Cảnh Báo Đến Sau Bước Chân

Không khí ẩm mốc ngàn năm ùa ra từ khe nứt lòng đất sâu hoắm, kèm theo tiếng bánh răng đá nghiến ken két trong bóng tối dày đặc.

Mùi rỉ sét của đồng thau hòa lẫn với hơi ẩm mặn chát của địa mạch bốc lên nồng nặc, xộc thẳng vào xoang mũi buốt buốt như tro lạnh ngâm nước giếng. Trần Minh giơ cao thanh nến sáp pha mỡ hoẵng, ánh lửa vàng cam lập lòe chao nghiêng theo từng cơn gió luồn, rọi vào bậc thềm đá hoa cương phủ đầy rêu khô xám xịt. Những phiến đá dưới chân bọn họ được gọt đẽo vuông vức, rộng chừng bốn người sải tay đi song song, uốn lượn thoải dần xuống lòng đất sâu hun hút không thấy đáy. Dọc theo hai bên vách đá dựng đứng, từng đường ống dẫn bằng hợp kim đã xỉn màu chạy dài miên man như những đường gân máu của một sinh vật khổng lồ đã chết tự thuở hồng hoang, chỗ thì bám đầy muối khoáng kết tinh trắng xóa, chỗ lại phồng rộp lên vì sức ép ngầm tích tụ qua năm tháng.

"Chờ một chút, đừng vội bước tiếp."

Lê Tử Sâm đột ngột lên tiếng, thanh âm trầm thấp nhưng dứt khoát rạch đôi tiếng gió rít qua kẽ đá. Gã thợ cơ khí của Phố Tắt Đèn hơi hạ thấp trọng tâm, tháo chiếc nỏ bắn neo bằng thép đen tuyền đeo ngang hông xuống. Không cần dùng đến nửa tia linh lực để tránh kích động các mạch cảm ứng cổ xưa, gã dùng lực cánh tay thuần túy kéo căng bộ lò xo kép bọc da thú dày ba lớp, nhắm chuẩn xác vào một khe nứt tự nhiên trên vách đá hoa cương kiên cố ngay đầu con dốc.

*Phập!*

Mũi chốt nở bằng thép tôi bốn cạnh cắm phập vào đá tảng sâu tới nửa thước. Tử Sâm không vội bước mà nắm lấy đầu dây giật mạnh ba lần liên tiếp, tiếng kim loại cọ xát ken két vang lên đanh gọn trong không gian kín mít. Thấy chốt neo bám chặt như rễ cây cổ thụ ăn sâu vào vách, gã mới gật gù, móc chiếc khóa hãm cơ học trên đai lưng vào sợi cáp bọc sợi bố chịu lực rồi quay đầu lại nhìn Minh và Thanh Dao, ngón tay trỏ chỉ xuống lòng dốc hun hút:

"Địa hình trong các trạm phụ cổ thường có biến thiên áp suất ngầm rất quái đản. Mười năm trước ta từng theo chân một đội công trình đào rãnh cáp ngầm dưới chân dãy Hoành Xương, tận mắt thấy cả một nhóm bảy người thợ lành nghề bị luồng khí nén ngầm đội ngược lên trần hang, đập vỡ vụn xương sườn chỉ vì dẫm trúng một cái giếng xả áp bị kẹt bùn. Cứ cách đúng mười trượng, ta sẽ đóng một chốt neo cáp chịu tải. Có sợi dây này giằng dọc vách đá, lỡ bên dưới có sụt lở bất ngờ hay đứt gãy kết cấu, chúng ta vẫn còn đường bám mà leo ngược lên cửa hang."

Lạc Thanh Dao khẽ gật đầu tán đồng, mũi kiếm trong tay nàng chếch nghiêng xuống đất một góc phòng thủ tuyệt đối. Ánh mắt nàng sắc sảo đảo qua những vết rạn nứt hình mạng nhện chằng chịt trên trần hang:

"Cẩn thận không bao giờ thừa. Khu vực này hoàn toàn nằm ngoài tầm quét của Chấp Pháp Viện lẫn Các Giữ Bảng. Một khi bước chân vào đây, bất kể chúng ta gặp phải tai nạn cơ học hay cạm bẫy cổ xưa, sẽ không có bất kỳ lệnh cứu viện khẩn cấp, cũng chẳng có trạm chuyển tiếp nào định vị được sinh mệnh của chúng ta để gửi viện binh."

Trần Minh bước lên một bước, vươn những ngón tay thô ráp chạm vào sợi cáp lạnh ngắt. Lõi thép bện xoắn bên trong lớp vỏ bố tẩm dầu khoáng truyền lại một cảm giác đàn hồi chắc nịch. Hắn khẽ nhếch môi, trong mắt ánh lên sự tán thưởng của một kẻ từng kinh qua hàng trăm công trường thực địa:

"Rất đúng chuẩn quy trình an toàn lao động bậc bốn. Làm việc trong công trình ngầm cổ xưa mà không có dây cứu sinh giằng néo cố định thì chẳng khác nào đem cái mạng quèn giao cho xúc xắc may rủi. Cứ làm theo cách của ngươi đi, chậm một chút nhưng chắc."

Ba người bắt đầu cẩn trọng tiến bước, tiếng đế giày da nện trên mặt đá khô khốc vọng lại những âm vang đều đặn, rập rình như nhịp gõ của đồng hồ cát. Cứ mỗi mười trượng dốc trôi qua dưới chân, Tử Sâm lại dừng bước, thuần thục giương nỏ, bóp cò đóng chốt nở, rồi móc vòng dây hãm thứ cấp vào đường ray cáp. Từng chiếc chốt thép cắm sâu vào vách đá tạo thành một đường dây sinh mệnh vững vàng, chạy ngoằn ngoèo từ cửa hang sâu thẳm nối liền từng bước chân của họ xuống bóng tối vĩnh hằng.

Càng đi sâu xuống dưới, không khí càng trở nên đặc quánh, lạnh buốt và nặng trĩu hơi ẩm kim loại. Những dải cáp cổ dọc vách tường bắt đầu dày đặc hơn hẳn, từ những bó dây đơn lẻ phân nhánh thành từng chùm phức tạp, chui tọt vào trong các hốc đá được khoét đục vuông vức bằng kỹ thuật cắt gọt thượng cổ. Sau gần nửa canh giờ di chuyển trong sự im lặng tuyệt đối, nơi mà chỉ có tiếng thở và tiếng tim đập của chính mình làm bạn, bậc thềm đá hoa cương cuối cùng cũng kết thúc trước một vòm cửa lớn bằng đá xanh nguyên khối.

Trên vòm cửa, lớp rêu phong không che giấu nổi một biểu tượng chạm nổi tinh xảo: một bánh răng cưa sáu múi lồng gọn trong hình một giọt nước đang rơi — ấn ký cứu trợ và xả áp khẩn cấp đặc trưng của các trạm tiếp vận thời Thượng Cổ.

Vượt qua vòm cửa đá xanh, một không gian rộng lớn đến mức làm người ta ngạt thở lập tức mở toang ra trước tầm mắt.

Đó là một gian phòng lưu trữ trung tâm hình bát giác kỳ vĩ. Trần vòm cao hơn mười trượng vút lên như một bầu trời đá thu nhỏ, được chống đỡ vững chãi bởi bốn cột trụ đá đồ sộ chạm khắc hoa văn cơ khí kỷ hà. Dưới sàn nhà, hàng trăm phiến đá hoa cương lớn ghép lại phẳng phiu đến mức sợi tóc cũng khó lọt qua, xen kẽ giữa các khối đá là vô số rãnh dẫn bằng đồng thau sáng bóng nhưng đã ngừng lưu chuyển năng lượng từ lâu. Ở chính giữa gian phòng sừng sững một đài điều khiển bằng ngọc thạch xám tro, phủ kín một lớp bụi mờ dày cộm của năm tháng lãng quên.

"Chính là nơi này rồi." Tử Sâm thở phào ra một hơi dài, buông lỏng hai vai đôi chút khi nhìn quanh vòm đá tĩnh mịch. "Trạm phụ số 0 của phân khu Đoạn Tuyến. Nơi tiếp nhận và cân bằng áp lực cho toàn bộ mạng lưới truyền tải sơ khai trước khi nó bị các đại tông môn chia cắt."

Lạc Thanh Dao nhẹ nhàng lướt trên sàn đá, gót giày gần như không phát ra tiếng động. Nàng cẩn trọng đưa mắt rà soát từng góc khuất trong bóng tối lờ mờ: "Không có bất kỳ dấu vết xâm nhập hay xáo trộn nào gần đây. Lũ chó săn của Các Giữ Bảng có lẽ đinh ninh rằng vùng nhiễu từ Đoạn Tuyến Cốc này đã đủ để biến trạm phụ thành một phế tích chết vĩnh viễn không ai có thể chạm tới."

Trần Minh bước theo sau nàng chừng ba bước, ánh mắt hắn không nhìn lên đài ngọc thạch mà lại dán chặt xuống các mạch rãnh đồng thau dưới chân. Vốn là người nhạy cảm với các kết cấu chịu lực, hắn lập tức nhận ra một điểm bất thường chết người: các rãnh đồng không hề được hàn chết vào mép đá, mà xung quanh mỗi phiến đá đều có một độ rơ cơ học chừng nửa phân, bên dưới lớp bụi mịn le lói những vệt dầu trơn bóng chưa từng khô cạn.

Đây tuyệt đối không phải mặt sàn chịu lực cố định. Đây là một cấu trúc xả tải đàn hồi hai tầng!

"Khoan đã, dừng lại ngay!"

Trần Minh đột ngột hét lớn, âm thanh giật nảy xé toạc không gian tĩnh mịch. Nhưng lời cảnh báo của hắn vừa kịp thốt ra khỏi cuống họng thì một tiếng *tách* khô khốc, giòn giã đã vang lên ngay dưới đế giày bọc da của Tử Sâm.

Phiến đá trung tâm nơi gã thợ vừa đặt chân xuống lún sâu xuống đúng nửa tấc.

*Xìiiiiiiiiii!*

Một tiếng rít chói tai tựa như ngàn con rắn độc gầm thét xé toạc màn đêm! Đó hoàn toàn không phải bẫy trận pháp linh lực hay cấm chế thuật số, mà là một cơ quan kích hoạt bằng áp suất khí nén cổ xưa bị nén chặt hàng vạn năm dưới các tầng địa chất sâu thẳm vừa tìm được đường thoát. Luồng khí nén cực mạnh nổ bùng ngầm dưới lòng đất như sấm sét rền vang, kéo theo tiếng kim loại gãy vụn ken két đinh tai nhức óc.

*Ầm! Rắc... rắc... ầm!*

Dưới áp lực xả ngược mang sức mạnh bạo liệt, toàn bộ hệ thống then cài bằng sắt đỡ bên dưới sàn đá đồng loạt bị bẻ gãy gập như những cành củi mục. Cả gian phòng bát giác bắt đầu sụp đổ dây chuyền với tốc độ kinh hoàng! Mặt đất dưới chân họ nứt toác thành từng mảng lớn, đổ sụp ầm ầm xuống một hố sâu thăm thẳm đen ngòm bên dưới. Ánh nến sáp văng ra, soi le lói xuống đáy vực sâu hơn hai mươi trượng, để lộ ra một bãi chông đá tự nhiên kết hợp với hàng ngàn mũi gai thép nhọn hoắt rỉ sét, sẵn sàng nghiền nát và xé toạc bất kỳ sinh linh nào rơi xuống thành muôn ngàn mảnh vụn.

"Nhảy bám vách đá! Rút dây ngay!" Tử Sâm thét lên lạc cả giọng.

Chính nhờ phương án néo cáp chịu tải đã được gã giằng dọc đường đi từng bước một, phản xạ cơ học bản năng đã cứu mạng gã thợ cơ khí trong gang tấc. Ngay khoảnh khắc phiến đá dưới chân trượt thẳng xuống vực sâu, Tử Sâm đã kịp thời giật mạnh chốt hãm tự động trên đai lưng. Toàn bộ thân hình hộ pháp của gã bị sợi cáp kéo giật ngược về phía vách tường đá nơi chốt neo gần nhất vừa được đóng sâu, hai chân gã đạp mạnh vào một mỏm đá nhô ra để hóa giải lực quán tính khổng lồ.

Cùng khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc đó, Lạc Thanh Dao khẽ quát một tiếng, điểm nhẹ mũi chân lên một mảnh đá hoa cương đang rơi tự do giữa không trung. Thân hình nàng mảnh mai như cánh én lướt ngang qua màn bụi mịt mù, ống tay áo vung ra một dải lụa kiếm khí xanh biếc bám chặt vào sợi cáp cứu sinh phụ bên vách.

Thế nhưng, chấn động kinh hoàng từ vụ nổ khí nén ngầm không chỉ xé toạc sàn nhà mà còn giáng một đòn chí mạng lên trần vòm bát giác bên trên.

*Rắc! Rầm rầm!*

Một khối đá tảng từ trần vòm nặng tới ngàn cân, nhọn hoắt như một mũi đại chùy khổng lồ do rạn nứt lâu năm, đã bị chấn động giật đứt lìa khỏi mấu nối. Nó mang theo tiếng rít xé gió kinh hoàng, lao thẳng xuống từ độ cao mười trượng, nhắm thẳng vào vị trí Thanh Dao đang đu mình lơ lửng trên sợi cáp mảnh! Dải cáp nàng đang bám rung lắc dữ dội, hoàn toàn không có đủ góc và đà để nàng có thể né tránh kịp một khối đá có diện tích bao phủ lớn đến thế.

"Cẩn thận!"

Trần Minh gầm lên một tiếng, gân xanh trên trán hắn giật nảy dữ dội.

Trong khoảnh khắc sinh tử tấc gang ấy, Đạo Cơ Trúc Cơ sơ kỳ hoàn mỹ ẩn sâu trong đan điền hắn bùng nổ toàn diện. Không có hào quang rực rỡ, không có hoa mỹ phô trương, chỉ có luồng linh lực tinh thuần do chính hắn ngày đêm mài giũa rèn luyện cuộn trào như thác lũ dồn thẳng xuống đôi chân. Hắn hoàn toàn không lùi bước để giữ lấy vị trí an toàn trên gờ đá cửa vào, mà mượn phản lực kinh hồn từ mép đá nứt toác, lao vút cả người ra giữa khoảng không vô định đầy bụi đất.

Bàn tay thô ráp của hắn chụp cứng lấy con trượt cơ học trên sợi cáp chính, kéo căng toàn bộ cơ thể thành một cánh cung thép. Giữa lằn ranh mỏng manh của sự sống và cái chết, Trần Minh dùng toàn bộ trọng lượng và đà lao của mình chắn ngang ngay phía trên đầu Lạc Thanh Dao. Cánh tay trái của hắn vung ra, kéo ghì lấy bờ vai nàng, ôm chặt thân hình mảnh mai ấy nép sát vào lồng ngực mình, đồng thời xoay ngược toàn bộ bả vai phải, gồng cứng từng thớ cơ bắp cuồn cuộn để đón nhận lực va chạm.

*Oanh!*

Khối đá tảng khổng lồ sượt qua người họ chỉ trong đường tơ kẽ tóc, mang theo một luồng gió rít lạnh thấu xương rồi nện ầm ầm xuống đáy vực chông thép bên dưới, làm bùng lên một cột bụi đá mù mịt và tiếng kim loại gãy nát chói óc. Tuy nhiên, một mảnh đá tai mèo sắc lẹm vỡ tung ra từ cạnh khối tảng lớn đã cứa xoẹt qua bả vai phải của Trần Minh.

*Xoẹt!*

Lớp áo vải thô cùng giáp da chịu lực bị rách toạc không thương tiếc. Cạnh đá sắc như dao cạo rạch sâu một đường dài hoắm, cắt đứt da thịt, cày sâu chạm tới tận xương bả vai của hắn.

Máu tươi đỏ thẫm lập tức phun trào ra xối xả, nhuộm ướt đẫm cả một mảng lưng áo xám tro.

Nén chặt cơn đau buốt thấu tận tâm can, Trần Minh nghiến chặt hai hàm răng đến mức rớm máu tươi nơi khóe môi, không để phát ra nửa tiếng rên rỉ. Tay trái hắn vẫn giữ chặt lấy eo Thanh Dao không buông nửa phân, tay phải bấm mạnh vào lẫy khóa cơ học của con trượt. Cả hai người mượn đà quán tính khủng khiếp của sợi cáp thép, lướt thành một đường cong ngoạn mục xé toạc làn khói bụi, bay qua miệng vực thẳm đang sụt lở dữ dội rồi cùng nhau tiếp đất an toàn trên một mỏm đá tự nhiên vững chãi ở bờ bên kia bờ vực — nơi một nhánh hang đá tự nhiên vừa lộ ra sau vụ sập.

*Rầm rập! Ầm ầm!*

Phía sau lưng họ, những phiến đá hoa cương cuối cùng của sàn phòng bát giác rơi rụng hết xuống đáy vực sâu hun hút. Bụi đá trắng xóa mịt mù bốc lên cuồn cuộn, bao trùm cả khoảng không gian tan hoang. Tiếng xì xì của van khí nén và tiếng kim loại ma sát dần dần lắng xuống, trả lại cho lòng đất một sự im ắng lạnh lẽo đến rợn người.

Tử Sâm từ bên gờ đá đối diện cũng đã nhanh chóng men theo sợi cáp căng ngang nhảy tót sang tiếp ứng. Lồng ngực gã phập phồng dữ dội như ống bễ lò rèn, sắc mặt xám ngoét không còn giọt máu:

"Sống rồi... Mẹ kiếp, suýt chút nữa là cả lũ thành thịt băm trên cái bàn chông chết tiệt kia rồi! Hai người... hai người không sao chứ?!"

Trần Minh ngồi bệt xuống nền đá lạnh ngắt, lưng tựa vào vách hang. Tay trái hắn ôm chặt lấy bả vai phải ướt đẫm máu tươi đang chảy ròng ròng, miệng thở hắt ra từng ngụm khí lạnh buốt. Hắn cố nuốt khan một ngụm nước bọt mặn chát vị gỉ sắt, gồng mình vận hành linh lực ngăn không cho đầu óc ngất lịm đi vì cơn đau nhức buốt nhói từng cơn.

Một nhịp thở... Hai nhịp thở... Ba nhịp thở...

Bụi đá bắt đầu chầm chậm lắng xuống mặt đất. Lạc Thanh Dao đứng sững bên cạnh hắn, lồng ngực nàng vẫn còn phập phồng sau cú rơi nghẹt thở, ánh mắt mở to đầy kinh ngạc lẫn bàng hoàng nhìn chằm chằm vào vạt áo đẫm máu tươi và vết rách sâu hoắm trên vai hắn.

Đúng mười nhịp thở sau khi cả hai đã hoàn toàn đứng vững vàng trên mỏm đá an toàn bên kia bờ vực, sâu thẳm trong võng mạc của Trần Minh mới chầm chậm xuất hiện một đốm sáng đỏ quạch, chớp tắt đầy vẻ mệt mỏi.

Một khung thông báo bán trong suốt, trễ nải và cứng đờ, chớp nháy ba lần với phông chữ xám xịt buồn ngủ của giao diện nội bộ:

*[Cảnh báo nguy cơ tử vong: Phát hiện bẫy sập khí nén khu vực B.]* *[Khuyến nghị người dùng: Giữ khoảng cách an toàn, thiết lập đường lui khẩn cấp trước mười lăm giây.]* *[Trạng thái mạng: Ngoại tuyến — Độ trễ tác vụ: Vượt ngưỡng cho phép. Bản ghi đã được lưu vào bộ đệm kiểm toán.]*

Trần Minh nhìn chằm chằm vào mấy dòng chữ màu đỏ rực vừa hiện lên trước mắt mình, khóe môi giật giật liên hồi, vừa thấy buồn cười cay đắng, vừa thấy một nỗi giận dữ dâng trào nơi đáy họng.

Mười nhịp thở!

Cái Hệ Thống Đăng Tiên 0.9 chết tiệt này cần tới đúng mười nhịp thở sau khi tai nạn đã ngã ngũ, gạch đá đã rơi rụng hết xuống vực sâu, mạng sống của hắn đã được định đoạt xong xuôi bằng máu, thịt và cơ bắp, mới đủ thong dong để nhả ra một dòng cảnh báo tử vong hoàn toàn vô giá trị!

Nếu như vừa rồi hắn chỉ cần ỷ lại một chút vào bất kỳ cơ chế báo động nào của cái hệ thống rác rưởi này, nếu hắn chần chừ dù chỉ nửa giây để ngóng đợi một phép màu hay một tấm khiên năng lượng được giải ngân tự động từ cái bộ nhớ đệm lag lòi mắt ấy, thì giờ này thân xác hắn và Thanh Dao đã biến thành hai đống thịt nát bấy cắm thẳng trên những mũi chông han rỉ dưới đáy vực sâu kia rồi.

Không có phép màu nào hồi tố được thời gian. Không có chuyện ấn nút lùi lại để sửa chữa sai lầm trên bàn phím. Hệ thống này chung quy chỉ là một quyển sổ kế toán lười biếng và vô tâm, nó chỉ ghi nhận những đống tro tàn đã rồi, chứ tuyệt đối không bao giờ cứu mạng được con người thay cho sự cẩn trọng, tính toán và những bước chuẩn bị thực tế trong gang tấc.

"Ngồi yên đấy. Đừng có nhúc nhích."

Giọng nói lành lạnh pha chút run rẩy của Lạc Thanh Dao kéo phăng Trần Minh trở về với thực tại đầy đau đớn.

Nàng quỳ sụp một bên gối xuống nền đá cứng bên cạnh hắn, đôi mày thanh tú chau chặt lại, gương mặt trắng bệch căng thẳng tột độ. Không một động tác thừa thãi, nàng rút phắt thanh đoản đao sắc bén bên hông, dứt khoát rạch phăng phần tay áo đẫm máu của Trần Minh, để lộ ra vết thương kinh hoàng dài hơn nửa gang tay chạy dọc từ bả vai xuống bắp thịt. Miệng vết thương thịt lật ngược ra trắng bệch vì mất máu, những vệt máu đỏ thẫm ứ nghẽn liên tục trào ra, men theo cẳng tay nhỏ giọt tong tỏng xuống phiến đá hoa cương dưới chân.

Đây là một chấn thương cơ học thuần túy do đá nhọn cứa rách kết hợp với sức ép va đập khủng khiếp, làm đứt gãy hẳn một nhánh kinh mạch nhỏ chạy ngoài bắp tay. Trần Minh cảm nhận vô cùng rõ rệt sự buốt giá chạy dọc sống lưng: không có một luồng linh lực ấm áp nào của hệ thống tự động nhảy ra băng bó hay hồi phục cho hắn. Chẳng có thanh máu nào nhích lên từng chút một. Hắn đau đớn thực sự, từng thớ thịt giật nảy lên theo từng nhịp đập của quả tim đang đập dồn dập.

Thanh Dao hít sâu một hơi để giữ cho đôi bàn tay không run rẩy. Nàng nhanh chóng lấy từ trong túi trữ vật ra một bình sứ trắng chứa Kim Sáng Dược thượng phẩm cùng một cuộn băng gạc dệt từ tơ tằm Huyền Băng — loại vật tư y tế thực chiến cao cấp chuyên dụng của Chấp Pháp Viện. Mở nắp bình sứ, nàng không ngần ngại dốc thẳng một lớp bột thuốc màu xanh nhạt phủ kín lên miệng vết thương đang hở hoác.

"Ưm..."

Trần Minh khẽ rên lên một tiếng nghẹn ngào qua kẽ răng siết chặt, mồ hôi hột trên trán vã ra như tắm vì cảm giác xót buốt tột cùng cắn xé da thịt như thể có hàng ngàn mũi kim châm thẳng vào tủy xương.

"Đau thì biết đường mà nhớ lấy!" Thanh Dao cất giọng lạnh lùng, nhưng từng đầu ngón tay của nàng khi quấn dải băng tơ tằm lại chuẩn xác và cẩn thận đến mức khó tin. Từng vòng băng siết chặt quanh bả vai hắn với một lực vừa đủ để cầm máu tức thì mà không hề làm tắc nghẽn sự lưu thông của dòng kinh lạc quanh vết thương.

Băng bó xong nút thắt cuối cùng, nàng ngẩng phắt đầu lên. Đôi con ngươi trong veo phẳng lặng như mặt hồ mùa thu giờ đây bùng cháy lên ngọn lửa giận dữ thật sự, nhưng đằng sau sự giận dữ ấy lại là một nỗi bực bội và xót xa không tài nào che giấu nổi. Nàng nhìn chằm chằm vào mắt hắn, gằn từng tiếng:

"Trần Minh, rốt cuộc ngươi nghĩ ngươi là cái thứ gì? Kim Cương Bất Hoại Thân chắc? Hay ngươi tưởng ngươi là một tấm bia thịt chắn đạn di động chuyên đi gánh nạn thay cho thiên hạ?!"

Trần Minh gượng gạo nhếch mép cười trừ, lồng ngực vẫn còn nhói buốt theo từng hơi thở đứt quãng: "Lúc đó... tình thế ngàn cân treo sợi tóc... Khối đá tảng kia rơi thẳng xuống đầu nàng. Ta thân là đồng đội đi cùng, lại có Đạo Cơ bền bỉ hơn một chút..."

"Ta là chấp pháp sứ của Chấp Pháp Viện! Ta là một kiếm tu Trúc Cơ trung kỳ, không phải một ả đệ tử ngoại môn yếu đuối vô dụng chỉ biết đứng chờ người khác liều mạng lấy thân mình ra che chở!" Thanh Dao thẳng thừng cắt ngang lời hắn bằng một giọng điệu nghiêm khắc và gay gắt chưa từng thấy. Ngón tay nàng vô thức siết mạnh mối gút băng gạc khiến Minh khẽ nhăn mặt suýt xoa.

Nàng nhìn thẳng vào vết thương vẫn còn rỉ máu qua lớp băng trắng, giọng nàng run lên: "Ta có kiếm ý hộ thể, khối đá đó cùng lắm chỉ làm chấn thương khí huyết và gãy vài mẩu xương của ta! Còn ngươi thì sao? Ngươi có nghĩ đến chuyện nếu mảnh đá tai mèo đó lệch sang bên cổ chỉ ba tấc thôi, giờ này cái đầu của ngươi còn nằm trên cổ hay không?!"

Nàng dừng lại một nhịp, lồng ngực phập phồng dữ dội, hít sâu một hơi dài đầy bụi đá để ép cho cảm xúc hỗn loạn của mình lắng xuống. Khi nàng ngước mắt nhìn lại hắn, ánh mắt chỉ còn lại vẻ kiên định sắt đá và sự tôn trọng tuyệt đối:

"Ta không bao giờ chấp nhận việc ngươi tự coi rẻ sinh mạng của mình như một món công cụ hy sinh dùng một lần! Chúng ta là đồng đội cùng hợp tác điều tra án kiện, sinh tử có nhau, sống sót dựa trên sự chuẩn bị kỹ lưỡng và tôn trọng thực lực của nhau, chứ không phải dựa vào sự hy sinh mù quáng của ngươi để đổi lấy mạng sống cho ta! Lần sau, nếu ngươi còn tự tiện lao ra làm bia đỡ đạn ngu xuẩn như thế này một lần nữa, ta thề sẽ lập tức tước bỏ tư cách cố vấn kỹ thuật của ngươi, bắt giam ngươi tống thẳng vào ngục bảo hộ của Chấp Pháp Viện vì hành vi tự gây nguy hiểm cho bản thân! Ngươi nghe rõ chưa?!"

Nhìn gương mặt nghiêm nghị đến mức căng cứng của nàng, Trần Minh bỗng nhiên ngẩn ngơ mất một lúc.

Nỗi ấm ức, thói quen tự ôm đồm mọi gánh nặng từ kiếp trước — nơi hắn luôn là một gã quản lý kỹ thuật thấp cổ bé họng phải đứng ra chịu đòn, gánh hết mọi sai lầm của dự án thay cho cấp trên và đồng nghiệp, nơi người ta xem việc hắn thức trắng ba đêm đến mức kiệt sức nôn ra máu nhập viện là một điều hiển nhiên — bỗng chốc tan biến sạch sẽ không còn một mảnh vụn trước lời mắng mỏ gay gắt nhưng đầy tình người này.

Nàng không xem sự liều mạng của hắn là một ân huệ đương nhiên. Nàng coi sinh mạng của hắn có giá trị và phẩm giá ngang hàng với chính bản thân nàng.

Trần Minh khẽ thở dài một hơi nhẹ nhõm, cảm giác cay đắng trong lòng dần tan biến, khóe môi hắn cong lên một nụ cười chân thành hiếm hoi:

"Rõ rồi, Lạc chấp pháp. Lần sau ta nhất định sẽ né trước... hoặc chí ít là nắm tay kéo nàng cùng né, tuyệt đối không bao giờ ngu ngốc đứng ra làm bia thịt một mình nữa."

Thanh Dao lườm hắn một cái sắc lẹm, nhưng hàn khí nơi khóe mắt nàng đã hoàn toàn tan rã. Nàng lấy ra một viên Dưỡng Huyết Hoàn đỏ thắm như ngọc tủy, nhét thẳng vào lòng bàn tay dính đầy bụi đá của hắn: "Nuốt đi. Đừng có ngồi đấy mà cười trừ. Thuốc này là để bù lại số máu ngươi vừa lãng phí một cách vô nghĩa đấy."

Lê Tử Sâm đứng bên cạnh, tay thoăn thoắt thu hồi lại sợi dây cáp thừa và chiếc nỏ bắn neo, vừa nhìn hai người vừa lắc đầu tặc lưỡi cảm thán:

"May phước ba đời là ta đã đóng trước bốn cái chốt chịu lực bằng thép dọc vách đá. Chứ nếu cứ trông chờ vào vận may trên trời rơi xuống hay mấy thứ trận pháp hộ thân ba xu phù phiếm, thì giờ này xương cốt ba đứa chúng ta đã nát vụn thành tro dưới đáy vực rồi."

Trần Minh ngửa đầu nuốt trọn viên Dưỡng Huyết Hoàn. Viên đan dược vừa tan ra nơi cuống họng, một luồng nhiệt khí ấm áp và thuần khiết lập tức lan tỏa từ dạ dày chạy thẳng tới bả vai đang buốt nhức, xoa dịu những thớ thịt bị rách toạc. Hắn liếc nhìn dòng thông báo hệ thống màu đỏ quạch vẫn đang nhấp nháy một cách lố bịch và trơ trẽn ở góc dưới tầm nhìn, rồi dứt khoát dùng ý niệm gạt phăng nó đi không thương tiếc.

Thế giới này là thật. Máu tươi chảy ra từ vết rách là thật. Nỗi đau buốt thấu xương tủy này là thật.

Và sự sống sót của ba người bọn họ trong gang tấc vừa rồi, hoàn toàn được đánh đổi bằng sợi dây cáp thép bọc sợi bố của Tử Sâm, bằng đường kiếm khí sắc bén của Thanh Dao, và bằng sự tỉnh táo, không một giây buông lơi cảnh giác của chính bản thân hắn. Các thuật toán và hệ thống có thể giúp hắn phát hiện ra những lỗ hổng chết người trên giấy tờ hay những dòng chảy dữ liệu gian lận, nhưng chỉ có sự chuẩn bị kỹ lưỡng đến từng chiếc đinh ốc, từng mối dây neo của con người bằng xương bằng thịt mới có thể giữ cho hơi thở này tiếp tục tồn tại giữa chốn hiểm nguy.

"Đi thôi," Trần Minh dùng tay trái chống vào vách đá, vững vàng đứng thẳng người dậy. Dù bả vai phải vẫn còn đau nhức âm ỉ theo từng nhịp cử động, nhưng ánh mắt và bước chân của hắn đã hoàn toàn lấy lại sự kiên định thường ngày. "Gian phòng bát giác sụp đổ rồi, nhưng con đường dẫn vào lõi trung tâm đã lộ ra ngay sau lưng chúng ta."

Cả ba người nhanh chóng kiểm tra lại trang bị một lần cuối, rồi thận trọng bước vào khe nứt tự nhiên vừa xuất hiện sau vụ nổ khí nén.

Con đường hầm đá này không dài, vách đá hai bên ẩm ướt rịn ra những giọt nước ngầm trong vắt. Chỉ sau chừng năm mươi bước chân men theo lối mòn dốc thoai thoải, một luồng ánh sáng màu xanh lam dịu nhẹ, thuần khiết và cổ kính bỗng nhiên xuyên qua màn đêm u tối, hắt những vệt sáng lung linh lên khuôn mặt phong trần của từng người.

Trần Minh, Lạc Thanh Dao và Lê Tử Sâm đồng loạt dừng bước. Hơi thở của cả ba người gần như nín bặt, đôi mắt mở to trước cảnh tượng kỳ vĩ và choáng ngợp đang sừng sững hiện ra trước mắt.

Tại trung tâm của căn mật thất cổ xưa khép kín hoàn toàn với thế giới ồn ã bên ngoài, không hề có bóng dáng của bất kỳ trạm quét số liệu, thanh tra trận hay thiết bị kiểm soát ngột ngạt nào của Các Giữ Bảng. Chiếm trọn không gian rộng lớn là một khối ngọc thạch khổng lồ hình trụ tròn, cao vút chạm tới tận đỉnh vòm hang, tỏa ra những luồng linh quang tinh khiết và rạng rỡ tựa như một dải ngân hà thu nhỏ đang trôi lơ lửng giữa lòng đất.

Bên trong lòng khối ngọc thạch trong suốt không tì vết ấy, hàng triệu sợi tơ linh mạch phát sáng đan xen chằng chịt vào nhau, nhẹ nhàng chuyển động nhịp nhàng và tuần hoàn như một nhịp tim vĩnh cửu không bao giờ ngừng nghỉ, lưu trữ trọn vẹn và nguyên sơ toàn bộ bản thiết kế mạng lưới Cửu Vực nguyên thủy từ vạn năm trước.