếc bếp nung phả thẳng vào mặt kích thích kinh lạc. Dưới áp lực sinh tử đó, khối dược lực Dưỡng Khí Tán bị dồn nén bấy lâu bất ngờ vỡ tung ra, cưỡng chế vận hành một vòng chu thiên qua kinh mạch, phóng thích toàn bộ cặn bã và tạp chất ra khỏi khiếu huyệt đỉnh đầu. Đó thuần túy chỉ là hiện tượng 'Thuật Thanh Lọc Tạp Chất' cơ bản nhất mà bất kỳ tu sĩ Luyện Khí tầng một nào dùng Dưỡng Khí Tán cũng có thể gặp phải."

"Vậy còn ánh sáng?" Lạc Thanh Dao nheo mắt chất vấn.

"Ánh sáng đó hoàn toàn là do khúc xạ quang học ngẫu nhiên!" Trần Minh khẳng định chắc như đinh đóng cột, ngón tay chuyển hướng chỉ vào góc mái nhà và chiếc Ngọc Kính nứt nẻ:

"Thời điểm ta mở được van xả cũng chính là lúc mặt trời lặn chạm mép mây, ráng chiều màu hoàng kim rọi thẳng qua lỗ thủng mái nhà xuống đúng đỉnh đầu ta. Trong phòng lúc đó ngập tràn hơi nước bốc lên từ chậu tản nhiệt và khói hỏa độc mỏng, tạo thành một màn sương tán xạ quang học cực kỳ dày đặc. Ánh nắng ráng chiều chiếu xuyên qua màn sương, kết hợp với luồng tạp khí mờ nhạt từ đỉnh đầu ta thoát ra, đã vô tình tạo nên hiệu ứng thị giác trông giống như một cột kim quang."

Hắn bước lại gần chiếc Ngọc Kính của Trạm số 7, nhấc nó lên đưa về phía Thanh Dao:

"Đặc biệt nhất là mặt kính truyền dẫn này. Đây là pháp khí loại thải cấp bốn, bề mặt đã bị nứt chằng chịt ba đường lớn. Khi ánh sáng ráng chiều tán xạ chiếu thẳng vào các khe nứt của lăng kính ngọc thạch, nó đã bị biến dạng và khuếch đại cường độ sáng lên gấp nhiều lần trước khi truyền vào mắt người xem trên linh mạng. Người xem ngồi cách xa hàng vạn dặm qua màn kính nứt, lại bị tâm lý căng thẳng trước nguy cơ nổ lò chi phối, lập tức ngộ nhận đó là kim quang hộ thể của đại năng ẩn thế!"

Tiểu Mãn đứng bên cạnh há hốc mồm, hai mắt tròn xoe nhìn Trần Minh, trong lòng dâng lên một sự sùng bái không lời nào tả xiết.

Trời đất ơi! Một màn "kim quang hiển linh" huyền ảo đến thế, qua cái miệng của Trần ca, lại bị mổ xẻ thành một chuỗi trùng hợp giữa: dược lực Dưỡng Khí Tán nghẽn ruột, lỗ thủng mái ngói rách, ánh nắng hoàng hôn và một chiếc gương nứt! Nghe qua thì thấy hoang đường, nhưng ngẫm kỹ lại từng chi tiết... logic lại khớp đến mức không thể tìm ra nổi một kẽ hở nào để bắt bẻ!

Lạc Thanh Dao đứng sững tại chỗ, ánh mắt sắc bén khóa chặt lấy gương mặt Trần Minh suốt mười mấy nhịp thở dài dằng dặc.

Nàng là một trong những kiếm tu chấp pháp trẻ tuổi xuất sắc nhất của Chấp Pháp Cung Đình, được tôi luyện qua hàng trăm vụ án lừa đảo linh mạng tinh vi. Nàng biết cách đọc từng nhịp giật của cơ mặt, từng dao động nhỏ nhất của nhịp tim và luồng khí tức lưu chuyển trong kinh mạch của đối tượng thẩm vấn.

Thế nhưng, nhịp tim của Trần Minh đều đặn như tiếng nước chảy dưới cầu đá. Ánh mắt hắn tĩnh lặng, không né tránh, không chớp giật. Kinh mạch trong cơ thể hắn quả thực đang có dấu vết bị bỏng rát do dược lực bộc phát hỗn loạn, và đan điền của hắn đích thực chỉ có một luồng linh khí mỏng manh, yếu ớt của Luyện Khí tầng một — một tu vi hoàn toàn chân thực, không hề có bất kỳ cấm chế cao cấp nào phong ấn hay ngụy trang.

Hơn nữa, lời giải thích về tán xạ quang học qua màn sương và lăng kính nứt vỡ hoàn toàn phù hợp với các ghi chép về quang học trận pháp mà nàng từng học tại tông môn. Hắn không hề cố gắng tô vẽ bản thân thành kỳ tài ngút trời, mà chủ động lột trần mọi thứ xuống mức phàm tục nhất: một tên tạp dịch nghèo dùng mẹo vặn ốc, gặp may nhờ một viên đan dược nghẽn và một vệt nắng chiều rọi qua mái nhà thủng.

Hàn khí buốt giá quanh thân Lạc Thanh Dao chậm rãi thu liễm lại. Thanh kiếm băng phách lơ lửng sau lưng nàng khẽ kêu lên một tiếng trong trẻo rồi tự động chui vào vỏ kiếm sau lưng áo.

Nàng khẽ thở dài một hơi nhẹ đến mức làn sương lạnh trước môi vừa xuất hiện đã tan biến, rồi đưa tay thu hồi cuộn ngọc giản chấp pháp lại:

"Ngươi nắm rất vững quy chuẩn cơ học, ứng phó sự cố bình tĩnh, và quan trọng nhất là không có tâm địa ngụy tạo tà thuật để trục lợi hay kích động cuồng tín." Ngữ điệu của nàng tuy vẫn giữ nguyên vẻ trang nghiêm, xa cách của một chấp pháp sứ, nhưng cái lạnh buốt thấu xương ban đầu đã tan đi quá nửa: "Hành vi của ngươi hoàn toàn xuất phát từ mục đích cứu hộ khẩn cấp tại hiện trường xưởng tạp dịch, không cấu thành tội cố ý lừa đảo linh mạng. Chấp Pháp Viện quyết định bãi bỏ lệnh phong tỏa xưởng và không áp dụng hình phạt giam giữ."

"Đa tạ Chấp pháp sứ đại nhân minh xét!" Tiểu Mãn mừng rỡ đến mức suýt nhảy cẫng lên, vội vã cúi đầu hành lễ liên tục, tảng đá đè nặng trong lồng ngực nàng suốt từ nãy đến giờ cuối cùng cũng rơi xuống đất.

Thế nhưng, nụ cười của Tiểu Mãn vừa hé nở thì Lạc Thanh Dao đã vung tay áo áo đạo bào màu lam nhạt lên.

Một đạo kiếm chỉ từ đầu ngón tay nàng bắn ra, điểm thẳng vào tấm lệnh bài huyền thiết vẫn đang cắm sâu dưới thềm đá xanh.

"Vù!"

Tấm lệnh bài đen tuyền lập tức rung lên bần bật, nhổ bật khỏi khe đá, bay ngược lên không trung rồi hóa thành một đạo kiếm phù màu xanh lam nhạt lơ lửng ngay trước tầm mắt của Trần Minh, tỏa ra những luồng linh văn trói buộc nghiêm ngặt.

"Ngươi không có tội cố ý, nhưng hậu quả thực tế thì đã xảy ra." Lạc Thanh Dao nghiêm giọng, ánh mắt nhìn thẳng vào Trần Minh mang theo sức ép của công lý hành chính: "Hơn một nghìn tán tu trên linh mạng đã chứng kiến luồng phát sóng đó. Bọn họ không ở hiện trường, không nhìn thấy chiếc cờ lê hay đòn bẩy của ngươi; bọn họ chỉ thấy một tên tạp dịch Luyện Khí tầng một dập lửa lò đan bằng kim quang hộ thể! Hiện tại, trên các bảng đàm luận của Vạn Kính Thành, tin đồn về 'bí thuật dập lò ngộ đạo' của Trạm số 7 Vân Nhàn Tông đang bắt đầu lan truyền. Nếu không lập tức uốn nắn nhận thức sai lệch này, ngày mai, ngày kia, sẽ lại có thêm những thiếu niên dại dột đem mạng sống của mình ra đánh cược với những chiếc lò đan quá tải!"

Nàng cất cao giọng, chính thức tuyên đọc phán quyết chế tài:

"Nhân danh Chấp Pháp Cung Đình Vạn Kính Thành, bản sứ ban hành Kiếm Lệnh Giám Sát bậc ba đối với Trạm số 7 Vân Nhàn Tông: Trong vòng hai mươi tư canh giờ tới, kênh truyền dẫn của các ngươi bắt buộc phải thực hiện một buổi phát sóng công khai nhằm đính chính toàn diện về sự cố vừa qua!"

Ngón tay nàng vạch một đường trên không trung, kiếm phù màu lam lập tức in hằn ba điều kiện bắt buộc lên hư không:

"Thứ nhất: Giải thích cặn kẽ, minh bạch toàn bộ nguyên lý cơ học xả áp và tản nhiệt đã thực hiện. Thứ hai: Công khai thừa nhận hiện tượng kim quang chỉ là sự cố khúc xạ quang học và phản ứng đan dược ngẫu nhiên, tuyệt đối không có bí pháp hay thần tích. Thứ ba: Phát đi cảnh báo nghiêm khắc về nguy cơ tử vong của hành vi tự ý bịt van áp suất lò đan."

Lạc Thanh Dao hạ tay xuống, ánh mắt sắc như kiếm găm chặt vào Trần Minh:

"Nếu sau thời hạn hai mươi tư canh giờ mà Trạm số 7 không thực hiện đính chính, hoặc buổi phát sóng mang tính chất bao biện, chiếu lệ, Chấp Pháp Viện sẽ lập tức thu hồi vĩnh viễn phù bản truyền dẫn của các ngươi, đồng thời toàn bộ hơn ba trăm khối linh thạch thu được từ buổi phát sóng này sẽ bị cưỡng chế tịch thu để sung vào quỹ cứu trợ nạn nhân tai nạn lò đan Vạn Kính Thành. Ngươi đã nghe rõ chưa?"

Trần Minh chắp tay, cúi đầu nhận lệnh một cách nghiêm túc: "Trần Minh tuân lệnh. Chúng ta nhất định sẽ thực hiện buổi đính chính đúng hạn, đầy đủ và minh bạch nhất."

Lạc Thanh Dao khẽ gật đầu. Nàng rút chiếc bút ngọc chuyên dụng, nhanh chóng ghi chép thêm vài dòng tóm tắt quy trình xử lý vào cuốn sổ tay bọc da, không quên đánh dấu ghi chú về phương pháp ứng phó cơ học đòn bẩy mà Trần Minh vừa trình bày — một phương pháp thô sơ nhưng có giá trị thực tiễn rất cao đối với tầng lớp tu sĩ nghèo.

Ghi chép xong xuôi, nàng xoay người lại. Phi kiếm băng phách dưới chân khẽ ngân vang, nâng thân hình mảnh mai của vị chấp pháp sứ bay vút lên bầu trời hoàng hôn rực rỡ.

"Trần Minh, linh mạng là cánh cửa kết nối vạn dặm, nhưng cũng là vực sâu chôn vùi những kẻ ảo tưởng. Hy vọng ngươi ghi nhớ lấy lời mình hôm nay, đừng để lòng tham biến sự hiểu biết của ngươi thành công cụ gieo rắc tai ương."

Thanh âm lành lạnh của nàng vẫn còn vương lại giữa những tầng mây nhuộm đỏ, bóng dáng màu lam viền bạc đã hóa thành một vệt sáng băng thanh, xé gió bay về hướng trung tâm Vạn Kính Thành xa xôi.

***

Khi đạo kiếm quang cuối cùng hoàn toàn biến mất nơi đường chân trời, luồng uy áp Trúc Cơ đè nặng trong khoang sân nhỏ mới thực sự tan biến hết.

Gió núi thổi qua xào xạc, mang theo hơi lạnh của đêm tối bắt đầu buông xuống.

Trong căn phòng phát sóng dã chiến của Vân Nhàn Tông, ánh đèn dầu leo lét hắt lên vách tường đất loang lổ muội than. Không khí chùng xuống một cách ngột ngạt đến nghẹt thở.

Tiểu Mãn ngồi bệt dưới sàn đất, hai đầu gối co lại sát ngực. Nàng nhìn chằm chằm vào chiếc đĩa ngọc đựng hơn ba trăm khối hạ phẩm linh thạch lấp la lấp lánh đang đặt trên bàn, rồi lại nhìn sang chiếc Ngọc Kính vỡ nứt đang tối thui, bờ môi run rẩy, đôi mắt to tròn bắt đầu ngân ngấn nước:

"Trần ca... huynh... huynh thật sự muốn mở phát sóng đính chính sao? Huynh có biết hậu quả của việc đó là gì không?"

Nàng nghẹn ngào, giọng nói mang theo sự ấm ức và hoảng loạn tột cùng:

"Ba trăm khối linh thạch này... là toàn bộ số tiền ăn, tiền thuốc men, tiền trả nợ môn phái của chúng ta trong suốt cả nửa năm trời đấy! Người xem trên mạng ném linh thạch vào đây, chen chúc nhau bấm theo dõi Trạm số 7, là vì bọn họ tưởng huynh là đại năng ẩn thế, tưởng chúng ta nắm giữ bí pháp kim quang thần kỳ! Giờ huynh bảo huynh muốn lên giải thích rằng chẳng có thần tích nào cả, huynh chỉ là một tên tạp dịch biết dùng cờ lê vặn ốc... Bọn họ sẽ mắng chúng ta té tát cho mà xem! Bọn họ sẽ bảo chúng ta lừa đảo, người xem sẽ hủy theo dõi sạch bách! Đến lúc đó... số linh thạch này khéo còn bị bọn họ gào thét đòi bồi hoàn lại nữa!"

Nàng đưa tay áo lau vội giọt nước mắt vừa lăn xuống má: "Chúng ta... chúng ta cứ giả vờ im lặng, hoặc phát sóng bảo là bí mật gia truyền không thể tiết lộ, có được không huynh? Chấp pháp sứ cũng đâu có cấm chúng ta giữ bí mật..."

Trần Minh không vội trả lời. Hắn bình thản dùng một miếng giẻ sạch thấm dầu mè, cẩn thận lau từng vết muội than bám trên thân chiếc cờ lê răng cưa. Sau đó, hắn nhẹ nhàng nhặt từng bộ phận của chiếc van xả áp: lò xo méo, bi ngọc thạch nứt, ống đồng dẫn khí, xếp ngay ngắn thành một hàng thẳng tắp trên mặt bàn gỗ.

Làm xong mọi việc, hắn mới ngẩng đầu lên nhìn Tiểu Mãn, ánh mắt ôn hòa nhưng sâu thẳm như giếng cổ:

"Tiểu Mãn, muội có nhớ ngày đầu tiên Tông chủ giao phù bản Trạm số 7 này cho hai huynh muội chúng ta, người đã dặn dò ba điều quy tắc cốt lõi là gì không?"

Tiểu Mãn ngẩn người, cúi đầu lí nhí: "Tự... tự nguyện đóng góp, minh bạch thông tin, và... và tuyệt đối không dùng hiểm nguy giả tạo để câu dẫn tương tác..."

"Đúng vậy." Trần Minh khẽ gõ ngón tay lên mặt bàn gỗ: "Minh bạch và không dùng hiểm nguy câu tương tác. Muội nhìn đống linh thạch này xem."

Hắn chỉ tay vào chiếc đĩa ngọc:

"Số linh thạch này kiếm được dựa trên sự ảo tưởng của người xem. Bọn họ tưởng ta là lão tổ hiển linh nên mới ném tiền vào bái lạy. Đó là thứ 'tiền nóng', cầm vào thì thấy ấm tay lúc đầu, nhưng càng giữ lâu sẽ càng bỏng rát da thịt. Hôm nay chúng ta vì tham ba trăm khối linh thạch này mà im lặng, ngầm thừa nhận mình có kim quang hộ thể. Ngày mai, ngoài kia sẽ có những đứa trẻ tán tu bắt chước bịt van lò đan, mơ tưởng có một đạo kim quang cứu mạng chúng như đã thấy trên kênh của chúng ta. Khi chiếc lò nổ tung, khi máu thịt của chúng văng khắp nền đất, món nợ máu đó, lương tâm của muội và ta có gánh nổi hay không?"

Trần Minh đứng dậy, bước lại gần xoa nhẹ đầu Tiểu Mãn:

"Ta muốn kiếm linh thạch. Ta muốn vực dậy xưởng tạp dịch này, muốn trả hết nợ nần cho Vân Nhàn Tông để muội không phải ăn cháo trắng qua ngày nữa. Nhưng ta muốn kiếm linh thạch đường đường chính chính bằng mồ hôi, bằng kỹ thuật sửa chữa thực chất và tri thức an toàn mà người khác cần. Bán sự thật để đổi lấy vài ngày nổi danh ảo ảnh, cái giá phải trả bằng mạng người khác là quá đắt, chúng ta không mua nổi."

Tiểu Mãn ngước nhìn Trần Minh. Trong ánh đèn dầu leo lét, bóng lưng của người thanh niên Luyện Khí tầng một ấy bỗng trở nên vững chãi lạ thường. Nàng cắn chặt môi, những giọt nước mắt dần ngừng rơi. Nàng hít sâu một hơi, quệt mạnh tay áo ngang mặt rồi gật đầu thật mạnh:

"Muội hiểu rồi... Nghe theo Trần ca hết. Cùng lắm thì bị bọn họ mắng vài câu, dù sao... dù sao bị mắng cũng còn dễ chịu hơn là đêm ngủ mơ thấy có người vì học theo mình mà mất mạng."

***

Đúng giờ Thân ngày hôm sau.

Ánh tà dương lại một lần nữa phủ xuống mái ngói rách nát của xưởng tạp dịch Vân Nhàn Tông.

Trên vách tường gỗ, phù bản truyền dẫn của Trạm số 7 khẽ rung lên, một luồng ánh sáng xanh nhạt lóe lên rồi chiếu thẳng vào mặt kính nứt nẻ của chiếc Ngọc Kính.

Kênh phát sóng chính thức mở lại.

Không có tiêu đề giật gân, không có hình ảnh ma mị kích động lòng người, ở góc dưới của màn hình chỉ có một dòng chữ mộc mạc do chính tay Tiểu Mãn dùng bút lông nắn nót viết lên một mảnh giấy dán cạnh ống kính:

*“Giải trình kỹ thuật: Nguyên lý xả áp lò đan và đính chính sự cố quang học.”*

Ngay khoảnh khắc luồng tín hiệu vừa kết nối thành công, con số hiển thị lượng người theo dõi trên góc ngọc kính lập tức nhảy múa điên cuồng. Từ một trăm người, ba trăm người, năm trăm người... chỉ trong vòng chưa đầy mười nhịp thở, con số đã vọt thẳng lên hơn một nghìn hai trăm người đang trực tiếp dồn thần thức vào theo dõi!

Khung đàm luận lập tức cuộn trào như nước lũ vỡ bờ:

— *[Mở rồi! Trạm số 7 mở lại rồi!]* — *[Đại năng! Tiền bối hôm qua đâu rồi? Mau cho chúng ta chiêm ngưỡng lại đạo kim quang hộ thể đi!]* — *[Hôm qua ta đã đốn ngộ được một tia kiếm ý từ cột sáng đó, hôm nay đặc biệt mang theo năm mươi khối linh thạch đến bái tạ tiền bối!]* — *[Mau truyền thụ bí pháp dập lửa ngộ đạo đi đạo hữu ơi! Lò nhà ta đang chuẩn bị nung mẻ đan mới đây!]*

Hàng trăm dòng bình luận háo hức, sùng kính và tò mò thi nhau trôi qua với tốc độ chóng mặt.

Thế nhưng, xuất hiện trước ống kính Ngọc Kính không phải là một vị lão tổ râu tóc bạc phơ hay một cao nhân áo trắng phiêu dật, mà chỉ có Trần Minh. Hắn mặc bộ đạo bào tạp dịch màu xám tro sạch sẽ nhất của mình, tóc tai được chải chuốt gọn gàng, khuôn mặt bình thản ngồi ngay ngắn trên chiếc ghế tre cũ kỹ.

Phía sau lưng hắn không có tiên cảnh mây mù, chỉ có một tấm bảng gỗ phẳng phiu. Bên cạnh là chiếc bàn bày la liệt các chi tiết kim loại lấm lem dầu mỡ của chiếc van xả bị tháo rời.

Trần Minh nhìn thẳng vào tâm điểm của Ngọc Kính, chắp tay chào một cách chừng mực:

"Chào chư vị đạo hữu trên linh mạng. Ta là Trần Minh, tạp dịch viên xưởng cơ khí Vân Nhàn Tông. Hôm nay ta mở luồng phát sóng này, trước sự giám sát của Kiếm Lệnh Chấp Pháp Cung Đình, để công khai giải trình kỹ thuật và làm rõ toàn bộ sự thật về vụ việc xảy ra vào chiều ngày hôm qua."

Hắn không hề ngập ngừng, cầm lấy một cây cọ lông chấm vào mực đen, xoay người vẽ thoăn thoắt lên tấm bảng gỗ. Chỉ trong vài nét vẽ dứt khoát, sơ đồ mặt cắt chuẩn xác của một khoang lò luyện đan huyền thiết cùng hệ thống van xả áp suất đã hiện ra rõ mòn mọt trước mắt hàng nghìn người xem.

"Trước hết, ta xin khẳng định dứt khoát một điều: Chiều hôm qua, tại căn phòng này, hoàn toàn không có bất kỳ tuyệt kỹ cổ xưa, không có kiếm ý hộ thể, và càng không có thần tích 'dập lửa ngộ đạo' nào xảy ra cả."

Thanh âm của Trần Minh vang lên đanh thép, rõ ràng từng chữ một:

"Toàn bộ những gì chư vị nhìn thấy chỉ là một sự cố nguy hiểm suýt cướp đi tính mạng của ta và sư muội, bắt nguồn từ sự tắc trách trong bảo dưỡng thiết bị!"

Hắn nhấc thanh lò xo méo mó lên trước ống kính:

"Đây là van xả an toàn. Khi hỏa linh thạch cháy quá nhiệt độ cho phép, khí nóng giãn nở tạo ra áp suất cực lớn dồn nén bên trong khoang kín. Nếu van xả bị cặn hỏa độc khóa chặt như chiếc lò của ta hôm qua, áp lực khí nén sẽ biến chiếc lò đan huyền thiết dày ba phân thành một quả lôi cầu phá hủy toàn bộ gian nhà trong chớp mắt. Ta giải quyết nó không phải bằng linh lực, mà bằng đòn bẩy cơ học — dùng một đoạn ống sắt nối dài cánh tay đòn để tăng ngẫu lực vặn mở then ốc bị kẹt, kết hợp với thanh đồng cắm vào xô nước lạnh để cưỡng chế tản nhiệt ngoại vi."

Trần Minh đặt chiếc cờ lê xuống, ánh mắt trở nên vô cùng nghiêm khắc:

"Còn về luồng kim quang mà chư vị đàm tiếu suốt một ngày qua? Đó hoàn toàn là sự trùng hợp ngẫu nhiên về khúc xạ quang học. Ta bị nghẽn dược lực Dưỡng Khí Tán sau tai nạn lao động, trong lúc dùng sức cùng kiệt đã phát tán tạp khí ra ngoài khiếu huyệt. Đúng khoảnh khắc đó, ánh nắng hoàng hôn rọi thẳng qua lỗ thủng trên mái nhà của ta, chiếu xuyên qua lớp khói sương dày đặc và mặt kính nứt nẻ của chiếc Ngọc Kính cũ kỹ này, tạo nên hiệu ứng thị giác giả tạo mà thôi!"

Hắn tiến sát lại gần ống kính, cất giọng cảnh báo với tất cả sự chân thành:

"Ta biết trong số các vị đang theo dõi, có rất nhiều tán tu nghèo nàn, nhiều đệ tử tạp dịch đang ngày đêm khao khát tìm kiếm một con đường tắt để đột phá tu vi. Nhưng ta xin chư vị hãy tỉnh ngộ: Việc cố tình bịt van xả, ép nổ lò đan để tìm kiếm cơ duyên không phải là tu hành, đó là hành vi tự sát ngu xuẩn và điên rồ! Đừng đem mạng sống của bản thân và sự an nguy của người xung quanh ra làm trò đùa cho những ảo tưởng viển vông!"

Không gian trên khung bình luận của Ngọc Kính bỗng chốc khựng lại trong ba nhịp thở.

Toàn bộ sự thật trần trụi, lạnh lùng và khô khốc như sắt thép phế liệu đã đập tan tành giấc mộng về một "đại năng ẩn thế" giáng trần cứu thế.

Ngay sau khoảnh khắc chết lặng đó, làn sóng phẫn nộ và thất vọng tràn trề lập tức bùng nổ dữ dội như núi lửa phun trào:

— *[Cái quái gì thế này? Hóa ra chỉ là một tên tạp dịch hèn mọn biết vặn ốc thôi sao? Lãng phí thời gian tu luyện của ta!]* — *[Đồ lừa đảo! Trả lại linh thạch cho ta! Hôm qua ta đã ném vào đây mười khối linh thạch vì nghĩ ngươi là kiếm tiên chuyển thế! Hóa ra là một trò hề trùng hợp quang học!]* — *[Giải tán! Giải tán hết đi! Đúng là cái tông môn rách nát hết thời, bày trò làm màu để câu danh trục lợi! Thật đáng ghê tởm!]* — *[Tạp dịch thì mãi mãi chỉ là tạp dịch, tu vi Luyện Khí tầng một phế vật mà cũng dám lên giảng giải đạo lý tu hành? Cút xuống đi!]*

Những lời thóa mạ cay độc, những biểu tượng phẫn nộ đỏ ngầu tràn ngập khắp màn hình kính ngọc.

Cùng lúc đó, con số hiển thị lượng người xem bắt đầu rơi tự do không phanh. Từ một nghìn hai trăm người tụt xuống chín trăm, tám trăm, năm trăm... rồi lao dốc không cản nổi xuống mức ba trăm mười người.

Hơn ba phần tư lượng người xem hiếu kỳ — những kẻ tìm đến để săn lùng thần tích giật gân, những kẻ khao khát phép màu rẻ tiền — đã lập tức quay lưng rời bỏ phòng phát sóng kèm theo những cú nhấp chuột hủy theo dõi không một chút do dự.

Tiểu Mãn đứng nép bên góc tường, nhìn những dòng chữ chửi rủa cay nghiệt và con số người xem tụt dốc thê thảm mà hai mắt đỏ hoe, lồng ngực thắt lại từng cơn đau đớn. Nàng cảm thấy như toàn bộ công sức và hy vọng của hai huynh muội vừa bị người ta giẫm đạp dưới bùn lầy.

Thế nhưng, Trần Minh vẫn ngồi đó. Lưng hắn vẫn thẳng tắp, nét mặt phẳng lặng không một gợn sóng.

Hắn không hề cầu xin người xem ở lại, cũng không thèm biện minh hay tranh cãi với những kẻ đang chửi rủa. Ánh mắt hắn dừng lại ở ba trăm con người còn nán lại — những người không rời đi khi bức màn thần tích bị xé toạc.

Trong số đó, những dòng bình luận mới bắt đầu chậm rãi xuất hiện, mang một sắc thái hoàn toàn khác biệt:

— *[Đạo hữu Trần Minh... cho ta hỏi kỹ hơn một chút được không? Chiếc lò luyện đan cấp thấp của ta ở chợ Tây tuần trước cũng bị hiện tượng xì khói đen ở mép then ốc như ngươi vừa vẽ. Có phải lò xo giảm chấn của ta cũng sắp hỏng rồi không?]* — *[Mẹo nối dài cờ lê bằng ống sắt của ngươi... quả thực rất hữu dụng. Ta chỉ có tu vi Luyện Khí tầng hai, mỗi lần siết ốc đế lò đan đều phải nhờ sư huynh giúp đỡ, lần sau ta sẽ thử cách này xem sao.]* — *[Lời cảnh báo về việc bịt van áp suất rất đúng lúc. Hôm qua thằng đệ đệ ngốc nghếch của ta suýt nữa đã lấy đất sét trét kín lỗ xả vì nghe lời đồn trên chợ. Cảm ơn đạo hữu đã nói thật, cứu mạng nó một phen.]*

Khóe môi Trần Minh khẽ cong lên một nét cười nhẹ nhõm.

Hắn cầm cây cọ lông lên, kiên nhẫn và tỉ mỉ bắt đầu trả lời từng câu hỏi kỹ thuật của những tán tu nghèo thực sự cần sự giúp đỡ. Hắn chỉ cho họ cách nhận biết độ đàn hồi của lò xo qua màu sắc kim loại, cách pha dung dịch tro bếp để tẩy sạch cặn hỏa độc bám trên bi ngọc thạch, và quy chuẩn an toàn tối thiểu khi đặt lò nung trong không gian kín.

Buổi phát sóng kéo dài suốt một canh giờ trong sự ấm áp, mộc mạc và chân thực đến từng chi tiết kỹ thuật.

Khi Trần Minh cúi đầu chào tạm biệt và Tiểu Mãn chuẩn bị ngắt trận pháp truyền dẫn, ở góc trên cùng của chiếc Ngọc Kính, một dòng phù văn màu xanh biếc mang hình ấn kiếm huyền vũ của Chấp Pháp Cung Đình bỗng lặng lẽ hiện lên, phát ra ánh hào quang ôn hòa:

*[Kiếm lệnh số 402: Đã hoàn tất đính chính đúng thời hạn, đạt quy chuẩn an toàn nội dung và cảnh báo rủi ro thực tế. Phán quyết: Giấy phép vận hành Trạm số 7 Vân Nhàn Tông tiếp tục có hiệu lực hợp pháp trên linh mạng Vạn Kính Thành.]*

Dòng chữ xanh tan biến vào hư không.

Trần Minh ngả toàn bộ lưng ra sau chiếc ghế tre ọp ẹp, nhắm nghiền hai mắt lại, thở hắt ra một hơi dài thật dài. Hắn cảm thấy toàn bộ gân cốt trong cơ thể như vừa được tháo bỏ một gông cùm nặng ngàn cân.

Họ đã mất đi hàng nghìn lượt theo dõi ảo ảnh, mất đi ánh hào quang giả tạo của một "đại năng chuyển thế", nhưng Trạm số 7 đã sống sót. Nó sống sót một cách đàng hoàng, sạch sẽ, không nợ máu của bất kỳ ai, và quan trọng nhất: nó đã cắm sâu những chiếc rễ đầu tiên vào mảnh đất cằn cỗi của sự thật.

***

Cùng thời điểm đó, cách xa Vân Nhàn Tông hàng vạn dặm.

Tại trung tâm điều hành linh mạng tối cao của Đài Thiên Bảng, tọa lạc giữa trung khu phồn hoa đô hội của Vạn Kính Thành.

Đây là một đại điện nguy nga rộng lớn xây hoàn toàn bằng bạch ngọc thạch, nơi không khí luôn tràn ngập tiếng ngân vo ve trầm thấp của hàng vạn trận bàn truyền dẫn dữ liệu khổng lồ. Hàng triệu luồng linh tức từ khắp các tông môn, chợ tán tu, trạm phát sóng viễn xứ đổ về đây như những dòng sông ngân hà rực rỡ sắc màu, cuộn trào không ngừng nghỉ trên các vách tường tinh thể lơ lửng giữa không trung.

Hàng trăm tu sĩ thư lại trong trang phục áo xanh thêu phù văn kiểm toán đang ngồi cặm cụi trước các bàn điều khiển ma phương, dùng linh thức rà soát, phân loại và xử lý hàng vạn báo cáo vi phạm nội dung mỗi ngày.

Tại một góc yên tĩnh ở tầng ba của đại điện, một tu sĩ trẻ tuổi mang trang phục thư lại kiểm toán cao cấp tên là Hồ Duy Tín đang ngồi tựa lưng vào ghế ngọc. Trên bàn làm việc của hắn, một luồng dữ liệu màu xám tro được đánh dấu ưu tiên vừa được chuyển đến từ Chấp Pháp Viện: Hồ sơ giải quyết Kiếm lệnh số 402.

Hồ Duy Tín khẽ búng ngón tay, mở bản ghi lưu trữ toàn bộ buổi phát sóng đính chính của Trạm số 7 Vân Nhàn Tông lơ lửng trước mắt mình.

Hắn nhìn chăm chú vào hình ảnh một tên tạp dịch Luyện Khí tầng một mặc áo vá, tay cầm que cọ thoăn thoắt vẽ sơ đồ áp suất cơ học lên bảng gỗ. Ánh mắt người thư lại lướt qua biểu đồ biến thiên dữ liệu: đường cong người xem lao dốc thẳng đứng từ một nghìn hai trăm xuống hơn ba trăm người ngay khoảnh khắc sự thật được phơi bày, kèm theo một cơn mưa lời mắng nhiếc thậm tệ từ đám đông hiếu kỳ.

Thông thường, đối với những người làm nội dung trên linh mạng, một biểu đồ sụt giảm thê thảm như vậy đồng nghĩa với sự thất bại thảm hại, một bản án tử hình cho kênh truyền dẫn.

Thế nhưng, ngón tay Hồ Duy Tín lại dừng lại ở biểu đồ thời gian lưu giữ của ba trăm người xem còn lại.

Đường cong giữ chân người xem của ba trăm con người ấy phẳng lặng như một mặt gương, kéo dài suốt từ lúc tên tạp dịch bắt đầu giải thích kỹ thuật cho đến tận giây cuối cùng khi luồng truyền phát tắt ngúm. Không một ai trong số ba trăm người đó rời đi. Tỷ lệ tương tác thực chất, số lượng câu hỏi kỹ thuật chuyên sâu và mức độ gắn kết nội dung đạt đến một con số phần trăm cao đến mức kỳ dị — một hiện tượng cực kỳ hiếm thấy giữa một rừng nội dung rác rưởi, giật gân và lừa lọc đang bủa vây linh mạng hiện nay.

"Thao tác cơ học thuần túy... cánh tay đòn tản nhiệt... dũng cảm tự tay xé nát ảo mộng thần tích trước mặt hơn một nghìn người..."

Hồ Duy Tín lẩm bẩm một mình. Khóe môi người thư lại trẻ tuổi khẽ cong lên thành một nét cười đầy ẩn ý — một nụ cười hiếm hoi xuất hiện trên gương mặt mệt mỏi của một kẻ làm công tác kiểm toán dữ liệu giữa chốn công quyền ngột ngạt này.

Hắn khẽ lắc đầu, trong mắt ánh lên tia thưởng thức chân chính:

"Một tên tạp dịch thú vị. Giữa thời buổi vạn người tranh nhau khoác lên mình lớp áo thần thánh để kiếm chác vài đồng linh thạch bố thí, lại có kẻ dám đứng thẳng lưng thừa nhận mình chỉ là một kẻ phàm phu biết vặn ốc."

Không một tiếng động, những ngón tay thon dài của Hồ Duy Tín lướt nhẹ trên trận bàn điều khiển bằng ngọc thạch.

Hắn không chuyển bản ghi này vào kho lưu trữ rác thải định kỳ như quy trình thông thường. Thay vào đó, hắn âm thầm kích hoạt một lệnh phân quyền cấp cao, bấm nút sao lưu toàn bộ bản ghi gốc có độ phân giải cao nhất của buổi đính chính kỹ thuật này, rồi gắn thẻ mã hóa bảo mật cấp đặc biệt, cất giấu cẩn mật vào một thư mục dữ liệu ẩn sâu dưới đáy trung tâm dữ liệu của Đài Thiên Bảng.

Làm xong mọi việc, Hồ Duy Tín nhấp một ngụm trà linh mộc đã nguội, khẽ mỉm cười nhìn dòng tên "Trần Minh — Trạm số 7 Vân Nhàn Tông" nhấp nháy lần cuối trên màn hình trước khi chìm vào bóng tối.