Lên Top Bằng Cứu Người, Không Bằng Đè Người

Làn sương linh khí bao phủ quảng trường Đài Thiên Bảng tan biến dưới ánh bình minh rạng rỡ, nhường chỗ cho dòng chữ vàng đại tự đang dần định hình trên tấm bia ngọc cao chót vót giữa đảo nổi.

Tiếng ong ong của hàng vạn luồng linh từ giao thoa trong không trung lắng dần. Tấm bia ngọc khổng lồ dựng giữa biển mây—nơi hàng trăm năm qua chỉ khắc ghi chiến tích đoạt mạng, những màn biểu diễn kiếm ý lóa mắt và chỉ số thăng tiến bạo liệt của các hạt giống đượm màu ưu đãi—nay rung chuyển từng hồi trầm đục. Ánh sáng lam ngọc tinh khôi từ Trạm Gốc Vô Danh vừa được kết nối lại dưới đáy móng đảo nổi cuộn trào lên, cuốn trôi lớp mực son cũ kỹ của chế độ bòn rút. Từng mạch dẫn năng lượng chạy dọc thân bia vốn mang sắc đỏ gắt gao của máu và áp lực cưỡng bức, nay chuyển dần sang sắc thanh lam dịu mát, trong trẻo như dòng suối nguồn vừa tìm lại được lối chảy tự nhiên. Gió sớm từ bốn phương tám hướng thổi lướt qua các nhai đá, làm bay phần phật những dải cờ hiệu của các đại tông phái, nhưng chẳng một ai buồn bận tâm đến việc chỉnh trang y phục; mọi ánh mắt đều bị hút chặt vào mặt bia ngọc đang không ngừng tái cấu trúc dữ liệu.

Chu kỳ tính toán mới của Thiên Bảng chính thức hoàn tất.

Không còn những thuật toán phức tạp cài cắm giao thức độc tôn TB-882, bảng xếp hạng lần này vận hành hoàn toàn dựa trên dữ liệu đối chiếu mở, áp dụng chuẩn mực cống hiến thực chất mà Hội đồng Tư pháp Liên tịch vừa thông qua. Trên mặt bia ngọc rộng hàng chục trượng, các con số bắt đầu nhảy múa với tốc độ chóng mặt, phát ra những tiếng lách cách giòn giã của các khớp ngọc cơ quan học cổ xưa đang xoay chuyển theo logic minh bạch mới. Mỗi tia sáng lóe lên không còn là dấu hiệu của sự triệt hạ hay cướp đoạt điểm số từ kẻ bại trận, mà là một phép toán ghi nhận công sức duy trì sự sống.

Từng cột dữ liệu hiện lên rõ mồn một trước mắt toàn thể tu sĩ: Số điểm nút mạng lưới được bảo toàn, khối lượng tài sản ký gửi được cách ly an toàn, lượng linh lực cứu trợ điều tiết thành công về bảy mươi hai trạm cấp cứu khẩn cấp, và quan trọng nhất—hơn ba vạn sinh mạng tu sĩ cùng phàm nhân được bảo vệ nguyên vẹn khỏi thảm họa sụp đổ hạ tầng. Những chỉ số ấy trước đây chưa từng có chỗ đứng trên Thiên Bảng kiêu hãnh. Người ta từng chỉ nhìn vào số địch thủ bị chém gục, số tầng cảnh giới đột phá thần tốc, hoặc độ tinh thuần của chân nguyên được đắp nặn từ linh đan diệu dược đắt đỏ. Giờ đây, những con số cứu hộ khô khốc nhưng thấm đẫm mồ hôi và máu thịt lại đang chiếm trọn không gian hiển thị danh giá nhất của Cửu Vực.

Khi ánh hào quang lam ngọc ngưng tụ đến đỉnh điểm, một tiếng chuông ngọc thanh tao vang vọng khắp chín tầng trời. Âm ba của tiếng chuông thuần khiết đến mức xua tan đi sự ngột ngạt tích tụ suốt một đêm kinh hoàng, gột rửa tâm trí của những kẻ vừa thoát khỏi cửa tử. Đại tự màu vàng ròng, lấp lánh như ánh ban mai, đột ngột bừng sáng ở vị trí cao nhất trên bảng công trạng toàn Cửu Vực:

**HẠNG NHẤT BẢNG ĐÓNG GÓP CÔNG TRẠNG TOÀN CỬU VỰC: TRẦN MINH — VÂN NHÀN TÔNG.**

Một khoảng lặng kéo dài đúng ba nhịp thở bao trùm toàn bộ quảng trường. Hàng vạn tu sĩ có mặt trực tiếp ngẩng phắt đầu, trừng lớn mắt nhìn vào dòng chữ kia. Người ta thấy rõ từng nét chữ sắc sảo, dứt khoát, không mang theo sát khí bức người của kiếm tu hay uy áp áp đảo của pháp tu đại năng, mà lại toát lên vẻ trầm tĩnh, kiên định lạ thường. Rồi như một ngòi nổ bị châm ngòi, tiếng reo hò dậy sóng bùng nổ, vang dội như sấm rền lay chuyển cả mây trời. Từ những tán mây trôi lững lờ quanh các đài quan sát cho đến bậc thềm đá dưới chân bia, tiếng người hòa lẫn tiếng linh khí chấn động tạo thành một cơn bão âm thanh chưa từng có tiền lệ.

Qua hàng triệu tấm Ngọc Kính đang kết nối thông suốt từ Vạn Kính Thành tráng lệ cho tới từng con hẻm lầy lội của Phố Tắt Đèn, hình ảnh chiếc tên Trần Minh chói lọi được truyền đi với độ trễ chưa đầy nửa cái chớp mắt. Những màn hình vốn dĩ hay nhấp nháy vì nghẽn mạng nay vận hành trơn tru đến kỳ lạ nhờ luồng dữ liệu sạch từ trạm gốc vừa phục hồi.

"Hạng nhất! Là Trần Minh của Vân Nhàn Tông!"

"Không phải dựa vào chém giết, không phải dựa vào cướp đoạt vận số, mà là hạng nhất nhờ cứu mạng cả vạn người!"

"Một thợ trận Trúc Cơ! Trời đất ơi, Thiên Bảng lần đầu tiên khắc tên một thợ trận ở ngôi đầu!"

Những tiếng hò reo, tiếng vỗ tay rầm rộ xé toạc bầu không khí tĩnh mịch buổi sớm. Những tu sĩ từng nghĩ Thiên Bảng chỉ dành cho kẻ mạnh giẫm đạp kẻ yếu nay nghẹn ngào nhìn nhau. Có những lão tu sĩ cả đời kẹt ở Luyện Khí tầng chín, từng bị các giao thức cũ vắt kiệt từng viên hạ phẩm linh thạch để trả nợ dịch vụ truyền dẫn, nay run rẩy gạt nước mắt nhìn lên mặt bia. Nhưng ngay dưới chân bia đá, nhân vật chính của cơn địa chấn ấy—Trần Minh—chỉ đang len lén đưa tay xoa nhẹ bả vai còn ê ẩm, khẽ thở dài một tiếng thật khẽ.

Hắn chỉ là một gã tu sĩ Trúc Cơ trung kỳ vừa bò ra khỏi buồng máy ngầm bám đầy muội than, lồng ngực còn phảng phất mùi dầu máy và linh dịch cháy khét. Tà áo màu xám tro của hắn rách mấy vệt dài do cọ xát vào các bánh răng áp lực cao, mười đầu ngón tay vẫn còn vương những vệt muội đồng xám xịt chưa kịp dùng thanh tẩy thuật để lau sạch. Bảng đóng góp công trạng ghi nhận hắn ở vị trí thứ nhất dựa trên thuật toán cứu hộ kỹ thuật, điều đó tuyệt nhiên không biến hắn thành một đại năng cái thế hay kẻ mạnh nhất Cửu Vực. Hắn biết rõ ranh giới ấy, và hắn tuyệt đối không có ý định để sự tung hô này biến mình thành món bia ngắm mới. Kiếp trước làm việc trong các tòa nhà chọc trời, hắn đã chứng kiến quá nhiều kỹ sư xuất sắc bị đẩy lên bục vinh quang chỉ để làm lá chắn cho những đợt cắt giảm nhân sự hoặc những chỉ tiêu không tưởng tiếp theo. Sự tán dương của đám đông luôn đi kèm một cái giá rất đắt, và hắn không hề muốn trả bằng tính mạng tu hành của mình.

Khi tiếng chuông triệu tập của Chấp Pháp Viện vang lên, Ngô Chính Nghiêm trong bộ chấp pháp bào uy nghiêm bước ra lễ đài chính, cất giọng sang sảng:

"Mời Trần Minh, đại diện kỹ thuật chuyển đổi trạm gốc, bước lên lễ đài tiếp nhận ngọc bài vinh danh!"

Dưới sự chỉ dẫn của các chấp sự mặc áo choàng viền bạc, Trần Minh chậm rãi bước lên từng bậc thang đá hoa cương dẫn lên lễ đài cao nhất. Hắn vẫn mặc bộ đạo bào màu xám tro giản dị của Vân Nhàn Tông, vạt áo còn vương bụi đá, bước đi vững chãi nhưng không hề có vẻ ngạo nghễ của một kẻ đăng quang. Mỗi bước chân của hắn gõ nhẹ lên mặt đá nhẵn bóng, phát ra những tiếng vang đĩnh đạc giữa không gian đang nín thở theo dõi. Hàng vạn ánh mắt ngưỡng mộ dõi theo hắn; hàng triệu luồng hình ảnh từ Ngọc Kính phản chiếu lại gương mặt bình tĩnh của chàng trai trẻ. Người ta không tìm thấy trên gương mặt ấy sự kích động điên cuồng thường thấy ở các tân binh vừa bước lên đài danh vọng, mà chỉ thấy một sự tỉnh táo sâu sắc, tựa như một người thợ lành nghề vừa kiểm tra xong mối hàn cuối cùng và chuẩn bị thu dọn đồ nghề về nhà.

Đứng trước chiếc bàn ngọc lộng lẫy và chiếc ngọc bài khắc chữ vàng tượng trưng cho ngôi đầu, Trần Minh nhận lấy phù truyền âm từ tay Ngô Chính Nghiêm. Chiếc ngọc bài tỏa ra luồng hơi ấm dịu nhẹ, linh khí bên trong tinh thuần đến mức chỉ cần chạm vào cũng khiến các huyệt đạo ở lòng bàn tay run rẩy nhẹ nhàng. Nhưng Trần Minh không hề siết chặt lấy nó. Hắn nhìn xuống biển người đông đúc bên dưới, nơi những gương mặt quen thuộc đang dõi theo mình.

Trần Minh không nâng ngọc bài lên đầu để đón nhận tràng pháo tay đang chực chờ bùng nổ. Hắn đặt nó ngay ngắn xuống mặt bàn ngọc, khẽ hắng giọng, mở đầu bằng một tông giọng bình thản đến lạ lùng:

"Trước hết, xin đa tạ chư vị đồng đạo đã theo dõi. Nhưng ta phải nói rõ một điều: bảng xếp hạng này ghi nhận công trạng cứu hộ kỹ thuật, không phải bảng đo đạc tu vi chiến đấu. Ta đứng đây với tư cách một thợ trận vừa hoàn thành nhiệm vụ sửa chữa đường ống, không phải một vị cứu thế chủ vô địch thiên hạ."

Lời vừa dứt, quảng trường xôn xao một thoáng rồi nhanh chóng im bặt, chăm chú lắng nghe. Sự thẳng thắn đến mức trần trụi ấy như một gáo nước lạnh tạt vào bầu không khí đang chuẩn bị lên cơn sốt sùng bái cá nhân. Nhưng cũng chính sự trần trụi ấy lại khiến người nghe cảm nhận được sức nặng của sự thật.

"Hào quang này rực rỡ quá, nhưng nếu chỉ gom lại trên đầu một mình ta thì hoàn toàn sai lệch bản chất," Trần Minh hướng mắt về phía góc khán đài, nơi các nhóm hỗ trợ đang đứng tụ lại thành một góc khiêm nhường. "Nếu không có bàn tay bị bỏng rách da thịt của Lê Tử Sâm bò suốt hai canh giờ trong đường ống số bốn để giữ từng nhịp thở cho người bệnh; nếu không có sự can trường của muội muội Lê Tử Ninh cùng các y sĩ Phố Tắt Đèn giữ vững trật tự cấp phát đan dược, che chắn từng bệnh án trước sự nhòm ngó; nếu không có thư lại Hồ Duy Tín cùng Liên Minh Người Xem Có Não thức trắng đêm đối chiếu từng mã lệnh dữ liệu minh bạch; và nếu không có tiền bối Đoàn Ngọc Chi đem cả sản nghiệp bảo chứng bốn trăm vạn linh thạch để các thương nhân không hoảng loạn giẫm đạp lên nhau... thì cái nút bấm dưới đáy Trạm Gốc của ta chỉ là một trò hề vô nghĩa."

Hắn dừng lại một nhịp, ánh mắt quét qua từng khuôn mặt đang ngước nhìn lên. Hắn không né tránh ống kính Ngọc Kính, nhưng cũng không tìm cách tạo dáng vẻ đạo mạo.

Trần Minh giơ tay chỉ về phía hàng dài những thợ trận áo quần lem luốc, những y sĩ kiệt sức và các tu sĩ tuần tra đang đứng lặng lẽ phía xa:

"Chiến thắng ngày hôm nay không thuộc về bất kỳ một cá nhân nào đứng trên bục cao. Nó thuộc về những con người bình dị đã cắn răng giữ vững vị trí của mình giữa cơn hỗn loạn. Thiên Bảng từ nay về sau nên là tấm gương phản chiếu sự cống hiến vì sự sống của cộng đồng, chứ không phải là đấu trường đè đầu cưỡi cổ kẻ khác để leo lên đỉnh vinh quang ảo ảnh."

Một tràng pháo tay rộ lên, ban đầu chỉ từ vài tu sĩ Phố Tắt Đèn—những người hiểu rõ nhất cái giá của từng ngụm linh khí sạch trong đêm đen vừa qua—rồi nhanh chóng lan ra toàn bộ quảng trường như sóng cuộn. Không có những tiếng gầm thét cuồng loạn của sự sùng bái cá nhân, mà là một sự rung cảm chân thành, sâu lắng từ tận đáy lòng của những người vừa bước qua lằn ranh sinh tử. Tiếng vỗ tay ấy không dồn dập dồn ép, mà âm vang, kéo dài, như tiếng thủy triều vỗ vào bờ đá, vững chãi và ấm áp.

Giữa làn sóng vỗ tay ấy, một bóng người từ tốn bước lên khán đài.

Đó là Vũ Kinh Hồng.

Kiếm tu từng là hạt giống số một kiêu hãnh của Hội Thiên Kiêu nay khoác trên mình bộ trường bào xanh lam đơn sơ, không còn những dải lụa thêu chỉ vàng hay ngọc bội gia tộc lấp lánh như trước. Sắc mặt hắn trắng bệch vì phản phệ kinh mạch sau khi gượng ép đốt cháy kiếm nguyên, trên tay ôm một thanh kiếm gãy ngang thân. Lưỡi kiếm vốn là cực phẩm linh khí từng phản chiếu ánh mắt ngạo nghễ của biết bao đối thủ, nay chỉ còn lại nửa đoạn lởm chởm vết nứt do sức nóng của Tử Lôi Châu thiêu đốt. Dù thân thể mang trọng thương sau trận huyết chiến chém đôi Tử Lôi Châu để bảo vệ tủ điều khiển cáp ngầm, lưng hắn vẫn thẳng tắp như một rặng tùng đứng giữa gió lạnh đầu đông.

Bước tới giữa khán đài, trước sự chứng kiến của toàn thể Cửu Vực, Vũ Kinh Hồng khẽ khom người, đặt thanh kiếm gãy và một chiếc nhẫn trữ vật nạm vàng xuống bàn giám định tư pháp. Động tác của hắn chậm rãi, cẩn trọng, tựa như đang thực hiện một nghi lễ dỡ bỏ toàn bộ vinh quang giả tạo mà mình từng khoác lên người.

"Ta là Vũ Kinh Hồng," giọng hắn khàn đặc nhưng rõ ràng từng chữ, truyền khắp không gian thông qua các trận pháp khuếch âm xung quanh lễ đài. "Ba năm qua, ta ngỡ rằng kiếm đạo của mình tiến cảnh nhanh chóng là nhờ thiên phú và sự khổ luyện tuyệt đối. Ta đã mù quáng tin vào những lời xưng tụng, tin vào các đặc quyền mà Các Giữ Bảng hào phóng ban phát, mà không hề hay biết rằng từng luồng linh khí ta hít thở trong buồng bế quan đỉnh tháp đều được bòn rút từ xương tủy, thọ nguyên và vận số của những đồng đạo yếu thế hơn."

Hắn dừng lại một nhịp, lồng ngực phập phồng như đang nén lại cơn đau nhói từ vết thương nội tạng, ánh mắt kiên định nhìn thẳng vào ống kính Ngọc Kính:

"Kiếm tu tu kiếm, trước hết phải tu tâm. Kiếm có thể gãy, nhưng đạo tâm không thể vấy bẩn bằng sự bóc lột vô tri. Hôm nay, ta xin công khai nhận toàn bộ trách nhiệm về sự tắc trách của bản thân. Ta bàn giao toàn bộ ba vạn khối trung phẩm linh thạch cùng toàn bộ tài sản, điền sản tích lũy từ các gói ưu đãi trước đây cho Chấp Pháp Viện, lập thành Quỹ Bồi Hoàn Độc Lập nhằm chi trả viện phí và bồi thường tổn thất cho các nạn nhân của Khế Ước Tăng Trưởng."

Dứt lời, Vũ Kinh Hồng quay sang phía Lê Tử Ninh đang đứng bên dưới, chắp hai tay lại, cúi đầu thật sâu—một cái cúi đầu tạ tội chân thành không hề có chút gượng ép, hạ thấp toàn bộ sự ngạo mạn của một kiếm tu đỉnh cấp trước một phế nhân mang trên mình vết sẹo của hệ thống cũ:

"Ta không mong cầu sự tha thứ ngay lập tức. Nhưng từ nay về sau, Vũ Kinh Hồng này sẽ dùng chính đôi tay và sức lực chân chính của mình để chuộc lại từng món nợ linh lực đã lỡ vay mượn."

Không một lời chế giễu nào vang lên. Không một tiếng la ó đòi trừng phạt hay sỉ nhục người bại trận. Ngược lại, một sự im lặng trang nghiêm bao trùm lấy quảng trường. Trong mắt những kiếm tu và tu sĩ lão thành, hành động dám đối diện sai lầm, dám từ bỏ danh lợi dơ bẩn và chịu trách nhiệm đến cùng của Vũ Kinh Hồng mới chính là phong thái kiêu hùng thực thụ của một người cầm kiếm. Kiếm gãy nhưng kiếm ý không gãy; danh hão mất đi nhưng cốt cách bắt đầu tái sinh. Tiếng vỗ tay lại vang lên, lần này dành cho một tâm hồn vừa tìm lại được ánh sáng bản ngã sau chuỗi ngày lầm lạc trong cạm bẫy của tháp ngà danh vọng.

Ngay sau đó, Chấp pháp trưởng Ngô Chính Nghiêm tiến lên vị trí trung tâm, tay cầm ngọc bản khắc dấu pháp triện đỏ thẫm của Hội đồng Tư pháp Liên tịch Cửu Vực. Phong thái của ông nghiêm nghị, từng nếp nhăn trên trán hằn sâu sự kiên định của người nắm giữ cán cân công lý. Ông cất giọng đanh thép, tuyên đọc phán quyết mang tính lịch sử:

"Căn cứ trên các chứng cứ xác thực thu thập từ Văn khố Thiên Bảng, lời khai của các nhân chứng then chốt và kết quả kiểm toán độc lập tại Trạm Gốc Vô Danh;

Hội đồng Tư pháp Liên tịch chính thức tuyên cáo:

Điều thứ nhất: Tuyên bố vô hiệu và hủy bỏ toàn bộ các điều khoản trích nạp vận số, cưỡng chế lao dịch và phong tỏa chân linh vô thời hạn trong tất cả các bản Khế Ước Tăng Trưởng đã ký kết từ trước đến nay trên toàn cõi Cửu Vực. Mọi khoản nợ linh khí phát sinh từ cơ chế bòn rút sai lệch bị bãi bỏ hoàn toàn."

Lời tuyên đọc như một luồng gió ấm thổi tan băng giá ngàn năm. Trên khắp các khán đài, những tiếng thở phào nhẹ nhõm như đồng thanh bật ra từ lồng ngực của hàng ngàn tu sĩ cơ hàn.

"Điều thứ hai: Thành lập Ủy ban Giám sát Y tế Độc lập. Tiếp nhận toàn bộ nguồn tài sản bồi hoàn từ Vũ Kinh Hồng, tài sản bảo lãnh của Đoàn Ngọc Chi và các khoản sung công từ Các Giữ Bảng để thiết lập Gói Bảo Trợ Y Tế Dài Hạn. Cấp phát miễn phí định kỳ Dưỡng Mạch Đan đạt chuẩn cùng dịch vụ phục hồi kinh mạch minh bạch cho Lê Tử Ninh và hơn ba trăm tu sĩ từng gánh chịu di chứng tổn thương kinh lạc."

Dưới khán đài, Lê Tử Ninh đứng tựa vào chiếc gậy gỗ, hai mắt ngân ngấn nước. Đôi bàn tay gầy gò, xanh xao vì thiếu hụt linh khí trường kỳ của nàng siết chặt lấy bàn tay thô ráp, băng bó chằng chịt của anh trai Lê Tử Sâm. Mười năm sống trong bóng tối của những cơn đau đớn giằng xé, mười năm mang trên mình món nợ linh lực vô lý như một chiếc gông cùm siết chặt số phận, biến nàng từ một thiếu nữ yêu đời thành một gánh nặng tự ti nơi xóm nghèo, cuối cùng ngày hôm nay, ánh mặt trời công lý đã rọi chiếu xuống cuộc đời họ. Chiếc gậy gỗ dưới tay nàng dường như nhẹ bớt đi một nửa. Lê Tử Sâm mím chặt môi, hàm răng nghiến chặt để cố nén giọt nước mắt lăn dài trên gò má ám khói than, khẽ gật đầu với em gái. Bàn tay to bè của hắn siết lại, truyền cho nàng hơi ấm của sự sống sót và tự do.

Bên cạnh hai anh em, Phạm Tiểu Mãn vừa cầm ngọc kính ghi lại khoảnh khắc lịch sử, vừa quệt nước mắt toe toét cười, miệng lẩm bẩm những câu cảm thán không đầu không đuôi. Hồ Duy Tín thì liên tục gõ ngón tay lên ngọc bản, kiểm tra lần cuối các dòng lệnh giải ngân tự động đang chạy êm ru trên hệ thống, nụ cười nhẹ nhõm nở trên gương mặt thư lại vốn luôn căng thẳng vì những con số nợ nần. Lần đầu tiên trong sự nghiệp thư lại của mình, hắn được gõ những dòng mã mang lại niềm vui thay vì những trát đòi nợ nghiệt ngã.

Trên lễ đài, tiếng reo hò chúc mừng lại một lần nữa bùng nổ như sấm dậy khi Ngô Chính Nghiêm gấp ngọc bản lại. Không khí trang nghiêm ban nãy nhanh chóng bị thay thế bởi sự náo nhiệt của một ngày hội lớn. Mọi người ùa về phía trước, các tông môn lớn, các thương hội và vô số luồng sáng từ Ngọc Kính thi nhau chiếu rọi vào Trần Minh.

"Trần đạo hữu! Tụ Bảo Thương Hội chúng ta muốn mời ngài làm Cố vấn Kỹ thuật Độc quyền, đãi ngộ mỗi năm mười vạn trung phẩm linh thạch, cung cấp động phủ cấp chín!"

"Trần sư huynh! Linh Tiêu Kiếm Tông xin mời huynh sang giảng dạy về trận pháp hạ tầng, chức vị tương đương Trưởng lão Ngoại môn!"

"Trần đại sư! Nhìn bên này một chút! Bản tin Vạn Kính Thành muốn phỏng vấn độc quyền về bí quyết đạt hạng nhất Thiên Bảng!"

Lời mời gia nhập, đề nghị tài trợ độc quyền, những hợp đồng đại diện với con số linh thạch khổng lồ bắt đầu tới tấp bay tới như bươm bướm. Những bức truyền âm phù mang đủ màu sắc lượn lờ quanh đầu Trần Minh, phát ra những lời hứa hẹn bùi tai và những con số hoa mỹ đến choáng ngợp.

Trần Minh đứng giữa tâm bão danh vọng, nhìn hàng loạt con số nhấp nháy trên không trung mà đầu óc bỗng ong ong. Cảm giác này... quen thuộc đến rợn người. Đó là cảm giác kiếp trước khi một dự án phần mềm do hắn làm trưởng nhóm kỹ thuật đạt đỉnh tăng trưởng người dùng, toàn công ty ăn mừng, hàng tá lời khen ngợi của ban giám đốc trút xuống đầu hắn cùng những danh hiệu "người hùng công nghệ", nhưng đi kèm với đó ngay sáng hôm sau là một núi KPI mới cao gấp ba lần, những cuộc họp chiến lược bất tận và những chuỗi ngày làm thêm thâu đêm suốt sáng đến kiệt quệ tâm can. Người ta không tán dương con người hắn; người ta chỉ đang tán dương một cỗ máy kiếm tiền hiệu quả và tìm cách gắn thêm nhiều bánh răng áp lực hơn vào cổ hắn.

Một bàn tay ấm áp, dày dặn đột ngột đặt lên vai hắn. Lực tay vừa phải, mang theo một luồng linh lực Mộc hệ ôn hòa chảy tràn vào kinh mạch, xua tan ngay lập tức cảm giác căng thẳng và tiếng vo ve khó chịu trong màng nhĩ.

Trần Minh giật mình quay lại. Tông chủ Bùi An Nhiên đã đứng cạnh hắn từ lúc nào. Vị tông chủ Vân Nhàn Tông vẫn giữ dáng vẻ thong dong quen thuộc, chiếc áo bào rộng thùng thình màu chàm bay nhẹ trong gió sớm, trên thắt lưng lủng lẳng chiếc la bàn gỗ đào cũ kỹ có vài vết xước nhỏ ở góc. Râu tóc ông bay bay, đôi mắt híp lại nhìn đệ tử của mình với một vẻ điềm đạm tuyệt đối giữa chốn ồn ào.

Ánh mắt Bùi An Nhiên nhìn Trần Minh chan chứa sự thấu hiểu và ôn tồn, hoàn toàn không có chút tham luyến nào trước những lời mời chào bạc triệu đang vây quanh đệ tử mình. Đối với ông, mười vạn linh thạch hay chức vị trưởng lão ngoại môn của các đại phái kia chẳng đáng giá bằng một chén trà ấm bên hiên chùa cổ.

"Minh nhi," Bùi An Nhiên khẽ lên tiếng, thanh âm trầm ấm như dòng suối nhỏ len lỏi qua sự ồn ào của đám đông, chỉ vừa đủ cho hai thầy trò nghe thấy. "Con làm rất tốt. Cứu người, sửa sai, giữ trọn đạo tâm giữa cơn giông bão, không phụ công sức những ngày khổ luyện nơi xưởng rèn."

Trần Minh cười khổ, đưa tay xoa xoa thái dương đang giật nhẹ: "Sư phụ, con thấy người ta reo hò nhiều quá... tự dưng lại thấy gai ốc nổi khắp người. Cảm giác như sắp bị ép tăng ca thêm mười canh giờ nữa vậy."

Bùi An Nhiên bật cười hiền hậu, chòm râu bạc khẽ rung rinh, ông vỗ nhẹ lên vai hắn hai cái đầy thấu hiểu:

"Biết sợ là tốt. Đỉnh cao danh vọng chính là lúc tâm niệm người tu đạo dễ dao động nhất. Kẻ khác thấy đây là lúc để gom góp linh thạch, khuếch trương thanh thế, nhưng họ đâu biết rằng khi hào quang rực rỡ nhất cũng là lúc cặn bã trong lòng dễ sinh sôi nhất. Căn cơ của con vừa đột phá Trúc Cơ trung kỳ, kinh mạch còn vương phong trần, nếu để những thứ phù hoa này cuốn đi thì con đường tiến tới Kim Đan sau này sẽ mọc đầy gai góc."

Ông đưa mắt nhìn quanh biển người đang cuồng nhiệt, nhìn những thương gia đang cố chen lấn qua hàng rào hộ vệ của Chấp Pháp Viện, rồi quay lại nhìn đệ tử mình, nụ cười càng thêm ấm áp:

"Kịch vui đã hạ màn, việc cần làm cũng đã làm xong xuôi trọn vẹn. Người ở đây cần đại tiệc ăn mừng, nhưng chúng ta thì không. Đi thôi, đã đến lúc chuẩn bị quay về núi để tĩnh tâm dưỡng thần rồi."

Trần Minh nghe hai chữ "về núi", lồng ngực bỗng nhẹ bẫng như trút bỏ được cả một ngọn núi đá đè nặng bấy lâu. Đúng vậy, KPI cứu mạng đã hoàn thành 100%, hệ thống đã ổn định, nợ nần của tông môn đã xóa sạch, người dân đã có đường sống. Hắn chẳng còn lý do gì để đứng đây làm một bức tượng cho thiên hạ trầm trồ ngắm nghía hay làm mồi ngon cho những bản hợp đồng khai thác thương mại mới.

Hắn liếc mắt sang bên cạnh. Lạc Thanh Dao đứng cách đó vài bước giữa các chấp sự tư pháp, nhận thấy ánh mắt của hắn, nàng khẽ gật đầu, khóe môi thoáng hiện một nét cười hiểu ý đầy tin cậy. Nàng biết trách nhiệm chấp pháp của mình tại đảo nổi vẫn còn một vài thủ tục bàn giao, các biên bản niêm phong tài sản và việc giám sát chuyển giao dữ liệu cần người cẩn mật như nàng ở lại xử lý, nhưng ánh mắt trong trẻo của nàng như muốn nói: *Cứ về trước đi, mọi chuyện ở đây đã có ta lo liệu.*

Trần Minh hít sâu một luồng linh khí trong lành của buổi sớm mai, chắp tay cúi chào Chấp pháp trưởng Ngô Chính Nghiêm và các đồng đạo, dứt khoát xoay người bước xuống lễ đài, bỏ lại sau lưng chiếc ngọc bài lấp lánh cùng vạn ngàn ánh mắt tiếc nuối của các đại thương gia.

Sau khi rời khỏi đại tiệc chúc mừng náo nhiệt, Minh cùng Bùi An Nhiên lặng lẽ đáp phi kiếm trở về đỉnh núi Vân Nhàn Tông thanh tịnh.