Lằn Ranh Công Lý Và Xung Đột Lợi Ích

Ánh nến trong phòng làm việc của Chấp pháp trưởng Ngô Chính Nghiêm chập chờn rọi bóng lưỡi kiếm công vụ sáng loáng vừa được đặt ngay ngắn trên mặt bàn gỗ thụy hương.

Lưỡi kiếm rèn từ bạch thiết tinh luyện phản chiếu ánh sáng buốt giá, nằm lặng lẽ bên cạnh một phong thư dày niêm bằng triện sáp xanh của ty thụ lý án. Lạc Thanh Dao đứng thẳng tắp trước bàn làm việc, hai tay buông dọc theo đường chỉ áo đồng phục xám tro của Chấp Pháp Viện, sống lưng thẳng tắp như một cây trúc sau cơn bão tuyết. Dù thần sắc có phần nhợt nhạt sau nhiều ngày đêm không hề chợp mắt, đôi mắt hổ phách của nàng vẫn trong veo và sắc lạnh như mặt hồ đóng băng giữa mùa đông khắc nghiệt nhất.

Ngô Chính Nghiêm không vội mở phong thư. Ông ngồi tựa lưng vào chiếc ghế bọc da linh thú sờn cũ, hai bàn tay nổi đầy gân guốc đan vào nhau đặt trên mặt bàn, ánh mắt thâm trầm lướt qua chuôi kiếm lệnh khắc chìm phù văn công lý rồi dừng lại thật lâu trên gương mặt của người đệ tử đắc ý nhất mà mình từng dốc lòng chỉ dạy.

Gian phòng tĩnh mịch phảng phất mùi trầm hương an thần hòa quyện với mùi giấy mực cổ thụ mục nồng của hàng vạn cuộn án văn lưu trữ qua nhiều thế kỷ. Chiếc đồng hồ cát vận hành bằng linh thạch ở góc phòng khẽ phát ra những tiếng ma sát nhỏ mịn, từng hạt cát vụn rơi xuống như đếm từng nhịp thở ngột ngạt của buổi đêm định mệnh.

"Con có biết hành động này có ý nghĩa gì không, Thanh Dao?" Giọng của vị Chấp pháp trưởng trầm thấp, vang lên rành rọt giữa bốn bức tường đá dày phủ đầy cấm chế cách âm. "Đây là chuyên án lớn nhất của Vạn Kính Thành trong suốt ba mươi năm qua. Bằng chứng sống từ Đoạn Tuyến Cốc là do con đích thân mang về, kẽ hở trong mạng lưới ngụy tạo của Trác Bách Nghi cũng do con trực tiếp bóc tách từng lớp từng tầng. Bản báo cáo sơ bộ này chỉ cần có thêm chữ ký thụ lý của con ở dòng điều tra viên trưởng, con đường bước vào Viện Kiểm sát Tối cao của Tiên Minh sẽ rộng mở thênh thang, không còn bất kỳ thế lực nào có thể cản trở."

"Thưa sư phụ, con biết rất rõ." Lạc Thanh Dao khẽ cất lời, thanh âm đều đặn, phẳng lặng không gợn một tia dao động. "Nhưng con cũng thấu suốt một điều tối thượng hơn: pháp luật Tiên Minh tồn tại dựa trên sự vô tư tuyệt đối, chứ không dựa trên chiến tích cá nhân của bất kỳ viên chấp pháp nào."

Nàng hít một hơi thật sâu, luồng khí lạnh trong căn phòng tràn vào lồng ngực giúp nàng ghìm chặt những xao động âm ỉ nơi đáy lòng:

"Trong suốt quá trình phối hợp xử lý vụ án vừa qua, con nhận thấy cảm xúc cá nhân của mình dành cho Trần Minh đã vượt qua lằn ranh đỏ của quy chuẩn công vụ. Khoảnh khắc nhìn thấy hắn nén cơn đau đớn livestream nhận lỗi trước hàng vạn con người trên linh mạng, chứng kiến vết thương rách toạc trên bả vai hắn khi hắn liều mình giữ van xả áp ở đường dẫn phụ... tâm cảnh Băng Tâm của con đã xuất hiện vết rạn. Con không còn giữ được vị thế của một điều tra viên đứng ngoài sự việc nữa. Con đã lo lắng cho an nguy của hắn, căm phẫn trước sự hèn hạ bẩn thỉu của đối thủ và mong muốn bảo vệ hắn bằng mọi giá, vượt lên trên cả sự tỉnh táo cần có của một người cầm cân nảy mực."

Nàng ngẩng cao đầu, ánh mắt không hề lẩn tránh mà đối diện trực tiếp với ánh nhìn dò xét đầy uy nghiêm của Ngô Chính Nghiêm:

"Điều lệ Chấp Pháp Cửu Vực quy định vô cùng rành mạch: Điều tra viên chính buộc phải chủ động đệ đơn rút lui khi phát sinh xung đột lợi ích hoặc thiên lệch tình cảm có khả năng làm tổn hại đến tính khách quan của toàn bộ hồ sơ. Tạ Huyền Quyền và phe Các Giữ Bảng là những kẻ am tường luật lệ đến từng dấu chấm phẩy, từng kẽ hở tố tụng. Bọn chúng lúc này đang điên cuồng tìm kiếm bất kỳ sai phạm thủ tục nào dù là nhỏ nhất để phản kích, nhằm lật ngược tình thế trước khi phiên điều trần diễn ra. Nếu con tiếp tục ngồi ở ghế thụ lý chính, chỉ cần bọn chúng chứng minh được con có quan hệ tình cảm vượt mức công vụ với cố vấn kỹ thuật của vụ án, toàn bộ chuỗi chứng cứ chúng ta thu thập được — từ cuốn sổ tay da trăn của Bách Nghi, bản ghi vi mô thời gian Thượng Cổ, cho đến lời khai của những thợ kỹ thuật ở Phố Tắt Đèn — đều sẽ bị quy chụp là ngụy tạo do tư tình chi phối. Con không thể biến sinh mạng của bao nhiêu con người ở Phố Tắt Đèn và sự thật của vụ án này thành canh bạc cho sự ích kỷ của bản thân."

Một khoảng lặng kéo dài bao trùm khắp căn phòng. Ngọn nến trên bàn khẽ nổ lách tách một tiếng nhỏ, tàn nến đỏ sẫm rơi xuống mặt đĩa đồng sáng loáng.

Ngô Chính Nghiêm nhìn chăm chú vào người học trò trước mặt. Trong đôi mắt già nua từng chứng kiến biết bao màn đấu đá dơ bẩn nơi quan trường và pháp đình, không hề có sự thất vọng hay giận dữ, mà thay vào đó là một tia thán phục kín đáo cùng sự nhẹ nhõm sâu sắc trào dâng.

Ông chậm rãi vươn bàn tay gầy guộc, chạm nhẹ vào thân kiếm công vụ lạnh buốt, cảm nhận luồng linh lực chính trực lưu chuyển bên trong rồi kéo phong thư về phía mình.

"Rất tốt." Ngô Chính Nghiêm thở dài một hơi dài, nụ cười nhạt trên khóe môi ông chan chứa vẻ tự hào của một người thầy thấy đệ tử vượt qua thử thách lớn nhất của tâm tính. "Kẻ phàm phu tục tử bước chân vào đường chấp pháp thường lầm tưởng rằng cầm kiếm là phải biết vung kiếm chém kẻ có tội, dùng uy quyền để thị uy thiên hạ. Nhưng kẻ thực sự hiểu đạo chấp pháp mới thấu rõ rằng, khoảnh khắc khó khăn và đau đớn nhất chính là tự tước kiếm của chính mình để bảo vệ sự vẹn toàn của cán cân công lý. Thừa nhận điểm yếu của trái tim mình trước khi kẻ thù kịp dùng nó làm mũi tên tẩm độc đâm ngược lại... con đã làm tốt hơn cả những gì ta kỳ vọng ở một chấp pháp viên trẻ tuổi."

Vị Chấp pháp trưởng cầm lấy cây bút lông chu sa dựng bên nghiên mực, dứt khoát hạ bút phê chuẩn vào góc dưới lá đơn triệt hồi thụ lý. Mực đỏ tươi thấm sâu vào thớ giấy, tựa như một dấu ấn xác lập sự phân định rạch ròi.

"Ta phê chuẩn yêu cầu rút lui khỏi vị trí điều tra viên chính của con." Giọng ông đanh thép trở lại, uy nghiêm và chuẩn mực đúng với tư cách người đứng đầu cơ quan tư pháp Vạn Kính Thành. "Từ giờ phút này, toàn bộ quyền chủ trì hồ sơ Án Trọng Điểm 0-Thiên Bảng sẽ được chuyển giao sang Ban Kiểm toán Liên viện độc lập, đặt dưới sự giám sát liên tịch của Viện Giám sát và các đại diện công ích không chịu ảnh hưởng từ Các Giữ Bảng."

Ngô Chính Nghiêm ngước mắt lên, ánh nhìn sắc như dao cạo xoáy thẳng vào tâm thức Lạc Thanh Dao:

"Tuy nhiên, vụ án này không thể thiếu con. Ta chỉ định con đảm nhận chức vụ Trưởng ban An ninh Hiện trường và Bảo toàn Chứng cứ Tư pháp. Nhiệm vụ của con là bảo đảm tính mạng tuyệt đối cho các nhân chứng then chốt gồm Lê Tử Ninh, Lê Tử Sâm, giữ an toàn tuyệt đối cho kho vật chứng tối mật và bảo vệ toàn vẹn chuỗi bằng chứng kỹ thuật cho đến giờ mở phiên điều trần công khai. Bọn chúng đã mất đi kẽ hở thủ tục để bám víu, bước tiếp theo chắc chắn sẽ là ám sát nhân chứng và tiêu hủy chứng cứ bằng bạo lực. Trách nhiệm này không nhẹ hơn việc ngồi ghế thẩm vấn đâu."

"Rõ! Thuộc hạ chấp hành mệnh lệnh." Lạc Thanh Dao chắp tay thi lễ, một động tác dứt khoát, dũng mãnh và chuẩn xác không một tì vết. Dù bên hông không còn thanh kiếm công vụ sáng chói, khí thế kiên định toát ra từ người nàng vẫn sắc bén và lạnh lùng như một mũi kiếm vừa tuốt khỏi vỏ.

***

Bước ra khỏi hành lang dài hun hút lót đá đen lạnh lẽo của khu thẩm án, Lạc Thanh Dao bất giác dừng chân. Tiếng gió rít qua những khe thông gió trên trần đá cao vút nghe như tiếng thở dài của tòa nhà cổ kính. Nơi sảnh chờ thênh thang của Chấp Pháp Viện, bóng dáng quen thuộc của Trần Minh đang đứng tựa vào một cột trụ đá nguyên khối.

Hắn vẫn khoác trên mình bộ áo vải xám tro giản dị của một đệ tử tạp dịch Vân Nhàn Tông. Dưới lớp áo mỏng manh, bờ vai phải quấn băng gạc dệt từ tơ tằm Huyền Băng khẽ gồ lên, vài vệt máu khô thẫm lại sau buổi livestream đầy căng thẳng ban nãy vẫn còn in hằn trên thớ vải. Nhìn thấy nàng bước ra mà bên hông trống trải, thiếu đi thanh kiếm lệnh quen thuộc đã đồng hành cùng nàng qua bao nhiêu chiến tích, Trần Minh khựng lại, đôi mày rậm khẽ nhíu chặt lại.

"Thanh Dao? Nàng..." Hắn bước vội lại gần, bước chân có phần tập tễnh vì kiệt sức. Ánh mắt hắn dừng trừng trừng ở vị trí thắt lưng của nàng, giọng nói thoáng chút hụt hẫng và hoang mang tột độ. "Thanh kiếm của nàng đâu rồi? Có phải Tạ Huyền Quyền... bọn chúng dùng áp lực gia tộc và thế lực Các Giữ Bảng ép nàng? Hay Chấp Pháp Viện quyết định thỏa hiệp để dập tắt vụ này?"

Một cảm giác bất an đè nặng lên lồng ngực Trần Minh. Hắn vừa cùng hai huynh muội Tử Sâm, Tử Ninh và Tiểu Mãn dốc cạn chút sức tàn để lật ngược thế cờ truyền thông trên linh mạng, vừa thở phào vì giữ được sự thật trước mắt công chúng, vậy mà người đồng hành kiên định nhất, điểm tựa pháp lý vững chắc nhất của cả nhóm lại đột ngột buông kiếm? Sự hụt hẫng trào lên như thể bức tường thành kiên cố nhất vừa tự sụp đổ ngay trước mắt hắn.

Lạc Thanh Dao nhìn vẻ mặt sững sờ xen lẫn lo lắng tột cùng của hắn, nơi đáy mắt sâu thẳm thoáng qua một tia gợn sóng dịu dàng hiếm thấy, nhưng thanh âm thốt ra vẫn giữ nguyên vẻ nghiêm cẩn của một người hành pháp:

"Không ai ép ta cả. Là ta tự nộp đơn xin rút lui khỏi ghế thụ lý chính."

"Tại sao chứ?" Trần Minh thốt lên, giọng điệu không giấu nổi sự khó hiểu và bức bối. "Chúng ta đã gom đủ chuỗi chứng cứ từ Đoạn Tuyến Cốc, Trác Bách Nghi đã khai ra lệnh TB-882, phản ứng của dư luận trên linh mạng cũng đã đảo chiều hoàn toàn nghiêng về phía chúng ta. Tại sao ngay lúc then chốt này nàng lại rút lui?"

"Bởi vì ta không thể để cảm xúc cá nhân biến thành điểm yếu chí mạng cho kẻ thù khai thác," Thanh Dao nhìn thẳng vào mắt hắn, từng lời thốt ra đều rành rọt như chuông đồng ngân vang giữa sảnh đá tĩnh mịch. "Trần Minh, ta hỏi ngươi, nếu ta tiếp tục ngồi ở vị trí phán quyết và điều tra viên trưởng, khi Tạ Huyền Quyền đứng trước hội đồng thẩm vấn tối cao và chất vấn rằng: 'Tại sao Lạc chấp pháp lại một mực tin tưởng một tên tạp dịch mang hệ thống lỗi? Phải chăng vì giữa hai người có tư tình sâu nặng nên toàn bộ quy trình kiểm định kỹ thuật đều bị làm ngơ, toàn bộ chứng cứ đều bị thiên vị?', ngươi sẽ trả lời thế nào trước công chúng và luật pháp?"

Trần Minh sững người. Toàn thân hắn như bị một gáo nước băng tạt thẳng vào đỉnh đầu giữa trời đông giá rét.

Là một người từng lăn lộn nhiều năm trong môi trường công sở đầy rẫy quy tắc kiểm toán nghiêm ngặt ở thế giới cũ, hắn hiểu quá rõ bản chất tàn khốc của khái niệm "xung đột lợi ích". Ở bất kỳ một hệ thống pháp lý hay kiểm toán quy chuẩn nào, sự thiên lệch tình cảm của người cầm cân nảy mực chính là cái cớ hoàn hảo nhất, dễ dàng nhất để đối phương vô hiệu hóa toàn bộ giá trị của một cuộc điều tra, bất kể bằng chứng thực tế có xác thực và đanh thép đến mức nào.

"Hắn sẽ không cần tốn công chứng minh các thông số kỹ thuật của ngươi sai lệch," Thanh Dao tiếp tục, giọng nàng chùng xuống nhưng kiên quyết lạ thường, từng lời như cứa vào thực tế tàn nhẫn. "Hắn chỉ cần chứng minh ta không còn giữ được sự vô tư tuyệt đối. Một khi tính độc lập của người chủ trì điều tra bị nghi ngờ, bản án này sẽ chết từ trong trứng nước, bị đình chỉ thụ lý vô thời hạn theo đúng quy trình tố tụng. Ta rút lui khỏi ghế thụ lý là để bảo vệ tính hợp pháp tối cao cho công sức của ngươi, của muội muội Tử Ninh, và của tất cả những thợ linh khí đã đổ máu ở Phố Tắt Đèn. Ngươi hiểu không?"

Trần Minh đứng lặng giữa sảnh đá mênh mông. Hắn nhìn sâu vào đôi mắt hổ phách phẳng lặng của nàng, cảm nhận được sự hy sinh thầm lặng và lòng kiên định đến mức tàn nhẫn với chính bản thân mình của người con gái trước mặt. Nàng không hề lùi bước vì sợ hãi uy quyền của Các Giữ Bảng, nàng lùi lại một bước để dựng lên một bức tường thành pháp lý vững chắc hơn, bảo vệ cho lẽ phải mà cả hai đang dốc cạn sinh mệnh để theo đuổi. Nàng thà tự tước bỏ chiến tích vẻ vang nhất đời mình, thà từ bỏ cơ hội thăng tiến lên đỉnh cao quyền lực tư pháp, chỉ để giữ cho chứng cứ mà hắn mang về không bị vấy bẩn bởi bất kỳ lời đàm tiếu nào.

Nỗi hụt hẫng ban nãy hoàn toàn tan biến, thay vào đó là một niềm tôn trọng sâu sắc trào dâng mãnh liệt trong lòng hắn. Người con gái này chưa từng là một đoá hoa yếu ớt cần người khác che chở, nàng là một thanh bảo kiếm có đạo tâm sáng ngời, luôn biết rõ vị trí của mình ở đâu trên chiến trường công lý đầy cạm bẫy.

"Ta hiểu rồi," Trần Minh thở hắt ra một hơi dài, khóe môi khẽ cong lên một nụ cười ấm áp, dù vết thương nơi bả vai vẫn nhói lên từng cơn đau buốt buốt tận tủy sống. "Là ta đã nghĩ quá nông cạn rồi. Nàng làm đúng lắm, Lạc chấp pháp... à không, phải gọi là Lạc đội trưởng an ninh mới đúng."

Thanh Dao khẽ liếc hắn một cái, đôi môi mỏng khẽ mím lại như cố nén một nụ cười trước sự chuyển biến tâm trạng quá nhanh của hắn:

"Ngươi còn sức để đùa cợt thì chứng tỏ kinh mạch chưa đứt hẳn đâu. Đi thôi, đứng mãi ở sảnh này chỉ tổ làm mồi cho ngọc kính ghi hình của mấy kẻ nhiều chuyện ngoài kia."

***

Hiên trà nhỏ nằm khuất sau khu nhà lưu trữ của Chấp Pháp Viện là một góc hiếm hoi giữ được sự tĩnh mịch nguyên sơ giữa lòng Vạn Kính Thành hoa lệ và ồn ã. Đêm đã về khuya, những ngọn đèn quang đăng trên các tòa phù tháp xa xa hắt lại thứ ánh sáng ngũ sắc mờ ảo qua kẽ lá trúc xào xạc. Gió đêm lướt qua mang theo hơi lạnh thanh khiết của sương sớm, thổi tan đi phần nào mùi vị ngột ngạt của những âm mưu đấu đá quyền lực đang cuộn trào ngoài kia.

Trần Minh ngồi xuống chiếc ghế trúc dài, cẩn thận đặt cỗ máy cơ khí và túi công cụ lỉnh kỉnh sang một góc. Hắn tự tay cầm lấy ấm trà bằng đất nung, rót hai chén trà thanh tâm bốc khói nghi ngút, đẩy một chén về phía Thanh Dao.

"Uống chút trà nóng đi. Dù tu vi Trúc Cơ của nàng không sợ hàn khí xâm nhập, nhưng mấy ngày nay chạy đôn chạy đáo khắp hang cùng ngõ hẻm, thần thức cũng đã căng thẳng đến mức cực hạn rồi."

Thanh Dao đón lấy chén trà bằng cả hai tay. Hơi ấm dịu nhẹ lan tỏa từ đáy chén gốm thô làm ấm lại những đầu ngón tay đang lạnh ngắt của nàng. Nàng nhấp một ngụm nhỏ, vị đắng chát thanh tao ban đầu nhanh chóng nhường chỗ cho vị ngọt mát lành lan tỏa nơi cuống họng, xoa dịu đi những mệt mỏi tích tụ nơi kinh mạch.

Cả hai cứ thế ngồi yên lặng bên nhau suốt một hồi lâu dưới mái hiên phủ đầy rêu phong. Không có những lời hoa mỹ sáo rỗng, không có những lời hứa hẹn thề non hẹn biển viển vông thường thấy trong những điển tích tu tiên. Giữa họ lúc này là một sự đồng điệu kỳ lạ, một mối liên kết vô hình được tôi luyện qua những khoảnh khắc sinh tử trong hang tối Đoạn Tuyến Cốc, qua những lần đối mặt với bẫy rập xảo quyệt của kẻ thù và sự thấu hiểu sâu sắc về lý tưởng sống của nhau.

"Đôi lúc ta ngồi nghĩ lại," Trần Minh dựa lưng vào vách gỗ thông, ngửa đầu nhìn lên bầu trời đêm lấp lánh tinh tú qua tán trúc, giọng nói trầm lắng mang theo nỗi niềm sâu kín của một linh hồn mang ký ức hai kiếp nhân sinh. "Ở thế giới trước của ta... người ta cũng lao vào những guồng quay không hồi kết như thế này. Người ta điên cuồng chạy theo những con số tăng trưởng, những bản báo cáo thành tích bóng bẩy nhưng vô nghĩa, chen chúc nhau trên những chuyến tàu sớm tối để đổi lấy vài đồng tiền công rẻ mạt. Để rồi đến khi gục ngã kiệt sức trên bàn làm việc, người ta mới cay đắng nhận ra mình chưa từng thực sự sống trọn vẹn một ngày nào cho bản thân."

Hắn khẽ cười tự giễu, đưa bàn tay đầy những vết chai sần vì cầm cờ lê, vặn ốc và dính dầu máy lên trước mắt:

"Sang đến thế giới tu chân này, khoác lên mình chiếc áo đệ tử, ta ngây thơ tưởng rằng mọi thứ sẽ thanh cao và thoát tục hơn. Nhưng hóa ra, cái Đài Thiên Bảng kia cũng chỉ là một cỗ máy nghiền người tinh vi và tàn độc hơn mà thôi. Nó khoác lên mình lớp vỏ bọc hào nhoáng của sự phi thăng, của đạo quả, nhưng bên trong ruột lại vận hành bằng máu, tủy và linh lực bòn rút từ hàng vạn tu sĩ cấp thấp không có tiếng nói."

Hắn siết chặt những ngón tay lại, giọng nói chùng xuống:

"Nhiều lúc ta thấy mệt mỏi cùng cực. Áp lực nợ nần của tông môn đè nặng, sinh mạng của những người ở Phố Tắt Đèn như ngàn cân treo sợi tóc, rồi cả cái trách nhiệm vô hình từ nút bảo trì hệ thống lỗi chết tiệt này... Mọi thứ đè nặng lên vai đến mức có những đêm ta chỉ muốn nhắm mắt ngủ một giấc thật dài, mặc kệ ngày mai trời có sập xuống hay không."

Thanh Dao im lặng lắng nghe từng lời của hắn, ánh mắt nàng dừng lại trên gương mặt nghiêng nghiêng mang đầy nét phong trần và mệt mỏi dưới ánh trăng mờ. Nàng hiểu cảm giác đó, một cảm giác bất lực sâu sắc trước một cỗ máy khổng lồ mà sức người dường như không thể lay chuyển.

"Ta cũng từng có lúc rơi vào tuyệt vọng như vậy," nàng chậm rãi cất lời, ánh mắt nhìn xa xăm vào màn đêm đen đặc bao phủ phía ngoài vườn trúc. "Năm ta mười sáu tuổi, mang theo bầu nhiệt huyết ngây thơ mới gia nhập Chấp Pháp Viện, ta từng thụ lý một vụ việc liên quan đến buổi phát sóng thử thách độ kiếp cực kỳ nguy hiểm trên linh mạng. Kẻ tổ chức đã cố tình sửa đổi trận pháp để thu hút hàng triệu lượt xem. Khi đó, ta quá câu nệ vào quy trình hành chính rườm rà, chần chừ mất nửa canh giờ chỉ để xin đủ ba con dấu cho lệnh đình chỉ khẩn cấp. Kết quả là khi ta phá cửa xông vào được nơi đó, lôi kiếp biến dị đã giáng xuống."

Nàng siết chặt chén trà trong lòng bàn tay, các khớp ngón tay trắng bệch, giọng nói nghẹn lại vì nỗi đau quá khứ:

"Người đó sống sót, nhưng toàn bộ đan điền bị nứt vỡ hoàn toàn, kinh mạch cháy thành tro, vĩnh viễn mất đi tư cách làm một kiếm tu. Suốt nhiều năm sau đó, ta tự trừng phạt mình bằng cách biến bản thân thành một cỗ máy chấp pháp lạnh lùng, vô cảm. Ta tự nhủ rằng chỉ cần mình tuyệt đối tuân theo quy tắc, không để cảm xúc xen vào, không chậm trễ dù chỉ một nhịp thở, ta sẽ không bao giờ mắc sai lầm nữa. Nhưng đến khi gặp ngươi..."

Nàng quay sang nhìn hắn, ánh mắt trong veo phẳng lặng như gương hồ mùa thu nay lại ánh lên những tia sáng rực rỡ, chan chứa một niềm tin tuyệt đối không gì lay chuyển nổi:

"Thấy ngươi thà chịu phạt, thà đối đầu với cả một tông môn chứ không chịu phát sóng lừa dối người xem; thấy ngươi liều mạng nhảy xuống hố bẫy sụp đổ ở Đoạn Tuyến Cốc chỉ để lấy thân mình chắn đá rơi cho ta... ta mới cay đắng hiểu ra rằng, nếu chấp pháp mà không có một trái tim biết đau, thì thanh kiếm trong tay cũng chỉ là một thứ vũ khí vô tri, tàn nhẫn không khác gì móng vuốt của kẻ thủ ác."

Nàng đặt chén trà xuống bàn, giọng nói vang lên nhẹ nhàng nhưng đanh thép như lời thề:

"Ngươi không hề đơn độc trên con đường này, Trần Minh. Ngươi dùng kỹ thuật, dùng sự hiểu biết về cơ khí và lòng tử tế của mình để bảo vệ những người yếu thế không có tiếng nói. Còn ta, ta sẽ dùng thanh kiếm này, dùng sự am tường luật lệ này để bảo vệ quy tắc, bảo vệ mảnh đất công bằng cuối cùng để ngươi có thể an tâm sửa chữa lại thế giới đầy rẫy lỗi lầm này. Cho nên, tuyệt đối đừng bao giờ nói đến hai chữ bỏ cuộc trước mặt ta."

Trần Minh ngẩn ngơ nhìn nàng. Dưới ánh trăng bàng bạc xuyên qua kẽ lá, gương mặt thanh tú không chút phấn son của Thanh Dao toát lên một vẻ đẹp kiên định, thuần khiết và cao cả đến nao lòng. Không cần một cái nắm tay vụng trộm, không cần những lời yêu đương hoa mỹ thề non hẹn biển, chỉ một câu nói "ngươi không hề đơn độc" của nàng đã tựa như một dòng suối nước ấm tinh khiết chảy tràn qua tâm thức cằn cỗi của hắn, gột rửa đi toàn bộ sự rệu rã, cô độc và kiệt quệ đã tích tụ suốt bấy lâu nay.

Hắn khẽ gật đầu, trong đáy mắt ánh lên ngọn lửa quyết tâm rực sáng:

"Được. Ta hứa với nàng, ta sẽ đi đến cùng, dù có phải đập nát cái Đài Thiên Bảng đó ra từng mảnh."

"Khụ."

Một tiếng ho khan trầm đục bất ngờ vang lên từ phía bóng tối của hành lang, cắt ngang bầu không khí tĩnh lặng và ấm áp giữa hai người.

Ngô Chính Nghiêm từ trong bóng râm của hàng hiên chậm rãi bước ra. Trên tay vị Chấp pháp trưởng đang cầm một cuộn trục ngọc dài, toàn thân cuộn trục được bao phủ bởi những dải phù văn niêm phong màu đỏ thẫm chớp nháy liên hồi — biểu tượng tối cao của trát kiểm toán đặc biệt cấp cao nhất của Tiên Minh.

Trần Minh và Thanh Dao lập tức đứng dậy, chắp tay nghiêm cẩn hành lễ:

"Chấp pháp trưởng."

Ngô Chính Nghiêm khẽ xua tay ra hiệu cho cả hai ngồi xuống. Ánh mắt từng trải của ông lướt qua hai chén trà nghi ngút khói rồi dừng lại trên khuôn mặt kiên nghị của Trần Minh, vẻ mặt nghiêm nghị và nặng nề lạ thường:

"Hai đứa các con đã chuẩn bị tâm lý cho trận chiến cuối cùng chưa?"

"Thưa tiền bối, Ban Kiểm toán Liên viện đã hoàn tất thủ tục tiếp nhận quyền điều tra chưa ạ?" Trần Minh lập tức hỏi, nét mặt trở nên nghiêm túc.

"Hồ sơ đã được thụ lý hoàn tất trong đêm, các đại diện công ích và Viện Giám sát đều đã đồng loạt ký tên bảo chứng để bảo đảm tính khách quan tuyệt đối," Ngô Chính Nghiêm đặt cuộn trục ngọc nặng trịch lên chiếc bàn đá giữa hiên trà. Giọng nói của ông trầm xuống, mang theo một sức nặng nghìn cân: "Nhưng Tạ Huyền Quyền tuyệt đối không phải là một kẻ ngồi yên chờ chết. Hắn vừa viện dẫn Điều lệ An ninh Lõi của Cửu Vực, chính thức tuyên bố Đài Thiên Bảng bước vào giai đoạn 'khóa bảo trì chuyển giao năng lượng tối cao' để chuẩn bị cho Đại hội Tăng Trưởng sắp tới. Hắn đã phong tỏa toàn bộ quyền truy cập vật lý lẫn linh mạng vào buồng bế quan đỉnh tháp và Trạm Gốc Vô Danh."

Trần Minh nhíu chặt đôi mày:

"Vậy cuộn trát kiểm toán đặc biệt này..."

"Trát kiểm toán này chính là chìa khóa pháp lý duy nhất có quyền năng cưỡng chế mở toang cánh cửa lõi của Đài Thiên Bảng," Ngô Chính Nghiêm gõ nhẹ ngón tay gầy guộc lên bề mặt trục ngọc phủ đầy cấm chế. "Tuy nhiên, luật pháp Tiên Minh từ thời Thượng Cổ đã quy định một điều kiện tiên quyết cực kỳ khắt khe để ngăn chặn việc lạm quyền: Để khởi động một trát kiểm toán cưỡng chế nhắm thẳng vào một thiết chế tối cao và linh thiêng như Đài Thiên Bảng, chúng ta không thể chỉ dựa vào những bằng chứng gián tiếp từ kẻ trung gian như Trác Bách Nghi, càng không thể chỉ dùng lời khai từ những nạn nhân bị bòn rút ở tầng đáy như Lê Tử Ninh."

Ông ngẩng đầu lên, nhìn thẳng vào mắt Trần Minh và Lạc Thanh Dao, từng chữ thốt ra như những nhát búa nện vào tâm can:

"Chúng ta bắt buộc phải có lời khai và bằng chứng xác thực từ một nhân chứng từng trực tiếp ký kết, trực tiếp thụ hưởng nguồn tài nguyên khổng lồ từ Khế Ước Tăng Trưởng đứng ra đối chất trước công lý. Phải là một kẻ đang đứng trên đỉnh cao của danh vọng, chấp nhận thừa nhận trước bàn dân thiên hạ rằng nguồn linh lực đưa hắn lên vị thế thiên kiêu thực chất là máu, tủy và sinh mạng của những đồng đạo cấp thấp. Chỉ khi kẻ hưởng lợi trực tiếp tự tay xé bỏ đặc quyền, đứng ra tố cáo cơ chế vận hành tội ác đó, trát kiểm toán này mới có đủ hiệu lực pháp lý tối cao để tước quyền phong tỏa của Tạ Huyền Quyền."

Cả hiên trà rơi vào một khoảng lặng chết chóc.

Tiếng gió rít qua rặng trúc dường như cũng buốt giá hơn. Trần Minh siết chặt hai nắm tay đến mức móng tay găm sâu vào lòng bàn tay, rỉ máu.

Điều kiện này chẳng khác nào một bài toán nan giải tuyệt đối không có lời giải đáp. Những kẻ đã ký Khế Ước Tăng Trưởng và leo lên được hàng ngũ thiên kiêu của Đài Thiên Bảng đều là những nhân vật đang say sưa trong ánh hào quang rực rỡ, danh vọng tột đỉnh và nguồn tài nguyên tu luyện vô tận mà chiếc ghế đứng đầu mang lại. Bọn họ được vạn người tôn sùng, được các đại tông môn trải thảm cung phụng. Ai trên đời này lại điên rồ đến mức tự tay hủy hoại tiền đồ xán lạn của mình, tự bôi tro trát trấu vào thanh danh của bản thân và sư môn, chấp nhận bị dư luận phỉ báng là kẻ cướp đoạt công sức người khác để đứng ra làm nhân chứng vạch trần bộ máy bảo trợ cho chính mình?

"Chuyện đó... căn bản là bất khả thi," Trần Minh trầm giọng nói, sự bất lực lộ rõ trong ánh mắt. "Hội Thiên Kiêu được bảo bọc vô cùng nghiêm ngặt bởi tầng tầng lớp lớp hộ đạo giả. Bọn họ xem sự thăng tiến vượt bậc của mình là chân lý của kẻ mạnh, xem việc dẫm đạp lên kẻ yếu là quy luật sinh tồn tự nhiên..."

*RẦM!*

Lời nói của Trần Minh còn chưa kịp dứt thì một tiếng nổ kinh thiên động địa bất ngờ vang lên từ phía cánh cổng sau của khu vực Chấp Pháp Viện.

Toàn bộ mặt đất dưới chân họ rung chuyển dữ dội. Bụi đá và lá trúc rơi lả tả xuống mái hiên. Cánh cửa phòng họp bằng gỗ lim ngàn năm thông thẳng ra hiên trà bị một luồng kiếm khí sắc bén đến rợn người chấn động, nổ tung thành trăm ngàn mảnh vụn bay tứ tán. Những thanh gỗ gãy đập mạnh vào vách tường đá xung quanh, phát ra những tiếng rền rĩ chói tai như muốn xé toạc màng nhĩ.

Gió đêm lập tức cuộn tròn thành một cơn lốc xoáy nhỏ, thổi thốc vào bên trong gian phòng mang theo một mùi máu tươi nồng nặc hòa lẫn với mùi khét lẹt của lôi hỏa và sát khí lạnh buốt thấu xương.

Lạc Thanh Dao phản xạ cực nhanh, lập tức bước lên chắn trước mặt Trần Minh, hai ngón tay khép lại thành kiếm quyết, linh lực Trúc Cơ dâng trào tạo thành một màn chắn băng lam mờ ảo. Ngô Chính Nghiêm cũng nheo mắt lại, tay phải đã đặt lên cuộn trát kiểm toán, sẵn sàng kích hoạt trận pháp phòng ngự tối cao.

Thế nhưng, kẻ bước qua làn khói bụi mịt mù không phải là sát thủ của Các Giữ Bảng.

Giữa ngưỡng cửa đổ nát, một bóng người cao lớn lảo đảo bước vào trong ánh sáng chập chờn của ngọn nến.

Người đó mặc một bộ kiếm bào bằng gấm trắng viền chỉ vàng ròng vô cùng sang trọng — y phục biểu trưng cho thân phận tối cao của đệ tử chân truyền thuộc Hội Thiên Kiêu. Thế nhưng giờ đây, bộ kiếm bào lộng lẫy ấy đã rách rưới tả tơi, loang lổ những vệt máu tươi đỏ thẫm chưa kịp khô và những vết cháy xém nham nhở do lôi hỏa cấp cao thiêu đốt. Mái tóc dài thường ngày được búi cao kiêu hãnh bằng ngọc trâm nay buông xõa rũ rượi, bết dính máu và mồ hôi, che khuất hơn nửa khuôn mặt tái nhợt không còn lấy một giọt máu.

Vũ Kinh Hồng lảo đảo bước từng bước nặng nề tựa như mang theo cả một ngọn núi trên lưng. Bàn tay trái run rẩy của hắn ôm chặt lấy lồng ngực đang phập phồng dữ dội, nơi những luồng linh lực nghịch chuyển đang điên cuồng cắn xé kinh mạch dưới cơn phản phệ tàn khốc của bí thuật cưỡng chế tăng trưởng. Mỗi một bước chân hắn giẫm xuống nền đá đen đều để lại một dấu chân bằng máu tươi đẫm ướt.

Trước ánh mắt kinh ngạc tột độ của Ngô Chính Nghiêm, sự cảnh giác cao độ của Lạc Thanh Dao và vẻ sững sờ không thể tin nổi của Trần Minh, đệ nhất thiên kiêu của Đài Thiên Bảng cắn chặt răng đến bật máu tươi nơi khóe môi. Hắn dùng hết chút tàn lực cuối cùng còn sót lại trong cơ thể đang trên bờ vực sụp đổ, vung mạnh cánh tay phải lên.

*XOẢNG!*

Một tấm ngọc bản dát vàng ròng tinh xảo, xung quanh khắc đầy những phù văn khế ước cổ xưa phức tạp và lấp lánh ánh quang mang huyết sắc — bản Khế Ước Tăng Trưởng Độc Tôn mang chính Chân Linh Ấn Ký không thể chối cãi của Vũ Kinh Hồng — bị hắn ném mạnh xuống mặt bàn đá.

Tấm ngọc bản trượt dài một vệt dài trên mặt bàn, va mạnh phát ra một tiếng vang khô khốc rồi nằm ngay ngắn bên cạnh cuộn trát kiểm toán đặc biệt của Ngô Chính Nghiêm.

Vũ Kinh Hồng ngẩng phắt đầu lên. Dưới mái tóc bết máu rũ rượi, trong đôi mắt rực lửa của một kiếm tu từng kiêu ngạo đứng trên đỉnh cao nhất, giờ đây không còn sự tự mãn hay hống hách thường thấy, mà chỉ còn lại sự căm hận tột cùng, sự ghê tởm sâu sắc đối với chính bản thân mình và một niềm kiêu hãnh bi tráng đến nghẹt thở.

Hắn nhìn thẳng vào ba người trước mặt, lồng ngực nghẹn lại vì ho ra một ngụm máu bầm, rồi gằn từng tiếng khàn đặc nhưng vang vọng khắp gian phòng tĩnh mịch:

"Bản hợp đồng rác rưởi hút máu người này... các người cầm lấy đi!"