Lời Từ Chối Và Ngưỡng Cửa Trúc Cơ

Bức thư thiếp vàng tỏa ra làn khói hương tùng quý phái đặt trên bàn trà gỗ mộc của Vân Nhàn Tông, đối lập hoàn toàn với vẻ trầm ngâm của hai thầy trò Trần Minh.

Dưới làn gió sớm thổi qua rèm trúc khẽ lay động, mùi gỗ thông nồng ấm của viện phòng không át nổi thứ mùi mực linh từ thượng phẩm thơm dịu nhưng sắc lạnh toát ra từ lớp giấy hoa tiên. Thứ giấy này được cán từ vỏ cây ngân chu cốt lõi ngâm trong linh dịch trăm năm, từng sợi thớ giấy đều dệt nên từ những sợi linh tơ tinh xảo, chỉ cần đưa tay lướt nhẹ qua bề mặt cũng có thể cảm nhận được luồng linh khí lăn tăn như dòng điện cọ xát vào da thịt. Phía góc trên phong thư, con dấu xi đỏ hình ngọn tháp chín tầng của Các Giữ Bảng vẫn còn ánh lên luồng uy áp nhàn nhạt của một tu sĩ Nguyên Anh kỳ. Dấu xi không dùng chu sa thông thường mà dùng bột san hô huyết tinh nghiền nhỏ trộn với tinh huyết của dị thú phong lôi, phong bế bức thư trong một tầng cấm chế cảnh báo vô hình; kẻ nào không có quyền hạn hoặc cố tình dùng thần thức thô bạo dòm ngó sẽ lập tức bị phản chấn đốt cháy đầu ngón tay.

Bùi An Nhiên không vội mở miệng. Y nâng chén trà gốm thô đã sứt một mẩu men nhỏ ở miệng chén, thong thả nhấp một ngụm trà bí đao phơi sấy còn vương chút vị ngai ngái của nắng núi, ánh mắt lướt qua từng nét chữ rồng bay phượng múa được viết bằng thứ chữ thảo hào nhoáng. Nét chữ sắc lẻm như đao kiếm xuất vỏ, từng nét móc, nét phẩy đều cố tình phô diễn cảnh giới thâm hậu của người hạ bút, bức ép người đọc phải thần phục dưới từng con chữ.

"Tài trợ tài nguyên không giới hạn để tiến thẳng lên Kim Đan cảnh." Bùi An Nhiên đặt chén trà xuống, ngón tay gõ nhẹ lên mặt bàn gỗ phát ra tiếng *cộc cộc* trầm đục, phá vỡ luồng linh uy vô hình đang lượn lờ trong gian phòng. "Mồi câu này nếu ném ra ngoài Vạn Kính Thành, e rằng chín phần mười đệ tử các đại tông môn sẽ quỳ xuống dập đầu tạ ơn mà không cần nghĩ ngợi lấy nửa nhịp thở. Một viên Tố Đan Hoàn thượng phẩm đã đủ khiến huynh đệ trong thế gia tương tàn, nói gì đến một lời hứa bảo trợ toàn diện từ lúc Kết Đan cho đến khi Đan thành chín chuyển của đích thân Chấp sự trưởng Các Giữ Bảng."

Trần Minh khẽ cười khẩy, dùng một chiếc kẹp tre gắp bức thư lên, đưa lại gần mắt để soi từng dòng chữ nhỏ li ti ẩn dưới lớp phù văn bảo mật phát ra ánh huỳnh quang tím nhạt:

"Nhưng đổi lại, ta phải ký vào phụ lục ủy quyền kỹ thuật: 'Chuyển giao vĩnh viễn quyền kiểm soát, cấu hình và bảo trì nút mạng Đăng Tiên 0.9 cho Ban Điều phối Trận pháp Đài Thiên Bảng sửa chữa độc quyền'. Thưa sư phụ, đây không phải thư chiêu mộ hay bảo trợ tu luyện. Đây là một bản hợp đồng thâu tóm tài sản trí tuệ kiêm chuyển nhượng chân linh vĩnh viễn không thể hủy ngang."

Trần Minh vốn đã quá nhẵn mặt với những cái bẫy ngôn từ này từ kiếp trước. Ở chốn công sở hiện đại đầy rẫy những dự án ngàn tỉ, những lời hứa hẹn về cổ phần ưu đãi, về "cơ hội thăng tiến không giới hạn" kèm theo điều khoản "bàn giao toàn bộ quyền tác giả và quyền vận hành máy chủ gốc" chỉ là cách nói mỹ miều của việc vắt kiệt giá trị cốt lõi rồi tống khứ kẻ sáng lập ra rìa khi hệ thống đã vào guồng. Trong tu tiên giới này, mức độ tàn khốc còn ghê tởm hơn gấp bội. Ở kiếp trước, mất quyền sở hữu trí tuệ thì cùng lắm là phá sản, ra tòa tranh chấp rồi làm lại từ đầu; còn ở Cửu Vực, hệ thống mạng linh từ gắn liền trực tiếp với Đạo Cơ và thức hải.

Hệ Thống Đăng Tiên 0.9 tuy đầy rẫy lỗi chậm trễ, giao diện kỳ quặc và liên tục ném ra những dòng lệnh báo lỗi đỏ lòm, nhưng bản chất của nó là một nút bảo trì Thượng Cổ gắn chặt vào thần hồn hắn từ giây phút hắn xuyên không tới thế giới này. Trao quyền kiểm soát nút bảo trì cho Tạ Huyền Quyền đồng nghĩa với việc mở toang thức hải, biến bản thân thành một trạm trung chuyển dữ liệu rỗng tuếch, để mặc cho kẻ khác cấy ấn ký thao túng, bòn rút vận số và sinh lực cho đến khi kinh mạch cạn kiệt hệt như thảm kịch của Lê Tử Ninh ở Phố Tắt Đèn. Nàng ta chỉ là một vật tế thần thử nghiệm của đường truyền lưu lượng, bị vắt kiệt chân nguyên cho những buổi truyền hình trực tiếp thâu đêm suốt sáng rồi bị vứt bỏ trong một căn phòng ẩm mốc như một mẩu giẻ rách không còn giá trị tái sử dụng.

Bùi An Nhiên nhìn đệ tử, khóe môi khẽ nhếch lên nụ cười tán thưởng, ánh mắt y sáng rực dưới đôi lông mày lấm tấm hoa râm: "Nhìn thấu được là tốt. Người đời tu hành thường mù quáng trước hai chữ Kim Đan mà quên mất cái móng dựng nhà. Cắn thuốc ép cảnh giới lên Kim Đan mà Đạo Cơ rỗng tuếch, chân linh bị kẻ khác nắm đằng chuôi thì khác nào con rối gỗ được sơn thếp vàng rực rỡ treo trên nóc thành cho thiên hạ ngắm nghía? Khi người ta giật dây thì múa may oai phong lẫm liệt, khi người ta buông tay hay cắt đứt sợi tơ linh hồn thì lập tức rơi cắm đầu xuống bùn lầy, vỡ tan thành từng mảnh vụn. Ngươi tính phúc đáp thế nào?"

"Rất đơn giản."

Trần Minh cầm lấy cây bút lông thô ráp của Vân Nhàn Tông, chấm vào nghiên mực đen bình dân nhất làm từ muội than dầu mè trộn keo da trâu, trải một tờ giấy xuyến chỉ thô kệch còn lấm tấm những mảnh dăm gỗ chưa nghiền nát ra bàn. Hắn không dùng lời lẽ hoa mỹ, không dùng những từ ngữ tu từ sáo rỗng hay hạ mình tạ tội, chỉ viết đúng một câu theo quy chuẩn công văn hành chính chuẩn mực mà hắn đã nằm lòng:

*‘Vân Nhàn Tông Trần Minh cảm tạ thịnh tình của Chấp sự trưởng Tạ đại nhân. Tuy nhiên, do căn cơ còn nông cạn, công pháp bản môn chú trọng thanh tĩnh tự tu, bản thân lại vụng về thô lậu không kham nổi trọng trách của Các Giữ Bảng. Nút bảo trì thuộc quyền sở hữu linh hồn bất khả phân ly, xin phép được từ chối tiếp nhận chuyển giao theo Điều 3 Pháp lệnh Quyền Chân Linh Độc lập Cửu Vực.’*

Ký tên xong, nét mực đen nhánh khô lại trên nền giấy vàng đục. Trần Minh ấn nhẹ đầu ngón tay dính chút linh lực Luyện Khí tầng bảy tạo thành một dấu ấn mờ nhạt hình xoắn ốc nơi góc dưới, rồi cẩn thận gấp đôi bức thư lại, nhét vào ống trúc mộc mạc không chạm khắc hoa văn, giao cho linh hạc truyền tin của tông môn. Con hạc trắng đứng rỉa lông bên bậu cửa khẽ nghiêng đầu, ngậm lấy ống trúc rồi vỗ cánh bay vút qua rặng mây hướng về phía Vạn Kính Thành. Trần Minh đứng chắp tay nhìn theo cánh chim trắng khuất dần sau những rặng mây xám xịt nơi chân trời, trong lòng phẳng lặng không một gợn sóng. Hắn biết rõ hành động này đồng nghĩa với việc hắn đã chính thức tuyên chiến với bộ máy quyền lực khổng lồ đang thao túng toàn bộ thông tin của Cửu Vực, nhưng hắn không có con đường nào khác. Lùi một bước là vực thẳm nô dịch, thỏa hiệp một ly là vĩnh viễn đánh mất quyền tự chủ sinh mệnh.

Cùng thời điểm đó, tại tầng cao nhất của Đài Thiên Bảng lộng lẫy, nơi linh khí hội tụ đậm đặc đến mức hóa thành những dải lụa mỏng lững lờ trôi quanh các cột ngọc chạm rồng, Tạ Huyền Quyền đón lấy ống trúc từ tay thuộc hạ. Gã mở tờ giấy thô thiển, lướt qua dòng chữ ngắn ngủi của Trần Minh. Làn khói trà đắt tiền lượn lờ quanh gương mặt lạnh như tượng đá của vị Chấp sự trưởng Nguyên Anh kỳ. Gã không nổi giận, khóe mắt không hề giật lấy một cái, chỉ khẽ bóp nhẹ ngón tay. Một ngọn lửa màu u lam bùng lên trong lòng bàn tay, tờ giấy xuyến chỉ thô thiển lập tức hóa thành tro bụi màu xám bay lả tả trong không khí, chưa kịp rơi xuống sàn ngọc đã bị kình lực vô hình nghiền nát thành hư vô.

Ánh mắt Tạ Huyền Quyền trầm xuống, nhìn ra biển mây cuồn cuộn dưới chân tháp, nơi hàng vạn tấm gương linh từ của Vạn Kính Thành đang phản chiếu những dòng số liệu doanh thu và lưu lượng cuồng loạn. Giọng nói gã thâm trầm như tiếng chuông đồng vọng từ đáy vực sâu vạn trượng, lạnh buốt thấu xương: "Một tên tạp dịch Luyện Khí nho nhỏ mà cũng học đòi viện dẫn pháp lệnh. Pháp lệnh Cửu Vực do ai viết ra? Do kẻ nắm giữ đường truyền viết ra. Nếu không chịu nộp khóa bảo trì... để xem ra ngoài vùng phủ sóng linh mạng, cái nút rách nát ấy bảo vệ ngươi thế nào."

***

Tại Vân Nhàn Tông, bầu không khí sau khi gửi thư từ chối lập tức chùng xuống, mang theo áp lực nghẹt thở của một cơn giông bão ngầm sắp ập tới. Gió núi rít qua các khe đá rêu phong nghe như tiếng thở dài nặng nhọc của một cự thú ngủ quên.

"Tạ Huyền Quyền sẽ không để yên chuyện này đâu." Bùi An Nhiên đứng dậy, phủi nhẹ vạt áo gai thô đã sờn rách ở gấu áo, ánh mắt nhìn thẳng vào Trần Minh, sâu thẳm và nghiêm nghị lạ thường. "Hắn cho ngươi ba ngày, nghĩa là sau ba ngày, khi thời hạn hết hiệu lực, Các Giữ Bảng sẽ có cớ áp dụng các biện pháp kỹ thuật hoặc cưỡng chế hành chính để cô lập ngươi. Bọn chúng có thể gán cho ngươi tội danh phá hoại hạ tầng Thiên Bảng, hoặc đơn giản hơn là ngắt toàn bộ quyền truy cập của Vân Nhàn Tông, biến ngọn núi này thành một hòn đảo hoang phế giữa biển linh khí. Thêm vào đó, ngọc bài Thông Hành Văn Khố của ngươi chỉ có hạn mười lăm ngày. Ngươi muốn tìm bản thiết kế gốc ở Đoạn Tuyến Cốc thì bản thân phải có đủ thực lực để sống sót trở về."

"Con hiểu, thưa sư phụ." Trần Minh gật đầu, vẻ mặt vô cùng kiên định. Từng khớp xương trên bàn tay hắn siết chặt lại. "Luyện Khí tầng bảy là không đủ. Ở vùng nhiễu linh từ Đoạn Tuyến Cốc, áp lực địa mạch và nhiễu loạn từ trường sẽ nghiền nát bất cứ ai có kinh mạch mỏng manh. Nếu không có hộ thể chân nguyên của cảnh giới Trúc Cơ, chỉ riêng việc hít thở trong bầu không khí chứa đầy linh từ nghịch chuyển cũng đủ làm kinh mạch nứt toác như đồ gốm nung non gặp nước lạnh. Con cần Trúc Cơ."

"Tốt! Đi theo ta."

Bùi An Nhiên không nói thêm lời thừa thãi nào. Y xoay người, dẫn Trần Minh đi xuyên qua những vườn linh thảo um tùm phía sau núi. Hai bên đường mòn, những bụi dã thảo mọc chen chúc với linh chi hoang dại, sương sớm đọng trên phiến lá nhỏ xuống đất ẩm tạo thành mùi ngai ngái quen thuộc của núi rừng nguyên sơ. Đi sâu vào chân vách núi Ngọa Vân, nơi vách đá dựng đứng che khuất hoàn toàn ánh mặt trời, một hốc đá rêu phong phủ kín dây leo cổ thụ hiện ra. Bùi An Nhiên đưa tay đặt lên bề mặt phiến đá nhẵn thín không có hoa văn, vận chuyển một luồng linh lực ôn hòa rót vào rãnh đá tự nhiên.

Đẩy cánh cửa đá nặng ngàn cân kêu lên những tiếng ken két khô khốc như tiếng cối xay đá cổ xưa cọ xát vào nhau, một mật thất bế quan cổ kính hiện ra trước mắt. Không gian bên trong tĩnh mịch, thoang thoảng mùi đất ẩm và hơi nước ngầm lạnh giá. Nơi đây không có ngọc thạch phát sáng rực rỡ như các tu luyện thất của đại tông môn, không có trận pháp tụ linh hào nhoáng vẽ bằng chu sa đắt tiền, chỉ có một phiến đá xanh nhẵn bóng đặt ở trung tâm cùng những đường rãnh tụ linh mộc mạc chạy dọc theo khe đá tự nhiên, thông thẳng xuống mạch ngầm thanh thuần nằm sâu hàng trăm trượng dưới đáy ngọn núi.

"Đây là nơi các đời tổ sư Vân Nhàn Tông tĩnh tâm ngộ đạo." Bùi An Nhiên đứng bên cửa đá, dặn dò từng lời, giọng nói vang vọng trong vòm đá vôi: "Ta sẽ đích thân kích hoạt đại trận Hộ Tông và ngồi hộ pháp ngoài cửa động này. Không có sự đồng ý của ta, một con muỗi cũng không thể lọt vào quấy rầy ngươi. Nhớ kỹ lời ta: Trúc Cơ là xây móng, móng có chắc thì lầu vạn trượng mới không đổ. Người đời ham hố Trúc Cơ Đan, uống vào để mượn dược lực phá vỡ bình cảnh, nhưng dược lực bạo liệt ấy sẽ để lại vô số vết nứt tế vi trong đan điền, vĩnh viễn không thể hàn gắn. Đừng nghĩ đến tốc độ, đừng nghĩ đến thứ hạng Thiên Bảng, chỉ nghĩ đến từng nhịp thở của chính mình."

"Vâng, sư phụ."

Trần Minh bước vào trong. Hắn cúi đầu hành lễ một cách kính cẩn. Cánh cửa đá nặng nề từ từ khép lại sau lưng hắn, tiếng va chạm nặng trịch vang lên, ngăn cách hoàn toàn mọi âm thanh, ánh sáng và cả những luồng sóng linh mạng xô bồ của thế giới bên ngoài. Toàn bộ những tiếng ồn ào của bảng tin Thiên Bảng, những xung đột dư luận, những lời đe dọa của Các Giữ Bảng đều bị bức tường đá dày hàng trượng chặn đứng. Không gian chìm vào tĩnh mịch tuyệt đối, chỉ còn lại tiếng giọt nước thánh thót rơi từ nhũ đá trên trần động và nhịp tim đập đều đặn, trầm tĩnh trong lồng ngực hắn.

Trần Minh cởi bỏ giày vải, bước chân trần lên phiến đá xanh mát lạnh, khoanh chân ngồi xuống. Hắn nhắm mắt lại, nhưng không vội vã vận chuyển công pháp ngay lập tức. Trong bóng tối sâu thẳm của tâm trí, giao diện Hệ Thống Đăng Tiên 0.9 hiện lên lờ mờ với ba ô đệm dự phòng linh hồn: một ô đang khóa chặt dữ liệu quang ảnh nguyên bản của buổi phát sóng đầu tiên mang con dấu thời gian Thượng Cổ — bằng chứng thép về việc Các Giữ Bảng đã đánh cắp kiến trúc mạng của tiền nhân; hai ô còn lại trống rỗng và hiển thị trạng thái [Chờ tác vụ — Đồng bộ nền ổn định].

Hắn liếc nhìn các dòng cảnh báo, phần thưởng tích lũy hay bất kỳ gợi ý hỗ trợ nào từ hệ thống, rồi không một chút do dự, hắn dùng ý niệm ra lệnh:

[Xác nhận: Tắt toàn bộ thông báo ngoại vi.] [Chuyển đổi giao diện sang chế độ ngủ đông tuyệt đối.]

Màn hình huỳnh quang mờ ảo nhạt dần rồi biến mất hoàn toàn. Hắn không muốn dựa dẫm vào bất kỳ dòng mã hay sự can thiệp từ bên ngoài nào trong thời khắc sinh tử định hình bản nguyên này. Hắn không dùng đan dược xung kích cấp tốc như thứ cấm đan màu đỏ sẫm mà Vũ Kinh Hồng đã nuốt để rồi nếm mùi phản phệ tàn khốc, kinh mạch đứt đoạn, đạo tâm vỡ vụn ngay trên sàn đấu trước mắt bàn dân thiên hạ. Càng không lợi dụng quyền hạn quản trị ép hệ thống giải ngân linh lực sớm để tránh vết xe đổ rách vỡ thức hải suýt chết ở phòng trọ Phố Tắt Đèn dạo nọ. Bài học kiệt sức của kiếp trước và những tai nạn kinh mạch của kiếp này đã khắc sâu vào xương tủy hắn: Đạo quả thực chất không thể đi đường tắt. Thứ gì vay mượn bằng sự cưỡng ép, sớm muộn cũng phải trả bằng lãi suất đẫm máu.

Hắn bắt đầu hít vào một hơi thật sâu, dẫn dắt luồng khí mát lành từ lòng đất đi qua phế phủ.

Khẩu quyết điều tức căn bản của Vân Nhàn Tông vận hành chậm rãi nhưng vô cùng tuần tự, không hề có chút nóng vội. Luồng linh khí mềm mại như sợi tơ theo ba mươi sáu đại huyệt luân chuyển dọc theo mười hai kinh chính. Lúc này, kinh mạch Luyện Khí tầng bảy của hắn sau những ngày tháng được Bùi An Nhiên dùng ngân châm uốn nắn và điều dưỡng bằng cháo hạt sen tuyết đã trở nên cực kỳ dẻo dai, không còn những điểm tắc nghẽn hay xơ cứng do làm việc quá độ. Từng chu thiên khí hải xoay vần, linh khí dạng sương mù mỏng manh trong đan điền bắt đầu bị kéo căng, cuốn tròn lại thành một vòng xoáy trật tự.

Trần Minh giữ vững tâm niệm, kiểm soát tốc độ của vòng xoáy hệt như một kỹ sư cơ khí đang căn chỉnh van điều áp của một cỗ máy chính xác. Hắn không đẩy áp suất lên quá nhanh. Mỗi khi vòng xoáy linh khí có dấu hiệu rung lắc hoặc phát nhiệt do ma sát nội tại, hắn liền chủ động giảm nhịp thở, để linh khí tự nhiên lắng đọng, bồi đắp vào thành kinh mạch cho tới khi mọi dao động đạt trạng thái cân bằng tuyệt đối. Từng hơi thở vào ra đều đặn như nhịp đung đưa của con lắc đồng hồ quả lắc, lạnh lùng, chính xác và kiên nhẫn.

Một ngày... hai ngày... rồi ba ngày trôi qua trong bóng tối tĩnh mịch.

Thời gian trong mật thất dường như mất đi ý nghĩa. Không có bình minh, không có hoàng hôn, chỉ có dòng chảy linh lực tuần hoàn không ngừng nghỉ trong thân thể. Đến ngày thứ tư, lượng linh khí dạng khí trong đan điền đã cô đặc đến mức cực hạn, tựa như một đám mây giông tích tụ đầy hơi ẩm nặng trĩu lơ lửng ngay dưới rốn. Cảm giác căng tức quen thuộc ùa về nơi lồng ngực, mang theo nỗi sợ vô thức của một người từng gục ngã vì áp lực công việc kiếp trước — cảm giác khó thở khi tim đập loạn xạ, các đầu ngón tay tê buốt và ý thức mờ mịt dần.

Nhưng lần này, Trần Minh không hoảng loạn. Hắn không nhìn đồng hồ đếm ngược, không có hạn chót dự án nào phải nộp cho cấp trên, không có bảng xếp hạng Thiên Bảng nào thôi thúc hay đe dọa tước đoạt miếng cơm manh áo phía sau. Hắn chỉ nhẹ nhàng thở ra một làn trọc khí, mở rộng dung sai của thức hải, kiên nhẫn nén luồng khí ấy lại bằng ý chí thuần khiết của một kẻ đã từng chết một lần và hiểu rõ giá trị của sự sống còn.

Ngày thứ năm, rồi ngày thứ sáu. Áp suất trong đan điền tăng vọt, mồ hôi túa ra như tắm ướt đẫm vạt áo gai thô, nhưng cơ thể hắn vẫn bất động như tượng đá. Những đường gân xanh trên trán khẽ giật giật, từng tế bào như đang gào thét đòi giải phóng năng lượng, nhưng hắn vẫn ghìm chặt lại, ép luồng khí xoáy quay tròn với tốc độ cao hơn, nén chặt hơn nữa vào điểm trung tâm.

Đến ngày thứ bảy.

*Tách.*

Một âm thanh thanh thúy vang lên từ cõi sâu thẳm nhất trong khí hải đan điền, tựa như giọt sương mai đầu tiên tích tụ đủ nặng rơi xuống mặt hồ phẳng lặng sau cơn mưa rào mùa hạ.

Đó là giọt chân nguyên linh dịch đầu tiên! Khí đã hóa dịch!

Ngay khoảnh khắc giọt linh dịch ấy rơi xuống tâm điểm đan điền, một làn sóng năng lượng ấm áp, thuần khiết bùng nổ, lan tỏa khắp tứ chi bách hài của Trần Minh. Toàn bộ sương mù linh khí trong đan điền như tìm được điểm tựa, tựa như hơi nước gặp lạnh đồng loạt ngưng tụ, tí tách rơi xuống, hóa thành một dòng suối lỏng óng ánh chảy tràn qua các khiếu huyệt. Áp lực căng tức biến mất không còn một dấu vết, thay vào đó là cảm giác khoan khoái tột cùng, như thể thân thể vừa được tháo bỏ một chiếc gông cùm nặng trịch.

Những vết rạn nứt li ti trong kinh mạch từ lần quá tải trước hoàn toàn được dòng chân dịch ấm áp này lấp đầy và gia cố bằng một lớp màng bảo vệ dẻo dai như hợp kim tinh luyện. Xương cốt phát ra những tiếng chuyển động rất nhỏ, tự tái cấu trúc để chịu đựng mật độ năng lượng cao hơn.

Thần thức của hắn trong nháy mắt phóng đại ra ngoài cơ thể, vượt qua vách đá dày hàng trượng của mật thất mà không hề gặp phải bất kỳ trở lực nào. Hắn cảm nhận rõ từng ngọn cỏ dại lay động trong gió núi ngoài kia, nghe thấy tiếng cánh của một chú ong mật đang đập trong bụi hoa linh thảo, và thấy rõ từng giọt sương đọng trên lá trúc ngoài sân viện cách đó hàng trăm trượng.

Thức hải sáng tỏ, vạn vật như được tái lập với độ phân giải cực cao! Mọi dao động của linh khí xung quanh đều hiện lên rõ mồn một như những đường biểu đồ sắc nét.

Trước mắt hắn, giao diện Hệ Thống Đăng Tiên 0.9 tự động thoát khỏi trạng thái ngủ đông, lóe sáng ba lần với ánh sáng hoàng kim dịu mắt. Các dòng chữ số nhảy múa rồi dừng lại ở một khung thông báo mới tinh, không hề có lấy một vệt nhiễu sóng hay ký tự rác nào:

[Ghi nhận trạng thái: Đột phá Đạo Cơ hoàn tất.] [Cảnh giới: Trúc Cơ sơ kỳ (Độ bền Đạo Cơ: Hoàn mỹ — Không ghi nhận dư lượng đan độc).] [Chỉ số đồng bộ nút bảo trì: Ổn định ở mức 92%.] [Bộ đệm linh hồn: 1/3 đã dùng (Quang ảnh gốc Thượng Cổ); 2 ô trống ở trạng thái sẵn sàng tiếp nhận tải trọng mới.]

Trần Minh mở mắt ra. Đôi mắt hắn sâu thẳm, tĩnh lặng, không còn vẻ mệt mỏi hay căng thẳng thường trực, mà lấp lánh tia sáng kiên định của một tu sĩ đã tự mình bước qua ngưỡng cửa lớn bằng chính đôi chân của mình, không vay mượn bất kỳ một hạt đan dược ngoại lai nào. Hắn đứng dậy, cơ thể nhẹ bẫng như chim ưng sải cánh, xương cốt phát ra những tiếng nổ giòn giã như ngọc reo. Hắn siết chặt nắm tay, cảm nhận rõ dòng chân nguyên cô đọng chảy róc rách trong huyết mạch, dồi dào và ổn định gấp mười lần so với thời kỳ Luyện Khí.

Hắn bước tới, đưa tay đẩy nhẹ phiến đá ngàn cân. Cánh cửa mật thất vốn cần vận đủ linh lực mới suy chuyển nay mở toang chỉ với một cái đẩy nhẹ tênh. Ánh nắng ban mai rực rỡ chan hòa ùa vào, rọi sáng vạt áo xám mộc mạc và gương mặt trẻ tuổi góc cạnh.

Bên ngoài cửa động, Bùi An Nhiên vẫn ngồi xếp bằng trên một mỏm đá rêu phong, tay cầm ấm trà đất nung đã nguội ngắt từ lâu. Tà áo xám của y phủ một lớp sương mỏng, chứng tỏ y đã ngồi bất động ở đây suốt bảy ngày đêm không rời nửa bước. Nhìn thấy đệ tử bước ra với khí tức Trúc Cơ sơ kỳ viên mãn, chân nguyên nội liễm, kinh mạch kiên cố không tì vết, vị tông chủ thong thả nhấp một ngụm trà nguội, khóe miệng khẽ mỉm cười gật đầu:

"Bảy ngày. Không vội vàng, không xao động, từng giọt chân dịch đều tự ngưng tụ từ tâm huyết của chính mình. Nền móng này, đủ để ngươi đi lại giữa đất trời mà không sợ bị gió độc quật ngã. Đi thôi, bên ngoài có người đang đợi ngươi."

***

Vừa bước ra tới tiền viện của Vân Nhàn Tông, tiếng phi kiếm xé gió đã rít lên chói tai từ trên tầng không. Một vệt kiếm quang màu xanh băng tuyết sắc lẹm hạ xuống sân gạch, làm tung lên vài chiếc lá trúc khô, để lộ thân hình thon thả, nghiêm cẩn trong bộ pháp phục chấp pháp màu trắng viền bạc của Lạc Thanh Dao.

Thanh Dao thu kiếm, mũi kiếm chạm đất phát ra tiếng *keng* nhẹ nhàng rồi tự động tra vào vỏ bọc da cá mập bên hông. Ánh mắt sắc bén như sương mai của nàng lướt qua người Trần Minh. Khi nhận ra dao động chân nguyên Trúc Cơ sơ kỳ thuần khiết, trầm ổn như bàn thạch và hoàn toàn không hề có mùi tạp chất khét lẹt đặc trưng của Trúc Cơ Đan trên người hắn, nơi đáy mắt nàng thoáng hiện lên một tia kinh ngạc cùng sự tán thưởng kín đáo. Nàng khẽ gật đầu chào Bùi An Nhiên rồi đi thẳng vào vấn đề, giọng nói dứt khoát không có một lời khách sáo:

"Trần Minh, ngươi đã Trúc Cơ thành công, vừa kịp lúc. Tình hình ở Vạn Kính Thành đang chuyển biến rất xấu, xấu hơn dự kiến của chúng ta nhiều."

Nàng rút từ trong tay áo rộng ra một tập ngọc giản niêm phong dấu đỏ sẫm của Chấp Pháp Viện, hạ thấp giọng nói: "Bức thư từ chối của ngươi đã khiến Tạ Huyền Quyền mất kiên nhẫn. Các Giữ Bảng vừa ra thông báo khẩn cấp lấy danh nghĩa 'Bảo trì khẩn cấp tuyến cáp ngầm số bốn', nhưng thực chất là chuẩn bị phong tỏa toàn bộ dữ liệu ra vào Văn khố Thiên Bảng. Bọn chúng muốn cắt đứt mọi khả năng sao lưu hay trích xuất tài liệu lịch sử. Chấp pháp trưởng Ngô Chính Nghiêm đã dùng thẩm quyền đặc biệt của Trực Giám Viện để trì hoãn lệnh đóng cửa thêm ba ngày, nhưng áp lực từ Trưởng Lão Đoàn đang đè nặng lên vai ông ấy. Chúng ta không thể chần chừ nữa. Điểm mấu chốt của bản thiết kế cứu nạn gốc không nằm ở Vạn Kính Thành, mà bị chôn vùi tại trạm thu phát cổ số 0 trong Đoạn Tuyến Cốc."

Đúng lúc đó, từ cổng tông môn lát đá xanh, một bóng người vạm vỡ mang vác một chiếc rương kim loại cồng kềnh sải bước bước vào. Tiếng bước chân nặng nề, chắc nịch nện xuống nền gạch. Lê Tử Sâm đặt chiếc rương sắt dày cộp xuống nền đất phát ra tiếng *rầm* đanh gọn, bụi đất khẽ bay lên. Mồ hôi nhễ nhại trên vầng trán phong trần của gã thợ trận trung niên, nhưng ánh mắt gã sáng quắc, mang theo ngọn lửa của sự phấn khích bị kìm nén:

"Đồ nghề dã ngoại ta đã chuẩn bị xong xuôi theo đúng yêu cầu của Trần tiểu ca. Lão tử lục tung cả ba xưởng rèn phế liệu ở ngoại thành mới gom đủ những món này."

Trần Minh bước tới, cúi người mở nắp rương kiểm tra. Bên trong không hề có những pháp khí phát sáng phụ thuộc vào linh mạng hay những viên ngọc giản truyền tin tinh xảo thường thấy của giới tu sĩ, mà toàn là những thiết bị cơ học dã ngoại thô ráp nhưng cực kỳ bền bỉ: ba chiếc la bàn cơ học cỡ lớn đúc bằng đồng thau, bên trong dùng kim nam châm tự nhiên treo trên trục mã não không sợ bất kỳ nhiễu loạn từ tính nhân tạo nào; một ống nhòm bánh răng quang học chỉnh tiêu cự bằng tay với thấu kính mài từ tinh thể thạch anh tự nhiên; hai cỗ máy đo áp suất linh từ vận hành hoàn toàn bằng dây cót thép tôi luyện kỹ lưỡng; cùng hàng chục cuộn dây dẫn bọc vỏ cao su cách ly dày cộp được quấn gọn gàng.

"Đoạn Tuyến Cốc là vùng nhiễu linh từ cực mạnh, toàn bộ mạng lưới truyền tin của Ngọc Kính đều sẽ bị cắt đứt hoàn toàn khi bước qua hẻm núi," Lê Tử Sâm vừa rút chiếc giẻ lau dính đầy dầu khoáng ra lau tay vừa giải thích, giọng nói trầm ổn và từng trải của một thợ trận lão luyện: "Ở trong đó, địa mạch nghịch chuyển làm đảo lộn linh khí, thần thức của tu sĩ Trúc Cơ bị bóp nghẹt xuống dưới mười trượng, ngọc giản truyền tin lập tức biến thành đá cuội vô dụng. Pháp khí bay phụ thuộc vào linh mạng sẽ mất kiểm soát mà cắm thẳng xuống vực sâu. Muốn sống sót và tìm đường trong cái mê cung chết tiệt đó, chỉ có thể dựa vào mắt thường, đôi tay và những cỗ máy bánh răng cơ học này thôi."

"Thế là quá đủ rồi." Trần Minh mỉm cười, ánh mắt lướt qua từng món đồ với sự quen thuộc kỳ lạ. Hắn với tay xách một chiếc ba lô vải dù sẫm màu chứa đầy các cuộn phù niệm ấn dự phòng do Tiểu Mãn cặm cụi vẽ suốt mấy đêm qua cùng bộ đồ nghề cờ lê, kìm lực quen thuộc đeo chắc chắn lên vai.

Hắn quay sang nhìn Lạc Thanh Dao và Lê Tử Sâm, ánh mắt rực sáng sự tự tin của một người đã chuẩn bị kỹ lưỡng cho mọi tình huống xấu nhất có thể xảy ra: "Khi không có linh mạng và thuật toán chi phối, khi những bức tường lửa và lệnh cấm của Các Giữ Bảng trở nên vô nghĩa, mọi thứ sẽ phải quay về với bản chất kỹ thuật nguyên thủy. Chúng ta xuất phát thôi."

Bùi An Nhiên đứng bên thềm đá, không dặn dò thêm câu nào, chỉ khẽ phất tay áo một cái. Một luồng thanh phong nâng bước chân của ba người, đưa họ ra thẳng bãi đáp dã ngoại phía sau sườn núi.

Cả ba người nhanh chóng leo lên chiếc xe bay dã ngoại chuyên dụng của Lê Tử Sâm. Cỗ xe này trông xù xì và thô kệch, không hề có vẻ thanh thoát như những cỗ xe mây lộng lẫy của các thế gia Vạn Kính Thành. Thân xe được bọc kín bởi các tấm giáp gỗ sắt cách từ dày dặn, các đinh tán bằng đồng nổi gồ ghề dọc thân xe, động cơ phía sau là một khối trụ cơ khí kết hợp giữa đá lửa sơ cấp và hệ thống bánh răng chuyển động phức tạp.

Lê Tử Sâm ngồi vào ghế lái chính, gạt mạnh cần khởi động bằng sắt. Động cơ bánh răng gầm lên những tiếng *xình xịch* trầm đục, ống xả phía sau phun ra một luồng khói xám nhạt rồi cỗ xe nặng nề rung chuyển, từ từ nhấc mình khỏi mặt đất. Với một cú nhấn ga dứt khoát của Lê Tử Sâm, chiếc xe bay lao vút lên không trung, rẽ mây mà đi, bỏ lại sau lưng ngọn núi Ngọa Vân thanh bình và bóng dáng cô độc của Bùi An Nhiên đang đứng lặng trên mỏm đá.

Mục tiêu của họ: Trực chỉ hướng tây bắc, nơi hẻm núi Đoạn Tuyến Cốc quanh năm mây mù che phủ và nổi tiếng là mồ chôn của những kẻ lữ hành bất cẩn.

Chiếc xe bay lao đi vun vút xé toạc những tầng mây xám xịt trên bầu trời Cửu Vực. Càng bay về hướng tây bắc, cảnh sắc trù phú với những thị trấn rực rỡ ánh đèn linh quang càng thưa thớt dần, nhường chỗ cho những dãy núi đá đen trơ trọi, khô cằn và hoang vắng. Trần Minh ngồi ở khoang lái phụ, liếc nhìn tấm Ngọc Kính gắn tạm bợ trên bảng điều khiển bằng gỗ thô. Những dòng tin tức sốt dẻo của Vạn Kính Thành và biểu đồ thứ hạng Thiên Bảng vẫn đang nhấp nháy điên cuồng trên màn hình tinh thể: nào là việc Vũ Kinh Hồng đang được điều trị đặc biệt, nào là thông cáo của Các Giữ Bảng về việc nâng cấp hạ tầng mạng diện rộng nhằm "bảo đảm an ninh trật tự cho kỳ đại hội sắp tới".

Nhưng khi chiếc xe bay bắt đầu hạ độ cao, lao qua ranh giới một cột mốc đá cổ nứt nẻ khắc hai chữ "Đoạn Tuyến" đã bị phong hóa mờ mịt, không gian xung quanh bỗng chốc lạnh toát một cách đột ngột. Một luồng sóng từ trường hỗn loạn quét mạnh qua thân xe làm các khớp kim loại kêu lên ken két rợn người, gió rít từng hồi quất vào các tấm giáp gỗ sắt như mưa rào.

Không khí đặc quánh lại, mang theo mùi lưu huỳnh nồng nặc và cảm giác ngứa ran khó chịu trên bề mặt da.

Xe bay vừa chạm rìa Đoạn Tuyến Cốc, tín hiệu Ngọc Kính chớp nháy ba lần rồi tắt lịm, để lại màn sương mù linh từ dày đặc nuốt chửng tầm nhìn.