Lựa Chọn Của Kiếm Tu Hạng Nhất

Vũ Kinh Hồng đứng sững giữa phòng họp ngầm của Chấp Pháp Viện, lồng ngực phập phồng sau từng đợt thở dồn dập và đứt quãng. Tấm áo kiếm tu dệt bằng ngân ti đặc trưng của Hội Thiên Kiêu vốn phẳng phiu không một hạt bụi, nay đã rách nát tả tơi, vạt áo còn bám đầy những vệt tro tàn đen xỉn từ buổi đối chất nội bộ đẫm máu vừa diễn ra cách đó chưa đầy một canh giờ.

Từng đường rách sắc lẹm trên thân áo để lộ những mảng da thịt chằng chịt vết bầm tím cùng những vết cháy sém do lôi hỏa trận pháp hộ viện của tổng bộ lưu lại. Cơn phản phệ kinh mạch từ ba viên Bạo Khí Linh Đan mà hắn nuốt vội để phá trùng vây vẫn đang sôi sùng sục nơi đan điền, tựa như hàng vạn con kiến lửa hung hãn cắn xé từng tấc thịt xương. Mùi máu tanh nồng dâng lên nghẹn ứ nơi cổ họng, rỉ ra khóe môi thành từng vệt đỏ thẫm rớt xuống nền đá. Nhưng đôi mắt của đệ nhất kiếm tu trẻ tuổi thành Vạn Kính chưa bao giờ tỉnh táo đến thế — một sự tỉnh táo lạnh buốt, sắc lẻm như băng tuyết ngàn năm, thiêu rụi hoàn toàn lớp hào quang rực rỡ và những tràng vỗ tay tán tụng mà hắn từng ngạo nghễ khoác lên mình suốt ba năm qua.

Bên chiếc bàn đá xanh thô mộc đặt giữa phòng an toàn Chấp Pháp Viện, ngọn đèn định thần tỏa ra làn khói trắng mỏng manh thoang thoảng mùi đàn hương, cố gắng xua đi thứ mùi tanh nồng của máu và ozone còn vương trên da thịt Kinh Hồng. Ánh sáng vàng vọt hắt lên gương mặt vuông vức, nghiêm nghị như khắc vào đá của Chấp pháp trưởng Ngô Chính Nghiêm, soi rõ ánh nhìn điềm tĩnh nhưng sắc bén của Trần Minh. Cách đó vài bước chân, phía sau tấm bình phong cách âm đan bằng trúc biếc, bóng dáng mảnh khảnh của Lê Tử Ninh hiện lên mờ ảo; nàng ngồi im lìm trên chiếc ghế gỗ tròn, hai bàn tay gầy gò bấu chặt vào tay cầm của cây gậy chống bằng hợp kim giảm áp.

Một tiếng va chạm khô khốc vang lên xé toạc bầu không khí ngột ngạt.

Kinh Hồng vung tay ném mạnh bản Khế Ước Tăng Trưởng cá nhân lên mặt bàn đá cẩm thạch. Tấm ngọc bản dát vàng ròng lấp lánh phù văn huyết sắc trượt dài một đoạn, phát ra tiếng ma sát rợn người rồi dừng lại ngay trước đầu ngón tay của Trần Minh. Từng dòng linh văn trên mặt ngọc vẫn đang nhấp nháy một chu kỳ hấp thụ năng lượng yếu ớt, kết nối vô hình với không gian xung quanh như một cái vòi hút tham lam chưa kịp rút lại.

Kinh Hồng cay đắng nhắm mắt lại, từng đường gân xanh nơi thái dương giật giật theo nhịp tim hỗn loạn. Hắn thừa nhận toàn bộ sự thật. Sau khi bí mật trích xuất và đối chiếu biểu đồ cấp linh khí bổ trợ dành riêng cho đệ nhất kiếm tu với nhật ký bệnh án chi tiết của Lê Tử Ninh thu thập từ y quán Phố Tắt Đèn, hắn nhận ra sự thăng tiến vượt bậc đáng kinh ngạc của mình bấy lâu nay được đánh đổi bằng chính sinh mạng và sự kiệt quệ đến tàn phế của người khác.

"Ba năm trước, vào đúng cái ngày ta đột phá từ Trúc Cơ tầng thứ ba lên tầng thứ tư chỉ trong vỏn vẹn ba ngày ngắn ngủi..." Giọng Kinh Hồng khàn đặc, khô khốc như tiếng hai mảnh kim loại rỉ sét cọ xát vào nhau. Mỗi một âm tiết thốt ra đều kéo theo một cơn rát bỏng nhức nhối nơi cuống họng. "Buồng bế quan số một trên đỉnh tháp Đài Thiên Bảng bất ngờ được xả vào một luồng địa mạch linh nguyên tinh thuần gấp năm lần định mức thông thường. Các Giữ Bảng đã đích thân đến chúc mừng ta. Lão Tạ Huyền Quyền mỉm cười vỗ vai ta, bảo rằng đó là 'phần thưởng tương thích đặc biệt' từ thiên đạo và hệ thống dành cho những hạt giống có căn cốt tuyệt đỉnh, có tiềm năng gánh vác thể diện của toàn bộ Vạn Kính Thành. Ta đã tin. Ta đã kiêu ngạo đến mức mù quáng khi nghĩ rằng bản thân mình vượt trội, rằng ta xứng đáng được hưởng thụ mọi nguồn tài nguyên tinh hoa nhất của Cửu Vực mà không cần phải bận tâm xem chúng từ đâu chảy tới."

Hắn bật cười gằn, một nụ cười méo mó, tự giễu cợt chính mình sâu sắc. Hai bờ vai rộng run rẩy dữ dội dưới lớp áo rách tả tơi. Hắn đưa ánh mắt đục ngầu nhìn xuyên qua khoảng trống của tấm bình phong tre, dừng lại trên đôi chân tàn phế bất động của Tử Ninh.

"Cho đến tận đêm qua, khi nghi ngờ dâng lên đến đỉnh điểm, ta đã kề kiếm vào cổ thuộc hạ thân tín của Tôn Hạo, ép hắn phải mở quyền truy cập vào nhật ký phân phối linh từ vi mô để so sánh với hồ sơ y tế mà Chấp Pháp Viện bí mật thu thập được ở Phố Tắt Đèn..." Kinh Hồng nghẹn lại, lồng ngực co thắt như bị một bàn tay vô hình bóp nghẹt. "Cùng một ngày hôm đó, cùng một khắc giờ Thân khi ta ngồi xếp bằng nuốt trọn luồng linh dịch ngọt ngào ấy để phá cảnh, mười hai tu sĩ ký Khế Ước Hạng Bạc tại trạm tiếp vận dưới chân thành phố đã đồng loạt ngất xỉu vì kiệt quệ kinh mạch. Dòng rút cưỡng chế đã hút cạn linh khí phòng hộ của họ. Trong đó... muội muội của Lê thợ trận bị vỡ nát hoàn toàn ba nhánh kinh lạc phế phủ, đan điền rạn nứt vĩnh viễn không thể nào nghịch chuyển."

Cả gian phòng an toàn lặng ngắt như tờ. Tiếng gió đêm luồn qua khe cửa sắt dày ba tấc rít lên từng hồi buốt giá, hòa cùng tiếng thở dài nặng nề của Ngô Chính Nghiêm.

Dù từng kiêu hãnh khẳng định trước hàng vạn người rằng thành công của mình hoàn toàn nhờ vào mồ hôi và khổ luyện, Kinh Hồng không hề tìm cách trốn tránh sự thật tàn nhẫn này. Hắn chấp nhận một thực tế đắng cay: bản thân hắn bấy lâu nay đã vô tình trở thành mắt xích hưởng lợi lớn nhất từ một cỗ máy bóc lột bất công và vô nhân đạo.

Trong ký ức của hắn, những ngày tháng đứng trên lôi đài Đấu Xảo vẫn còn hiện rõ mồn một. Khi ấy, hắn cầm trên tay thanh kiếm sáng lóa, tắm mình trong ánh hào quang của pháp trận chiếu ảnh, dõng dạc tuyên bố với hàng triệu tu sĩ trẻ rằng con đường tu tiên không có chỗ cho sự lười biếng, rằng bất kỳ ai chịu đổ máu trên sàn tập cũng sẽ chạm tay tới đỉnh cao như hắn. Hắn từng xem những người ngã quỵ bên lề đường là kém cỏi, coi những tiếng khóc than ở khu ổ chuột ngoài vùng phủ sóng linh mạch chỉ là sự oán thán yếu hèn của những kẻ không bắt kịp sự phát triển của thời đại. Sự kiêu hãnh ăn sâu vào tủy sống ấy từng là bức tường thành vững chắc nhất bảo vệ đạo tâm vô địch của hắn. Nhưng giờ đây, từng viên gạch của bức tường thành kiêu ngạo đó đã sụp đổ tan tành dưới sức nặng của những con số thống kê lạnh lùng và vết máu khô trên bệnh án.

"Ta không bị ai kề dao vào cổ ép ký vào bản khế ước này, nhưng ta đã để lòng tham và sự kiêu ngạo bịt kín mắt mình trước những ưu đãi phi lý," Kinh Hồng ngẩng cao đầu, ánh mắt nhìn thẳng vào Chấp pháp trưởng, không còn một tia né tránh hay tự bào chữa. "Kiếm tu luyện kiếm là để trảm ma trừ tà, giữ vững công lý giữa đất trời, chứ không phải để giẫm đạp lên đống xương tàn và sinh mệnh của đồng đạo mà tự phong cho mình danh hiệu thiên kiêu. Dù bàn tay ta không trực tiếp cầm dao bòn rút kinh mạch của nàng ấy, nhưng ta đã uống dòng linh dịch chảy ra từ máu và nước mắt của họ. Đạo tâm của ta không thể và sẽ không bao giờ chứa chấp một trò lừa đảo táng tận lương tâm như thế này nữa."

Ngô Chính Nghiêm nhìn sâu vào mắt người thanh niên trẻ tuổi, nét mặt uy nghiêm khẽ dãn ra một chút. Ông không nói một lời phán xét, chỉ chậm rãi mở ngăn kéo chiếc bàn đá, rút ra một tờ giấy hoa tiên chuyên dụng màu vàng nhạt của Chấp Pháp Viện. Mực son đỏ thẫm trên đầu dấu pháp lệnh tỏa ra một luồng linh áp tư pháp trầm ổn và nghiêm cẩn. Ông đẩy tờ văn bản về phía Kinh Hồng.

Trước mặt Trần Minh và Lê Tử Ninh, Kinh Hồng cúi xuống, cầm lấy cây bút lông bằng đồng thau. Hắn ký cam kết từ bỏ toàn bộ quyền lợi bảo trợ cá nhân, chấp nhận để Hội Thiên Kiêu thu hồi vĩnh viễn tư cách hạt giống số một, đồng thời tuyên bố sẵn sàng chịu trách nhiệm hoàn trả toàn bộ phần tài nguyên khổng lồ mà bản thân đã nhận trái với chuẩn mực đạo đức và pháp lý.

Bàn tay cầm bút của kiếm tu đệ nhất không hề run rẩy dù chỉ một phân. Sau khi ký xong tên mình, Kinh Hồng dùng đầu móng tay rạch nhẹ một đường sắc lẹm trên đầu ngón trỏ, ấn mạnh giọt máu tươi mang theo Chân Linh Ấn Ký thuần khiết của bản thân lên góc tờ văn bản. Từng nét chữ sắc lẹm như kiếm khí vạch sâu vào mặt giấy: tuyên bố từ bỏ vị trí đứng đầu bảng xếp hạng thành Vạn Kính, cam kết hoàn trả ba vạn khối trung phẩm linh thạch cùng toàn bộ số đan dược hạng nhất đã tiêu dùng thông qua cơ chế tài sản bảo chứng cá nhân, đồng thời tự nguyện chuyển ngọc bài chứng nhận kiếm tu sang trạng thái đình chỉ vô điều kiện để phục vụ phiên tòa kiểm toán toàn diện.

Khoảnh khắc giọt máu hòa tan vào lớp mực son, một luồng kim quang mờ ảo từ tấm ngọc bản Khế Ước Tăng Trưởng đặt trên bàn đột ngột bừng sáng dữ dội. Những hoa văn huyết sắc trên mặt ngọc vặn vẹo như loài sâu bọ bị đốt cháy, phát ra những tiếng răng rắc giòn giã. Trong nháy mắt, tấm ngọc bản vỡ vụn thành hàng ngàn hạt bụi sáng lơ lửng giữa không trung rồi tan biến hoàn toàn vào thềm đá.

Sợi dây liên kết tâm thức trói buộc giữa linh hồn hắn và máy chủ Đài Thiên Bảng suốt ba năm qua đã chính thức đứt gãy. Cơ thể Kinh Hồng chấn động kịch liệt, một ngụm máu bầm ứ đọng nơi lồng ngực trào ra miệng, sắc mặt hắn trắng bệch đi trông thấy vì hụt hẫng linh lực. Thế nhưng, trong đôi mắt vừa trải qua cơn giông bão ấy lại bùng lên một tia sáng kỳ lạ — thanh thản, nhẹ nhõm như một kẻ tử tù vừa tự tay đập tan chiếc gông xiềng ngàn cân đè nặng lên linh hồn mình.

Phía sau tấm bình phong bằng trúc biếc, tiếng gậy gỗ chống xuống nền đá vang lên nhịp nhàng, chậm rãi.

Lê Tử Ninh chống gậy bước ra ngoài. Bộ khung nẹp bằng hợp kim nhẹ quấn chặt lấy cánh tay gầy guộc và chạy dọc theo lồng ngực nàng phát ra những tiếng lách cách cơ học theo từng bước chân tập tễnh. Nàng dừng lại cách Vũ Kinh Hồng đúng ba bước chân. Dưới ánh sáng vàng vọt của ngọn đèn định thần, gương mặt thiếu nữ có phần xanh xao vì di chứng của đan điền rạn nứt, nhưng đôi mắt nàng lại trong veo, phẳng lặng như mặt hồ không gợn sóng, tuyệt nhiên không tìm thấy một tia oán hận hay phẫn nộ mù quáng nào.

Tử Ninh ghi nhận sự chân thành dũng cảm của Kinh Hồng. Nàng cất lời, khẳng định rõ ràng rằng sự công bằng chân chính nằm ở việc phơi bày toàn bộ sự thật ra ánh sáng, chứ không phải ở việc bắt ép một cá nhân bị bưng bít thông tin phải đứng ra gánh vác toàn bộ tội lỗi thay cho một thể chế đã mục ruỗng từ bên trong.

"Vũ đạo hữu," giọng nói của Tử Ninh vang lên, thanh thoát nhưng ẩn chứa một sức nặng kỳ lạ của người đã từng bò dậy từ đáy vực của tuyệt vọng. "Ta thừa nhận rằng ta từng căm ghét cái tên của huynh đến tận xương tủy. Cứ mỗi lần ngẩng đầu nhìn lên các màn ngọc khổng lồ treo giữa ngã tư thành phố, thấy cảnh huynh nhận những vòng hoa chiến thắng lấp lánh trong tiếng reo hò, trong khi huynh muội ta và những người ở Phố Tắt Đèn phải chia nhau từng mẩu vụn linh đan phế phẩm để gom góp trả món nợ lãi suất kinh mạch, ta đã từng nguyền rủa sự bất công của thiên đạo. Nhưng huynh không phải là kẻ ngồi vẽ ra bản khế ước tinh vi này."

Nàng dừng lại một chút, khẽ điều chỉnh lại tư thế đứng trên chiếc nẹp kim loại, ánh mắt nhìn thẳng vào kiếm bào rách rưới của đối phương:

"Những kẻ nắm quyền vận hành Đài Thiên Bảng đã cố tình tạo ra một cấu trúc hai mặt. Chúng giấu nhẹm nguồn gốc của dòng linh năng bẩn, biến những thiên tài như huynh thành tấm bình phong lộng lẫy để thu hút sự ngưỡng mộ của công chúng, đồng thời biến những tu sĩ tầng đáy như chúng ta thành những viên pin tiêu hao bị bòn rút trong câm lặng. Huynh hưởng lợi từ nó, đó là sự thật. Nhưng huynh cũng chỉ là một quân cờ bị che mắt."

Tử Ninh chậm rãi cúi người xuống, dùng những ngón tay khẳng khiu nhặt một mảnh ngọc vỡ còn sót lại của tấm khế ước trên mặt bàn, đặt nhẹ nhàng vào lòng bàn tay còn vương máu của Kinh Hồng:

"Nếu đêm nay huynh gục ngã vì mặc cảm tội lỗi rồi tự phế bỏ toàn bộ tu vi kiếm đạo của mình, cỗ máy của Các Giữ Bảng sẽ chẳng mảy may suy suyển. Chúng sẽ đơn giản lau sạch sàn đấu, tìm một hạt giống số hai, số ba khác để thay thế vào vị trí đệ nhất của huynh ngay trong ngày mai. Thứ mà ta, huynh trưởng của ta, và hàng ngàn số phận đang oằn mình dưới Phố Tắt Đèn cần, không phải là sự tự hủy trong vô vọng của một thiên tài biết hối hận. Chúng ta cần sự thật được kéo ra giữa thanh thiên bạch nhật. Việc huynh dám xé rách lớp áo hào quang này, dám đứng ở đây để thừa nhận những gì huynh đã vô tình tước đoạt từ người khác, đã là câu trả lời xứng đáng nhất cho tư cách kiếm tu của huynh rồi."

Vũ Kinh Hồng sững sờ ngước nhìn thiếu nữ tật nguyền trước mặt. Đạo tâm vốn dĩ chằng chịt những vết nứt vì sự hổ thẹn và dằn vặt của hắn như vừa được một dòng suối ấm áp gột rửa sạch sẽ. Không còn sự kiêu ngạo của một kiếm tu bất bại, cũng không còn vẻ tự ti của một kẻ mang tội, Kinh Hồng lùi lại nửa bước, chắp hai tay lại ngay ngắn trước ngực, cúi gập người hành một kiếm lễ trang trọng và cung kính nhất của kiếm môn Cửu Vực. Đó không phải là lễ nghi xã giao giữa các tu sĩ đồng bậc, mà là sự phủ phục của một linh hồn trước một nhân cách kiên cường và tấm lòng bao dung cao thượng.

Đúng lúc ấy, hệ thống phù văn phong tỏa bằng thép hợp kim gắn trên cánh cửa ngoài của phòng an toàn khẽ rung lên bần bật. Tiếng chuông báo hiệu cơ học gõ theo một nhịp điệu mật mã ba dài hai ngắn vang lên gấp gáp.

Cánh cửa kim loại dày nửa thước nặng nề trượt sang hai bên rãnh đá, phả vào phòng một luồng gió lạnh buốt mang theo hơi sương ẩm ướt của màn đêm thành phố.

Lạc Thanh Dao là người bước vào đầu tiên. Thanh trường kiếm đeo ngang hông nàng vẫn chưa tra hẳn vào bao, lưỡi kiếm lộ ra một tấc tỏa ra hàn khí bức người, chứng tỏ vừa trải qua một cuộc truy cản căng thẳng trên không trung. Theo sát hai bên sườn nàng là hai chấp pháp viên mặc trọng giáp đen tuyền, tay lăm lăm linh nỏ đã nạp sẵn phù tiễn áp chế.

Bị kẹp ở giữa họ là một thanh niên trẻ tuổi có vóc dáng gầy gò, khoác trên mình bộ quan phục màu xanh lam xộc xệch của thư lại Đài Thiên Bảng. Hai bọng mắt của hắn thâm quầng như gấu trúc vì nhiều ngày liền không hề chợp mắt, mái tóc rối bù bù xù và chiếc kính gọng tròn lệch hẳn sang một bên cánh mũi.

Hồ Duy Tín được đưa vào phòng an toàn dưới sự bảo vệ cẩn mật tuyệt đối của Thanh Dao. Vừa đặt chân qua ngưỡng cửa, hắn đã vội vàng ôm chặt chiếc hộp ngọc chạm khắc phù văn bảo mật tầng tầng lớp lớp vào sát lồng ngực, ngơ ngác nhìn quanh căn phòng họp với ánh mắt hoảng loạn của một kẻ vừa trốn thoát khỏi miệng cọp.

"An toàn... ở đây thực sự an toàn rồi chứ?" Duy Tín thở không ra hơi, hai đầu gối run lẩy bẩy suýt quỵ xuống nếu không có một chấp pháp viên đỡ lấy cánh tay. Hắn đưa tay áo quẹt vội mồ hôi lạnh trên trán. "Kinh khủng thật... Mười lăm phút trước, phân đường truyền tin trung ương của Các Giữ Bảng vừa phát lệnh khẩn cấp, kích hoạt thuật toán truy quét toàn diện để xóa sổ sạch bách mọi tài khoản lưu trữ độc lập trên mạng lưới. May mà Lạc cô nương đón đầu chuẩn xác ở trạm cáp ngầm số bảy. Nếu chỉ chậm ba nhịp thở nữa thôi, toàn bộ trạm đệm bí mật của ta đã bị trận pháp lôi hỏa cưỡng chế nướng chín thành tro bụi rồi!"

Không dám lãng phí một khoảnh khắc quý giá nào, Duy Tín lật đật bước tới bên chiếc bàn đá, cẩn thận đặt chiếc hộp ngọc bảo mật xuống ngay cạnh tờ cam kết còn ướt máu của Kinh Hồng. Hắn bấm liên tiếp một chuỗi mười hai ấn quyết giải mã lên bề mặt hộp.

*Cạch.*

Nắp hộp ngọc bật mở, một cuộn phù văn dày đặc đan bện từ hàng vạn sợi bạc phát quang bay vút lên không trung. Dưới sự điều khiển của luồng linh lực yếu ớt từ ngón tay Duy Tín, cuộn phù văn tự động bung tỏa thành một màn chiếu quang ảnh ba chiều khổng lồ, lơ lửng giữa phòng an toàn, rực rỡ với hàng triệu điểm sáng và các nhánh liên kết chằng chịt.

Hồ Duy Tín giao nộp toàn bộ bản đối chiếu lịch sử chỉnh sửa mã lệnh cốt lõi của Thiên Bảng, khớp nối hoàn hảo đến từng chi tiết giữa lời tự thú của Kinh Hồng với đường đi thực tế của dòng tài nguyên ngầm bị bòn rút.

Trần Minh lập tức tiến lên một bước, ánh mắt hắn sáng rực lên sự nhạy bén và sắc sảo của một kỹ sư hệ thống lão luyện. Trên đồ biểu quang ảnh ba chiều, từng tầng mã lệnh, từng dấu vết can thiệp thủ công vào cấu trúc địa mạch suốt nhiều năm qua hiện ra rõ ràng không một chút che đậy.

"Mọi người nhìn vào đây," Hồ Duy Tín vừa đẩy lại gọng kính cận, vừa dùng một chiếc que chỉ bằng linh lực vạch vào các nút giao cắt đang nhấp nháy ánh đỏ rực rỡ. Hắn bắt đầu giải thích với tốc độ nói liên thanh quen thuộc của một quản trị viên diễn đàn mạng: "Đây là toàn bộ bản lưu đối chiếu phiên bản hệ thống được ta bí mật sao lưu từ năm Khang Nguyên thứ ba mươi mốt cho đến tận đêm nay. Các người hãy nhìn kỹ đoạn giao thức TB-882 này. Mỗi khi hệ thống ghi nhận một lệnh trích nạp linh lực định kỳ từ các bản Khế Ước Tăng Trưởng Hạng Bạc của tu sĩ ngoại vi, dòng năng lượng không hoàn lưu ấy lẽ ra phải được trả về các trạm tích năng công ích của Chấp Pháp Viện theo đúng luật định."

Đầu que chỉ của Duy Tín lướt qua một nhánh rẽ mờ ám được ngụy trang cẩn mật:

"Thế nhưng, đoạn mã TB-882 này đã bị cài một hàm điều hướng ẩn mang chữ ký số bảo mật của Tôn Hạo. Dòng linh năng lập tức bị bẻ cong, đi xuyên qua một bộ giải mã nội bộ để xóa toàn bộ dấu vết nguồn gốc, sau đó đổ thẳng tắp vào van phân phối số 01 đặt tại phòng bế quan của hạt giống số một trên đỉnh tháp! Nhìn vào mốc thời gian này mà xem: từng mili-khắc dòng năng lượng này được bơm vào hoàn toàn trùng khớp một trăm phần trăm với nhật ký xuất nhập kho đan dược của Trác Bách Nghi, và khớp chính xác tuyệt đối với từng buổi bế quan đột phá của Vũ đạo hữu!"

Trần Minh chăm chú quan sát từng dòng mã lệnh ghi đè, khóe môi hắn khẽ nhếch lên thành một nụ cười lạnh lẽo:

"Mắt xích cuối cùng của vụ án đã hoàn toàn khép kín. Lời khai nhận tội của Trác Bách Nghi chứng minh quy trình tuồn đan dược phế phẩm và tạo lập các khoản nợ khống; cuốn sổ tay kỹ thuật của Lê Tử Sâm chứng minh hành vi đục khoét, bẻ van dòng chảy địa mạch; bản khế ước giấy nguyên bản của Tử Ninh vạch trần thủ đoạn đánh tráo các điều khoản cứu trợ khẩn cấp; tấm ngọc bản của Kinh Hồng cung cấp bằng chứng vật chất về việc thụ hưởng tài nguyên sai trái; và giờ đây, bản lưu lịch sử mã lệnh của Duy Tín phơi bày toàn bộ cơ chế vận hành ngầm của hệ thống. Chuỗi chứng cứ từ nhân chứng, vật chứng cho đến dữ liệu kỹ thuật đã đan kết thành một tấm lưới thép không kẽ hở. Lần này, Tạ Huyền Quyền có mọc thêm mười cái miệng cũng không thể nào chối bỏ trách nhiệm quản trị và hành vi thao túng phạm pháp của lão."

Ngô Chính Nghiêm nghe xong, ngực áo phập phồng vì xúc động xen lẫn phẫn nộ. Vị Chấp pháp trưởng uy nghiêm đột ngột đứng bật dậy khỏi ghế đá, bàn tay to lớn mang đầy vết sẹo của ông đập mạnh lên cuộn trát kiểm toán đặc biệt đặt trên bàn. Một luồng uy áp Kim Đan trung kỳ trầm ổn, dày đặc như núi lửa cuộn trào tỏa ra khắp gian phòng an toàn:

"Chứng cứ xác thực từ người trực tiếp thụ hưởng và kỹ thuật viên cốt cán của hệ thống đã hội đủ. Chiểu theo Điều lệ Đại Pháp Cửu Vực và Quy chế Giám sát Độc lập, lệnh phong tỏa do Tạ Huyền Quyền tự ý ban hành dưới danh nghĩa Điều lệ An ninh Lõi chính thức bị vô hiệu hóa! Ta, với tư cách Chấp pháp trưởng lâm thời, có đầy đủ thẩm quyền pháp lý để ký phê chuẩn trát kiểm toán cưỡng chế ngay trong đêm nay. Lực lượng liên tịch Chấp Pháp Viện và Binh bộ sẽ tiến hành phong tỏa toàn bộ máy chủ Đài Thiên Bảng trước khi giờ khai mạc điểm!"

Bầu không khí căng thẳng nghẹt thở trong phòng họp vừa chùng xuống trong thoáng chốc, nụ cười nhẹ nhõm vừa kịp hé nở trên môi Duy Tín và Tử Ninh trước niềm hy vọng thắng lợi cận kề, thì một giọng nói đanh thép, lạnh buốt đột ngột vang lên cắt ngang:

"Khoan đã, Ngô chấp pháp! Chuyện tuyệt đối không đơn giản như ngài nghĩ đâu!"

Mọi ánh mắt trong phòng lập tức quay ngoắt lại, dồn dập đổ dồn về phía Vũ Kinh Hồng.

Kiếm tu trẻ tuổi bước vội lên phía trước, hai bàn tay siết chặt thành nắm đấm đến mức các đốt ngón tay trắng bệch, vẻ mặt căng thẳng tột độ. Hắn đưa ra lời cảnh báo khẩn cấp: Tạ Huyền Quyền đang chuẩn bị một phương án tàn khốc — kích hoạt giao thức 'bảo vệ tải trọng khẩn cấp' nhằm biến toàn bộ hạ tầng kỹ thuật của Đài Thiên Bảng thành con tin sống nếu bị hội đồng cưỡng chế tiến hành kiểm toán.

"Chiều nay, trước khi ta quyết định liều mạng phá vỡ trận pháp phòng ngự của tổng bộ Hội Thiên Kiêu để thoát thân, ta đã nấp sau linh kính cấm kỵ và nghe lén được cuộc hội đàm bí mật giữa Tạ Huyền Quyền và Tôn Hạo," Kinh Hồng nuốt khan một ngụm máu tanh, từng lời nói ra đều khiến không khí trong phòng lạnh thêm vài phần. "Lão cáo già đó thừa biết việc Trác Bách Nghi bị Chấp Pháp Viện bắt giữ sớm muộn gì cũng sẽ dẫn ngọn lửa điều tra lan tới tận đỉnh tháp. Lão đã không còn đường lùi. Lão đã bí mật hạ lệnh nạp đầy ba vạn khối thượng phẩm linh thạch vào lõi cơ quan trung tâm, chuẩn bị sẵn sàng kích hoạt giao thức 'Bảo vệ tải trọng khẩn cấp' mang mã hiệu Khóa Cô Lập Tuyệt Đối."

"Cái gì?! Khóa Cô Lập Tuyệt Đối ư?!"

Hồ Duy Tín nghe thấy bốn chữ đó thì giật bắn người như bị sét đánh trúng, chiếc kính cận tuột khỏi sống mũi rơi thẳng xuống mặt bàn đá, phát ra một tiếng *cạch* chói tai. Gương mặt gầy gò của hắn cắt không còn một giọt máu:

"Giao thức đó... đó là quy trình phòng thủ tối cao chỉ được dùng trong tình huống ứng phó thảm họa hủy diệt cấp độ chín! Một khi giao thức ấy được kích hoạt, toàn bộ các cổng truyền dẫn dữ liệu, các tuyến cáp ngầm địa mạch kết nối với mặt đất và hệ thống mạng lưới tiếp vận dân sinh sẽ bị ngắt kết nối vật lý hoàn toàn bằng các van xả nổ cao áp! Toàn bộ hòn đảo nổi Thiên Bảng sẽ tự động cắt đứt mọi liên kết với thế giới bên ngoài, phóng lên tầng bình lưu và biến thành một pháo đài cô lập bay lơ lửng giữa trời cao!"

"Hắn không đơn thuần chỉ muốn cố thủ để giữ mạng," Trần Minh tiếp lời, giọng nói của hắn trầm xuống, ẩn chứa sự tính toán lạnh lùng và thấu suốt đến rợn người. Ánh mắt hắn nhìn xoáy vào màn chiếu quang ảnh địa mạch. "Tạ Huyền Quyền muốn bắt toàn bộ hạ tầng của thành Vạn Kính làm con tin để uy hiếp chúng ta. Mọi người hãy nghĩ xem: nếu Chấp Pháp Viện vung trát kiểm toán xông vào cưỡng chế, việc ngắt tải địa mạch đột ngột từ trên đỉnh tháp sẽ tạo ra một luồng phản xung linh năng khổng lồ dội ngược trở lại mặt đất. Sóng xung kích đó sẽ đánh sập toàn bộ các trạm cứu nạn y tế, làm nổ tung mạng lưới dẫn khí ở Phố Tắt Đèn và các khu vực ngoại vi nghèo nàn."

Trần Minh siết chặt quai hàm, chỉ tay vào các kho số liệu kinh tế trên bản đồ:

"Không chỉ có vậy. Hàng triệu tài sản ký gửi, khế ước giao dịch và linh thạch số hóa của các thương nhân khắp Cửu Vực đang lưu trữ trong máy chủ trung tâm sẽ bị luồng phản xung ấy xóa sạch thành hư vô chỉ trong một cái chớp mắt. Tạ Huyền Quyền tính toán rằng: đứng trước nguy cơ cả nền kinh tế sụp đổ và hàng vạn dân thường thiệt mạng, Chấp Pháp Viện sẽ buộc phải chùn bước, phải ngồi vào bàn đàm phán và chấp nhận một cuộc thương lượng bẩn thỉu để giữ cho hệ thống tiếp tục vận hành. Lão dùng chính sự an nguy của thành phố để tạo cho mình một tấm kim bài miễn tử."

Lạc Thanh Dao bước lên một bước, thanh trường kiếm bên hông nàng run lên bần bật theo từng nhịp thở phẫn nộ. Kiếm ý băng hàn tỏa ra từ cơ thể nàng khiến một lớp sương muối mỏng manh lập tức ngưng kết trên mặt bàn đá xanh:

"Lão ta điên rồi sao? Dám đem tính mạng của hàng vạn đồng đạo tu sĩ và sự tồn vong của cả một tòa thành cổ ra làm con cờ mặc cả trên bàn cờ quyền lực của mình?!"

"Đối với một kẻ đã quen nhìn đồng loại như những con số thống kê vô hồn trên bảng cân đối tài chính như Tạ Huyền Quyền, không có bất kỳ ranh giới đạo đức nào là không thể đạp đổ," Ngô Chính Nghiêm gằn từng tiếng, ánh mắt người cựu binh già lóe lên tia kiên định sắt đá. "Nhưng Chấp Pháp Viện tuyệt đối không bao giờ thỏa hiệp với tội ác. Chúng ta không thể lùi bước, nhưng cũng không thể để lão giật sập hạ tầng dân sinh của bách tính. Trần Minh, phương án phân tầng kỹ thuật độc lập mà ngươi từng đề xuất đã chuẩn bị đến đâu rồi?"

Trần Minh hít một hơi thật sâu, nhắm mắt lại trong tích tắc để ổn định tâm thần.

Bên trong thức hải sâu thẳm của hắn, giao diện màu xanh lục cổ điển của Hệ Thống Đăng Tiên 0.9 — hay chính là Cụm Bảo Trì Cơ Sở Ngoại Vi mang mã hiệu định danh #000-SYS-MAINT-41 — đang nhấp nháy liên tục những dòng dữ liệu chạy dọc. Tỷ lệ đồng bộ hóa linh hồn đã chạm mốc 92%. Ba ô đệm dự phòng linh hồn được hắn bí mật thiết lập suốt những ngày qua đang ở trạng thái kích hoạt cao nhất, sẵn sàng tiếp nhận các khóa lệnh can thiệp khẩn cấp vào lõi máy chủ.

"Chúng ta buộc phải đi trước lão một bước," Trần Minh mở bừng mắt, ánh nhìn rực sáng sự quyết đoán. "Trước khi tờ trát kiểm toán cưỡng chế của Chấp pháp trưởng được xướng lên giữa quảng trường, chúng ta phải tách biệt hoàn toàn mạng lưới cứu trợ dân sinh của Phố Tắt Đèn và các kho tài sản ký gửi ra khỏi trục năng lượng chính của Đài Thiên Bảng. Tôi, tiền bối Bùi An Nhiên và Đoàn cô nương đã chuẩn bị sẵn một trận pháp gánh tải độc lập từ bên ngoài thành phố để tiếp quản ngay khi dòng năng lượng bị ngắt."

Hắn dừng lại, nhìn lướt qua gương mặt của từng người có mặt trong căn phòng họp an toàn:

"Nhưng chìa khóa sống còn để tước đoạt quyền kích hoạt giao thức con tin của Tạ Huyền Quyền không nằm ở bên ngoài, mà nằm ở Trạm Gốc Vô Danh — trạm cơ sở đời đầu bị chôn vùi sâu dưới chân móng của hòn đảo nổi. Chỉ có cắm quyền can thiệp cấp hệ thống từ vị trí đó, chúng ta mới có thể khóa chặt các van xả nổ trước khi lão kịp ấn nút. Cơ hội duy nhất để chúng ta tiếp cận trạm gốc đó mà không bị phát hiện... chính là thời khắc hỗn loạn nhất trong buổi lễ khai mạc sáng nay."

Không gian trong phòng an toàn lại chìm vào sự im lặng ngưng đọng, căng như một dây cung đã kéo căng hết cỡ. Bên ngoài ô cửa sắt nhỏ hẹp, màn đêm đen đặc của Vạn Kính Thành đang dần dần tan biến, nhường chỗ cho những vệt rạng đông lờ mờ màu tro xám xuất hiện nơi đường chân trời phía đông xa xôi. Những tia nắng đầu tiên của buổi bình minh buốt giá bắt đầu đâm xuyên qua màn sương mù dày đặc, chiếu rọi lên những tòa bảo tháp dát vàng lộng lẫy và những khối kiến trúc tráng lệ của hòn đảo nổi Thiên Bảng đang lơ lửng kiêu hãnh giữa tầng không.

*BOONG...*

Một tiếng chuông đồng cổ xưa, trầm hùng và uy nghiêm bất ngờ ngân lên từ đỉnh ngọn tháp cao nhất của thành phố.

*BOONG... BOONG...*

Tiếng chuông thứ hai, rồi tiếng chuông thứ ba liên tiếp dội vang, mang theo những đợt sóng xung kích linh lực vô hình khuấy động tầng mây trên cao. Âm thanh ấy lan tỏa qua hàng ngàn trạm tiếp sóng linh từ, dội vang vào từng con ngõ lầy lội, ẩm thấp của Phố Tắt Đèn, rung chuyển khắp các phủ đệ nguy nga của giới quyền quý, và vang vọng tới tận chín cõi giang sơn của Cửu Vực.

Tiếng chuông triệu tập Đại hội Thiên Bảng thường niên ngân vang khắp Cửu Vực, báo hiệu ngày phán quyết đã điểm.