Bản Khai Nhận Và Ranh Giới Trách Nhiệm

Ánh sáng chói lọi từ thông cáo đặc biệt của Tạ Huyền Quyền vừa vụt tắt trên các màn ngọc lớn, để lại sự tĩnh lặng nặng nề bên trong phòng thẩm vấn kín của Chấp Pháp Viện.

Căn phòng ngầm nằm sâu dưới tầng địa giam thứ ba, bao quanh bởi những phiến đá huyền vũ dày ba thước khắc kín phù văn ngăn chặn dò xét thần thức. Từng khối đá thô ráp mang sắc đen tuyền như hút trọn mọi âm thanh từ thế giới bên ngoài, chỉ để lại tiếng nhỏ giọt đều đặn của mạch nước ngầm rỉ qua khe vách đá xa xăm. Không khí thoang thoảng mùi mực son niêm phong gắt nồng, mùi kim loại lạnh lẽo tỏa ra từ các trụ xích cấm linh cắm sâu vào lòng đất, quyện lẫn với làn khói mỏng manh từ chén trà hương mộc đã nguội ngắt trên chiếc bàn đá cẩm thạch xám. Ánh sáng từ những viên dạ quang thạch khảm trên vòm trần hình bán nguyệt rọi thẳng xuống, phủ lên không gian một sắc trắng nhờ nhợt, phơi bày những khuôn mặt đang ngưng đọng trong căng thẳng tột cùng.

Ngô Chính Nghiêm ngồi ở vị trí chủ tọa. Hai bàn tay gân guốc đan chặt vào nhau đặt ngay ngắn trên mặt bàn nhẵn bóng, vạt áo bào chấp pháp trưởng màu đen thêu viền chỉ bạc thẳng tắp không một nếp nhăn. Khuôn mặt vuông chữ điền phủ đầy dấu vết sương gió của hàng trăm năm cầm cân nảy mực không lộ ra một tia cảm xúc, chỉ có đôi mày rậm khẽ nhíu lại theo từng biến động của các luồng linh khí hộ thể bao quanh căn phòng.

Bên cạnh ông, Lạc Thanh Dao đứng nghiêm nghị như một thanh trường kiếm cắm thẳng vào tâm đá. Thanh bội kiếm gia truyền chưa hề rời khỏi vỏ bên hông, nhưng một làn kiếm ý băng hàn vô hình đã lặng lẽ phong tỏa toàn bộ góc chết của gian phòng, đôi mắt lưu ly trong vắt không chớp, chăm chú ghi nhận từng chuyển động nhỏ nhất trong không gian từ cử động ngón tay đến nhịp hô hấp của từng người hiện diện.

Trần Minh ngồi ở góc bàn bên trái dành cho cố vấn kỹ thuật của viện. Hắn tựa lưng vào chiếc ghế gỗ lim, bả vai phải vẫn được quấn chặt bằng nhiều lớp băng tơ tằm Huyền Băng thấm đẫm dược dịch màu xanh lục nhạt. Cứ mỗi nhịp thở sâu, vết rách kinh mạch do dư chấn vụ nổ tại kho số bốn lại khẽ nhói lên, truyền đi những cơn tê dại dọc sống lưng, nhưng ánh mắt hắn lại cực kỳ tỉnh táo. Đôi con ngươi đen láy phản chiếu thứ ánh sáng lạnh của đài ngọc, lặng lẽ quan sát người phụ nữ đang đứng đơn độc trước vành móng ngựa thẩm tra.

Đoàn Ngọc Chi khẽ thở ra một hơi dài, đưa tay vuốt lại nếp áo lụa xanh nhạt đã có phần nhăn nhúm sau một đêm dài biến cố. Nàng không hề né tránh ánh nhìn nghiêm nghị như muốn nhìn thấu tâm can của Ngô Chính Nghiêm, cũng chẳng hề bận tâm đến những ánh mắt soi xét đầy cảnh giác từ hàng ngũ các chấp pháp viên áo đen đứng dàn hàng dọc vách tường. Đặt tập tài liệu dày cộm được kẹp bằng chỉ ngũ sắc bóng loáng lên bàn của viên thư lại thụ lý, nàng cúi đầu chào theo đúng nghi thức công vụ cổ điển của Thương Minh, hai tay chắp trước ngực, phong thái đoan trang không hề gợn chút run rẩy.

Khi nàng cất giọng, âm sắc rành rọt, êm ả nhưng vang vọng rõ ràng giữa bốn bức tường đá lạnh ngắt:

"Thưa Chấp pháp trưởng Ngô Chính Nghiêm, thưa toàn thể thẩm tra viên của Chấp Pháp Viện. Trước khi phiên đối chất chính thức với Trác Bách Nghi diễn ra, ta với tư cách là người đứng đầu Phái Hạ Tầng Công Ích thuộc Vạn Kính Thương Minh, chủ động yêu cầu hội đồng ghi nhận một sai phạm hành chính đặc biệt nghiêm trọng trong quá khứ do chính sơ suất và sự lơ là giám sát của bản thân ta gây ra."

Một tiếng xì xào khẽ gợn lên trong hàng ngũ thư lại và giám sát viên. Những ngọn bút lông sói đang chấm dực mực son trên các trang giấy lệnh bỗng khựng lại giữa không trung. Những ánh mắt ngạc nhiên, nghi ngại đổ dồn về phía người phụ nữ vốn nổi tiếng thanh liêm và cẩn trọng bậc nhất trong giới thương nhân Vạn Kính Thành.

Ngô Chính Nghiêm khẽ giơ tay phải lên, lòng bàn tay hướng về phía trước ra hiệu giữ trật tự tuyệt đối. Tiếng thì thầm lập tức tắt lịm, chỉ còn lại tiếng linh lực lưu chuyển khe khẽ trong các đường dẫn pháp trận ngầm. Giọng vị chấp pháp trưởng trầm ấm nhưng đanh thép như kim thạch va chạm vang lên:

"Đoàn quản sự, ta nhắc nhở ngươi trước. Phiên điều trần sơ bộ này có lập biên bản đặc biệt, sử dụng Khế Lệnh Thạch lưu trữ vĩnh viễn trong kho văn khố tối cao của án viện. Mọi lời ngươi nói ra từ giây phút này đều mang giá trị pháp lý tuyệt đối và không thể rút lại. Bất kỳ sự thừa nhận nào cũng sẽ đi kèm với chế tài tương ứng theo luật định của Cửu Vực. Ngươi muốn tự trình bày điều gì trước công lý?"

Đoàn Ngọc Chi hít một hơi sâu, lồng ngực phập phồng dưới lớp áo lụa. Nàng mở tập hồ sơ trên bàn, ngón tay thanh mảnh, dứt khoát lật qua từng tờ khế ước ngả màu thời gian, dừng lại ở trang thứ mười bảy có đóng dấu mộc giáp lai đỏ sẫm:

"Năm Khang Nguyên thứ bốn mươi mốt, cách đây đúng mười năm, khi Vạn Kính Thương Minh tiến hành đợt cải tổ toàn diện mẫu biểu khế ước phân phối thiết bị linh từ cho các trạm tiếp sóng dân sinh ngoại vi. Thời điểm đó, Trác Bách Nghi khi ấy giữ chức Trưởng phòng Thẩm định Hợp đồng đã đệ trình lên bàn làm việc của ta một phụ lục mẫu mang mã hiệu kỹ thuật PL-39."

Nàng dừng lại một chút, giọng nói chùng xuống mang theo sức nặng của ký ức đau buồn:

"Bản phụ lục này được kẹp lén lút vào giữa một tệp tài liệu kỹ thuật chuyên ngành dày hơn năm trăm trang, được đệ trình chỉ vỏn vẹn ba khắc trước giờ khóa sổ kiểm toán và quyết toán ngân sách quý bốn. Khi đó, vì quá tin tưởng vào quy trình kiểm tra chéo của ban thư ký liên tịch, lại đứng trước áp lực khổng lồ từ hội đồng quản trị về việc phải giải ngân đúng hạn nguồn vốn bảo trì hạ tầng công ích trước khi bước sang năm tài khóa mới, ta đã phạm phải một sai lầm chết người: ta đã hạ bút ký duyệt và đóng ấn tín quản sự mà không yêu cầu đình chỉ hồ sơ để tiến hành kiểm tra thực địa điều khoản miễn trừ kiểm định kỹ thuật định kỳ."

Ánh mắt Ngọc Chi thoáng chuyển dời, hướng thẳng về phía Trần Minh đang ngồi bất động bên bàn kỹ thuật. Đó là một cái nhìn mang trọn vẹn sự dằn vặt, một lời tạ lỗi chân thành không thể thốt ra bằng lời của một người mang gánh nặng trách nhiệm, rồi nàng quay lại đối diện với Ngô Chính Nghiêm, giọng điệu càng thêm phần kiên định:

"Chính điều khoản miễn trừ quái ác trong phụ lục PL-39 ấy đã tạo ra một lỗ hổng pháp lý hoàn hảo, một tấm bình phong hợp pháp hóa để Trác Bách Nghi cùng đường dây ngầm của hắn tuồn trót lọt năm trăm cụm ngưng tụ linh phù rò rỉ mang mã hiệu VK-702-X ra ngoài thị trường dân sinh. Bọn chúng đã khoác lên số linh kiện phế phẩm nguy hiểm chết người đó chiếc áo mỹ miều: 'Vật tư hỗ trợ kỹ thuật không hoàn lại dành cho các vùng biên viễn'."

Cả gian phòng chìm vào bầu không khí lạnh ngắt. Từng lời của nàng như những nhát búa nện vào tâm can những người am hiểu luật lệ:

"Hậu quả trực tiếp của chữ ký thiếu trách nhiệm ấy là gì? Mười năm trước, vụ nổ kinh hoàng tại kho vật tư số ba của Vân Nhàn Tông đã san phẳng nửa ngọn núi, cướp đi sinh mạng của một thiếu niên tạp dịch vô tội mới mười bốn tuổi, phá hủy hoàn toàn lõi tiếp sóng dự phòng và đẩy môn phái nhỏ bé ấy vào một vòng xoáy nợ nần phi lý kéo dài suốt cả thập kỷ. Sai sót trong quy trình phê duyệt là của ta. Trách nhiệm lơ là, quan liêu trong công tác giám sát an toàn thuộc về ta. Trước pháp luật Chấp Pháp Viện và lương tâm của một người hành nghề phân phối hạ tầng, ta tuyệt đối không chối bỏ, không bao biện và không đùn đẩy cho bất kỳ ai."

Lời thú nhận thẳng thắn, rành mạch và hoàn toàn rũ bỏ mọi mưu cầu giảm án của Đoàn Ngọc Chi khiến toàn bộ phòng thẩm vấn chùng xuống. Không có một giọt nước mắt van xin, không có những lời phân bua về hoàn cảnh bận rộn hay sự lừa gạt tinh vi của cấp dưới. Nàng đứng đó, sống lưng thẳng tắp như một cây tùng trước gió bão, tự tay xé toạc lớp vỏ bọc danh dự của chính mình, phơi bày ra ánh sáng điểm yếu chí mạng nhất — thứ điểm yếu mà Trác Bách Nghi đã dùng làm đòn bẩy kẹp chặt cổ họng nàng, khống chế nàng trong suốt bao nhiêu năm qua.

"Căn cứ theo Điều bốn mươi hai của Pháp lệnh Thương Mại và Trách Nhiệm Dân Sinh Cửu Vực," Ngọc Chi tiếp tục, thanh âm bình ổn đến lạ kỳ. Nàng đưa tay chạm vào chiếc giới chỉ trữ vật màu lam ngọc trên ngón áp út, một luồng quang mang thanh tao lóe lên. Trên lòng bàn tay nàng xuất hiện một chiếc ngọc bài hình hoa sen được chế tác từ khối linh ngọc bạch tạng thượng hạng, bên trên khắc chìm gia huy dòng họ Đoàn và con dấu chức danh cao nhất của nàng tại Thương Minh.

Nàng cung kính đặt chiếc ngọc bài ấy lên mặt bàn trước mặt Ngô Chính Nghiêm.

"Ta xin tự nguyện nộp phạt hành chính ở mức trần cao nhất: ba ngàn khối trung phẩm linh thạch cho ngân khố Chấp Pháp Viện. Đồng thời, ta chấp thuận vô điều kiện để Chấp Pháp Viện cùng Ban Kiểm toán Độc lập liên minh tiến hành niêm phong toàn diện, đối chiếu từng trang sổ sách thu chi, từng phiếu xuất nhập kho của toàn bộ hệ thống trạm truyền dẫn công ích dưới quyền quản lý của ta trong suốt mười năm vừa qua."

Đoàn Ngọc Chi khẽ vuốt ve cạnh sắc của chiếc ngọc bài — biểu trưng cho toàn bộ quyền sở hữu gia sản cá nhân, những khoản bổng lộc tích lũy cả đời và toàn bộ tỷ lệ phần trăm vốn góp của nàng tại Vạn Kính Thương Minh.

"Chưa dừng lại ở đó, ta tuyên bố cam kết sử dụng toàn bộ khối tài sản cá nhân được phong tỏa trong ngọc bài này để thiết lập một Quỹ Bảo Lãnh và Đền Bù Thiệt Hại Độc Lập. Bất kỳ môn phái nào, bất kỳ trạm tiếp vận dân sinh nào, hay bất kỳ cá nhân tu sĩ hạ tầng nào từng gánh chịu tổn thất do sự cố rò rỉ của lô linh kiện VK-702-X bắt nguồn từ phụ lục PL-39 gây ra, sau khi được cơ quan chức năng giám định thiệt hại, đều sẽ được bồi hoàn một trăm phần trăm chi phí sửa chữa, thay thế và nhận khoản hỗ trợ khôi phục sinh kế dài hạn. Ta xin lấy đạo tâm và tu vi cả đời này ra làm lời thề trước Chấp Pháp Viện."

Ngô Chính Nghiêm nhìn sâu vào đôi mắt trong trẻo của Đoàn Ngọc Chi hồi lâu. Ánh mắt sắc lạnh như đao kiếm của vị chấp pháp trưởng kỳ cựu khẽ dao động, một tia tán đồng hiếm hoi lướt qua nơi khóe mắt. Ông từ tốn vươn tay, chạm nhẹ đầu ngón tay vào chiếc ngọc bài hình hoa sen, cảm nhận nguồn linh lực thuần khiết không vướng chút tà niệm của một vị nữ quản sự chân chính.

"Lời tự thú, thái độ nhận thức sai phạm và các biện pháp chủ động khắc phục hậu quả của Đoàn quản sự được Hội đồng Chấp pháp ghi nhận đầy đủ vào biên bản thẩm tra đặc biệt số không-hai," Ngô Chính Nghiêm gật đầu, giọng điệu có thêm một phần nể trọng nhưng vẫn giữ nguyên tính trang nghiêm của công lý. "Chấp Pháp Viện sẽ lập tức chỉ định ban kiểm toán độc lập tiếp nhận kiểm tra chéo trong ngày hôm nay. Tinh thần dám chịu trách nhiệm của ngươi rất đáng trân trọng, nhưng luật pháp là ranh giới tối thượng, công tội phân minh. Sai phạm về quy trình gây hậu quả nghiêm trọng vẫn sẽ bị áp dụng chế tài hành chính nghiêm khắc theo đúng khung hình phạt."

"Đa tạ Chấp pháp trưởng đã anh minh thụ lý." Đoàn Ngọc Chi khẽ cúi người hành lễ rồi từ từ lùi lại ba bước.

Trần Minh quan sát từng cử chỉ của nàng, trong lòng không khỏi dâng lên một sự thán phục sâu sắc. Nét mặt của Ngọc Chi lúc này không hề có vẻ u uất hay tuyệt vọng của một kẻ vừa đánh mất toàn bộ gia sản và đối mặt với án phạt nặng nề. Ngược lại, khóe môi nàng khẽ giãn ra, đôi vai buông lỏng tự nhiên như thể vừa trút bỏ được một khối đá tảng vô hình đã đè nặng lên tâm can suốt mười năm đằng đẵng.

Hắn từng sống và làm việc ở chốn công sở hiện đại đủ lâu, từng chứng kiến vô số cuộc chiến truyền thông và khủng hoảng doanh nghiệp khốc liệt để thấu hiểu rằng: hành động tự thú này của Đoàn Ngọc Chi không chỉ đơn thuần là sự sám hối đạo đức, mà còn là một nước cờ giải tỏa khủng hoảng ở đẳng cấp bậc thầy.

Chỉ vừa mới đây thôi, sau khi thông cáo phát điên cuồng của Tạ Huyền Quyền vang vọng khắp các ngõ ngách Vạn Kính Thành về nguy cơ "gián đoạn mạng lưới diện rộng do hạ tầng dân sinh thiếu an toàn", toàn bộ các phường buôn, các chợ giao dịch linh liệu đều rơi vào tình trạng hoang mang tột bực. Hàng vạn thương nhân nhỏ lẻ, hàng ngàn đan phòng, phường rèn và những tu sĩ bình dân đang rỉ tai nhau về sự sụp đổ sắp tới của hệ thống tiếp sóng công ích. Một khi tâm lý hoảng loạn bùng nổ, một làn sóng tháo chạy vốn, rút hàng loạt linh thạch ký gửi sẽ lập tức biến thành cơn lũ quét sạch thanh khoản. Hệ thống trạm truyền cơ sở vốn dĩ vận hành bằng dòng vốn quay vòng mỏng manh sẽ lập tức đứt gãy từng mắt xích. Khi đó, lời đe dọa của Tạ Huyền Quyền sẽ tự động trở thành sự thật mà lão chẳng cần tốn một binh một tốt nào để can thiệp.

Thế nhưng, bằng việc chủ động xé bỏ chiếc mặt nạ của chính mình trước khi kẻ địch kịp dùng nó để tống tiền, công khai đặt toàn bộ hệ thống dưới sự kiểm toán độc lập của cơ quan tư pháp và dùng chính gia sản tích lũy cả đời làm vật bảo chứng thanh khoản, Đoàn Ngọc Chi đã dập tắt ngay từ trong trứng nước ngòi nổ tâm lý nguy hiểm nhất.

Liếc nhìn góc màn ngọc phụ đang chạy các dòng tin tức linh mạng truyền vào từ sảnh ngoài, Trần Minh thấy rõ những tiêu đề cập nhật chớp nhoáng: *Phái Công Ích minh bạch hóa toàn bộ sổ sách*, *Quản sự Đoàn Ngọc Chi đặt cọc toàn bộ gia sản bảo lãnh cho các trạm tiếp vận dân sinh*, *Chấp Pháp Viện bảo hộ quyền lợi của các môn phái ngoại vi*.

Làn sóng tháo chạy vốn đang có dấu hiệu chững lại. Nỗi sợ hãi mơ hồ bị thay thế bằng sự kinh ngạc trước thái độ chịu trách nhiệm chưa từng thấy ở giới quản lý cấp cao. Niềm tin vào hệ thống công ích không những không bị sụp đổ theo kịch bản của Các Giữ Bảng, mà trái lại, nó đang được hàn gắn lại bằng một nền móng minh bạch chưa từng có.

"Một nước đi giải tỏa khủng hoảng mẫu mực," Trần Minh thầm nhủ, khóe môi hơi nhếch lên thành một nụ cười kín đáo. "Không tìm cách giấu giếm vết nứt để rồi bị kẻ khác chọc thủng, mà công khai bóc trần nó ra giữa thanh thiên bạch nhật, rồi dùng chính trách nhiệm và tài sản thật để trám kín lại."

"Áp giải nghi phạm Trác Bách Nghi vào phòng thẩm vấn!" Tiếng đập bàn sắc lạnh của Ngô Chính Nghiêm đột ngột vang lên, cắt đứt dòng suy nghĩ của hắn.

Cánh cửa sắt đúc bằng huyền thiết nặng nề ở vách ngục phía đối diện từ từ kéo lên, phát ra tiếng rít kim loại chói tai cào xé màng nhĩ. Hai vị Chấp pháp sứ thân hình hộ pháp, khoác giáp sắt nặng nề, một trái một phải áp giải một bóng người rũ rượi bước qua ngưỡng cửa.

Trác Bách Nghi của lúc này đã hoàn toàn biến thành một phế nhân thảm hại, không còn giữ lại dù chỉ một chút phong thái đạo mạo, bảnh bao của một vị giám đốc hợp đồng từng hô mưa gọi gió, thao túng thị trường tài chính của Thương Minh. Bộ cẩm bào tơ tằm đắt tiền giờ đây rách bươm từng mảng lớn, nhuốm đầy bùn đất đen ngòm và muội than khét lẹt từ hiện trường vụ nổ kho số bốn. Mái tóc hoa râm vốn được chải chuốt cẩn thận nay xõa xượi bết dính vào vầng trán lấm tấm mồ hôi lạnh.

Hai cổ tay gã bị khóa chặt bởi chiếc còng phong ma bằng u minh huyền thiết dày đặc phù văn trừng giới. Những luồng hàn khí màu lam nhạt liên tục tỏa ra từ còng sắt, len lỏi qua từng huyệt đạo, đóng băng toàn bộ kinh mạch và cô lập đan điền Trúc Cơ trung kỳ của gã. Khí hải của gã giờ đây trơ trọi như một lòng hồ cạn đáy giữa mùa đại hạn, khiến mỗi bước chân của gã lê đi trên sàn đá đều nặng nề như đang kéo lê ngàn cân xiềng xích.

Hai chấp pháp sứ thô bạo ấn mạnh vai Bách Nghi, ép gã quỳ sụp xuống chiếc ghế sắt lạnh buốt ở trung tâm trận pháp điều tra. Khi gã run rẩy ngẩng đầu lên, ánh mắt lờ đờ lập tức chạm phải một lệnh phong tỏa tài sản toàn diện màu đỏ tươi mang ấn triện Chu Tước của Chấp Pháp Viện dán sờ sờ ngay trên mặt bàn. Ngay bên cạnh là bản cáo trạng hình sự sơ bộ dày cộp, liệt kê hàng loạt tội danh trí mạng bằng mực chu sa đỏ như máu: *Gián điệp thương mại cấp độ một*, *Cố ý tẩu tán phế phẩm gây chết người*, *Tiêu hủy chứng cứ tư pháp*, *Kích hoạt trận pháp tự sát đe dọa an toàn công cộng và tính mạng của Chấp pháp đoàn*.

Từng dòng chữ như những lưỡi đao vô hình đâm thẳng vào đáy mắt gã. Hai tròng mắt Trác Bách Nghi co rút kịch liệt, hàm răng gã run lên cầm cập va vào nhau lập cập.

Đúng lúc đó, ánh mắt hoảng loạn của gã vô tình lướt qua màn ngọc phụ treo trên vách đá, nơi đang phát lại đoạn trích từ thông cáo của Các Giữ Bảng. Giọng nói lạnh lùng, xa cách của Tạ Huyền Quyền vang lên bên tai gã, rành rọt tuyên bố: "...cần thanh lọc những phần tử tha hóa đơn lẻ trong chuỗi cung ứng thương mại để bảo toàn tính thiêng liêng của Thiên Bảng."

Khoảnh khắc ấy, sợi dây lý trí cuối cùng của Trác Bách Nghi đứt phựt.

Sự thật tàn nhẫn giáng xuống đầu gã như một tiếng sét giữa trời quang. Các Giữ Bảng — những kẻ mà gã đã cúc cung tận tụy phục vụ suốt mười năm, những kẻ hứa hẹn sẽ đưa gã lên vị trí tổng quản sự khu vực — đã không hề có ý định cứu gã. Bọn chúng đã dứt khoát vứt bỏ gã như một chiếc giẻ rách bẩn thỉu. Gã — Trác Bách Nghi — chính là con dê tế thần hoàn hảo nhất, kẻ gánh tội thay được dựng sẵn trên pháp trường để xoa dịu cơn thịnh nộ của công chúng và khép lại toàn bộ đại án.

Nỗi sợ hãi tột cùng về việc bị phế bỏ hoàn toàn tu vi, bị tước đoạt toàn bộ tài sản tích cóp cả đời, và chuỗi ngày tăm tối bị đày ải dưới các mỏ quặng sâu vạn trượng không bao giờ thấy ánh mặt trời đã đập nát hoàn toàn bản tính giảo hoạt, ngoan cố của một con buôn lọc lõi.

"Ta khai... Ta sẽ khai hết! Xin đại nhân tha mạng!" Giọng Trác Bách Nghi vỡ vụn ra, the thé như tiếng rít của một con thú bị dồn vào đường cùng. "Ngô đại nhân, Lạc chấp pháp... Các Giữ Bảng muốn giết ta để diệt khẩu! Đoạn thông cáo kia chính là phán quyết tử hình gián tiếp của bọn họ dành cho ta! Bọn họ muốn biến ta thành kẻ chủ mưu duy nhất! Ta không muốn chết thay cho bọn họ! Ta chỉ là người làm theo lệnh thôi!"

Ngô Chính Nghiêm không hề chớp mắt, ngón tay ông gõ nhẹ chuôi lệnh bài điều tra xuống mặt bàn gỗ phát ra một tiếng *cộc* khô khốc, thanh âm trầm tĩnh đến rợn người:

"Trác Bách Nghi, Chấp Pháp Viện này không phải là nơi để ngươi diễn trò gào khóc cầu xin. Ngươi muốn lập công chuộc tội, muốn bảo toàn mạng sống và giữ lại một tia tu vi thì phải đưa ra chứng cứ xác thực, bằng chứng vật lý có thể đối chiếu, chứ không phải những lời cáo buộc vu vơ bằng miệng. Bản sao các chứng từ điều phối tài nguyên và nhật ký giao dịch thực sự mà ngươi đã lén giấu giếm suốt mười năm qua đang ở đâu?"

Trác Bách Nghi nuốt nước bọt ực một tiếng, cổ họng gã khô khốc như thiêu như đốt. Ánh mắt gã đảo quanh như kẻ mất hồn, rồi run rẩy cúi gập người xuống, hướng ánh nhìn về phía bàn chân trái của mình:

"Trong... trong lớp lót của đế giày bên trái ta... Có một chiếc túi trữ vật mini giả dạng mang mã hiệu kỹ thuật V-09. Cấm chế của nó được kết nối trực tiếp với tâm mạch của ta... Bên trong có một cuốn sổ tay bọc bằng da trăn mực đen ghi chép toàn bộ mã lệnh, và hai mảnh ngọc giản lưu chuyển năng lượng trung gian!"

Không cần đợi Ngô Chính Nghiêm ra lệnh, Lạc Thanh Dao lập tức tiến lên một bước. Thân hình nàng uyển chuyển như một bóng ma tuyết trắng lướt qua khoảng không. Một tiếng *xoẹt* thanh mảnh vang lên, kiếm phong từ ngón tay nàng lóe lên một vệt sáng băng hàn sắc lẹm, cắt đứt hoàn toàn phần đế giày da dày cộp của Bách Nghi mà không làm tổn hại dù chỉ một sợi tơ của chiếc túi bên trong.

Một chiếc túi càn khôn màu xám tro, chỉ nhỏ bằng hai ngón tay rơi ra sàn đá. Lạc Thanh Dao đưa ngón tay trỏ điểm nhẹ vào giữa tâm túi, một luồng kiếm khí tinh khiết tràn vào, bẻ gãy chuẩn xác cấu trúc cấm chế bảo mật cấp ba đang chực chờ tự hủy bên trong. Nàng cẩn thận dùng một chiếc kẹp ngọc gắp ra một cuốn sổ tay nhỏ bọc da trăn đen tuyền phủ đầy những dòng số liệu mã hóa phức tạp, cùng hai mảnh ngọc giản màu hổ phách phát ra những dao động linh từ nhàn nhạt nhưng cực kỳ đặc thù.

Nàng quay người bước đến trung tâm phòng thẩm vấn, đặt cả hai vật chứng lên đài pháp trận giải mã bằng lưu ly.

Ngô Chính Nghiêm lập tức vận chuyển linh lực Kim Đan viên mãn, một đạo quang mang màu hoàng kim thuần khiết từ lòng bàn tay ông rót thẳng vào đài điều khiển. Trận đồ bát quái khắc trên mặt đài bừng sáng, những thấu kính quang học phản chiếu năng lượng, lập tức phóng chiếu hàng vạn dòng dữ liệu màu lam lơ lửng giữa không trung.

Lạc Thanh Dao cẩn thận lật mở từng trang của cuốn sổ tay da trăn. Bằng thị lực phi phàm của một kiếm tu, ánh mắt sắc sảo của nàng quét nhanh qua từng dòng ghi chép bằng thứ linh mặc vĩnh cửu không thể tẩy xóa:

"Ngày mười bốn tháng bảy năm Khang Nguyên thứ bốn mươi mốt: Tiếp nhận năm trăm cụm ngưng tụ linh phù VK-702-X bị phân loại lỗi từ kho trung ương Đài Thiên Bảng. Lệnh chuyển đổi mục đích sử dụng sang danh mục vật tư tài trợ ngoại vi..."

Giọng nàng đột ngột ngưng bặt. Hàng mi dài của Thanh Dao khẽ rung lên, đôi đồng tử co rút lại khi ánh mắt nàng chạm đến góc dưới cùng của trang giấy, nơi in đậm một ấn ký năng lượng hình ngọn tháp bảy tầng:

"Chữ ký truyền dẫn năng lượng này..." Nàng ngước nhìn Ngô Chính Nghiêm, giọng nói mang theo một luồng hàn khí thấu xương: "Đây không phải là con dấu thương mại thông thường của Vạn Kính Thương Minh. Đây là Chân Linh Ấn Ký điều phối tài nguyên thuộc thẩm quyền tối cao của Chấp sự phòng — Các Giữ Bảng!"

Ngô Chính Nghiêm đứng bật dậy khỏi ghế chủ tọa. Uy áp Kim Đan vô thức tràn ra khiến không khí trong phòng chấn động nhẹ. Ông sải bước đến bên cạnh đài giải mã, bàn tay lướt qua luồng ánh sáng đang tỏa ra từ mảnh ngọc giản màu hổ phách.

Từng tầng mã hóa bảo mật dần dần tan rã dưới sức mạnh giải mã của trận pháp án viện, làm lộ ra một văn bản mệnh lệnh điều phối trung gian được lưu giữ nguyên bản:

*Lệnh điều phối tài nguyên số hiệu TB-882: Cho phép Công ty Thương mại Linh Dẫn Vạn Hưng xuất kho dự phòng khẩn cấp. Toàn bộ thặng dư linh thạch thu hồi từ các trạm tiếp vận ngoại vi được quy đổi thành linh thạch tinh khiết cực phẩm, nạp trực tiếp vào tuyến cáp ngầm dẫn về Buồng Điều Tức Đỉnh Tháp.*

Ở phần ký duyệt cuối văn bản, hiện rõ mồn một Chân Linh Ấn Ký mang tên: Chấp sự Tôn Hạo — cánh tay phải đắc lực, kẻ nắm giữ toàn bộ quyền hành tác chiến, tài chính và phân bổ nhân sự dưới trướng Chấp sự trưởng Tạ Huyền Quyền suốt hơn hai mươi năm qua.

"Tôn Hạo... Quả nhiên là bàn tay của hắn!" Ngô Chính Nghiêm siết chặt hai nắm đấm, các đốt ngón tay kêu răng rắc dưới lớp da thô ráp. "Suốt một thập kỷ qua, Tôn Hạo đã lợi dụng quyền hạn điều phối kỹ thuật để biến Thương Minh thành công cụ hút cạn kiệt tài nguyên từ các trạm dân sinh ngoại vi. Bách Nghi này thực chất chỉ là một cái phễu thu gom rác thải và rửa sạch những dòng linh thạch bẩn trước khi chúng được bơm về trung tâm."

Cả gian phòng thẩm vấn bỗng chốc trở nên sôi sục như một chảo dầu sôi. Những vị thư lại và chấp pháp viên đều không nén nổi sự bàng hoàng. Bằng chứng này chẳng khác nào một quả lôi hỏa đan vừa phát nổ ngay giữa cấu trúc quyền lực của thành phố: sự can thiệp và bòn rút tàn bạo của Các Giữ Bảng đối với thị trường hạ tầng dân sinh không còn là những giả thuyết hay nghi vấn vô căn cứ của giới thợ sửa chữa nữa. Nó đã hiện hữu rõ ràng bằng văn bản pháp lý, bằng dấu mộc quyền lực, bằng các con số kiểm toán và dòng tiền bẩn chảy thẳng về đài chỉ huy tối cao.

"Ngô đại nhân! Các ngài thấy rồi đó!" Trác Bách Nghi như vớ được một cọng rơm cứu mạng giữa dòng nước xiết, gã dập đầu liên tục xuống nền đá, gào lên the thé: "Chứng cứ rành rành ra đó! Tôn Hạo là ai chứ? Hắn là con chó trung thành nhất của Tạ Huyền Quyền! Tạ Huyền Quyền mới chính là kẻ đầu sỏ đứng sau toàn bộ chuỗi khế ước hút cạn vận số và tuồn linh kiện rò rỉ ra ngoài! Ta thề ta chỉ là kẻ nhận lệnh làm theo! Xin ngài hãy miễn tội chết cho ta, ta cam kết sẽ đứng ra làm nhân chứng sống, vạch trần tội ác của bọn họ ngay trước phiên tòa công khai toàn Cửu Vực!"

Lạc Thanh Dao quay sang nhìn Trần Minh, ánh mắt nàng lóe lên một tia hy vọng rực rỡ, bàn tay bất giác siết chặt lấy chuôi kiếm:

"Trần Minh! Cuốn sổ tay này cùng với bản khế ước giấy mà Tử Ninh liều mạng bảo vệ, kết hợp với nhật ký vận hành tại trạm phụ Đoạn Tuyến Cốc đã đủ để tạo thành một thế gọng kìm pháp lý hoàn chỉnh! Với chữ ký của Tôn Hạo, chúng ta hoàn toàn có đủ cơ sở theo luật định để yêu cầu Chấp Pháp Viện phát lệnh triệu tập đặc biệt đối với Tạ Huyền Quyền ngay trước khi đại hội toàn thể khai mạc!"

Tất cả mọi ánh mắt trong căn phòng thẩm vấn ngầm — từ vị Chấp pháp trưởng uy nghiêm, các thẩm tra viên cho đến Đoàn Ngọc Chi — đều đồng loạt đổ dồn về phía người thợ sửa chữa trẻ tuổi. Bằng tư duy kỹ thuật lạnh lùng và sự chuẩn xác đến từng chi tiết, chính hắn là người đã từng bước bóc tách từng mắt xích của vụ án mạng và âm mưu thao túng mạng lưới từ đống phế tích hoang tàn. Mọi người đều đang nín thở chờ đợi cái gật đầu quyết định của hắn để phát động cuộc tổng tấn công pháp lý vào đỉnh tháp quyền lực.

Thế nhưng, Trần Minh không hề để cho sự hưng phấn và phẫn nộ trong phòng cuốn mình đi.

Hắn chậm rãi đứng dậy khỏi ghế, một tay khẽ giữ lấy bả vai đang bị thương, từng bước tiến lại gần đài pháp trận giải mã. Đôi mắt hắn phẳng lặng như mặt hồ không một gợn sóng, lạnh lùng quét qua từng dòng dữ liệu đang trôi nổi giữa luồng ánh sáng lam.

Hắn khẽ lắc đầu, buông ra hai từ ngắn gọn nhưng lạnh buốt như băng tảng ném vào ngọn lửa đang bùng cháy:

"Chưa đủ."

"Tại sao lại chưa đủ?" Lạc Thanh Dao khựng lại, đôi mày thanh tú nhíu chặt, nàng bước nhanh tới chắn trước mặt hắn, giọng nói mang theo sự sốt ruột không thể che giấu. "Chữ ký của Tôn Hạo là thật, dấu ấn năng lượng của Chấp sự phòng là thật! Cả Vạn Kính Thành này, ai mà không biết Tôn Hạo chính là cái bóng của Tạ Huyền Quyền? Hắn làm việc gì mà không có sự chỉ đạo trực tiếp từ đỉnh tháp?"

Trần Minh đưa ngón tay trỏ chỉ thẳng vào dòng chữ ký lấp lánh ánh kim sắc của Tôn Hạo trên màn chiếu:

"Thanh Dao, muội hãy nhìn cho kỹ cấu trúc văn bản này. Đối với riêng Trác Bách Nghi, cuốn sổ tay da trăn và hai mảnh ngọc giản này quả thực là bản án tử hình không thể chối cãi. Nó thừa đủ để kết tội gã về các tội danh gian lận thương mại, đưa hối lộ và cố ý tẩu tán phế phẩm gây hậu quả chết người. Gã không còn đường nào để thoát tội. Nhưng nếu mục tiêu của chúng ta là lật đổ Tạ Huyền Quyền và triệt phá cấu trúc thao túng lõi của Đài Thiên Bảng? Chừng này tài liệu không phải là vũ khí, mà chính là một cái bẫy chết người nếu chúng ta vội vã phát trát triệu tập."

Hắn quay sang Ngô Chính Nghiêm, bắt đầu bóc tách vấn đề bằng thứ tư duy sắc bén của một kẻ hiểu thấu từng ngóc ngách vận hành của các bộ máy quan liêu khổng lồ:

"Tạ Huyền Quyền là ai? Lão là một đại tu sĩ Nguyên Anh sơ kỳ, đã ngự trị trên đỉnh cao quyền lực vận hành hệ thống phân hạng Cửu Vực suốt hơn một trăm năm. Một kẻ cẩn trọng, xảo quyệt đến mức cài đặt sẵn cả cơ chế tự hủy dữ liệu dự phòng trên toàn bộ máy chủ trung tâm thì liệu có bao giờ ngu ngốc đến mức đặt Chân Linh Ấn Ký của chính mình lên một tờ lệnh xuất kho phế phẩm mang tính rủi ro cao như thế này không? Tuyệt đối không bao giờ. Trên văn bản này, từ đầu đến cuối, chỉ xuất hiện danh xưng và ấn ký của Tôn Hạo."

Trần Minh vung tay áo, chuyển dịch luồng dữ liệu, phóng to sơ đồ phân bổ luồng năng lượng thặng dư:

"Hãy thử tưởng tượng kịch bản xảy ra nếu ngay bây giờ, Chấp Pháp Viện mang bản khai đơn phương của một kẻ phạm tội sắp chết như Bách Nghi và chữ ký của một viên chấp sự cấp dưới ra để định tội Tạ Huyền Quyền trước công chúng? Chuyện gì sẽ diễn ra tiếp theo?"

Hắn tự hỏi rồi tự trả lời bằng một giọng điệu mỉa mai đến tàn nhẫn:

"Kịch bản sẽ diễn ra chính xác như sau: Tạ Huyền Quyền chỉ cần đứng trên đỉnh tháp, thở dài một tiếng đầy vẻ thất vọng, rồi công khai tuyên bố rằng Tôn Hạo đã tha hóa biến chất, lợi dụng sự tin tưởng của lãnh đạo, nhận hối lộ từ Thương Minh rồi tự ý lộng quyền làm bậy sau lưng tổ chức. Để chứng minh sự 'trong sạch' và 'chí công vô tư' của mình, Tạ Huyền Quyền thậm chí sẽ lập tức tự tay phế bỏ tu vi của Tôn Hạo, xử trảm hắn ngay trước thềm Thiên Bảng để 'giữ nghiêm môn quy'. Sau đó, lão sẽ danh chính ngôn thuận ký lệnh phong tỏa toàn bộ cổng dữ liệu của Thiên Bảng với lý do: 'Phục vụ công tác thanh tra nội bộ và vá lỗ hổng an ninh'."

Trần Minh thở hắt ra một hơi, ánh mắt đanh lại như thép nguội:

"Kết quả cuối cùng là gì? Tôn Hạo chết, Trác Bách Nghi bị xử tử, mọi mắt xích nhân chứng sống đều bị cắt đứt vĩnh viễn. Trong khi đó, Tạ Huyền Quyền vẫn ngồi vững như bàn thạch trên đỉnh tháp với tư cách là một vị lãnh đạo chí công vô tư vừa dũng cảm trừ khử sâu mọt nội bộ! Còn chúng ta? Chúng ta sẽ vĩnh viễn mất đi cơ hội chạm vào lõi vận hành thực sự của mạng lưới."

Căn phòng rơi vào sự im lặng tuyệt đối. Từng lời phân tích của Trần Minh như lột trần toàn bộ sự nguy hiểm tiềm ẩn phía sau những chứng cứ tưởng chừng như hoàn hảo.

"Muốn đánh gục một kẻ như Tạ Huyền Quyền mà không làm sụp đổ toàn bộ hệ thống hạ tầng cứu nạn và liên lạc của Cửu Vực," Trần Minh tiếp tục, giọng nói trầm hùng và dứt khoát, "chúng ta không thể dựa vào một bản khai nhân chứng đầy thù oán cá nhân, cũng không thể dựa vào một tờ lệnh trung gian có thể bị phủ nhận bất cứ lúc nào. Thứ chúng ta bắt buộc phải có là *bằng chứng chuỗi phân phối hoàn chỉnh* — một chuỗi dữ liệu kỹ thuật khép kín không thể chối cãi. Chúng ta phải chứng minh được luồng năng lượng và vận số bị bòn rút từ các trạm dân sinh đã thực sự chảy vào buồng bế quan của Tạ Huyền Quyền, và quan trọng nhất: chính tay lão, bằng mã định danh cá nhân tối cao, đã kích hoạt lệnh ghi đè giao thức Thượng Cổ tại Trạm Gốc Vô Danh để biến nó thành công cụ riêng của mình."

Ngô Chính Nghiêm từ từ ngồi tựa lưng vào ghế, thở ra một hơi thật dài. Vị Chấp pháp trưởng cả đời va chạm với những vụ án chính trị phức tạp nhìn người thanh niên trẻ tuổi trước mặt, trong đôi mắt già dặn ánh lên sự kinh ngạc và thán phục không hề che giấu:

"Nói rất đúng... Phân tích vô cùng thấu đáo. Suýt chút nữa chính ta cũng đã để cơn thịnh nộ và áp lực dư luận làm mờ mắt. Pháp lý đòi hỏi sự chặt chẽ đến từng sợi tóc, nhất là khi đối thủ lại là kẻ nắm trong tay cả quyền lực thể chế lẫn quyền kiểm soát công cụ truyền thông. Một bước đi sai trình tự lúc này không những không hạ bệ được hắn, mà còn biến toàn bộ nỗ lực và sự hy sinh của chúng ta thành một trò hề tranh giành quyền lực phe phái tầm thường."

Lạc Thanh Dao khẽ cắn môi dưới. Nàng từ từ thu hồi kiếm ý hộ thân, cảm nhận rõ rệt sự non nớt của bản thân trước những cạm bẫy chính trị tàn khốc nếu so với sự điềm tĩnh và tầm nhìn bao quát của Trần Minh. Nàng khẽ gật đầu, giọng nói đã lấy lại sự bình tĩnh:

"Ta hiểu rồi. Vậy bước tiếp theo, chúng ta phải tuyệt đối bảo mật tập hồ sơ này, dùng nó làm bằng chứng bổ trợ để gây sức ép, buộc Hội đồng Trưởng lão phê chuẩn lệnh kiểm toán vật lý độc lập đối với hạ tầng phần cứng của Thiên Bảng..."

*BÍP... BÍP... BÍP...!*

Một chuỗi âm thanh báo động khẩn cấp, sắc nhọn và dồn dập đột ngột xé toạc bầu không khí yên tĩnh. Âm thanh không chỉ phát ra từ chiếc ngọc bài chấp pháp trên thắt lưng của Lạc Thanh Dao, mà còn vang lên liên tục từ chiếc truyền tin phù tùy biến đang nằm trong túi áo của Trần Minh.

Trần Minh lập tức rút thanh ngọc bài ra. Giao diện màng linh khí trên mặt ngọc đang rung lên bần bật với tần số cực cao, phát ra ánh sáng đỏ rực báo hiệu tình trạng nguy cấp tối thượng. Một bức điện văn mã hóa mười sáu tầng vừa xuyên thủng tường lửa của mạng nội bộ gửi thẳng tới, người gửi hiển thị bằng một ký hiệu quen thuộc mà chỉ hắn và người đó mới hiểu: `#000-SYS-RECOVER` — Hồ Duy Tín.

Trần Minh chạm nhẹ ngón tay giải mã. Nội dung bức điện ngắn gọn, súc tích nhưng chứa đựng sức tàn phá kinh hoàng:

*CẢNH BÁO ĐỎ: Tạ Huyền Quyền vừa ký lệnh khẩn cấp, phong tỏa toàn diện và cách ly vật lý đối với toàn bộ các cổng dữ liệu đối chiếu thuộc Văn khố Thiên Bảng. Chiến dịch truyền thông diện rộng đa kênh đã chính thức kích hoạt. Mục tiêu công kích trực diện: Cá nhân Trần Minh và hạ tầng Trạm số 7.*

Trần Minh còn chưa kịp cất thanh ngọc bài vào túi thì không gian bên ngoài phòng thẩm vấn bỗng chốc trở nên hỗn loạn dữ dội. Những đợt sóng linh từ nhiễu loạn với cường độ cực mạnh từ mạng lưới phát thanh trung tâm của Vạn Kính Thành tràn qua cả ba thước đá huyền vũ dày đặc phù văn ngăn cách.

Sức ép năng lượng khiến các ngọn đèn dạ quang thạch trên trần chớp nháy liên hồi, các đường vân pháp trận trên sàn đá kêu rè rè chói tai. Toàn bộ các màn ngọc treo tường bên trong Chấp Pháp Viện bỗng nhiên tự động kích hoạt trở lại dưới sự cưỡng chế phát sóng của giao thức khẩn cấp cấp một.

Ánh sáng chói lòa bùng nổ, rọi thẳng vào những khuôn mặt đang sững sờ trong phòng.

Trên tất cả các màn ngọc lớn nhỏ, hình ảnh của Tạ Huyền Quyền đã biến mất, thay vào đó là một chiến dịch truyền thông bôi nhọ được dàn dựng cực kỳ công phu và tàn độc.

Khắp các kênh sóng linh mạng lúc này bỗng tràn ngập những đoạn phát sóng bị cắt ghép tinh vi, ghi lại cảnh Trần Minh đang mỉm cười và pha trò trong các buổi cứu nạn khẩn cấp tại các hầm mỏ và trạm truyền hư hỏng. Những câu đùa tếu táo vốn nhằm mục đích giải tỏa tâm lý hoảng loạn cho các nạn nhân đang cận kề cái chết, nay bị những kẻ biên tập hữu ý gắn vào những chú thích đen tối, bóp méo thành thái độ cợt nhả, coi thường sinh mạng đồng đạo. Những hình ảnh hắn tập trung sửa chữa linh kiện bị xuyên tạc thành hành vi cố tình kéo dài thời gian để vòi vĩnh chi phí bảo trì.

Dưới sự điều hướng dư luận tàn bạo của bộ máy tuyên truyền Thiên Bảng, Trần Minh bị gán cho những tội danh ghê tởm nhất: Kẻ bất kính với linh mạng thiêng liêng, tên thợ cơ hội trục lợi trên nỗi đau đồng loại, và kẻ phá hoại hạ tầng trật tự của Cửu Vực.