Truyền Thông Thật Nhưng Kể Thiếu

Chưa đầy một canh giờ sau khi lệnh phong tỏa dữ liệu Thiên Bảng chính thức có hiệu lực, khắp các ngõ ngách của mạng lưới ngọc thạch Vạn Kính Thành dường như đều bị một bàn tay vô hình bóp nghẹt rồi bẻ ngoặt về một hướng duy nhất. Hàng loạt luồng tin tức thịnh hành, vốn dĩ xoay quanh các biến động giá linh thạch hay phiên giao dịch đan dược quý, đồng loạt đảo chiều với tốc độ kinh hồn, mũi giáo dư luận chuyển hướng chuẩn xác, đâm thẳng vào kênh truyền phát của Vân Nhàn Tông.

Trên khắp các giao lộ sầm uất nhất nội thành, hàng ngàn tấm màn ngọc treo cao nơi góc mái hiên cong vút bắt đầu chớp nháy liên hồi. Sắc lam dịu mắt thường ngày bị thay thế bởi luồng quang ảnh chói lọi, đỏ rực mang ký hiệu truyền tin khẩn cấp — một loại tín hiệu ưu tiên tuyệt đối được bảo trợ bởi nguồn tài nguyên vô tận của Các Giữ Bảng. Dòng người qua lại đông đúc trên quảng trường lát đá xanh dần chậm bước, rồi tụ lại thành từng cụm đặc quánh dưới chân những khối phù ảnh khổng lồ đang lơ lửng giữa thinh không.

Cỗ máy thao túng lòng người dưới quyền Tạ Huyền Quyền không hề sử dụng đến những ngón nghề thô thiển như bùa chú đổi hình hay kỹ xảo ngụy tạo dung mạo vốn dễ dàng bị các tu sĩ giám sát phát giác. Chúng tung ra một đòn đánh hiểm hóc và độc địa hơn gấp bội: toàn bộ hình ảnh phát tán đều là tư liệu chân thực một trăm phần trăm, không thêm một nét mờ, không bớt một bóng hình, nhưng toàn bộ bối cảnh sinh tử xung quanh đã bị lưỡi dao biên tập gọt giũa sạch sẽ không còn lại một dấu vết.

Trên màn ảnh lớn, hình bóng Trần Minh hiện lên rõ ràng đến từng sợi chỉ sờn trên vai chiếc áo tạp dịch xám. Đó là góc quay tại buồng cứu nạn Cửu Cung Cơ Quan ở tầng sâu lòng đất, khoảnh khắc ống dẫn nhiệt chính bằng đồng thau bắt đầu nứt toác, hơi nước mang độc hỏa phụt ra rít gào ngùn ngụt như miệng vực sâu. Thế nhưng, người ta không hề nhìn thấy cảnh hắn đang điên cuồng bấm đốt ngón tay tính toán thông số xả tải áp lực, cũng chẳng thấy cảnh hắn gào thét đến rách họng để thúc giục các đệ tử trẻ tuổi mau chóng lùi lại khu vực an toàn.

Đoạn trích chỉ gom trọn đúng ba giây ngắn ngủi khi hắn quay đầu lại, khóe môi khẽ nhếch lên thành một nụ cười đùa cợt cẩu thả, thốt ra một câu rành rọt giữa tiếng rít chói tai:

*"Cháy to thế này khéo lát nữa đỡ tốn tiền đun nước pha trà."*

Chưa kịp để người xem định thần, màn ảnh lập tức chuyển cảnh với nhịp điệu dồn dập. Khung cảnh lần này là đống gạch đá vụn nát, khói đen mù mịt của một vụ nổ lò sưởi lôi hỏa xảy ra tại khu dân cư nghèo ngoại ô. Giữa mặt đất vương vãi than hồng và máu loang lổ, hình ảnh Trần Minh ngồi bệt dưới đất hiện ra sắc nét. Hắn thong thả phe phẩy một cây cờ lê vấy đầy muội than đen sì, cất giọng bông lơn với một người thợ già đang ôm lấy hai ống chân cháy sém, khóc lóc trong cơn hoảng loạn tột cùng:

*"Yên tâm đi, cháy lông mày thôi chứ chưa cháy đến ví tiền đâu mà khóc."*

Từng câu nói buột miệng trong những thời khắc nghẹt thở nhất, những lời tếu táo vốn dĩ được dùng như một liều thuốc an thần thô mộc nhằm kéo giật tâm trí người gặp nạn ra khỏi bờ vực của sự sụp đổ tinh thần, nay bị cắt rời khỏi hiện thực khốc liệt, xâu chuỗi lại thành một thước phim hoàn chỉnh về một kẻ máu lạnh. Đi kèm với từng khung hình là những dòng chữ son mang sắc thái đanh thép, từng nét chữ sắc nhọn như dao cạo được biên tập viên thượng tầng mài giũa cẩn thận:

*“Chân dung kẻ ngạo mạn sau ống kính: Giễu cợt trên nỗi đau đồng đạo, xem sinh mạng tu sĩ như trò đùa câu tương tác.”*

Làn sóng phẫn nộ trong lòng quần chúng bùng nổ gần như ngay tức khắc, tựa như một mồi lửa ném thẳng vào kho dầu khô. Dưới chân các màn ngọc khắp Vạn Kính Thành, tiếng xì xào nghi hoặc lúc ban đầu nhanh chóng bị nhấn chìm bởi những tiếng thóa mạ gay gắt, tiếng nghiến răng ken két của những kẻ cảm thấy lòng trắc ẩn của mình bị xúc phạm trắng trợn:

“Hóa ra bấy lâu nay hắn chỉ diễn trò! Ngày thường lên hình tỏ vẻ xót xa cho người nghèo, chẳng qua là để gom góp linh thạch và kiếm danh tiếng!”

“Người ta suýt chút nữa bỏ mạng trong biển lửa mà hắn ngồi đó cười cợt được sao? Đúng là đồ tạp dịch tâm địa sắt đá, vô lương tâm đến cùng cực!”

“Phải cấm sóng vĩnh viễn Trạm số 7! Một kẻ suy đồi đạo đức như vậy không có tư cách cầm ngọc bài thợ trận, càng không xứng đáng nhận một đồng trợ cấp nào từ quỹ cứu trợ đô thị!”

Giữa lúc ngọn lửa giận dữ đang bốc cao ngùn ngụt, Các Giữ Bảng giáng tiếp đòn đánh thứ hai với độ chuẩn xác chết người, đánh thẳng vào gốc rễ kỹ thuật của nhóm người ngoại vi. Một kênh tin tức chuyên môn về trận pháp ngầm, được chống lưng bởi nguồn ngân quỹ dồi dào giấu mặt, bất ngờ phát đi một bản phúc trình kỹ thuật dày đặc biểu đồ và số liệu giám định. Bản báo cáo công khai tố cáo trạm cứu nạn dân sinh tại Phố Tắt Đèn bấy lâu nay đã có hành vi gian lận nghiêm trọng tài nguyên địa mạch của đô thị.

Kênh này không ngần ngại chỉ đích danh Lê Tử Sâm — người thợ trận Trúc Cơ phụ trách kỹ thuật cho toàn bộ khu phố nghèo — đã nhiều lần sử dụng công cụ chuyên dụng xâm nhập phi pháp vào tuyến cáp ngầm dẫn linh lực của thành phố, trực tiếp can thiệp đục khoét lớp vỏ cách ly và chỉnh sửa sai số đồng hồ đo tải nhằm chiếm đoạt lượng lớn linh khí công cộng.

Tấm màn ngọc chính giữa quảng trường chớp lên dòng tít đỏ lòm như vệt máu khô:

*“Bóc trần tổ hợp lừa đảo ngoại vi: Phố Tắt Đèn ăn cắp linh khí công cộng, ngụy tạo số liệu cứu nạn để trục lợi từ lòng trắc ẩn của cộng đồng.”*

***

Bầu không khí bên trong gian tiệm sửa chữa trận pháp ọp ẹp của Lê Tử Sâm tại Phố Tắt Đèn chìm vào một khoảng lặng ngột ngạt đến mức buồng phổi như bị bóp nghẹt. Mùi dầu máy cháy khét quyện lẫn với mùi ẩm mốc bốc lên từ những tấm vách gỗ mục nát lâu ngày không thấy ánh mặt trời. Gió lạnh từ khe nứt trên mái tôn rít từng hồi qua kẽ lá, mang theo hơi lạnh căm căm của khu ổ chuột ngoại ô.

Trên chiếc bàn gỗ bừa bộn những bu-lông gỉ sét, từng cuộn dây đồng bong tróc lớp vec-ni và hàng đống mẩu giấy phù bóc dở, chiếc Ngọc Kính cá nhân của Tử Sâm đang liên tục run bần bật. Những luồng sáng đỏ nhấp nháy không ngừng, báo hiệu hàng trăm, rồi hàng ngàn tin nhắn tràn về từ khắp cõi mạng. Những lời chửi rủa thậm tệ, những lời đòi tẩy chay, thậm chí có cả những bức thông điệp đe dọa sẽ kéo đến san phẳng tiệm sửa chữa và đập nát toàn bộ hệ thống lọc khí.

Lê Tử Ninh ngồi co ro trên chiếc ghế tre ọp ẹp sát cạnh chiếc lò sưởi cũ kỹ đang tỏa ra chút hơi ấm leo lét. Bàn tay nàng gầy guộc đến mức lộ rõ từng đường gân xanh xao, bấu chặt lấy thân chiếc gậy chống bằng hợp kim rẻ tiền. Gương mặt thiếu nữ trắng bệch không còn một giọt máu, đôi mắt to tròn phủ một tầng sương nước mỏng manh, run rẩy nhìn về phía bóng lưng người anh trai:

“Anh Sâm... Ngoài đầu ngõ... hình như họ sắp kéo đến rồi. Tất cả là do em... Nếu mùa đông năm đó anh không đánh liều chỉnh van đồng hồ để giữ lại nguồn linh khí duy trì buồng lọc kinh mạch cho em và các bác bên trạm xá, thì bây giờ... bọn họ đã không có cớ để vùi dập anh thế này...”

“Ninh, ngồi yên đó. Uống ngụm trà nóng đi.”

Lê Tử Sâm ngắt lời em gái mình bằng một chất giọng khàn đặc, trầm đục nhưng lại vững vàng một cách lạ kỳ. Gã không hề có lấy một tia hoảng loạn hay sợ sệt trong ánh mắt. Đôi bàn tay thô ráp, nứt nẻ với vô số vết chai sạn và sẹo bỏng do tia lửa trận pháp để lại chậm rãi cầm lấy một mảnh giẻ sạch, tỉ mỉ lau đi từng vệt dầu mỡ bám trên thân chiếc mỏ-lết thép nặng trịch. Sau khi chiếc cờ lê sáng bóng trở lại, gã cẩn thận đặt nó vào đúng vị trí trong chiếc hòm gỗ mun cũ mòn góc cạnh, phát ra một tiếng *cạch* dứt khoát.

Đúng lúc ấy, cánh cửa gỗ ọp ẹp bị một luồng gió mạnh đẩy bật ra, kéo theo tiếng bước chân dồn dập, nặng nề nện trên nền đất nện. Ba bóng người trong sắc phục viền lam sẫm nghiêm trang của Cơ quan Giám sát Đô thị Vạn Kính Thành bước vào, mang theo hơi lạnh sắc nhọn của kim loại và quyền lực. Trên tay viên chấp sự dẫn đầu là một cuộn trục giấy da phát ra ánh sáng vàng nhạt của cấm chế, ở góc dưới nổi bật con dấu tròn màu đỏ tươi của Ty Pháp Trận.

“Lê Tử Sâm?” Viên chấp sự cất giọng lạnh tanh, ánh mắt đảo quanh những cỗ máy chắp vá bằng sắt vụn trong tiệm với vẻ ghê tởm không buồn che giấu. “Căn cứ vào đơn tố giác đích danh kèm theo dữ liệu đo tải biến thiên do Các Giữ Bảng đệ trình, Ty Pháp Trận phát lệnh triệu tập khẩn cấp đối với ngươi về hành vi tự ý xâm nhập và phá hoại hạ tầng linh khí ngầm cấp ba của đô thị. Ngươi có lời gì cần giãi bày trước khi chúng ta lập biên bản, niêm phong toàn bộ cơ sở này cùng các thiết bị liên quan hay không?”

Từ ngoài cửa sổ vỡ kính, đám đông cư dân Phố Tắt Đèn đã bắt đầu tụ tập ngày một đông. Những gương mặt hốc hác, lem luốc nhìn vào bên trong với ánh mắt tràn ngập sự hoang mang, sợ hãi và bất an. Họ nín thở, ngực thắt lại chờ đợi một lời chối quanh, một sự thoái thác vụng về vốn là phản xạ thông thường của những kẻ cùng đường khi đối mặt với sự trừng phạt của luật pháp Tiên Minh.

Thế nhưng, Lê Tử Sâm không hề lùi lại nửa bước. Gã chỉnh lại cổ áo bạc màu, đứng thẳng lưng đối diện trực diện với viên chấp sự và ống kính của chiếc ngọc ghi hình đang lơ lửng soi thẳng vào mặt gã.

“Không cần phải quanh co mất thời gian,” giọng Tử Sâm vang lên dõng dạc, đanh thép xuyên qua gian phòng chật hẹp, truyền thẳng vào màng thu âm của cỗ ngọc ghi hình đang truyền trực tiếp dữ liệu về máy chủ giám sát. “Tôi thừa nhận. Mùa đông năm Khang Nguyên thứ bốn mươi tư, đợt tuyết rơi kéo dài mười lăm ngày, chính tay tôi đã dùng chốt cơ học can thiệp vào van điều tiết số bốn đặt dưới hầm cáp ngầm đoạn ba mươi hai, cố ý chỉnh sai số của đồng hồ đo tải giảm mười hai phần trăm.”

Lời thú nhận không chút ngập ngừng khiến viên chấp sự thoáng sững sờ, hàng lông mày nhíu chặt lại vì bất ngờ. Phía bên ngoài, đám đông bắt đầu dấy lên những tiếng xầm xì kinh ngạc xen lẫn lo âu.

Tử Sâm vẫn giữ nguyên ánh nhìn bình thản. Gã thò tay kéo hộc bàn gỗ kêu kẽo kẹt, lấy ra một cuốn sổ tay dày cộp có bìa bọc bằng da bò đã sờn rách bốn góc, cẩn thận đặt *cộp* một tiếng lên mặt bàn trước mặt viên chức trách:

“Toàn bộ lượng linh khí dôi dư lấy từ van số bốn đó, không có lấy một sợi, một tia nào chạy vào buồng tu luyện của cá nhân tôi, cũng không biến thành một viên linh thạch nào trong túi tôi. Toàn bộ nhật ký phân phối từng khắc, từng canh giờ đều được ghi chép rõ ràng, minh bạch tại đây: ba mươi hai ca bệnh nhân hấp hối vì tắc nghẽn kinh mạch do biến chứng của khế ước lao dịch quá hạn, trong đó có mười hai người buộc phải chạy buồng trợ thở nhân tạo liên tục suốt bốn mươi tám canh giờ giữa cơn bão tuyết. Nếu lúc đó tôi không chỉnh van đồng hồ, hệ thống cấp khí tự động sẽ ngắt nguồn vì tài khoản chung của Phố Tắt Đèn không còn nổi một xu để nộp phạt chậm cước. Ba mươi hai con người đó, hôm nay đã là ba mươi hai nắm xương tàn vùi dưới lớp tuyết lạnh.”

Gã từ từ đưa hai bàn tay thô ráp đầy sẹo ra phía trước, ánh mắt thẳng thắn, sáng quắc như hai ngọn đèn dầu giữa đêm đông:

“Sai phạm kỹ thuật là sai phạm kỹ thuật. Pháp lệnh Đô thị quy định phạt bao nhiêu linh thạch, xử lý hành chính mức độ nào, giam giữ bao nhiêu ngày theo điều khoản can thiệp hạ tầng, tôi xin nhận toàn bộ. Tài sản trong tiệm này các ông cứ việc kê biên, phạt tiền tôi sẽ lao dịch để trả nợ đến hạt cát cuối cùng. Nhưng đừng một kẻ nào hòng dùng lỗi lầm cá nhân của Lê Tử Sâm này để bôi nhọ sinh mạng của những con người nghèo khổ đang nằm thở thoi thóp trong cái trạm cứu nạn phía sau kia.”

Thái độ nhận lỗi dứt khoát, minh bạch và rành rọt như đao chém đá của người thợ trận Trúc Cơ như một gáo nước lạnh tạt thẳng vào ngọn lửa kích động mà cỗ máy truyền thông đang cố tình thổi bùng lên. Viên chấp sự cầm trát lệnh trên tay bỗng trở nên lúng túng, bàn tay run khẽ. Gã ta đã chuẩn bị sẵn một kịch bản về một tên tội phạm ngoan cố, chối bay chối biến để từ đó dễ bề áp đặt các tội danh hình sự nghiêm trọng như phá hoại hạ tầng công cộng hay tổ chức mạng lưới trộm cắp có hệ thống.

Thế nhưng, đứng trước một kẻ dám làm dám chịu, minh bạch đến từng con số và nhật ký kỹ thuật, viên chấp sự chỉ có thể cẩn thận niêm phong cuốn sổ da bò, rồi khó nhọc mở văn bản ra lập biên bản xử lý vi phạm hành chính đúng theo trình tự quy định của luật pháp, hoàn toàn không thể tùy tiện gán ghép thêm những tội danh đao to búa lớn như chỉ đạo ngầm từ Các Giữ Bảng mong muốn.

Trên mạng lưới ngọc thạch, luồng bình luận đang sôi sục chửi bới bỗng nhiên khựng lại một nhịp. Sự đường hoàng, sòng phẳng đến mức trần trụi của một người thợ áo vải nghèo khó đã vô tình rút phắt đi cái bệ đỡ đạo đức giả tạo mà chiến dịch bôi nhọ dựng lên.

***

Trong lúc đó, tại một góc khuất chật chội trên tầng gác xép của một tiệm bán phế liệu ngọc thạch cũ kỹ, Hồ Duy Tín đang dán chặt mắt vào ba khối màn hình quang học liên kết nối tiếp nhau. Ánh sáng lam nhạt chiếu rọi gương mặt lấm tấm mồ hôi của chàng thư lại trẻ tuổi, nhưng những ngón tay gầy guộc của hắn vẫn lướt đi thoăn thoắt trên bàn phím phù văn, tạo ra những tiếng lách cách giòn giã tựa như hạt mưa gõ xuống mái ngói.

“Dùng trò cắt xén ngữ cảnh hèn hạ này mà đòi lật ngược trắng đen sao? Các ngươi đã đánh giá quá thấp cái nghề kế toán dữ liệu này rồi.”

Duy Tín lẩm bẩm, nụ cười nhạt thoáng hiện nơi khóe môi, để lộ vẻ sắc sảo của một kẻ coi những con số và luồng thông tin là lẽ sống. Dưới quyền điều phối bí mật của hắn, mạng lưới mang tên “Liên Minh Người Xem Có Não” — tập hợp của hàng ngàn tu sĩ cấp thấp, thợ trận tự do và những người dùng mạng ngọc thạch lâu năm có tư duy độc lập — lập tức đồng loạt kích hoạt kế hoạch phản kích.

Họ không thèm phí thời gian đi cãi vã bằng cảm tính, cũng không buông lời thóa mạ tay đôi với lũ tài khoản ảo do Các Giữ Bảng nuôi dưỡng. Vũ khí của họ là sự thật nguyên bản. Hàng trăm thành viên của liên minh đồng loạt phát tán các bản ghi quang ảnh gốc không qua biên tập, được trích xuất từ các trạm máy chủ lưu trữ phân tán mà Duy Tín đã âm thầm thiết lập từ nhiều tháng trước.

Những đoạn hình ảnh đối chiếu xuất hiện song song, đập thẳng vào mắt công chúng trên khắp các diễn đàn tu chân lớn nhỏ:

Bên trái màn hình là đoạn clip ba giây bị cắt xén, nơi Trần Minh buông lời đùa cợt về chuyện “pha trà” giữa đám cháy. Nhưng ngay bên phải, đoạn video gốc kéo dài trọn vẹn mười phút với con dấu thời gian chứng thực của mạng lưới mở ra một thực tế hoàn toàn trái ngược. Người xem có thể nhìn thấy rõ mồn một cảnh Trần Minh đang nghiến chặt răng, hai bàn tay trần không có lấy một tấm phù hộ thể, bặm môi giữ chặt lấy chiếc van xả nhiệt bằng đồng đang nung đỏ ở nhiệt độ hơn hai trăm độ. Linh lực toàn thân hắn gầm rít, ép thẳng vào lõi trận pháp để ngăn chặn một vụ nổ hủy diệt, câu giờ cho ba mươi thợ mỏ phía sau bò qua cửa thoát hiểm hẹp.

Khi người thợ cuối cùng an toàn thoát ra ngoài, hai lòng bàn tay hắn đã cháy xém, da thịt rộp máu dính chặt vào kim loại nóng bỏng. Hắn đau đớn đến mức cơ mặt giật liên hồi, nhưng vẫn cố nặn ra một nụ cười méo mó, thốt lên câu đùa cợt cẩu thả ấy chỉ để một thiếu niên đệ tử đang run rẩy bên cạnh không ngất lịm đi vì kinh hoàng.

Chưa dừng lại ở đó, bản ghi vụ nổ lò sưởi lôi hỏa cũng được phục hồi trọn vẹn bối cảnh. Đoạn đối thoại bông đùa diễn ra khi Trần Minh đã thức trắng suốt mười bốn canh giờ để phong tỏa ba điểm rò rỉ lôi khí ngầm, và câu nói về “cháy lông mày” được thốt ra ngay sau khi hắn vừa tự tay tiêm một ống linh dịch giảm đau đắt tiền của chính mình vào tĩnh mạch người thợ già bị nạn.

Mọi dữ liệu kiểm định áp suất buồng số chín tại kỳ thi Đấu Xảo, mọi con số kỹ thuật trong các biên bản cứu nạn — tất cả đều được đóng con dấu thời gian vi mô Thượng Cổ bất khả xâm phạm. Không có một kẽ hở nào cho sự ngụy tạo. Dữ liệu thật, thời gian thật, sự hy sinh thật.

Cán cân dư luận trên các diễn đàn bắt đầu rung chuyển dữ dội. Những người xem từng bị kích động bởi lòng trắc ẩn mù quáng bỗng giật mình tỉnh ngộ. Họ nhận ra mình vừa suýt nữa trở thành những con cờ mù lòa trong tay một thế lực truyền thông bẩn thỉu, bị dắt mũi để quay sang cắn xé chính những kẻ đang liều mạng bảo vệ mình.

***

Cách trung tâm nội thành vài dặm về hướng tây, bên trong căn phòng trọ thuê theo giờ tồi tàn nằm nép mình ở rìa ngoại vi Vạn Kính Thành, Trần Minh ngồi lặng lẽ trước một chiếc Ngọc Kính truyền tin kiểu cũ đặt tạm trên một chiếc giá gỗ thô sơ. Bả vai phải của hắn vẫn quấn từng lớp băng gạc trắng toát, vết rách sâu hoắm nhiễm hàn khí từ chuyến thám hiểm sinh tử nơi Đoạn Tuyến Cốc thỉnh thoảng lại giật thót, truyền đến những cơn nhức buốt thấu tận xương tủy.

Thế nhưng, nét mặt hắn lại tĩnh lặng đến lạ lùng, phẳng lặng như mặt nước giếng sâu không một gợn sóng.

Phạm Tiểu Mãn đứng tựa lưng vào mép cửa sổ, tay nắm chặt viên truyền dẫn linh thạch, hít một hơi thật sâu rồi khẽ quay sang gật đầu:

“Đường truyền ổn định rồi, huynh Minh. Lượng người truy cập luồng tín hiệu tự do đang tăng vọt theo cấp số nhân... Hiện tại đã có hơn bốn vạn người đang chờ xem trực tiếp.”

Trần Minh khẽ gật đầu, đưa tay ra hiệu mở luồng phát sóng.

Khung hình quang ảnh sáng bừng lên. Không hề có khúc nhạc hiệu dạo đầu lộng lẫy, không có kim quang hộ thể chói lòa hay bất kỳ hiệu ứng pháp trận huyền ảo nào như các buổi phát sóng của các đại tông môn. Trần Minh xuất hiện giữa màn hình với chiếc áo vải xám mộc mạc, gương mặt có phần hốc hác, nhợt nhạt vì kiệt sức sau những biến cố liên tiếp, nhưng đôi mắt hắn thì sáng quắc, trong trẻo và kiên định.

Hắn nhìn thẳng vào mắt của hàng vạn người đang theo dõi qua màn ngọc, rồi từ từ đứng thẳng dậy, khẽ cúi gập người xuống thật sâu:

“Xin chào toàn thể đồng đạo và quý vị khán giả. Tôi là Trần Minh của Vân Nhàn Tông. Trước tiên, tôi muốn gửi một lời xin lỗi chân thành và sâu sắc nhất đến tất cả những ai cảm thấy bị tổn thương, tức giận hoặc hoang mang khi lắng nghe những lời đùa cợt cẩu thả, thiếu chuẩn mực của tôi trong những đoạn trích dẫn được lan truyền vừa qua.”

Khoang bình luận vốn đang chạy cuồn cuộn với tốc độ chóng mặt bỗng nhiên chậm lại một nhịp kỳ lạ. Vô số người xem vốn đang nung nấu ý định lao vào chỉ trích, chờ đợi một màn đôi co gay gắt hay những lời biện minh yếu ớt, bỗng chốc sững sờ khi thấy người thợ trẻ tuổi này mở đầu bằng một sự cúi đầu nhận lỗi hoàn toàn thẳng thắn.

“Ở kiếp này — à không, trong suốt những năm tháng làm một người thợ trận bình thường,” Trần Minh ngẩng đầu lên, giọng nói của hắn không quá lớn nhưng tròn vành, rõ chữ, mang một sức nặng điềm đạm lạ thường, “tôi đã phải đối mặt với không ít lằn ranh mong manh giữa sự sống và cái chết. Bản tính tôi vốn vụng về trong ăn nói, lại mang thói quen xấu: mỗi khi rơi vào tình cảnh căng thẳng tột độ hoặc nỗi sợ hãi bóp nghẹt lấy lồng ngực, tôi thường cố tình nói ra những câu đùa ngớ ngẩn, vô duyên để ngăn bản thân mình và những người xung quanh không sụp đổ vì tuyệt vọng. Đó là sự yếu kém trong kỹ năng giao tiếp và thiếu cẩn trọng trong lời ăn tiếng nói của cá nhân tôi. Tôi xin nhận toàn bộ khuyết điểm này, coi đó là bài học sâu sắc để sửa đổi, tuyệt đối không tìm bất cứ lý do nào để bào chữa.”

Dứt lời, sắc mặt Trần Minh bỗng đanh lại, sự điềm đạm nhường chỗ cho vẻ nghiêm nghị lạnh lùng của một người thợ kỹ thuật thuần túy. Hắn đưa bàn tay gầy guộc chạm nhẹ vào bề mặt chiếc Ngọc Kính, kích hoạt giao diện chia sẻ tài liệu. Một chuỗi dài các bảng hồ sơ kỹ thuật, đồ thị phân tích áp lực và biên bản kiểm định an toàn dày đặc lập tức hiện lên rõ nét:

“Thế nhưng, có một tội danh mà Trần Minh tôi kiên quyết không nhận, và sẽ không bao giờ để bất kỳ ai chụp mũ lên mình: đó là sự tắc trách đối với sinh mạng của đồng đạo.”

Từng trang tài liệu lướt qua màn hình với tốc độ vừa phải, mỗi một trang đều mang đầy đủ con dấu niêm phong của Chấp Pháp Viện, chữ ký điện tử của các giám thị độc lập và mã số lưu trữ không thể tẩy xóa:

“Đây là toàn bộ các thông số áp suất lòng ống, lưu lượng dòng hồi lưu và biên bản nghiệm thu hiện trường của từng ca cứu nạn mà tôi tham gia xử lý từ trước đến nay. Không có bất kỳ một ca nào để xảy ra thương vong do sai sót kỹ thuật hay sự bất cẩn trong tính toán. Toàn bộ các quy trình xả tải áp lực, các biện pháp cách ly từ trường độc hại đều đạt và vượt xa tiêu chuẩn an toàn thực tế do Tiên Minh ban hành. Những ai muốn chất vấn tư cách làm thợ của tôi, xin mời đối chiếu từng con số, từng phương trình kỹ thuật này. Trần Minh tôi xin lấy tính mạng và đạo tâm ra bảo đảm, sẵn sàng chịu mọi hình phạt nặng nề nhất của pháp luật nếu phát hiện có dù chỉ một thông số bị làm giả.”

Hắn không hề nhắc đến một từ nào về Các Giữ Bảng, không một lời oán thán về Tạ Huyền Quyền, cũng chẳng hề biến buổi phát sóng thành nơi để khóc lóc kể lể về những oan khuất hay những vết thương đang rỉ máu trên người. Sau đúng năm phút ngắn ngủi dành cho việc nhận lỗi minh bạch và công khai toàn bộ sự thật kỹ thuật, Trần Minh dứt khoát đưa tay ngắt kết nối.

Màn ngọc tối sầm lại.

Buổi phát sóng kết thúc đột ngột nhưng sức công phá của nó chẳng khác nào một nhát búa vung lên, nện thẳng chiếc đinh sự thật vào cỗ máy truyền thông dối trá. Làn sóng thóa mạ hoàn toàn tan vỡ trước sự minh bạch đến trần trụi. Những kẻ cố tình kích động dư luận bỗng chốc nhận ra mình đã biến thành những gã hề trơ trẽn giữa quảng trường lộng gió.

***

Cách đó vài dặm, sâu bên trong gian phòng trực chiến kiên cố của Chấp Pháp Viện.

Lạc Thanh Dao ngồi bất động như một pho tượng tạc từ băng tuyết bên cạnh chiếc bàn đá hoa cương xám lạnh. Ánh sáng lam nhạt hắt ra từ tấm màn ngọc nhỏ đặt trên bàn soi rõ những đường nét thanh tú nhưng vô cùng giá lạnh trên gương mặt nàng. Cả căn phòng chìm trong một sự tĩnh mịch tuyệt đối, tĩnh mịch đến mức người ta có thể nghe thấy rõ mồn một tiếng gió rít từng hồi qua lớp lưới linh phù bảo vệ gắn ngoài khung cửa sổ hẹp.

Tấm màn ngọc vừa vụt tắt sau khi buổi phát sóng của Trần Minh khép lại.

Thế nhưng, hình ảnh người thanh niên mặc áo vải xám cúi đầu nhận lỗi, rồi kiên cường một mình trưng ra từng trang số liệu để chống đỡ lại cả một cỗ máy áp bức khổng lồ vẫn in hằn sâu đậm trong tâm trí nàng. Khoảnh khắc nhìn thấy hắn cố nén cơn đau từ bả vai rách nát để giữ cho giọng nói không run rẩy, lồng ngực Lạc Thanh Dao bỗng nhiên thắt lại một cách dữ dội.

Một cảm giác nhói buốt, một nỗi xót xa và lo lắng vô bờ bến dâng trào lên từ đáy lòng, tựa như một đợt thủy triều phá vỡ bờ đê kiên cố nhất, bóp nghẹt lấy tâm trí nàng. Đó là một thứ cảm xúc mà suốt hơn mười năm rèn luyện tâm tính theo kiếm đạo Băng Tâm, nàng chưa từng một lần nếm trải.

Thanh Dao giật mình, toàn thân khẽ run rẩy. Bàn tay thon dài đang đặt trên chuôi thanh kiếm lệnh công vụ bỗng siết chặt lại, chặt đến mức các khớp ngón tay trở nên trắng bệch, gân xanh hằn rõ dưới làn da mỏng.

Nàng tự hỏi bản thân mình, một câu hỏi sắc nhọn như chính lưỡi kiếm nàng mang bên mình: Nàng là ai?

Nàng là Chấp pháp sứ mang trọng trách lớn lao của Chấp Pháp Viện, là người đại diện cho sự giám sát tư pháp độc lập, là thanh bảo kiếm tượng trưng cho sự công minh tuyệt đối của luật pháp Tiên Minh — một thứ công lý không được phép nghiêng lệch dù chỉ là một sợi tóc trước bất kỳ áp lực hay cảm xúc nào. Trong một đại án mang tính sống còn, liên quan mật thiết đến vận mệnh hạ tầng của cả Cửu Vực, một điều tra viên chính tuyệt đối không bao giờ được phép để tâm tư cá nhân can thiệp vào lăng kính phán đoán sự việc.

Thế nhưng ngay lúc này, nàng cay đắng nhận ra rằng bản thân đã không còn giữ được cái nhìn lạnh lùng, vô tư của một vị Chấp pháp sứ nữa. Nàng đã bắt đầu lo lắng cho an nguy của một nghi can, đau xót trước những vết thương của hắn, và căm phẫn đến tột cùng trước những ngón đòn bẩn thỉu mà kẻ thù giáng xuống đầu hắn. Khoảng cách khách quan tối thiểu mà một kiếm tu chấp pháp bắt buộc phải duy trì đã rạn nứt thành từng mảng lớn, không cách nào hàn gắn lại như cũ.

Nếu nàng tiếp tục ngồi ở cương vị điều tra viên chính của vụ án này, sự thiên vị vô thức xuất phát từ đáy tim nàng sẽ trở thành một sơ hở chí mạng. Tạ Huyền Quyền và Các Giữ Bảng chắc chắn sẽ không bỏ qua điểm yếu đó để bẻ gãy toàn bộ tính hợp pháp của cuộc điều tra, biến mọi chứng cứ thu thập được thành trò cười về một bản án bất công vì tư tình.

Kiếm tu có thể gãy kiếm, có thể đổ máu nơi sa trường, nhưng tuyệt đối không thể để cho cán cân công lý mà mình phụng sự bị vấy bẩn bởi sự mập mờ của cảm xúc.

Thanh Dao khẽ nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu. Luồng hàn khí lạnh buốt từ đan điền chậm rãi luân chuyển qua kinh mạch, ép cho tâm cảnh đang dậy sóng của nàng lắng dịu trở lại thành một mặt băng phẳng lặng. Nàng mở mắt ra, trong con ngươi màu hổ phách chỉ còn lại sự thanh tịnh và quyết đoán đến tàn nhẫn với chính bản thân mình.

Nàng đứng dậy, đưa tay tháo sợi dây thao buộc thanh kiếm lệnh công vụ bên hông ra. Động tác của nàng chậm rãi, chuẩn xác và dứt khoát. Cầm thanh kiếm lệnh trên tay, nàng cất từng bước chân vững chãi rời khỏi phòng trực chiến, hướng thẳng về phía cuối hành lang sâu thẳm lát đá đen của tổng bộ Chấp Pháp Viện.

Lạc Thanh Dao bước vào phòng làm việc của Ngô Chính Nghiêm, đặt lên bàn thanh kiếm công vụ và lá đơn xin rút khỏi vị trí điều tra viên chính của vụ án.