Nơi Tín Hiệu Bị Nuốt Chửng

Lớp sương mù xám đục mang theo những tia sét linh từ li ti táp vào kính chắn gió của xe bay, dập tắt vệt sáng cuối cùng trên màn hình Ngọc Kính.

Không gian bên trong khoang xe đột ngột chìm vào thứ ánh sáng nhờ nhờ, lờ mờ như dưới đáy đầm lầy. Tiếng rè rè quen thuộc của loa thu phát tắt ngấm, thay vào đó là thứ âm thanh rít gào buốt óc của những luồng gió địa mạch đang cuộn xoáy giữa hai bờ vực dựng đứng. Tấm Ngọc Kính gắn trên bảng điều khiển nhấp nháy ba cái rồi tối sầm, mặt tinh thể run lên bần bật trước khi chuyển sang giao diện ngoại tuyến xám ngắt. Mọi kênh trò chuyện, luồng phát sóng trực tiếp, sàn giao dịch linh thạch hay bảng xếp hạng Thiên Bảng rực rỡ thường nhật đều tan biến như bọt nước. Trên góc màn hình chỉ trơ trọi một dòng thông báo cục bộ màu xám tro: *[Không có tín hiệu trạm tiếp sóng. Chỉ khả dụng dữ liệu lưu trữ ngoại tuyến.]*

Cùng lúc đó, trong sâu thẳm thức hải của Trần Minh, một tiếng *tinh* chói tai vang lên, kéo theo hàng loạt ký tự méo mó nhảy múa loạn xạ:

*[Cảnh báo nghiêm trọng: Mất liên kết máy chủ trung tâm Cửu Vực.]* *[Độ trễ phản hồi vượt ngưỡng 72 giờ làm việc. Giao thức ngoại tuyến cưỡng chế kích hoạt.]* *[Hàng đợi tác vụ và tiến trình giải ngân phần thưởng bị đóng băng tại chỗ. Thứ tự lưu trữ bảo lưu nguyên trạng, không thể hoàn tất nghiệm thu từ xa.]*

Trần Minh khẽ day trán, hai ngón tay siết chặt nơi huyệt thái dương đang giật lên từng cơn đau buốt. Cảm giác thức hải bị ngắt kết nối đột ngột chẳng khác nào một nhân viên văn phòng đang cắm mặt chạy dự án sát nút thì toàn bộ hệ thống mạng nội bộ công ty bị sập nguồn, lại còn rơi đúng vào tầm năm giờ chiều ngày thứ Sáu. Cái Hệ Thống Đăng Tiên 0.9 cùi bắp này bình thường vốn đã quen thói trễ nải ba đến năm ngày làm việc, nay rơi vào vùng nhiễu linh từ cực đoan của Đoạn Tuyến Cốc thì dứt khoát "ngủ đông" luôn cho rảnh nợ.

Hắn thở dài, quét mắt kiểm tra ba ô đệm linh hồn nằm im lìm trong tâm trí. Một ô vẫn đang chứa bản sao lưu quang ảnh gốc buổi phát sóng đầu kèm dấu thời gian Thượng Cổ — dữ liệu tĩnh đóng băng cứng ngắc như một tệp tin lưu trữ dạng chỉ đọc. Hai ô còn lại trống rỗng, thăm thẳm không một gợn sóng. Muốn trông cậy vào việc hệ thống bất thình lình nổ ra một gói quà hỗ trợ tân thủ hay một phần thưởng đột xuất để cứu nguy lúc ngặt nghèo giờ đây là chuyện hoàn toàn bất khả thi. Mọi bảng điều khiển quen thuộc từng che mờ tầm nhìn của hắn bỗng chốc bốc hơi, trả lại cho hắn đôi mắt trần trụi và một thế giới vật lý sặc mùi nguy hiểm.

"Đến ranh giới Hẻm Lạc Hồn rồi," giọng Lê Tử Sâm vang lên, trầm và đanh như tiếng đe gõ búa.

Gã thợ trận kỳ cựu của Phố Tắt Đèn không hề bối rối. Bàn tay đầy vết chai sạn và sẹo bỏng lửa của gã dứt khoát vươn ra, gạt mạnh cần số cơ học bọc da bò. Khối động cơ đá lửa dưới sàn xe lập tức ngắt buồng đốt thứ cấp, tiếng gầm rú chuyển thành tiếng van xả áp phụt ra từng luồng hơi nước trắng xóa. Tử Sâm làm vậy để tránh việc dòng linh từ hỗn loạn ngoài khe núi cuốn tàn lửa ngược vào buồng nạp khí nén. Chiếc xe bay dã ngoại tròng trành lướt đi trong lớp sương mù dày đặc, từ từ hạ càng đáp bằng gỗ sắt bọc đồng xuống một bệ đá tương đối bằng phẳng nhô ra bên mép vực. Tiếng lò xo giảm xóc bằng thép lò xo rít lên ken két, gánh chịu toàn bộ trọng lượng xe trước khi toàn bộ cỗ máy im bặt.

Lê Tử Sâm cúi người thò tay vào chiếc rương sắt gia cố đặt dưới gầm ghế lái. Gã hoàn toàn không buồn liếc nhìn những chiếc ngọc phù truyền tin treo lủng lẳng trên vách xe — những thứ lúc này đang xì xèo bốc khói mờ mịt, bốc lên mùi khét lẹt của vi mạch linh thạch bị đoản mạch do chênh lệch điện thế từ trường.

Từ đáy rương, gã lôi ra một cỗ la bàn cơ học bằng đồng thau nặng trịch to bằng miệng bát ăn cơm và một ống phong vũ biểu cổ xưa bằng thủy tinh dày, bên trong chứa thủy ngân lỏng pha bột đá từ tính màu chì. Cả hai món đồ đều toát lên vẻ thô mộc, nặng trĩu của thời kỳ cơ khí thuần túy, không hề có lấy một đường vân khắc linh lực nào để tránh bị từ trường làm nhiễu loạn.

"Từ đây trở đi, linh thức của tu sĩ Trúc Cơ không phóng xa quá mười trượng đâu, càng cố quét thì đầu càng váng vất như say sóng," Tử Sâm vừa nói vừa dùng khuỷu tay đẩy tung cánh cửa sắt của khoang xe. Luồng gió lạnh thấu xương lập tức lùa vào, mang theo hơi ẩm nham nhở của bùn khoáng và mùi tanh nồng của kim loại rỉ sét. Gã đặt chiếc la bàn đồng thau lên mui xe gồ ghề, dùng ngón tay thô ráp gõ nhẹ ba cái vào mặt kính thạch anh. Kim nam châm tự nhiên treo trên trục mã não quay tít vài vòng điên cuồng, lắc lư qua lại rồi run rẩy chỉ về một góc ba mươi độ lệch tây. Đồng thời, cột thủy ngân trong ống phong vũ biểu cũng dao động lên xuống từng chập theo từng đợt gió rít qua hẻm núi.

Lạc Thanh Dao khẽ đưa tay áo lam sẫm che bớt luồng khí lạnh táp rát cả mặt. Nàng đứng tựa vào thành xe, vóc dáng mảnh khảnh nhưng vững vàng như một ngọn tùng tuyết. Thanh bội kiếm dài mảnh bên hông nàng khẽ run lên bần bật, vỏ kiếm bằng kim loại phát ra những tiếng vo ve trầm đục do cộng hưởng với từ trường tự nhiên đang dao động dữ dội trong thung lũng.

Nàng khẽ nheo đôi mắt phượng, nhìn chằm chằm vào màn sương mù xám đục đang cuộn xoáy như những xúc tu khổng lồ phía trước: "Linh từ ở đây không chỉ hỗn loạn mà còn có chu kỳ nghịch chuyển rất rõ. Cứ mỗi ba mươi nhịp thở, khí lạnh dưới đáy hẻm lại bốc ngược lên vách đá một lần. Thần thức của ta vừa chạm ra ngoài mười bước đã bị xé vụn thành từng mảnh nhỏ, cảm giác như đâm đầu vào một cối xay đá."

"Chính xác," Tử Sâm gật đầu, ánh mắt lộ vẻ tán thưởng sự sắc bén của nữ kiếm tu. Dù nàng xuất thân từ giới quan lại chấp pháp của Vạn Kính Thành — cái nơi mà gã vốn không mấy thiện cảm — nhưng bản lĩnh thực chiến và trực giác nhạy bén của Lạc Thanh Dao luôn khiến gã phải kiêng nể. "Trận pháp tự nhiên ở Đoạn Tuyến Cốc hoạt động như một cỗ máy đập lúa khổng lồ do trời đất dựng nên. Cứ mười lăm phút lại có một 'nhịp thở' yên tĩnh kéo dài chừng ba phút, đó là lúc hai luồng từ trường âm dương dưới đáy vực triệt tiêu lẫn nhau. Ta chỉ có thể di chuyển trong ba phút ngắn ngủi đó, rồi phải tìm ngay chỗ nấp kín gió trước khi đợt sóng từ tiếp theo ập tới cuốn bay hồn phách. Đi theo ta, bám sát gót, bước trật một nhịp là rớt xuống hẻm không ai nhặt xác được đâu."

Trần Minh với tay lấy chiếc ba lô dã ngoại bằng vải bạt thô vác lên vai. Hắn thắt chặt đai ngực, đưa tay kiểm tra lại bộ cờ lê thép cán dài, kìm lực nặng trịch và chiếc túi nhỏ đựng các phù niệm ấn cơ học do Tiểu Mãn chuẩn bị từ trước chuyến đi.

Không còn màn hình số bán trong suốt lơ lửng dẫn đường, không có giọng nữ máy móc thông báo hướng rẽ hay cảnh báo nguy hiểm tự động nhảy lên trước võng mạc, toàn bộ cơ thể hắn bỗng chốc phải căng ra để đón nhận thế giới thực. Mùi tanh nồng của rêu đá ẩm ướt bám trên vách núi ngàn năm, vị ngai ngái khét lẹt của đá núi bị sét từ tính liếm qua hết ngày này sang tháng nọ, và cả tiếng rào rào của sỏi vụn lăn dưới chân đế ủng da — tất cả trở nên chân thực đến tàn nhẫn. Hắn hít một hơi thật sâu, luồng không khí buốt lạnh xộc thẳng vào cuống họng, tràn xuống phế nang làm tan biến cơn mệt mỏi âm ỉ từ đợt bế quan Trúc Cơ vừa qua. Không có mạng lưới che chở, cảm giác sống sót giờ đây hoàn toàn đặt vào từng thớ cơ bắp và sự tỉnh táo của bộ não.

"Chuẩn bị," Lê Tử Sâm nhìn chằm chằm vào cột thủy ngân đang ngừng dao động, kim la bàn bỗng đứng sững. "Nhịp thở bắt đầu. Chạy!"

Cả ba lập tức lao ra khỏi khoang xe, men theo con đường mòn cheo leo khắc vào vách đá dựng đứng của Hẻm Lạc Hồn. Đường đi hiểm trở đến mức nghẹt thở, chỉ rộng chừng ba gang tay, mặt đá trơn trượt bởi nước rỉ từ các mạch ngầm bên trong lòng núi. Bên trái họ là vách đá đen bóng nhẫy, sừng sững như bức tường thành của cõi u minh; bên phải là vực sâu thăm thẳm không thấy đáy, mây xám cuộn trào như một nồi cháo đặc đang sôi ùng ục. Từng đợt gió rít qua những khe nứt hẹp tạo nên chuỗi âm thanh u u rợn gáy, như tiếng khóc than của vô số vong hồn bị chôn vùi nơi đáy hẻm.

Họ di chuyển với tốc độ tối đa nhưng cực kỳ cẩn trọng. Lạc Thanh Dao dẫn đầu, từng bước chân nhẹ tựa lông hồng lướt qua những tảng đá rêu phong mà không để lại một tiếng động nhỏ. Trần Minh chạy ở giữa, giữ nhịp thở đều đặn, mắt đảo liên tục quan sát địa hình. Tử Sâm bọc hậu, mắt không rời chiếc đồng hồ bấm giờ cơ học bằng dây cót cầm trên tay trái.

Đi được chừng hai dặm, khi đang chuẩn bị nép vào một hốc đá hõm sâu vào sườn núi để chờ nhịp nghỉ linh từ tiếp theo, Lạc Thanh Dao đột ngột giơ một cánh tay ra hiệu dừng lại. Bàn tay thon dài của nàng siết chặt lấy chuôi kiếm tuyết trắng, thân hình dừng lại đột ngột nhưng vững như bàn thạch. Đôi mắt sắc lẹm của nàng hướng thẳng về một góc ngoặt khuất gió phía trước, nơi những tảng đá vôi nhô ra như những chiếc răng nanh khổng lồ.

"Có mùi máu cũ và phế liệu khét," nàng trầm giọng nói, âm thanh bị gió xé nhỏ nhưng vẫn lọt rõ vào tai hai người phía sau.

Trần Minh và Tử Sâm khom người, cẩn trọng tiến lên bên cạnh nàng. Cảnh tượng hiện ra sau tảng đá lớn khiến cả ba không khỏi rùng mình, không khí xung quanh dường như càng thêm buốt giá.

Đó là tàn tích bi thảm của một đội tiền trạm gồm năm người. Toàn bộ bọn họ đã bị nghiền nát dưới một phiến cự thạch nặng hàng ngàn cân rơi sụp từ trên đỉnh vách núi xuống. Máu huyết đã khô đen, đông cứng bám chặt vào từng thớ đá sỏi từ nhiều ngày trước, bốc lên mùi tử khí nồng nặc hòa lẫn với mùi ẩm mốc của hang hốc. Nhưng điều khiến người ta cảm thấy rợn ngực không phải là cái chết thảm khốc thể xác của họ, mà là những vật dụng nằm vương vãi chung quanh đống đổ nát.

Trên bàn tay gãy dập của thi thể người đội trưởng — một tu sĩ Trúc Cơ trung kỳ vẫn còn khoác trên mình tấm áo choàng thêu phù hiệu kim tuyến sang trọng của một thương đội danh tiếng tại Vạn Kính Thành — vẫn còn nắm chặt một chiếc ngọc phù định vị tầm xa cực kỳ đắt tiền. Tấm phù chế tác từ dương chỉ bạch ngọc nay đã vỡ vụn làm đôi, các đường vân dẫn linh bằng bạc ròng bị quá tải nhiệt cháy đen thui, kim loại nóng chảy tràn ra thiêu rụi cả các kẽ ngón tay đã khô cứng thành xác ướp.

Xung quanh thi thể gã là ba cỗ Ngọc Kính phiên bản mới nhất, khung viền mạ vàng bóng bẩy giờ đây nứt toác, mặt tinh thể vỡ nát như mạng nhện. Trên một góc màn hình bị nung chảy phân nửa, vệt sáng lân tinh tàn lụi vẫn còn lưu lại dòng chữ trơ trọi, nhấp nháy một cách tuyệt vọng: *[Đang tìm kiếm tín hiệu định vị vệ tinh... Sai số ước tính: Không xác định]*.

Lê Tử Sâm ngồi xổm xuống bên cạnh đống đổ nát. Gã dùng đầu ngón tay thô ráp lật một mảnh đá vụn, chăm chú nhìn vào một cơ quan đòn bẩy bằng sắt bị gãy gập nằm kẹt dưới phiến cự thạch. Gã khẽ thở dài, lắc đầu chua chát:

"Lũ người này chết vì quá tin vào mấy cái ngọc phù dẫn đường mua từ Vạn Kính Thành. Nhìn xem, cơ quan bẫy đá cổ xưa này vận hành hoàn toàn bằng dây cót kéo căng và đối trọng ngầm dưới lòng đất. Cứ mỗi khi linh từ chuyển hướng, thanh trượt kim loại giãn nở là then cài tự nảy lên một nấc. Bọn họ mải cắm mắt nhìn vào chấm xanh hiển thị trên bản đồ ảo của Ngọc Kính, tưởng rằng mình đang đi đúng tọa độ an toàn do thương hội cấp phát. Đến lúc chân dẫm bẹp chốt kích hoạt bằng đồng thau lộ thiên ngay trước mặt mà mắt vẫn không chịu rời cái màn hình phát sáng. Chết đến nơi mà vẫn tưởng mình đang đi đúng lộ trình định vị."

"Ỷ lại vào sự chỉ dẫn từ xa nơi hoàn cảnh không có tín hiệu, chính là tự nộp mạng cho Diêm Vương," Lạc Thanh Dao lạnh lùng nhận xét. Thanh âm của nàng như sương tuyết mùa đông, nhưng trong đáy mắt lại thoáng qua tia xót xa cùng nỗi phẫn nộ cố hữu của một người từng làm chấp pháp sứ. Nàng cúi xuống, dùng mũi kiếm gạt nhẹ một chiếc túi trữ vật vô chủ nằm văng bên cạnh thi thể. Chiếc túi bằng gấm thêu kim tuyến lấp lánh, nhưng miệng túi đã rách toạc, các trận pháp không gian bên trong bị xung điện từ trường cực mạnh đánh thủng, biến toàn bộ linh thạch và đan dược bên trong thành tro bụi xám xịt.

"Bọn họ nghĩ rằng chỉ cần bỏ ra một khoản tiền lớn mua gói dịch vụ dẫn đường cao cấp của Thương Minh thì đi đến cùng trời cuối đất cũng có hộ trận bảo bọc," nàng nói thêm, giọng trầm xuống. "Đây chính là cái giá tàn nhẫn của việc giao phó toàn bộ sinh mạng và phán đoán của bản thân cho những chỉ số ảo trên màn kính."

Trần Minh không nói gì, hắn im lặng quan sát vết nứt nẻ trên vách đá phía sau bẫy sập. Đột nhiên, ánh mắt sắc bén của hắn dừng lại ở một chiếc cột mốc đá dựng sát mép vách núi, chỉ cách thi thể người đội trưởng chưa đầy ba bước chân. Chiếc cột mốc hình trụ vuông vức, bị rêu phong và lớp bụi khoáng xám xịt phủ kín gần như hoàn toàn.

Trần Minh bước tới, rút chiếc dao găm thép không gỉ bên hông ra, cẩn thận gạt từng mảng rêu xanh bám chặt trên bề mặt đá. Khi lớp bụi đất cuối cùng rơi xuống, một chuỗi hoa văn cơ khí hình những bánh răng cưa lồng vào nhau sắc sảo dần lộ ra. Ngay dưới biểu tượng bánh răng là một dãy ký hiệu được đục khắc chìm sâu hoắm vào thớ đá hoa cương: *M-04-TCC*.

Lê Tử Sâm nghe tiếng dao cạo đá, liếc mắt nhìn sang. Ngay khoảnh khắc nhìn thấy dãy ký tự và biểu tượng bánh răng cưa, đồng tử của gã thợ già bỗng co thắt lại dữ dội như vừa nhìn thấy ma giữa ban ngày. Gã bước vội tới, hơi thở dồn dập, run rẩy đưa bàn tay chai sạn miết lên từng nét khắc sâu và ngay ngắn:

"Ký hiệu này... quy cách rãnh khắc nghiêng đúng góc sáu mươi độ, có rãnh thoát nước ngầm chống đọng sương rỉ sét... Đây... đây chính là ký hiệu kỹ thuật tiêu chuẩn của Đội Công Trình Cứu Nạn Cổ!"

"Huynh chắc chứ?" Trần Minh hỏi khẽ, ánh mắt cũng trở nên ngưng trọng.

"Chắc chắn một trăm phần trăm! Ta có thể nhầm mặt mẹ ta chứ không thể nhầm cái ký hiệu này!" Giọng Tử Sâm nghẹn lại vì xúc động, ngón tay gã run rẩy lần theo đường viền của bánh răng khắc trên đá. "Mười năm trước, khi ta còn là một tên thợ phụ hèn mọn chuyên đi lau dầu bảo trì đường cáp truyền dẫn ngầm dưới chân Đài Thiên Bảng, ta đã từng lén lút nhìn thấy đúng cái ký hiệu này trên những cuộn bản vẽ da cừu mục nát chất đống trong góc kho số ba. Bản vẽ thiết kế trạm cứu nạn ngầm dự phòng ở Phố Tắt Đèn cũng mang đúng mã định danh hình bánh răng này! Hóa ra lời đồn là có thật... Đoạn Tuyến Cốc này... thực sự từng là một mắt xích trạm tiếp vận trọng yếu trong mạng lưới cứu nạn công ích thời cổ xưa, từ trước khi Các Giữ Bảng độc chiếm bầu trời và biến nơi này thành vùng đất chết để vĩnh viễn che giấu dấu vết!"

Lời nói đầy chấn động của Tử Sâm còn chưa kịp dứt thì một âm thanh sắc nhọn, ghê rợn như tiếng hai phiến thép gỉ cọ xát vào nhau bỗng vang lên từ vách đá cheo leo phía trên đầu họ.

*Két... ken két... rắc!*

Màn sương mù xám đục xung quanh đột ngột bị một luồng khí tức nóng rực khuấy đảo dữ dội. Từ những hốc đá tự nhiên và những khe nứt sâu hoắm khoét sâu vào vách núi dựng đứng, hàng chục vệt sáng đỏ lòm đồng loạt bừng tỉnh trong bóng tối nhờ nhờ. Tiếng lách cách dồn dập, khô khốc vang lên liên miên như một trận mưa rào quất thẳng vào mái tôn rỉ sét.

"Không xong rồi! Chấn động từ việc cạo đá và kích hoạt bẫy sập đã đánh thức lũ gác cổng cơ quan!" Tử Sâm hét lớn, phản xạ nghề nghiệp khiến gã lập tức bật lùi lại hai bước, rút phắt hai thanh xà beng bằng thép cách từ giắt sau lưng ra nắm chặt trong tay.

Từ trên trần vách đá rủ xuống, hơn hai mươi bóng đen kim loại bò lúc nhúc lao xuống với tốc độ kinh hoàng. Đó là những con rối cơ quan mang hình dáng loài nhện khổng lồ. Mỗi con to bằng một cái nong tằm lớn, toàn bộ thân mình được đúc bằng gang xám dày cộp, gồ ghề những vết đinh tán và khớp nối thô sơ nhưng cực kỳ chắc chắn. Tám chiếc chân dài ngoằng nhọn hoắt như những ngọn giáo thép cắm phầm phập vào mặt đá tảng, làm đá vụn bắn tung tóe. Ở ngay chính giữa mai lưng của chúng, một khối tinh thể hỏa thạch màu đỏ sẫm đang rực cháy, tỏa ra nhiệt lượng hầm hập và cung cấp động lực cho hàng trăm bánh răng cưa đang quay tít mù rít lên ken két bên trong khoang ngực rỗng.

Trần Minh theo bản năng lập tức muốn gọi giao diện Hệ Thống Đăng Tiên lên để quét phân tích cấu trúc, tìm kiếm điểm yếu phòng ngự và đo lường chỉ số giáp trụ của đối thủ. Nhưng trước mắt hắn chỉ là khoảng không hư vô đặc quánh sương mù xám và những tia lửa ma sát tóe ra từ chân nhện thép. Không có thanh máu đỏ tươi quen thuộc lơ lửng trên đầu mục tiêu. Không có khung viền vàng cảnh báo đòn đánh sắp bổ tới. Càng không có bất kỳ cửa sổ gợi ý mẹo tác chiến hay hướng dẫn điểm mù nào nhảy ra trước võng mạc.

*Mất kết nối mạng toàn phần rồi. Giờ thì phải tự thân vận động thôi!*

Trần Minh hít một hơi lạnh buốt, bàn tay siết chặt chiếc cờ lê cán dài bằng thép tôi luyện. Linh lực Trúc Cơ sơ kỳ tinh thuần, cô đọng sau ngàn vạn lần tôi luyện trong đợt độ kiếp không chút tạp chất bắt đầu luân chuyển cuồn cuộn qua các đường kinh mạch kiên cố như mạng lưới sông ngòi. Hắn hoàn toàn không nhìn vào vầng sáng đỏ rực rỡ của khối tinh thể năng lượng trên lưng lũ nhện — thứ mục tiêu bắt mắt nhất nhưng chắc chắn được bọc bởi những tấm gang pha huyền thiết dày nhất — mà tập trung toàn bộ nhãn lực phi thường của một tu sĩ Trúc Cơ vào các khớp cử động cơ học của bầy quái vật.

"Thanh Dao, Tử Sâm, đừng chém vào mai lưng hay buồng đốt!" Trần Minh hét lớn giữa tiếng gió rít và tiếng gầm rú của máy móc. "Lớp vỏ ngoài của chúng là gang đúc pha huyền thiết cực dày, chém trực diện chỉ tổ hao tổn linh lực và mẻ kiếm! Nhìn vào khớp gối thứ hai của hai chân trước! Đó là khớp cầu hở, phải dùng đồng thau gia công để tăng độ linh hoạt chuyển hướng, không có giáp bảo vệ! Đánh gãy điểm đó, trọng tâm của chúng sẽ lập tức sụp đổ!"

"Hiểu rồi!"

Lạc Thanh Dao đáp lời dứt khoát không một chút do dự. Một kiếm tu Trúc Cơ trung kỳ dày dạn phong sương như nàng tuyệt đối không cần thêm bất kỳ lời giải thích thừa thãi nào. Nàng đạp mạnh mũi hài xuống tảng đá nứt nẻ, mặt đất dưới chân nàng nổ tung một mảng bụi xám. Thân hình mảnh mai hóa thành một vệt tàn ảnh màu lam băng giá, xé toạc màn sương mù xông thẳng vào giữa bầy rối kim loại đang tràn xuống như nước lũ.

Một con nhện gang khổng lồ đi đầu giương hai chiếc càng nhọn hoắt, rít lên một tiếng chói tai rồi bổ xuống đỉnh đầu Lạc Thanh Dao với tốc độ xé gió. Thanh bội kiếm của nàng không hề vung lên đón đỡ chính diện; cổ tay nàng khẽ xoay tròn, mũi kiếm rung lên một nhịp tinh tế, một luồng hàn khí thấu xương ngưng tụ thành một điểm sáng sắc lạnh như giọt sương mai đọng trên cành liễu mùa đông.

*Xoẹt! Keng!*

Đường kiếm chuẩn xác đến mức rợn người lướt qua khoảng hở chỉ rộng nửa ngón tay giữa hai phiến gang bảo vệ, đâm thẳng vào trục cầu bằng đồng thau sáng loáng ở khớp gối con rối. Băng hàn kiếm ý lạnh buốt lập tức tràn vào bên trong ổ trục, làm đông cứng toàn bộ lớp dầu mỡ bôi trơn cháy khét và khiến chốt trục kim loại trở nên giòn tan dưới nhiệt độ cực thấp. Con nhện cơ quan chưa kịp hạ chiếc càng thép xuống thì chiếc chân trước bên phải đã phát ra một tiếng gãy giòn tan, gãy gập sang một bên. Toàn bộ thân hình nặng nề bằng gang mất trọng tâm, lảo đảo nghiêng ngửa đổ ập xuống mặt đá.

"Đến lượt ta!"

Trần Minh gầm lên một tiếng, thân hình lao vụt tới như một mũi tên rời cung. Hắn không dùng kiếm, cũng không thi triển những pháp thuật tầm xa rực rỡ nhưng hao tổn linh lực. Hắn tận dụng tối đa sức bật dẻo dai và phản xạ thần kinh của một thân thể vừa hoàn thành Trúc Cơ viên mãn, trượt dài trên nền đá ẩm ướt, luồn thẳng người xuống bên dưới gầm bụng của con rối đang nghiêng ngả.

Chiếc cờ lê thép cán dài trong tay hắn cắm phập vào khe hở của hộp số truyền động lộ ra dưới đáy bụng con rối. Trần Minh vận chuyển toàn bộ kình lực Trúc Cơ vào hai cánh tay, vận dụng triệt để nguyên lý đòn bẩy cơ học, vặn mạnh cờ lê một góc bốn mươi lăm độ ngược chiều kim đồng hồ.

*Rắc! Rầm rầm!*

Tiếng bánh răng trật khớp và gãy vỡ vang lên giòn giã đến ghê người từ sâu bên trong lồng ngực con rối. Khối tinh thể hỏa thạch màu đỏ mất kết nối với hệ thống bánh đà truyền dẫn, bùng lên một tia lửa xám xịt rồi lịm dần, tắt ngấm. Con nhện gang đồ sộ đổ vật xuống sàn đá như một tòa phế tích thu nhỏ, hoàn toàn bất động.

"Con thứ hai bên trái đang nạp áp suất!" Lê Tử Sâm hét lớn. Gã vung chiếc xà beng thép đập văng một mũi gai nhọn vừa phóng ra từ lưng một con rối khác, chấn động truyền qua thanh thép khiến cánh tay gã tê dại, nhưng gã lập tức rút từ thắt lưng ra một cuộn dây bọc cao su dày ném thẳng cho Trần Minh. "Trần tiểu ca, khóa chết trục quay thứ cấp của nó lại!"

Trần Minh giơ tay bắt chuẩn xác cuộn dây, động tác mượt mà và phối hợp nhịp nhàng như thể ba người bọn họ đã từng kề vai sát cánh qua hàng trăm trận sinh tử. Giữa bầy rối kim loại hung hãn xông lên không ngừng nghỉ, ba con người tạo thành một tam giác phòng ngự vô cùng chặt chẽ và chuẩn xác.

Lạc Thanh Dao đóng vai trò mũi nhọn tấn công, phụ trách phong tỏa hoàn toàn tốc độ di chuyển và phá hủy các khớp cầu đồng thau bằng kiếm thuật băng hàn cực hạn; Trần Minh luồn lách giữa các khe hẹp, dùng cờ lê lực và búa tạ đánh gãy các then cài buồng nén, nạy bung các then chốt áp lực và tháo rời hộp số; trong khi Lê Tử Sâm dùng xà beng thép cách từ nạy bung các mấu tiếp đất, vô hiệu hóa các luồng sét từ tính rò rỉ và dùng con mắt nghề nghiệp của một thợ trận lão luyện để liên tục chỉ điểm những con rối đang chuẩn bị phóng tia nhiệt từ xa.

Hoàn toàn không có hào quang rực rỡ của những kỹ năng đắt tiền được hệ thống tự động tải về từ máy chủ. Không có những pha "lật kèo" ảo diệu nhờ vào những viên đan dược hay bùa chú thần bí rơi từ trên trời xuống. Từng nhát kiếm đâm ra, từng cú vặn cờ lê nghiến răng dồn lực, từng bước chân né tránh sát sạt lưỡi giáo thép đều dựa hoàn toàn vào sự tập trung cao độ của ngũ quan, sự phán đoán thực tế đến từng milimét về cấu trúc cơ học vật lý và niềm tin tuyệt đối vào hai người đồng đội đang đứng cạnh mình.

Mỗi một con nhện đổ xuống là một lần Trần Minh cảm nhận được sự rung động của cơ bắp, tiếng thở dốc nặng nhọc và dòng máu nóng hổi đang chảy rần rật trong huyết quản. Đây là thực tế — tàn khốc, đau đớn, mệt mỏi nhưng lại sống động đến từng tế bào.

Sau hơn mười nhịp thở giao tranh nghẹt thở đến mức tim như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực, con nhện cơ quan cuối cùng gầm lên một tiếng rít yếu ớt. Toàn bộ bốn chân bên trái của nó bị Lạc Thanh Dao chém đứt lìa trong một đường kiếm hàn quang sắc lạnh. Thân hình khổng lồ của nó mất thăng bằng đổ sụp xuống mặt đá, tạo ra một tiếng va đập đinh tai nhức óc. Trần Minh không để cho nó kịp khởi động lại buồng đốt dự phòng, hắn lướt tới như một cơn gió, chiếc búa tạ trên tay giáng thẳng một cú sấm sét vào then ngắt áp lực bằng chì trên đỉnh mai lưng.

*Rầm!*

Một luồng hơi nước đen ngòm xì mạnh ra ngoài, khối tinh thể hỏa thạch vỡ vụn thành những đốm lửa tàn. Toàn bộ bầy rối cơ quan gồm hơn hai mươi con giờ đây đã triệt để biến thành một đống sắt vụn vô hại nằm ngổn ngang trên con đường mòn cheo leo.

Hơi thở của cả ba đều có phần dồn dập, ngực phập phồng dữ dội. Khói đen khét lẹt bốc lên từ các lò đốt của lũ nhện gang, hòa quyện với màn sương mù xám đục tạo nên một thứ mùi vị ngột ngạt đến nghẹn thở.

Lạc Thanh Dao khẽ vung tay áo, tra thanh kiếm tuyết trắng vào bao phát ra một tiếng *cạch* gọn gàng. Trên vạt áo lam sẫm thanh nhã của nàng lấm lem vài vệt dầu mỡ máy móc đen ngòm, vài lọn tóc mai dính bết vào trán vì mồ hôi, nhưng ánh mắt nàng khi nhìn về phía Trần Minh đã hoàn toàn mất đi vẻ xa cách và nghi ngại ban đầu. Thay vào đó là một sự công nhận sâu sắc, một sự tôn trọng chân thành dành cho khả năng quan sát thực tế và bản lĩnh ứng biến lạnh lùng của hắn giữa lằn ranh sinh tử.

"Linh từ sắp đổi chiều rồi, chu kỳ tĩnh sắp sửa kết thúc!" Lê Tử Sâm cúi đầu nhìn vào chiếc phong vũ biểu cầm tay, giọng gã thảng thốt khi thấy cột thủy ngân bên trong đang tụt dốc không phanh. "Đợt bão từ này sẽ dữ dội gấp đôi đợt trước, nếu còn đứng ngoài này thì đến cả khung xương bằng thép của xe bay cũng bị xé toạc! Phải tìm chỗ nấp ngay lập tức!"

"Phía trước có một khe nứt ăn sâu vào lòng núi!" Lạc Thanh Dao lập tức chỉ tay về một hang đá nằm khuất sau một gờ đá hoa cương cách đó chừng hai mươi trượng. "Vách đá ở cửa hang ánh lên sắc đỏ sẫm rất lạ, dường như có một mạch quặng đặc thù bao bọc xung quanh."

Cả ba không chậm trễ dù chỉ nửa nhịp thở, lập tức thu dọn dụng cụ rồi cắm đầu lao mình về phía hang đá ngay trước khi tiếng sấm linh từ bắt đầu rền vang từ đáy thung lũng.

Họ vừa kịp lách mình qua khe nứt hẹp bước vào trong hang thì phía sau lưng, một bức tường sấm sét màu đỏ lòm chằng chịt như mạng nhện đã ập xuống ngoài hẻm núi. Tiếng nổ đinh tai nhức óc xé toạc màn sương mù, những tia sét từ tính dữ dội quất phầm phập vào vách đá bên ngoài, nhưng kỳ diệu thay, toàn bộ luồng năng lượng hủy diệt đó dường như chạm phải một bức tường vô hình, hoàn toàn bị dội ngược ra ngoài khi vừa chạm tới rìa đá màu đỏ sẫm của cửa hang.

Bước sâu vào bên trong chừng mười bước, cảm giác ngứa ran râm ran trên bề mặt da và sự đè nén nặng nề, đau nhức trong thức hải của cả ba lập tức tiêu biến như một phép màu.

Vách hang đá này được cấu tạo bởi một mạch quặng từ thạch tự nhiên khổng lồ xen lẫn huyền thiết dày đặc, tạo thành một lồng chắn cách ly từ trường hoàn hảo đến kinh ngạc — một chiếc lồng Faraday tự nhiên do tạo hóa ban tặng. Không khí bên trong hang khô ráo, tĩnh lặng đến mức tuyệt đối. Không còn tiếng rít gào của gió địa mạch, không còn tiếng sấm sét xé tai, chỉ còn lại tiếng giọt nước ngầm rơi tí tách từng giọt... từng giọt... từ những dải thạch nhũ buông thõng trên trần hang xuống nền đá phẳng phiu.

Lê Tử Sâm thở phào một hơi dài thườn thượt, toàn thân như rũ bỏ được gánh nặng nghìn cân. Gã ngồi bệt xuống một phiến đá tương đối bằng phẳng rồi tháo chiếc ba lô nặng trịch quẳng sang một bên:

"Mẹ kiếp, sống sót rồi. Mạch quặng chắn từ tự nhiên dày thế này thì quý hơn cả hộ trận phòng ngự cấp bốn của mấy đại tông môn. Ở trong này nghỉ ngơi thì Các Giữ Bảng có mang cả bàn quét thần thức tối tân nhất của Đài Thiên Bảng đến đây cũng chịu chết, không tài nào soi ra được một sợi lông chân của chúng ta."

Trần Minh bước tới một góc khô ráo, lôi từ trong túi ra một thanh nến sáp chế từ dầu thực vật thô sơ. Hắn dùng đá lửa đánh một tia lửa nhỏ, châm nến rồi cắm chặt lên một tảng đá nhô ra, xua tan đi phần nào bóng tối mịt mùng đang bao trùm lấy hang sâu.

Ánh lửa vàng cam le lói bùng lên, tỏa ra mùi thơm dìu dịu của cỏ cây, hắt bóng ba người bọn họ lên vách hang gồ ghề. Trần Minh cởi bỏ chiếc ba lô dã ngoại, ngồi xếp bằng, tựa lưng vào vách đá hoa cương mát lạnh. Cảm giác lưng áo ướt đẫm mồ hôi áp vào mặt đá lạnh buốt khiến đầu óc hắn tỉnh táo lạ thường.

Hắn thò tay vào ngực áo, rút tấm bản đồ da thú cổ xưa được sao chép tỉ mỉ bằng tay mà Tử Sâm đưa cho trước khi xuất phát, cẩn thận trải rộng ra trên hai đầu gối. Dưới ánh nến bập bùng, từng nét mực đen vẽ tay chi tiết chỉ dẫn các trạm tiếp vận, các giếng thông gió và đường hầm ngầm cổ xưa hiện lên rõ ràng, chân thực hơn bất kỳ tấm bản đồ số ba chiều nào trên màn hình Ngọc Kính.

Trần Minh nhắm mắt lại một thoáng, thử liếc nhìn vào góc sâu nhất trong thức hải của mình một lần nữa. Dòng chữ cảnh báo màu xám tro vẫn nằm im lìm ở đó: *[Hệ Thống Đăng Tiên 0.9 — Chế độ ngoại tuyến]*. Nó đứng im, đỏ quạch và bất động, lạnh lùng tựa như một tấm bảng hiệu của một tòa nhà văn phòng đã tắt hết đèn sau giờ tan tầm, không một bóng người qua lại.

Không có chỉ số cập nhật nhảy múa liên hồi. Không có nhiệm vụ phụ thúc ép tiến độ với những điều khoản phạt trừ điểm sinh mệnh vô lý. Không có bảng thông báo tăng giảm lượng người xem trực tiếp, cũng không có những dòng bình luận tán dương sáo rỗng hay những lời thóa mạ cay độc của đám cư dân mạng ảo trôi nổi vô định trên bảng tin.

Nhưng kỳ lạ thay, Trần Minh không hề cảm thấy nỗi hoảng loạn, sợ hãi hay sự trống rỗng tột cùng như những ngày đầu tiên hắn mới xuyên không tới thế giới tu tiên đầy rẫy sự kiểm soát số hóa này.

Bàn tay hắn khẽ vuốt ve bề mặt thô ráp, sần sùi của tấm bản đồ bằng da thú. Hắn cảm nhận được mùi mực nho, mùi da thuộc cũ kỹ, cảm nhận được từng vết lồi lõm của chất liệu tự nhiên dưới đầu ngón tay. Đôi mắt hắn sáng rõ lạ thường, lồng ngực phập phồng nhịp nhàng theo từng chu thiên tuần hoàn của Đạo Cơ Trúc Cơ hoàn mỹ. Dòng linh lực tinh thuần chảy chầm chậm trong kinh mạch, hoàn toàn thuộc về hắn, do chính ý chí và nỗ lực của hắn điều khiển, không thông qua bất kỳ một thuật toán trung gian nào.

Thoát khỏi sự bảo bọc đầy toan tính và giả tạo của giao diện ảo, hắn mới thực sự cảm nhận được sức nặng của đôi chân mình đang đứng vững chãi trên mặt đất. Mỗi kinh nghiệm sinh tồn vừa trải qua, mỗi phán đoán chuẩn xác về góc độ kim khí và cơ học, mỗi giọt mồ hôi mặn chát rơi xuống sàn đá trong trận chiến nghẹt thở vừa rồi — tất cả đều là thực lực chân chính do chính bản thân hắn tích lũy và tôi luyện. Đó là thứ sức mạnh thuộc về bản năng sinh tồn, thứ mà không một dòng lệnh quản trị viên nào có thể xóa bỏ, và không một trát phong tỏa nào của Các Giữ Bảng có thể tước đoạt đi được.

"Trần tiểu ca, đệ đang ngồi ngẩn ngơ nghĩ gì thế?" Tử Sâm vừa nhai nhồm nhoàm một mẩu lương khô cứng như đá, vừa tò mò nhìn sang vẻ mặt trầm ngâm của hắn.

Trần Minh ngẩng đầu lên, ánh mắt nhìn qua làn khói nến mỏng manh, khóe môi khẽ nhếch thành một nụ cười nhẹ nhõm hiếm hoi:

"Ta đang nghĩ... hóa ra khi máy chủ sập nguồn, cuộc sống lại yên tĩnh và rõ ràng đến thế này."

Lạc Thanh Dao ngồi cách đó một quãng ngắn, đang dùng một mảnh vải lụa sạch tỉ mỉ lau sạch những vệt dầu máy đen ngòm còn bám trên thân kiếm tuyết trắng. Nghe thấy câu nói đùa mang phong vị kỳ lạ của một kẻ xuất thân từ "thế giới khác" như hắn, động tác tay của nàng khẽ khựng lại một nhịp. Khóe môi nàng khẽ cong lên một nét cười kín đáo, thanh tao và thoáng qua như cánh hoa đào rơi, rồi nhanh chóng giấu đi sau ánh nến lay lắt khi nàng cúi đầu tiếp tục công việc của mình.

Bỗng nhiên, ngọn nến sáp cắm trên tảng đá khẽ chao đảo mạnh.

Một tiếng rầm rĩ trầm đục, nặng nề tựa như tiếng bánh răng khổng lồ bằng đá ngàn năm bắt đầu chuyển động, vang vọng lên từ tầng sâu nhất dưới đáy hang đá. Đất cát dưới chân ba người khẽ rung chuyển, và ngay tại góc tối nhất của hang, một khe nứt lớn từ từ toác rộng ra, để lộ ra những bậc thang đá cổ xưa dẫn thẳng xuống đáy thung lũng sâu thẳm.