Khôi Phục Bản Thiết Kế Cứu Trợ

Tiếng ‘tách’ giòn giã lan truyền qua hệ thống cáp thạch anh ngầm, kéo theo một làn sóng năng lượng màu ngọc bích êm dịu quét qua toàn bộ cấu trúc đảo nổi Thiên Bảng.

Giữa lòng Trạm Gốc Vô Danh, nơi sâu thẳm cách biệt hoàn toàn với những tiếng gầm thét, xé gió và chém giết hỗn loạn ở tầng trên, Trần Minh vẫn giữ chặt hai bàn tay trần trên bệ điều khiển bát giác bằng đá bazan cổ. Mặt đá lạnh buốt từng ngón tay hắn lúc này đã ấm dần lên, phản chiếu ánh quang huỳnh rực rỡ từ các rãnh dẫn truyền trận mạch. Không còn bất kỳ tiếng chuông cảnh báo chói tai nào xé toạc màng nhĩ nữa. Màn hình quang ảnh dựng đứng của Cụm bảo trì ngoại vi mang mã hiệu #000-SYS-MAINT-41 — thứ mà suốt bao năm tháng qua hắn vốn quen gọi bằng cái tên Hệ Thống Đăng Tiên 0.9 — đã trút bỏ hoàn toàn thứ sắc đỏ rực mang điềm báo diệt vong. Những dòng cảnh báo chết chóc về quá tải linh áp và xung đột quyền hạn từng nhấp nháy dồn dập nay lặng lẽ tan biến. Thay vào đó, hàng ngàn hàng vạn dòng lệnh màu lục bảo tinh khiết cuộn trào như một thác nước ngầm đổ xuống vực sâu, tuần tự, êm đềm nhưng mang sức nặng dứt khoát không thể đảo ngược:

`[Xác thực quyền quản trị gốc thành công. Cổng dịch vụ kỹ thuật #ANC-ROOT-PORT-0: Đã tiếp nhận toàn quyền điều hành.]` `[Giải phóng 3/3 tài nguyên đệm dự phòng: Hoàn tất. Hệ số dẫn truyền linh từ đạt 99.4%.]` `[Khởi động quy trình khôi phục: Bản ghi Khởi Nguyên — Năm Nguyên Lịch Thứ Nhất.]` `[Tái lập trình giao thức phân phối năng lượng: Kích hoạt.]`

Trần Minh hít sâu một hơi. Lồng ngực hắn phập phồng theo từng nhịp đập của buồng máy ngầm. Luồng linh khí Trúc Cơ trung kỳ vốn mỏng manh và thuần khiết trong đan điền hắn chậm rãi chuyển động, không hề gượng ép, từng bước dung hòa nhịp nhàng với tần số dao động sâu lắng từ khối lõi ngọc thạch ngàn năm nằm ngay dưới đế bệ bát giác. Mồ hôi lạnh rịn ra nơi thái dương, chảy dài xuống gò má rồi đọng lại nơi cằm, nhưng ánh mắt hắn không hề chớp. Hắn không cho phép bản thân chần chừ dù chỉ trong một phần mười hơi thở. Mười đầu ngón tay hắn lướt đi thoăn thoắt trên những đường rãnh khắc cổ xưa, linh hoạt và chuẩn xác như một người thợ gảy đàn đã luyện tập một khúc nhạc suốt cả đời.

Hắn đang trực tiếp nhập chuỗi lệnh tái lập trình căn bản — chuỗi cấu trúc logic mà hắn đã thức trắng hàng trăm đêm bên đống sổ sách mục nát, những bản vẽ mặt cắt địa mạch bụi bặm và các bảng kê khai tiêu hao linh thạch bị sửa chữa lem nhem.

Toàn bộ nguyên tắc phân phối năng lượng bấy lâu của Đài Thiên Bảng bị cưỡng chế lật ngược về trạng thái nguyên thủy nhất của nó. Suốt hàng thế kỷ qua, trật tự vận hành của tòa tháp này được xây dựng trên một logic duy nhất: tập trung và bòn rút. Tám mươi lăm phần trăm tổng lượng linh lực khai thác từ chín nhánh địa mạch ngầm của Cửu Vực bị cưỡng ép nén chặt, dẫn thẳng qua các ống thạch anh cao cấp để rót vào đỉnh tháp hoa lệ. Tại đó, những buồng bế quan xa hoa của một nhúm thiên kiêu đứng đầu bảng xếp hạng liên tục ngưng tụ tu vi cấp tốc, tiêu xài lãng phí nguồn linh cơ của cả thiên hạ chỉ để tạo ra những màn phô diễn uy áp kinh thiên động địa. Phần còn lại — mười lăm phần trăm cặn bã, tạp khí và những dòng xung năng bất ổn — bị xả ngược xuống tầng đáy, nơi hàng vạn tu sĩ cấp thấp, phàm nhân và các khu phố ổ chuột phải oằn mình gánh chịu ô nhiễm linh từ.

Nhưng giờ đây, quy tắc mới thiết lập một trật tự hoàn toàn khác: bớt chỗ dư thừa, bù vào chỗ thiếu hụt.

Trên sa bàn quang học ba chiều đang lơ lửng giữa không trung trạm gốc, những luồng sáng xanh biếc bắt đầu rẽ nhánh. Không còn cảnh tượng một cột sáng khổng lồ duy nhất lao vút lên đỉnh trời nữa. Thay vào đó, mạng lưới linh mạch tản ra như hệ thống rễ của một cây đại thụ ngàn năm, vươn dài và tỏa rộng ra khắp bốn phương tám hướng. Đường truyền ưu tiên tuyệt đối được thuật toán khởi nguyên tự động thiết lập, hướng thẳng về bảy mươi hai trạm cấp cứu khẩn cấp nằm rải rác trên khắp Cửu Vực.

Từ những buồng thở duy trì sinh mạng đang chập chờn vì cạn kiệt thạch năng tại Phố Tắt Đèn nơi ngoại ô đảo nổi, cho đến các trạm xá tiếp tế nằm lọt thỏm giữa những vùng hoang cốc hẻo lánh — nơi linh khí vốn cằn cỗi đến mức một mẩu vụn linh thạch hạ phẩm cũng được người ta coi như sinh mệnh để giành giật — nguồn linh lực tinh thuần mát lành bắt đầu tuôn chảy dồi dào. Không còn sự tắc nghẽn nhân tạo. Không còn những chiếc van chặn một chiều do Các Giữ Bảng dựng lên để thu phí qua trạm. Áp suất tại từng nút mạng linh mạch được thuật toán tự động cân bằng theo thời gian thực, căn cứ chuẩn xác dựa trên nhu cầu sinh tồn thực tế của từng sinh mệnh chứ không còn đo đếm bằng thứ bậc danh vọng hay xuất thân thế gia.

Cùng lúc đó, chuỗi lệnh thanh lọc tiếp tục quét sâu vào những ngóc ngách tăm tối nhất, những tầng mã bị che giấu kỹ lưỡng nhất của hệ thống lõi.

`[Phát hiện giao thức TB-882: Giao Thức Tăng Trưởng Độc Tôn.]` `[Mục tiêu: Bòn rút vận số và sinh khí từ các bản khế ước ngoại vi chuyển về buồng tu luyện đỉnh tháp.]` `[Mệnh lệnh can thiệp: HỦY BỎ TOÀN DIỆN.]`

*Rắc!*

Một tiếng rạn vỡ vô hình nhưng chấn động dữ dội vang vọng tận đáy sâu thức hải của Trần Minh. Đó không phải là tiếng vỡ của gạch đá, mà là âm thanh sụp đổ của một trật tự xiềng xích vô hình đã tồn tại hằng bao thế hệ. Hàng trăm đường dẫn bí mật, những vi mạch linh từ đen ngòm u tối được Các Giữ Bảng âm thầm cấy ghép suốt hàng ngàn năm qua nhằm hút cạn sinh cơ, thọ nguyên và vận số của những tu sĩ ký kết Khế Ước Tăng Trưởng, đồng loạt bị dòng năng lượng khởi nguyên cắt đứt rốt ráo.

Tại Phố Tắt Đèn, dưới những mái lều rách nát ngập mùi thuốc đắng và ẩm mốc, những sợi xích vô hình trói buộc trên linh hồn của ba mươi hai bệnh nhân như Lê Tử Ninh lập tức tan biến thành tro bụi. Gánh nặng vô hình từng đè nghẹt lồng ngực họ, biến từng hơi thở thành những cơn đau thắt quằn quại bấy lâu nay, bỗng chốc được tháo gỡ hoàn toàn. Sắc mặt xám ngoét của những người hấp hối dần hồng hào trở lại khi sinh khí bị cướp đoạt ngừng rò rỉ, và dòng dưỡng khí linh mạch tinh khiết đầu tiên tràn vào phế quản họ một cách tự nhiên, không đòi hỏi bất kỳ sự đánh đổi nào.

Không dừng lại ở việc cắt đứt các mạch ngầm bẩn thỉu, Trần Minh thi hành bước đi quyết định nhất trong toàn bộ kế hoạch kiểm toán tư pháp: giải mã và công khai.

Hắn không có ý định giữ lại bất kỳ bí mật nào cho riêng mình hay cho bất kỳ một phe phái quyền lực nào khác. Toàn bộ mã nguồn vận hành của Đài Thiên Bảng, toàn bộ nhật ký sửa đổi qua các triều đại chấp sự, cùng bảy mươi hai lệnh ghi đè độc tài mang dấu ấn linh hồn bất khả xâm phạm của Tạ Huyền Quyền không còn bị giấu kín trong bóng tối của kho lưu trữ tuyệt mật nữa. Dưới sự điều phối cưỡng chế của hệ thống bảo trì khởi nguyên, toàn bộ dòng chảy dữ liệu khổng lồ ấy được chuyển tiếp thẳng tắp, không qua bất kỳ cổng lọc nào, phóng thẳng lên các tấm ngọc bản của Ban kiểm toán thuộc Chấp Pháp Viện và chiếu sáng rực rỡ trên các màn ngọc công cộng đang dựng sừng sững khắp đảo nổi Thiên Bảng.

Từng dòng mã logic méo mó, từng con số trích nạp phần trăm bất chính bị bóc trần, từng dấu ấn giao dịch bẩn thỉu đánh đổi tài nguyên công cộng lấy đan dược thăng cấp riêng tư phơi bày trần trụi trước mắt bàn dân thiên hạ. Tất cả rành rành như ban ngày, khắc sâu vào mắt hàng vạn tu sĩ, không thể chối cãi, không thể biện minh, và vĩnh viễn không thể tẩy xóa.

***

Ở tầng trên, trên bề mặt tráng lệ của đảo nổi Thiên Bảng, sự sụp đổ diễn ra với tốc độ hủy diệt dây chuyền.

Khi mất đi quyền quản trị hạ tầng từ Trạm Gốc Vô Danh, toàn bộ \"Giao thức Bảo Vệ Tải Trọng Khẩn Cấp\" mà Tạ Huyền Quyền vừa điên cuồng kích hoạt nhằm bắt cóc cả hòn đảo làm con tin lập tức tan rã như một lâu đài cát trước cơn sóng thần. Màn chắn năng lượng đỏ rực mang điềm báo hủy diệt bao trùm quanh chu vi đảo nổi Thiên Bảng bắt đầu chớp giật liên hồi, phát ra những tiếng rít chói tai như tiếng kim loại bị bẻ cong, rồi vỡ tung thành hàng ngàn đốm tàn quang lơ lửng, lấp lánh rồi lụi tàn giữa tầng không lộng gió.

*Cạch! Cạch! Keng!*

Hàng loạt âm thanh cơ khí nặng nề, khô khốc và đanh gọn vang lên liên tiếp từ các trụ linh thạch khổng lồ dựng quanh quảng trường đại hội. Những chốt khóa an toàn bằng huyền thiết dày cộm vốn bị Tạ Huyền Quyền dùng quyền hạn tối cao khóa cứng để cưỡng ép tăng áp suất buồng nén, nay tự động bật mở tanh tách dưới quyền điều khiển tối cao của mã lệnh khởi nguyên. Các van xả áp phụ nằm sâu dưới các rãnh thoát hiểm đồng loạt hoạt động hết công suất.

Những luồng khí linh từ trắng xóa, bỏng rát và đặc quánh bị kẹt trong lòng đất bấy lâu nay được dẫn thẳng vào các rãnh tiêu năng bọc phù văn cách nhiệt, xì mạnh ra ngoài không trung tạo thành những cột sương mù khổng lồ cao tới hàng chục trượng, che khuất cả ánh mặt trời trong chốc lát. Mùi ozone nồng nặc và hơi nóng hầm hập bị gió trên cao nhanh chóng thổi bạt đi.

Áp suất linh khí toàn đảo đang từ ngưỡng quá tải nguy hiểm 130% — mức có thể xé toạc mọi trận bàn và biến toàn bộ hòn đảo nổi thành một quả cầu lửa khổng lồ — nhanh chóng lao dốc không phanh. Con số trên các trụ đo áp tụt thẳng xuống 90%, 75%, 65%, rồi cuối cùng dừng lại và ổn định vững vàng ở con số 50% hoàn hảo.

Mặt đất hoa cương ngừng rung chuyển. Những vết nứt nhỏ vừa mới hình thành trên bề mặt sân quảng trường không còn lan rộng nữa. Tiếng còi báo động rít gào chói óc suốt từ nãy đến giờ đột ngột tắt ngấm, trả lại cho không gian một sự tĩnh lặng đến nghẹt thở, chỉ còn nghe thấy tiếng gió rít qua những khe đá và tiếng thở dốc đầy kinh hãi của những người vừa bước qua lằn ranh sinh tử.

Chế độ giữ tải sụp đổ hoàn toàn cũng đồng nghĩa với việc toàn bộ dòng linh lực bạo ngược, cuồng loạn mà Tạ Huyền Quyền vừa cưỡng ép trích xuất từ đại trận để làm vũ khí đã mất đi nơi neo đậu duy nhất.

"Không... Không thể nào! Quyền quản trị của ta... Bản tọa là Chấp sự trưởng! Bản tọa là chủ nhân của Thiên Bảng!"

Tạ Huyền Quyền gào lên một tiếng thảm thiết giữa khu vực trung tâm quảng trường lúc này đã được sơ tán sạch bóng người. Gương mặt gã vặn vẹo đến biến dạng, gân xanh nổi chằng chịt trên trán như những con giun đất bò ngoằn ngoèo. Khối ngọc bội điều hành phụ trước ngực gã — biểu tượng quyền lực tối cao của Các Giữ Bảng — vốn đã bị đường kiếm sắc lạnh như băng tuyết của Lạc Thanh Dao chém nứt một đường sâu hoắm, nay trước phản lực dữ dội từ địa mạch phản hồi ngược về, không thể chịu nổi tải trọng khổng lồ ấy nữa.

*Bốp!*

Khối ngọc nổ tung thành một đám bột mịn màu trắng đục, bắn tung tóe vào vạt áo rách rưới của gã.

Toàn bộ linh áp Nguyên Anh sơ kỳ cuồn cuộn mà gã cố gắng gom góp bằng bạo lực và thủ đoạn bấy lâu nay, giống như một đập nước khổng lồ bị vỡ toang, không còn đê điều ngăn chắn, quay ngược trở lại xé toạc kinh mạch của chính bản thân kẻ tạo ra nó.

*Phụt!*

Tạ Huyền Quyền ngửa đầu ra sau, phun ra một ngụm máu tươi đen ngòm lẫn lộn những mảnh vụn nội tạng cháy xém. Tiếng xương cốt gãy vụn răng rắc vang lên giòn giã khắp tứ chi khi dòng năng lượng nghịch hành tàn phá đan điền gã không một chút thương tiếc. Khí hải của một tu sĩ Nguyên Anh từng hô phong hoán vũ vỡ vụn thành trăm ngàn mảnh vụn. Linh áp uy nghiêm từng khiến hàng vạn đệ tử phải quỳ rạp cúi đầu tan biến như bọt xà phòng dưới nắng hè. Da dẻ gã chùng xuống, nhăn nheo lại như vỏ cây khô, mái tóc hoa râm trong chớp mắt mất đi toàn bộ sinh khí, bạc trắng như cước và rụng lả tả. Hơi thở gã đứt quãng, dồn dập, rơi thẳng từ đỉnh cao tu vi xuống trạng thái của một phế nhân suy kiệt hoàn toàn.

Gã ngã quỵ xuống nền đá hoa cương lạnh lẽo, hai bàn tay run rẩy bấu chặt vào những khe đá nứt toác, móng tay bật máu, đôi mắt đục ngầu dại đi vì kinh hoàng và sự sụp đổ tuyệt đối của đức tin quyền lực.

Không một chút chậm trễ, ngay khi luồng bão năng lượng cuồng bạo vừa tan biến vào thinh không, hai bóng người đã đồng thời xuất hiện với sự phối hợp chuẩn xác đến từng ly, từng tấc.

Ngô Chính Nghiêm sải bước tiến lên. Gương mặt chữ điền của vị Chấp pháp trưởng sắt lại lạnh lùng như một tảng băng ngàn năm không tan. Ánh mắt ông ngưng đọng sự phán xét nghiêm cẩn nhất của luật pháp. Ba mươi sáu thanh Huyền Thiết Chấp Pháp Kỳ cắm quanh người ông đồng loạt rung lên bần bật, hóa thành ba mươi sáu vệt đen xé rách không khí bay vút lên không trung, đan xen chằng chịt vào nhau tạo thành một lồng giam kim loại nặng nề, vững như bàn thạch chụp thẳng xuống đầu Tạ Huyền Quyền, cắm phập sâu ba tấc vào nền đá quảng trường.

Cùng lúc đó, Tông chủ Vân Nhàn Tông — Bùi An Nhiên — từ tốn bước tới từ phía cánh tả. Ống tay áo đạo bào màu lam nhạt của ông khẽ lay động theo từng bước chân ung dung. Bàn tay gầy guộc nhưng hữu lực của ông khẽ phất nhẹ, chiếc la bàn bằng gỗ đào cổ thụ đã xuất hiện vài vết nứt tế vi xoay tít trên đầu ngón tay trỏ. Một làn thanh khí ôn hòa, mang theo hơi thở của cỏ cây và sự tĩnh tại của núi thái sơn lan tỏa ra, nhẹ nhàng nhưng kiên quyết phong tỏa triệt để ba mươi sáu tử huyệt đang rò rỉ khí tức hỗn loạn trên khắp thân thể kẻ bại trận, triệt tiêu hoàn toàn khả năng gã muốn tự bạo đan điền để kéo theo người khác chết chung.

*Keng!*

Một đôi cùm xích định linh bằng u thiết đen nhánh, nặng nề, bên trên khắc chìm đầy những phù văn tư pháp phát ra ánh sáng lam nhạt của Viện Giám sát Tối cao được Ngô Chính Nghiêm dứt khoát khóa chặt vào hai cổ tay mềm nhũn, buông thõng của Tạ Huyền Quyền. Khóa sắt ngậm chặt, khóa chết toàn bộ kinh lạc còn sót lại.

"Tạ Huyền Quyền," Ngô Chính Nghiêm cất giọng trầm đục, từng lời từng chữ đanh thép như tiếng búa tạ nện vào lệnh bài bằng đồng thau: "Căn cứ theo Điều 72 Pháp lệnh Chấp Pháp Cửu Vực và Trát tư pháp can thiệp khẩn cấp số 01 do Hội đồng Liên tịch phê duyệt, ngươi chính thức bị tước bỏ toàn bộ chức vụ Chấp sự trưởng, phong tỏa toàn diện tu vi và bắt giữ để phục vụ điều tra các tội danh: Lợi dụng chức quyền lũng đoạn hạ tầng công ích, ngụy tạo khế ước bất bình đẳng nhằm bòn rút vận số tu sĩ, phá hoại an toàn trật tự linh mạng diện rộng và đe dọa trực tiếp đến sinh mạng muôn dân. Mọi lời ngụy biện, chối bỏ hay bao biện của ngươi, hãy để dành để trình bày trước phiên tòa công khai của Viện Giám sát."

Tạ Huyền Quyền run rẩy ngẩng đầu lên. Bờ môi dính đầy máu đen của gã run rẩy bần bật, đôi mắt đỏ ngầu vằn lên những tia máu nhìn xoáy vào Ngô Chính Nghiêm rồi chuyển sang Bùi An Nhiên. Gã bật cười khùng khục trong cuống họng, tiếng cười the thé như loài quạ ăn đêm:

"Các ngươi... các ngươi ngây thơ nghĩ rằng phá bỏ trật tự này là cứu được Cửu Vực sao? Nực cười! Không có Thiên Bảng gom góp vận số của thiên hạ về một mối... không có những thiên kiêu tuyệt đỉnh đứng trên đỉnh cao dẫn dắt mở đường... thì một lũ tạp dịch, một lũ phế vật hạ đẳng ở hạ giới thì làm được cái tích sự gì? Mạng lưới này là cỗ máy khổng lồ... không có một bàn tay sắt đá, không có kẻ thống trị tối cao thì nó sẽ sụp đổ ngay ngày mai... Sự hỗn loạn sẽ nuốt chửng tất cả các ngươi! Nuốt chửng cả chín cõi này!"

Bùi An Nhiên cúi đầu nhìn gã đàn ông từng một thời thâu tóm sinh sát trong tay, nay nằm rũ rượi dưới bùn đất nhơ nhớp. Ông không hề nổi giận, cũng không buông lời thóa mạ. Ánh mắt của vị tông chủ từng trải chỉ tràn ngập sự thương hại nhàn nhạt — cái nhìn của một người thấu hiểu quy luật tự nhiên đối với một kẻ lạc lối trong chính ảo vọng của mình:

"Một trật tự được dựng lên trên sự hút máu và đọa đày đồng đạo thì vĩnh viễn không phải là trật tự chân chính, Tạ chấp sự. Đó không phải là con đường tu tiên, đó chỉ là một lò mổ khoác lên mình chiếc áo gấm hoa lệ mà thôi. Bản chất của hạ tầng sinh ra là để nâng đỡ những kẻ yếu thế bước đi, san sẻ gánh nặng cho muôn loài, chứ không phải để đè bẹp họ xuống bùn đen làm bậc thang cho kẻ mạnh dẫm đạp lên. Ngươi luôn mồm nói ngươi sợ hỗn loạn, nhưng ngươi có biết không, chính lòng tham vô đáy và sự kiêu ngạo bệnh hoạn của ngươi mới là thứ suýt chút nữa đã đẩy cả hòn đảo nổi này, cùng sinh mạng của hàng triệu sinh linh vào chỗ vạn kiếp bất phục."

Ngô Chính Nghiêm không để cho Tạ Huyền Quyền có cơ hội lảm nhảm thêm một lời nào nữa. Ông phất tay ra hiệu. Hai Chấp pháp sứ mặc huyền bào nghiêm trang bước đều tới, mỗi người giữ chặt lấy một bên vai tàn tạ của Tạ Huyền Quyền, xốc nách áp giải gã đứng dậy.

Vị Chấp sự trưởng quyền uy tột đỉnh của Các Giữ Bảng một thời, nay lê từng bước chân nặng nề, lê lết từng vệt máu trên nền đá hoa cương, rũ rượi như một cái xác không hồn rời khỏi quảng trường trung tâm. Gã bị đưa thẳng vào khoang giam giữ cách ly bằng u thiết kiên cố được thiết lập nghiêm ngặt tại khu vực an toàn của Chấp Pháp Viện, chờ đợi ngày ra trước vành móng ngựa.

Toàn bộ quá trình khống chế, tước quyền và bắt giữ diễn ra một cách gọn gàng, dứt khoát và chuẩn xác trong khuôn khổ pháp lý hoàn hảo. Không có những màn thanh trừng tàn bạo, không có một đòn đánh thừa thãi mang tính trả thù cá nhân, và quan trọng nhất: không một giọt máu của bất kỳ người dân thường hay tu sĩ cấp thấp vô tội nào phải đổ xuống một cách oan uổng.

***

Trong khi mối đe dọa vũ lực vừa được dập tắt một cách triệt để tại quảng trường trung tâm, một mặt trận khác căng thẳng và hiểm hóc không kém cũng đang bước vào những thời khắc quyết định tại khu vực Trạm giao dịch ký gửi Đài Thiên Bảng.

Khu vực này vốn là trái tim tài chính của cả hòn đảo, nơi lưu giữ hơn ba triệu khối tài sản ký gửi — huyết mạch vận hành của hàng trăm thương đoàn lớn nhỏ, hàng chục phân đà môn phái và sinh kế tích lũy cả đời của hàng vạn tán tu trôi dạt khắp chín cõi. Ngay khi tiếng còi báo động khẩn cấp tắt ngấm và các trụ linh thạch hạ nhiệt xả áp, hàng ngàn bóng người từ các khu vực sơ tán ngoại vi bắt đầu hoảng loạn ùa về phía sảnh giao dịch lớn.

Nỗi sợ hãi bị mất trắng toàn bộ gia sản sau một biến cố kinh hoàng hiển hiện rõ mồn một trên từng khuôn mặt tái nhợt, hốc hác. Người ta chen lấn, xô đẩy, giẫm đạp lên nhau để tiến về phía quầy đối soát. Tiếng la hét phẫn nộ, tiếng khóc lóc của những người già, tiếng tuốt kiếm đe dọa và tiếng đòi rút linh thạch bắt đầu râm ran, kết thành một làn sóng âm thanh hỗn loạn như một tổ ong vỡ tổ. Cơn hoảng loạn tâm lý tập thể này chỉ chực bùng nổ thành một trận bạo loạn rút vốn tháo chạy dây chuyền — thứ vũ khí vô hình nhưng đủ sức đánh sập toàn bộ hệ thống thanh toán và nền kinh tế của Cửu Vực chỉ trong vòng một ngày.

"Mở cửa ra! Mở cửa trận pháp ra! Mau trả linh thạch lại cho chúng ta!" "Các Giữ Bảng sụp đổ rồi! Tạ Huyền Quyền xong đời rồi! Tài sản của chúng ta chắc chắn đã bị bọn chúng đốt sạch trong đại trận để chạy trốn rồi phải không?" "Cho chúng tôi vào! Trả lại huyết thạch của cả gia tộc ta! Không mở cửa, hôm nay chúng ta san bằng cái trạm giao dịch này!"

Đám đông cuồng nộ gầm thét, xô đẩy dữ dội vào hàng rào ngăn cách bằng gỗ lim bọc đồng. Những thanh chắn bắt đầu kêu răng rắc trước sức ép của hàng ngàn tu sĩ đang mất bình tĩnh.

Đúng vào khoảnh khắc hàng rào chuẩn bị sụp đổ và bạo lực sắp sửa nổ ra, một dải bạch quang thanh khiết, rực rỡ nhưng dịu mát bỗng vụt sáng từ đỉnh cổng vòm sảnh chính, chiếu rọi khắp quảng trường giao dịch.

Đoàn Ngọc Chi xuất hiện.

Nàng khoác trên mình bộ y phục thanh nhã mang sắc xanh thêu chỉ bạc của đại diện Phái Hạ Tầng Công Ích, vạt áo khẽ bay bổng trong làn gió mát lành vừa được khôi phục. Mái tóc nàng búi gọn gàng, để lộ gương mặt thanh tú không một chút hoang mang hay sợ hãi. Thần thái nàng điềm tĩnh lạ thường, ánh mắt sáng ngời toát lên vẻ quyền uy đĩnh đạc của một người nắm chắc trong tay từng con số thống kê, từng điều khoản quy chuẩn và nắm giữ toàn bộ huyết mạch vận hành của hệ thống sổ cái.

Phía sau nàng, mười hai khối ngọc bài cỡ lớn đồng loạt phát sáng rực rỡ, lập tức phóng chiếu giao diện làm việc theo thời gian thực của mười hai trạm tiếp sóng thương mại độc lập đặt rải rác ngoài khơi xa.

"Chư vị đồng đạo! Các vị chưởng quỹ thương đoàn cùng toàn thể bà con tán tu! Xin hãy giữ trật tự và lắng nghe ta nói!"

Giọng nói của Đoàn Ngọc Chi được khuếch đại qua linh âm trận pháp của trạm giao dịch. Âm thanh trong trẻo, dõng dạc, rành rọt từng chữ từng câu nhưng mang theo một sức thuyết phục lạ kỳ, vang vọng khắp mọi ngóc ngách của quảng trường, át đi những tiếng la ó ồn ào:

"Ta là Đoàn Ngọc Chi, đại diện lâm thời của Phái Hạ Tầng Công Ích trực thuộc Vạn Kính Thương Minh, đồng thời là đại diện pháp lý được Chấp Pháp Viện và Hội đồng Tư pháp chỉ định tiếp quản toàn diện Trạm giao dịch ký gửi Đài Thiên Bảng kể từ thời khắc này!"

Nàng nâng cao tay phải, giơ lên một tấm ngọc giản dát bạc lấp lánh ánh kim quang. Trên mặt ngọc giản khắc rõ con dấu đỏ tươi của Viện Giám sát Tối cao cùng hệ thống chữ ký linh hồn đa phương thức của các bên liên đới:

"Ta xin long trọng công bố trước toàn thể chư vị: Toàn bộ dữ liệu sổ cái của Kho ký gửi dân sự số 04 và số 05 đã được đội ngũ kỹ thuật của chúng ta phân tán và sao lưu dự phòng độc lập về mười hai trạm tiếp sóng ngoại vi từ đêm hôm qua! Không một cuốn sổ cái nào bị thất lạc hay hư hại! Không một khối linh thạch nào của bất kỳ ai trong số chư vị bị tổn thất hay bị trích nạp trái phép!"

Những tiếng gào thét la ó bỗng chốc khựng lại. Đám đông dường như nín thở. Hàng vạn cặp mắt đỏ ngầu vì lo âu đồng loạt ngước nhìn lên bóng dáng người thiếu nữ mảnh mai nhưng kiên định đang đứng sừng sững trên bục cao.

Đoàn Ngọc Chi khẽ mỉm cười, một nụ cười ấm áp xua tan đi bầu không khí ngột ngạt. Giọng điệu của nàng càng thêm phần tự tin và đanh thép:

"Hơn thế nữa, để bảo đảm quyền lợi tuyệt đối cho toàn thể người dân và giới thương nhân, Chứng thư Quỹ Dự Phòng Thanh Khoản Công Ích trị giá bốn trăm vạn khối trung phẩm linh thạch do ta và các đối tác kiểm toán độc lập bảo chứng đã chính thức được kích hoạt và khóa một chiều vào kho bảo chứng an toàn của Chấp Pháp Viện! Điều này đồng nghĩa với một sự thật duy nhất: tỷ lệ bảo chứng tài sản ký gửi hiện tại của toàn trạm đạt tới một trăm ba mươi phần trăm! Bất kỳ ai trong số chư vị có nhu cầu rút tài sản, hệ thống đối chiếu kỹ thuật tự động sẽ phục vụ ngay lập tức theo đúng quy chuẩn an toàn, minh bạch, không chậm trễ dù chỉ một khắc thời gian!"

*Ầm!*

Một tiếng động khổng lồ vang lên, nhưng lần này tuyệt nhiên không phải là tiếng nổ kinh hoàng của một trận pháp bị phá vỡ. Đó là tiếng reo hò vỡ òa đồng thanh của hàng vạn con người đang dồn nén cảm xúc đến tột cùng.

Những thương nhân già cả từng lăn lộn cả đời trên thương trường ôm chầm lấy nhau mà nước mắt tuôn rơi như mưa; những tán tu nghèo khó run rẩy buông lỏng chuôi đao kiếm, quỳ sụp xuống đất thở phào nhẹ nhõm như vừa trút bỏ được một quả núi ngàn cân đang đè nặng lên số phận gia đình họ. Làn sóng hoảng loạn tài chính tồi tệ nhất, nguy hiểm nhất trong lịch sử đảo nổi Đài Thiên Bảng — thứ tưởng chừng sẽ quét sạch sinh kế, đẩy hàng triệu số phận vào cảnh trắng tay, tan cửa nát nhà — đã bị dập tắt hoàn toàn chỉ trong vài câu nói đanh thép, rõ ràng và những con số bảo chứng không thể lay chuyển.

Hệ thống cửa phụ của sảnh giao dịch nhanh chóng được mở rộng. Các toán nhân viên kiểm toán độc lập dưới sự điều phối chuẩn xác, nhịp nhàng của Đoàn Ngọc Chi bắt đầu làm việc. Họ ngồi ngay ngắn trước các bàn ngọc bản, trật tự, minh bạch, tuần tự quét thẻ ngọc nhận diện và tiến hành giải ngân cho từng người dân theo đúng quy trình phân tầng an toàn đã định trước, không hề xảy ra thêm bất kỳ một sự cố chen lấn nào.

***

Dưới lòng đất sâu, cánh cửa đá hoa cương ngàn năm tuổi của Trạm Gốc Vô Danh chậm rãi chuyển động, mở ra một khe hở lớn với một tiếng rền trầm đục vang vọng khắp các vách đá.

Trần Minh bước từng bước chậm rãi ra ngoài hành lang đá dài hun hút. Toàn thân hắn ướt đẫm mồ hôi, bộ đạo bào màu xám tro của một tu sĩ Trúc Cơ bình thường bết dính vào lưng. Mái tóc hắn rối bời, vài sợi tóc lòa xòa dính chặt vào vầng trán lấm tấm bụi than, hai bả vai mỏi nhừ và các khớp ngón tay run lên khe khẽ sau một trường thao tác điều phối thần thức ở cường độ cực hạn kéo dài suốt nhiều canh giờ. Thế nhưng, sâu trong đôi mắt hắn, một tia sáng trong trẻo, rạng ngời đang bừng lên. Nụ cười nở trên môi hắn nhẹ nhõm, thanh thản hơn bất kỳ khoảnh khắc nào kể từ ngày hắn bước chân vào con đường tu đạo đầy rẫy những mưu mô tính toán này.

Phía đầu hành lang đá ngập tràn ánh sáng le lói rọi xuống từ tầng trên, một bóng hình quen thuộc đã đứng đó tự bao giờ.

Lạc Thanh Dao vẫn cầm thanh phán quan kiếm dài trên tay trái, mũi kiếm rủ xuống nền đá. Tà áo trắng thuần khiết của nàng vương lại vài vệt muội than cơ khí từ trận kịch chiến với bầy con rối hộ vệ lúc trước, dải lụa xanh buộc tóc khẽ lay động theo luồng gió mát từ các rãnh thông khí vừa được khai thông. Nhưng ánh mắt nàng nhìn hắn lúc này không còn nét lạnh lùng, sắc bén của một phán quan chấp pháp vô tình; nó trong veo, tĩnh lặng và dịu dàng đến lạ lùng.

"Xong rồi sao?" Nàng khẽ hỏi. Khóe môi nàng hơi cong lên — một nụ cười hiếm hoi, mỏng manh như cánh hoa đầu mùa, đến mức nếu bất kỳ tu sĩ Chấp Pháp Viện nào khác nhìn thấy cảnh này chắc chắn sẽ dụi mắt tưởng mình bị trúng phải huyễn thuật.

"Ừ, xong rồi." Trần Minh thở hắt ra một hơi dài thượt, như muốn tống hết tất cả những cặn bã ngột ngạt tích tụ bấy lâu ra khỏi lồng ngực. Hắn đưa bàn tay mỏi nhừ lên xoa nắn cái cổ cứng đờ của mình, giọng điệu lập tức quay trở lại vẻ tưng tửng, uể oải quen thuộc của một gã nhân viên văn phòng mệt mỏi sau khi vừa nộp xong bản báo cáo quyết toán quý: "Bảo trì xong xuôi từ trên xuống dưới, con bug lớn nhất và bẩn thỉu nhất của hệ thống này đã bị dọn sạch tận gốc rễ. Mệt muốn đứt từng khúc ruột rồi. Giờ mà có ai tốt bụng cho ta một cái giường tre trải chiếu êm, thêm một chén trà hạt sen ướp lạnh, thì bảo ta từ bỏ luôn con đường phi thăng tu tiên này ta cũng gật đầu cái rụp."

Thanh Dao khẽ lắc đầu, hàng mi cong rủ xuống, bật cười thành tiếng — một tiếng cười giòn tan, thanh thoát xua đi toàn bộ vẻ u tối của đường hầm ngầm. Nàng bước lại gần hắn vài bước, chìa bàn tay thon thả ra đỡ lấy cánh tay đang mỏi nhừ của hắn:

"Được rồi, vị thợ trận đại tài của ta. Chuyện ngủ trưa hay từ bỏ tu tiên cứ để tính sau đi. Phía trên kia đang có một cảnh tượng mà ngươi bắt buộc phải dùng chính đôi mắt của mình để tận mắt chứng kiến đấy."

Hai người sánh vai cùng nhau, từng bước chậm rãi bước lên những bậc thang bằng đá xanh dài dằng dặc. Họ vượt qua khu hầm ngầm cơ giới ngổn ngang những đường ống dẫn truyền linh từ nay đã hoàn toàn an tĩnh, tiếng nước ngầm chảy róc rách thay thế cho tiếng gầm rú đe dọa của các van áp suất, rồi tiến thẳng ra ngoài quảng trường rộng lớn thênh thang của đảo nổi Thiên Bảng.

Lúc này, toàn bộ bầu trời phía trên đảo nổi đã quang đãng trở lại. Mây mù và những làn khói xám xịt do trận chiến tạo ra đã bị những cơn gió lộng từ biển mây thổi tan biến không còn một dấu vết. Ánh nắng rực rỡ, ấm áp của buổi ban trưa rọi chiếu chan hòa xuống mặt đất hoa cương phẳng lặng, phản chiếu muôn ngàn tia sáng lấp lánh như dát bạc.

Hàng vạn tu sĩ đang có mặt tại hiện trường — từ các vị chấp pháp nghiêm nghị tay cầm binh khí, các đan sư, thợ trận với bộ áo dính đầy bụi khói, cho đến những tán tu nghèo khó vừa kéo đến từ Phố Tắt Đèn và hàng triệu khán giả đang chăm chú theo dõi qua các màn ngọc tiếp sóng ở khắp Cửu Vực xa xôi — tất cả đều đồng loạt dừng mọi hoạt động, nín thở ngước nhìn lên không trung bao la.

Tại trung tâm của đảo nổi, tấm màn ngọc khổng lồ cao hàng trăm trượng — nơi ngự trị của bảng vàng danh vọng độc tôn suốt hàng ngàn năm qua, nơi từng chỉ vinh danh những kẻ mạnh nhất dựa trên sự giẫm đạp và bòn rút — đang rung lên từng hồi trầm hùng.

Ánh sáng vàng son cũ kỹ, chói lòa nhưng lạnh lẽo của chế độ thứ bậc độc tài đã hoàn toàn biến mất. Những dòng chữ khắc sâu tên tuổi của các đại thế gia và những kẻ nắm giữ khế ước bóc lột bị dòng năng lượng khởi nguyên xóa sạch không tì vết. Thay thế vào đó là một giao diện hoàn toàn mới mang sắc màu lam ngọc tươi mát, thuần khiết, rạng rỡ và tràn đầy sinh cơ của đất trời.

Từng dòng hào quang bắt đầu cuộn trào mãnh liệt, các ký tự linh phù lấp lánh như những vì sao trên dải ngân hà đang dần tụ hội lại từ bốn phương tám hướng.

Màn ngọc trung tâm của Đài Thiên Bảng nhấp nháy làm mới, chuẩn bị công bố bảng xếp hạng đóng góp công trạng toàn Cửu Vực.