Bức Màn Trước Giờ Khai Mạc

Tiếng chuông đồng cổ xưa từ đảo nổi Đài Thiên Bảng rung chuyển tầng mây, đánh dấu thời khắc khai mạc Đại hội Thiên Bảng thường niên giữa lúc bầu không khí căng thẳng bao trùm toàn Vạn Kính Thành.

Từng hồi chuông trầm hùng rền rĩ dội qua các vách núi đá vôi sừng sững, luồn lách qua những con hẻm chằng chịt dây đồng rỉ sét của Phố Tắt Đèn, làm rung chuyển cả những chao đèn dầu váng khói bồ hóng, rồi dội thẳng vào tiền sảnh đại điện Chấp Pháp Cung Đình. Bầu trời sớm mai chưa tan hết hơi sương lạnh, sắc xám nhờ nhờ của rạng đông bị xé toạc bởi hàng nghìn cột sáng rực rỡ phóng lên từ các đài truyền đăng trung tâm. Cả tòa thành khổng lồ tựa như một cỗ máy cơ quan thức giấc, phô diễn vẻ tráng lệ tột cùng của ngày hội lớn nhất Cửu Vực bằng những bức bình phong ngọc chiếu sắc nét, bằng dải cờ lụa dát bột chu sa phần phật bay trong gió lạnh; nhưng bên dưới lớp vỏ hào nhoáng ngợp mắt ấy là những mạch ngầm dữ dội đang chực chờ bùng nổ.

Tại phòng nghị sự trung tâm của Chấp Pháp Cung Đình, không khí ngưng đọng đến mức chỉ nghe thấy tiếng ngòi bút linh từ cọ xoèn xoẹt trên bề mặt thẻ ngọc và tiếng thở nén chặt của hàng chục vị chấp pháp quan đứng gác dọc theo những cột trụ huyền thiết. Mùi mực chu sa pha lẫn tinh dầu thông trầm tỏa ra ngai ngái, át đi cái lạnh buốt của sàn đá xanh chưa kịp ấm sau một đêm thức trắng.

Ngô Chính Nghiêm đứng thẳng trước án kỷ, quân phục chấp pháp màu lam thẫm phẳng phiu không một nếp gấp, tấm áo choàng phủ qua bờ vai rộng mang theo sự nghiêm cẩn của một đời binh nghiệp. Đôi mắt người cựu binh già hằn sâu những vết chân chim khắc nghiệt, quét qua chiếc bàn tròn lớn làm bằng gỗ thiết mộc nguyên khối.

Trên mặt bàn, la liệt những chứng cứ đã được xâu chuỗi hoàn chỉnh sau bao biến cố đẫm máu: cuốn sổ tay bằng da trăn nước sờn gáy của Trác Bách Nghi còn hằn những dòng số liệu kế toán tẩy xóa vụng về; ngọc giản chuyên dụng ghi lại mã lệnh can thiệp TB-882 phát ra luồng sáng lân tinh chập chờn, mang dấu ấn linh hồn độc quyền của Chấp sự Tôn Hạo; cuộn khế ước bằng giấy hoa tiên cổ ố vàng của Lê Tử Ninh ghi chép những điều khoản bí mật lập từ sáu mươi năm trước; xấp văn kiện đối chiếu lịch sử dòng chảy linh tệ của Hồ Duy Tín với hàng ngàn vết tích sai lệch phân bổ tải; và nổi bật hơn cả, nằm ngay chính tâm bàn là tấm ngọc bản Khế Ước Tăng Trưởng Độc Tôn với những vết nứt li ti, mặt sau vẫn còn vương những vệt máu khô thẫm màu của Vũ Kinh Hồng.

Trước sự chứng kiến của các phái viên Viện Giám sát trong trang phục gấm trắng thêu mây mỏng, Ban Kiểm toán Liên viện độc lập với những tròng kính cơ quan lấp lánh phản quang, cùng các vị thẩm phán cao cấp ngồi nghiêm nghị nơi hàng ghế xét xử, Ngô Chính Nghiêm nâng cao pháp triện bằng đồng đen đúc hình thú ngậm trát. Thân triện nặng chịch, khắc chìm chín đạo phù văn trừng phạt của thượng vị tư pháp.

Bằng một động tác dứt khoát không chút do dự, cổ tay ông hạ xuống, giáng mạnh pháp triện xuống mặt tờ công văn đỏ thắm đặt trên án bàn.

*Keng!*

Một tiếng vang đanh gọn tựa như tiếng kiếm tuốt khỏi vỏ. Khí tức Kim Đan trung kỳ thuần hậu bộc phát, ngọn lửa linh lực màu lam nhạt bùng lên quanh thân triện, khắc sâu dòng chữ son phát sáng rực rỡ vào hư không:

"Nhân danh Hội đồng Tư pháp Liên tịch Cửu Vực, căn cứ Điều 72 Pháp lệnh Chấp Pháp và các tình tiết vi phạm an toàn hạ tầng đặc biệt nghiêm trọng, trát kiểm toán đặc biệt số 01 chính thức có hiệu lực ngay tại thời khắc khai mạc. Phê chuẩn lệnh niêm phong toàn diện, đình chỉ mọi quyền hạn can thiệp ngoại vi và tiến hành đối chiếu trực tiếp dữ liệu gốc tại lõi vận hành Đài Thiên Bảng."

Tiếng chuông ngoài khơi xa vừa dứt thì trát lệnh ban hành. Không có sự chậm trễ hay thỏa hiệp nào được phép tồn tại trên văn bản tố tụng này. Từng ký tự son đỏ lơ lửng giữa không gian tựa như những thanh đoản đao sắc lẹm, phong tỏa hoàn toàn mọi ngả đường thoái thác.

Thế nhưng, gần như ngay trong tích tắc trát lệnh hoàn tất việc khóa ấn linh lực, không gian đại điện bỗng nhiên dao động dữ dội. Áp suất không khí tụt dốc không phanh, khiến ngọn lửa trên các đỉnh đồng chao đảo ngả nghiêng. Hàng trăm mặt Ngọc Kính treo dọc các bức tường và cả bầu trời phía trên quảng trường trung tâm đồng loạt chớp giật liên hồi, phát ra những tiếng rè rè chói tai do bị chèn sóng cưỡng chế ở cấp độ quản trị tối cao.

Một luồng sáng chói lòa bùng nổ giữa gian phòng. Từng hạt quang tử ngưng tụ, tạo thành hình ảnh của Tạ Huyền Quyền hiện lên giữa không trung, phóng to gấp mười lần thực tế, che khuất gần như toàn bộ mái vòm của tiền sảnh.

Chấp sự trưởng Các Giữ Bảng đứng trên đài điều hành cao nhất của Đài Thiên Bảng, khoác trên mình bộ đạo bào dát vàng nguy nga lộng lẫy, vạt áo thêu hình chín con giao long ngậm ngọc bích uốn lượn theo từng luồng linh khí vô hình cuộn trào quanh thân thể. Mái tóc hoa râm được bới gọn bằng một chiếc trâm bạch ngọc hình liên hoa, phong thái ung dung, điềm đạm đến tột cùng. Nụ cười nhạt nơi khóe môi lão mang theo sự từ bi giả tạo của một kẻ nắm giữ sinh mệnh hàng triệu sinh linh dưới chân mình, thong dong nhìn xuống đám đông bên dưới như nhìn một đàn kiến nhỏ bé.

"Hỡi các vị đồng đạo, cùng toàn thể môn phái tại Cửu Vực," giọng nói trầm ấm nhưng thấm đẫm uy áp tinh thần của một tu sĩ Nguyên Anh sơ kỳ vang vọng khắp không gian, xuyên thấu qua những lớp vách đá dày, lấn át cả tiếng gió rít gào thét trên các tầng tháp cao. "Giữa giờ phút thiêng liêng mở màn ngày hội vinh danh tài năng tu đạo, bản tọa vô cùng lấy làm tiếc khi phải thông báo về một hành vi phá hoại có tổ chức đội lốt danh nghĩa pháp lý. Một trát kiểm toán vô căn cứ, xuất phát từ sự ngộ nhận và ý đồ lũng đoạn chính trị của một bộ phận chấp pháp địa phương, đang đe dọa trực tiếp đến sự tôn nghiêm của Đài Thiên Bảng."

Ánh mắt Tạ Huyền Quyền trên màn chiếu sắc lạnh như lưỡi dao hàn băng, chậm rãi quét qua tiền sảnh, rồi dừng lại thẳng tắp về phía trụ sở Chấp Pháp Viện:

"Các Giữ Bảng tuyên bố bác bỏ hoàn toàn tính hợp pháp của trát kiểm toán này, căn cứ theo Điều lệ An ninh Lõi Cửu Vực. Bản tọa xin có một lời cảnh tỉnh nghiêm túc gửi tới những ai đang nuôi ý định can thiệp thô bạo vào bộ máy điều phối: Lõi vận hành Đài Thiên Bảng là trái tim của mạng lưới linh khí toàn cõi. Bất kỳ một xung động cưỡng chế hay sự xâm nhập trái phép nào vào lúc này cũng sẽ kích hoạt cơ chế tự vệ tối cao. Toàn bộ đảo nổi sẽ cắt tải, lập tức tạo phản xung làm sập mạng lưới diện rộng."

Lão hơi dừng lại, nụ cười mỏng manh nơi khóe môi biến thành một vết cắt tàn nhẫn, giọng điệu chuyển từ trầm ấm sang lạnh lẽo ghê người:

"Khi ấy, ba triệu khối tài sản số hóa và vật phẩm ký gửi của các thương nhân sẽ hoàn toàn bốc hơi khỏi khế ước trung tâm. Quan trọng hơn, hơn bảy mươi trạm cứu nạn công ích trên khắp chín vực sẽ mất liên lạc vĩnh viễn, kéo theo việc ngắt nguồn sinh mệnh của hàng vạn bệnh nhân đang cần linh khí duy trì sự sống. Ai trong các vị sẽ đứng ra gánh vác trách nhiệm cho thảm kịch ấy? Là Chấp Pháp Viện? Hay là những kẻ nhân danh kiểm toán để phá hoại sự ổn định trường tồn?"

Lời đe dọa không hề giấu giếm được khoác lên chiếc áo của sự quan tâm đầy trách nhiệm. Tạ Huyền Quyền không chỉ tự bảo vệ mình; lão đang ngang nhiên biến hàng triệu sinh mạng, tài sản của muôn dân và sự hưng thịnh của toàn bộ nền kinh tế thành một tấm lá chắn tống tiền khổng lồ.

Bên trong phòng họp, không ít vị quan chức của Viện Giám sát và thương nhân đại diện biến sắc, hơi thở dồn dập, mồ hôi lạnh rịn ra trên trán. Tiếng xì xào, bàn tán hoang mang bắt đầu rộ lên như ong vỡ tổ. Vài vị thẩm phán khẽ run rẩy, ánh mắt nhìn trát lệnh trên bàn bắt đầu lộ vẻ dao động. Sự hoảng loạn bắt đầu nhen nhóm, đe dọa làm tan rã khối liên minh tư pháp vừa mới hình thành.

"Tên khốn kiếp..." Vũ Kinh Hồng siết chặt chuôi thanh huyền kiếm bên hông đến mức khớp ngón tay trắng bệch, gân xanh nổi cộm trên mu bàn tay. Vết thương kinh mạch nơi lồng ngực do trận huyết chiến trước đó chưa lành hẳn khẽ nhói lên dữ dội, khiến hắn phải cắn chặt răng kìm nén một tiếng ho khan, lồng ngực phập phồng kịch liệt.

"Đừng để lão kéo chúng ta vào cái bẫy cảm xúc," một giọng nói bình thản, gãy gọn vang lên cắt ngang bầu không khí nặng nề.

Trần Minh bước lên phía trước nửa bước. Thần thái của hắn không hề có chút kinh sợ hay phẫn nộ thừa thãi. Hắn cầm thanh linh bút bằng đồng thau, chạm nhẹ vào viên ngọc thạch trung tâm của bàn sa bàn cơ quan.

*Oong...*

Ánh sáng xanh nhạt bừng lên rực rỡ, chiếu rọi tấm sơ đồ kiến trúc năng lượng ba chiều phức tạp của Đài Thiên Bảng và toàn bộ mạng lưới truyền tải Vạn Kính Thành. Đó là kết quả của những đêm thức trắng đo đạc do Lê Tử Sâm phác thảo cùng khối lượng dữ liệu khổng lồ thu thập được từ Đoạn Tuyến Cốc.

Từng đường dẫn linh khí đan xen chằng chịt như mạng nhện hiện rõ giữa hư không, phơi bày toàn bộ các nút giao, các van phân dòng và những đường ống áp lực ngầm.

"Tạ Huyền Quyền đang đánh tráo khái niệm giữa 'sập mạng lưới' và 'tự vệ cô lập'," Trần Minh nói, thanh âm rõ ràng, khúc chiết như một kỹ sư đang báo cáo giải pháp vận hành trước hội đồng kỹ thuật. "Hắn muốn chúng ta tin rằng Đài Thiên Bảng là một khối đồng nhất, đụng vào một góc là sụp đổ toàn bộ. Hắn biến sự phức tạp thành nỗi sợ hãi để tước đoạt quyền chất vấn của công chúng. Nhưng kiến trúc nguyên thủy thời Thượng Cổ không được thiết kế ngu ngốc như vậy. Về mặt kỹ thuật, hệ thống này hoàn toàn có thể phân tầng."

Đoàn Ngọc Chi lập tức tiến lên đứng cạnh Minh, ngọc bội bên hông nàng khẽ va vào nhau tạo nên tiếng kêu lanh lảnh đanh thép. Nàng mở một xấp văn kiện kiểm toán dày cộp đóng dấu sáp đỏ của Liên minh Thương đoàn Hạ tầng, phong thái sắc sảo, tự tin của một thương nhân lão luyện trở lại trọn vẹn:

"Phái Hạ Tầng Công Ích và Chấp Pháp Viện đã chuẩn bị kịch bản này suốt đêm qua. Thứ nhất, đối với kho ký gửi dân sự: chúng tôi đã bí mật liên kết mười hai trạm tiếp sóng thương mại độc lập nằm ngoài tầm khống chế của Các Giữ Bảng. Ngay khi trát lệnh ban ra, một lớp màng chắn mã hóa sẽ lập tức cô lập các sổ cái ký gửi, ngắt liên kết ghi đè từ máy chủ trung tâm. Dù Tạ Huyền Quyền có cho nổ tung buồng dữ liệu trên đỉnh tháp, toàn bộ quyền sở hữu tài sản của người dân vẫn được bảo toàn nguyên vẹn trên mười hai bản sao lưu phân tán."

Nàng ngẩng cao đầu, ánh mắt quét qua hàng ngũ đại diện các thương gia đang tái mét mặt mày:

"Số tài sản ba triệu khối kia không nằm trong túi Tạ Huyền Quyền, nó nằm trên các thẻ lưu trữ độc lập do chính chúng tôi bảo trợ. Mọi hành vi dọa nạt xóa sổ chỉ là trò bịp bợm nhằm gây sức ép tâm lý."

"Thứ hai, mạng lưới cứu nạn y tế," Trần Minh tiếp lời, ngòi linh bút chỉ thẳng vào các nút đỏ đang nhấp nháy đại diện cho trạm xá Phố Tắt Đèn và các khu vực ngoại vi nghèo khó. "Chúng ta không thể tắt toàn bộ hệ thống để bảo trì, điều đó đồng nghĩa với việc giết người. Giải pháp là chuyển tiếp từng cụm bằng khóa bảo trì kế thừa. Chúng tôi sẽ bơm một nguồn linh lực dự phòng độc lập từ bên ngoài vào trục cáp ngầm số bốn, tạo ra một vùng đệm áp suất âm. Sau đó, từng trạm tiếp sóng sẽ được ngắt cơ học ra khỏi máy chủ lõi và đấu nối thẳng vào nguồn dự phòng theo chu kỳ ba mươi giây một cụm. Mạng cứu hộ sẽ không bị ngắt dù chỉ một nhịp thở."

Các vị thẩm phán và trưởng lão có mặt trố mắt nhìn nhau. Họ là những tu sĩ đã sống hàng trăm năm, quen với việc giải quyết tranh chấp bằng pháp bảo, công kích tu vi và quyền uy tông môn, chưa từng thấy ai giải quyết một cuộc khủng hoảng chính trị bằng sơ đồ phân tầng áp lực và van chuyển tiếp linh từ như thế này. Những dòng thông số kỹ thuật khô khốc qua miệng Trần Minh bỗng chốc trở thành thứ vũ khí giải phẫu sắc bén, bóc trần từng lớp ngụy trang dối trá của kẻ độc quyền.

"Nhưng muốn duy trì dòng linh lực dự phòng khổng lồ để gánh tải cho toàn bộ mạng lưới y tế và dân sinh trong lúc chuyển tiếp..." Một vị trưởng lão giám sát ngập ngừng lên tiếng, nét mặt lộ rõ vẻ e ngại, bàn tay vuốt chòm râu xám run rẩy. "Lượng linh khí đó tương đương với sức mạnh của một đại trận hộ sơn bậc bốn. Nguồn dự trữ của Chấp Pháp Viện không đủ. Có lẽ... chúng ta nên phát lệnh trưng dụng khẩn cấp, yêu cầu các đệ tử ngoại môn và tu sĩ Luyện Khí cấp thấp trong thành cùng tham gia truyền lực vào trận nhãn?"

Ý kiến vừa đưa ra, căn phòng bỗng chìm vào một khoảng lặng nghẹt thở. Một số người khẽ gật đầu, coi đó là giải pháp hiển nhiên trong thời chiến. Xưa nay, kẻ yếu gánh vác hậu quả cho người trên cao vốn là chuyện thường tình trong giới tu chân; một đạo lệnh điều động đệ tử Luyện Khí xả thân vì đại cuộc chưa bao giờ thiếu tiền lệ.

"Không được!"

Một tiếng quát sắc lẹm, không lớn nhưng mang theo uy áp trầm hùng của Kim Đan chân nhân vang lên, dập tắt hoàn toàn đề xuất vừa rồi.

Bùi An Nhiên từ tốn đứng dậy khỏi ghế. Chiếc áo vải thô giản dị của tông chủ Vân Nhàn Tông đối lập hoàn toàn với gấm vóc lụa là trong phòng họp, trên vạt áo vẫn còn vương mùi thảo dược và dầu máy của những xưởng cơ khí ngoại thành, nhưng sống lưng ông thẳng tắp như tùng bách giữa bão tuyết. Ánh mắt ông nhìn thẳng vào vị trưởng lão vừa phát ngôn, không giấu nổi sự tức giận lạnh lùng:

"Huy động đệ tử cấp thấp? Trút áp lực của một đại nạn xuống lưng những đứa trẻ chỉ mới bước chân vào con đường tu luyện? Các người đã quen với cái thói bòn rút của Các Giữ Bảng đến mức coi việc kẻ yếu hy sinh cho đại cuộc là điều đương nhiên rồi sao?"

Bùi An Nhiên phất mạnh tay áo, âm thanh vải xé gió sắc gọn, giọng nói vang lên đanh thép:

"Vân Nhàn Tông chúng ta có thể nợ tiền linh mạng, có thể nghèo đến mức phải sửa từng cái nồi luyện đan, chắp vá từng bánh răng truyền động để kiếm từng mẩu linh thạch vụn, nhưng tuyệt đối không bao giờ để đệ tử của mình biến thành vật tư tiêu hao! Tu tiên là để hiểu thấu trời đất, bảo vệ sinh linh, chứ không phải để kẻ có thực lực đứng trên cao giẫm đạp lên xương máu của người yếu thế rồi gọi đó là sự ổn định."

Ông bước ra giữa đại điện, thân hình gầy gò nhưng sừng sững như một ngọn núi đá, từng câu từng chữ nhả ra nặng tựa nghìn cân:

"Trận gánh tải dự phòng này, tông chủ Vân Nhàn Tông ta sẽ là người đầu tiên đứng vào mắt trận. Toàn bộ các vị trưởng lão tự nguyện và những tu sĩ Kim Đan, Trúc Cơ có mặt ở đây nếu còn giữ được đạo tâm thì bước ra gánh vác! Kẻ mạnh lập trận gánh áp lực thay người yếu, đó mới là quy củ của trời đất. Ai dám động đến một sợi tóc của các đệ tử cấp thấp để chạy tải, lão già này trước tiên sẽ bẻ gãy phi kiếm của kẻ đó!"

Lời tuyên bố hào sảng, chấn động tâm can làm rung chuyển cả những thanh xà gồ trên nóc đại điện. Vị trưởng lão nọ đỏ bừng mặt vì hổ thẹn, lúng túng cúi gập đầu không dám cất lời phản bác. Những lời xì xào hoang mang ban nãy biến mất không còn một dấu vết, thay vào đó là một luồng nhiệt khí bừng bừng trỗi dậy trong lòng những người có mặt. Đạo lý tu hành nguyên sơ nhất, bị chôn vùi dưới hàng tầng lớp lớp khế ước thương mại và quyền lực lũng đoạn, nay lại được thắp sáng rực rỡ bởi một tông chủ mặc áo vải thô.

Ngô Chính Nghiêm nhìn Bùi An Nhiên, trong mắt ánh lên sự kính trọng sâu sắc của một người lính già tìm thấy bạn đồng hành tri kỷ. Ông rút mạnh thanh lệnh kiếm bằng huyền thiết bên hông, cắm phập lưỡi kiếm ngập ba tấc xuống mặt bàn đá:

"Chấp Pháp Viện đồng thuận toàn diện với ý kiến của Bùi tông chủ. Chúng ta sẽ lập trận gánh tải bằng chính tu vi của những người tự nguyện đứng mũi chịu sào. Mọi chuẩn bị kỹ thuật đã rõ ràng, không còn lý do gì để lùi bước."

Trong lúc các đội ngũ chấp pháp và tu sĩ Vân Nhàn Tông bắt đầu hối hả chuẩn bị cho đại trận gánh tải ngoại vi, từng chiếc trận bàn bằng đồng thau nặng trịch được chuyển vào vị trí, Trần Minh lùi lại nửa bước khỏi bàn sa bàn, khẽ hít một hơi thật sâu để gom giữ sự tập trung cao độ.

Hắn nhắm mắt lại, rũ bỏ mọi âm thanh huyên náo xung quanh, chìm sâu vào thức hải.

Giao diện màu xanh lục huỳnh quang quen thuộc của Hệ Thống Đăng Tiên 0.9 — Cụm Bảo Trì Cơ Sở Ngoại Vi #000-SYS-MAINT-41 — lập tức hiện lên rõ nét trong tâm thức. Từng dòng mã dữ liệu xanh biếc cuộn chảy êm ru. Tỷ lệ đồng bộ hóa đã đạt tới 92%, các kênh truyền dẫn thần thức kết nối trơn tru, không có dấu hiệu nghẽn mạch.

Hắn nhìn chăm chú vào ba ô đệm dự phòng linh hồn đang lơ lửng trước mắt, phát ra những xung động ổn định:

[Ô đệm 1: Bản sao lưu quang ảnh gốc Thượng Cổ kèm dấu thời gian vi mô — Đã khóa thẩm quyền] [Ô đệm 2: Phù Ổn Định Linh Từ cấp cao (Giải ngân chuyển tiếp) — Trạng thái sẵn sàng] [Ô đệm 3: Khóa lệnh bảo trì cưỡng chế #SYS-OVERRIDE-ROOT — Đã nạp đầy thẩm quyền Chân Linh]

Bộ đệm ba vị trí đã được nạp đầy chuẩn xác, không còn một kẽ hở dư thừa nào. Ba công cụ này chính là những mũi khoan sắc bén nhất được chuẩn bị kỹ lưỡng để hắn chọc thủng phòng tuyến kỹ thuật của đối phương, từng bước lột trần cơ chế thao túng ngầm của Đài Thiên Bảng.

Đột nhiên, góc dưới bên phải giao diện nhấp nháy một chuỗi ký tự đỏ nhạt, kèm theo âm thanh xung động tần số cực thấp mà chỉ linh hồn hắn mới cảm nhận được:

*Tít... Tít...* *Cảnh báo: Phát hiện máy chủ gốc Vô Danh (Root Anchor Node) trong phạm vi kết nối linh từ 30 dặm.* *Trạng thái: Đang bị cưỡng bức tăng tải. Cửa sổ can thiệp kỹ thuật sẽ mở ra trong vòng 45 phút.*

Trần Minh siết chặt nắm tay trong tay áo, khớp xương kêu răng rắc. Thời gian không còn nhiều. Áp lực tăng tải của máy chủ gốc chứng minh Tạ Huyền Quyền đang gấp rút chuẩn bị cho một đợt đồng bộ hóa cưỡng chế trên quy mô toàn cõi. Cơ hội chỉ đến một lần duy nhất khi họ đặt chân lên hòn đảo nổi kia.

"Trần Minh."

Một tiếng gọi khẽ khàng nhưng rành rẽ kéo hắn trở về thực tại.

Lạc Thanh Dao bước đến bên cạnh hắn. Nàng không mặc bộ pháp y hoa mỹ của các tiểu thư đại môn phái, cũng không khoác bộ cẩm bào lộng lẫy thường thấy trong các buổi yến tiệc, mà mang trên mình bộ giáp nhẹ màu bạc chuyên dụng của Chấp Pháp Viện. Tấm giáp ôm sát thân hình mảnh mai nhưng rắn rỏi, mái tóc đen mượt được cột cao gọn gàng sau gáy bằng một dải lụa sẫm màu. Thanh trường kiếm bên hông nàng tỏa ra từng đợt kiếm ý băng sương lành lạnh, khiến những hạt bụi trong không khí quanh nàng ngưng kết thành những vụn băng li ti rồi rơi lả tả xuống sàn.

Dù đã chủ động rút khỏi vị trí điều tra viên chính để bảo vệ tính vô tư của thủ tục tố tụng tư pháp, tránh để Các Giữ Bảng vin vào cớ xung đột lợi ích cá nhân, nhưng với tư cách Trưởng ban An ninh Hiện trường và Bảo toàn Chứng cứ, nàng chính là tấm khiên kiên cố nhất che chắn cho toàn bộ đội ngũ kỹ thuật.

"Chuẩn bị xong chưa?" Nàng hỏi, đôi mắt trong veo như làn nước hồ mùa thu nhìn thẳng vào mắt hắn, không có sự né tránh, không có sự bối rối, chỉ có niềm tin tuyệt đối được tôi luyện qua những biến cố sinh tử tại Đoạn Tuyến Cốc và những đêm dài đối mặt với truy sát.

"Bộ đệm đã sẵn sàng," Trần Minh khẽ mỉm cười, vẻ hài hước thường ngày được thay thế bằng nét điềm tĩnh sắt đá của một người nắm chắc phần thắng trong tay. "Lần này lên đó, không phải để làm màu hay câu tương tác trên sóng. Chúng ta đi đòi lại một mạng lưới công bằng cho mọi người."

"Ta sẽ giữ cho huynh ba thước bình an," Thanh Dao chỉ nói một câu ngắn gọn, bàn tay thon dài đặt nhẹ lên chuôi kiếm lạnh ngắt, nhưng sức nặng của lời hứa ấy tựa như nghìn cân thái sơn. Nàng tôn trọng phương án kỹ thuật của hắn, và nàng sẽ dùng chính thanh kiếm của mình, bằng từng nhát chém và từng giọt máu, để bảo đảm cửa sổ kỹ thuật đó không bị bất kỳ kẻ nào phá hoại.

"Toàn đội nghe lệnh!" Tiếng hô vang như sấm của Ngô Chính Nghiêm dội khắp tiền sảnh, cắt đứt mọi cuộc đối thoại riêng tư. "Xuất phát!"

Cánh cổng vòm khổng lồ bằng huyền thiết của Chấp Pháp Cung Đình ầm ầm mở toang, để lộ khoảng không gian bao la bên ngoài ngập tràn gió lốc và ánh sáng ban mai rực rỡ.

Tiếng gầm rú trầm thấp của hàng chục động cơ linh từ đồng loạt vang lên xé rách không gian tĩnh mịch. Luồng khí áp cực mạnh thổi tung những tà áo và cờ hiệu. Đoàn xe bay bọc thép hạng nặng của Chấp Pháp Viện, dẫn đầu bởi chiếc kỳ hạm màu lam thẫm mang biểu tượng cán cân công lý uy nghiêm, rẽ màn gió lao vút lên bầu trời.

Theo sát phía sau là những cỗ xe cơ quan chuyên dụng đồ sộ chở đầy thiết bị kiểm toán độc lập của Đoàn Ngọc Chi, những khối máy tính cơ quan chạy bằng tinh thạch kêu ro ro nhịp nhàng, cùng các trận bàn chịu tải khổng lồ do chính Bùi An Nhiên và các vị trưởng lão Vân Nhàn Tông đích thân tọa trấn.

Bụi mù cuốn lên cuồn cuộn dưới mặt đất rồi tan biến vào sương mai. Đoàn xe bay xếp thành hình mũi tên sắc nhọn, xé toạc những dải mây xám bạc, hướng thẳng về phía hòn đảo nổi Thiên Bảng đang ngự trị kiêu hãnh trên tầng không.

Phía trước họ, hòn đảo nổi lơ lửng giữa biển mây rực rỡ muôn vàn ánh quang đăng lộng lẫy, nguy nga như một tòa tiên cung giữa chốn phàm trần. Nhưng sâu bên dưới vẻ tráng lệ tột cùng ấy, trận chiến định đoạt vận mệnh của toàn bộ Cửu Vực vừa mới bắt đầu.

Trên đỉnh đảo nổi Thiên Bảng lộng lẫy, hàng vạn Ngọc Kính đồng loạt hướng về khán đài trung tâm nơi Trần Minh và Tạ Huyền Quyền đối mặt.