Chiến Thắng Trên Bảng Đóng Góp

Mùi khói linh hỏa khét lẹt bốc lên từ các bức tường cơ quan bằng huyền thiết, báo hiệu trận địa thi đấu đã bước vào giai đoạn hỗn chiến khốc liệt nhất.

Bên trong mê cung khảo thí số chín, làn sương mù màu lam sẫm mang theo độc tính ăn mòn linh từ cuồn cuộn dâng cao từ các rãnh dẫn năng lượng ngầm dưới nền đá. Hơi sương nhớp nháp bám chặt vào từng khớp nối kim loại, gặp nhiệt độ cao liền sôi lên sùng sục, phát ra những tiếng xèo xèo ghê rợn như mỡ đổ vào chảo lửa. Trên các thanh dầm chịu lực, những mảng rỉ sét màu xám chì lan rộng với tốc độ mắt thường cũng thấy rõ, làm suy yếu lớp phòng ngự trận pháp bảo vệ kiên cố vốn có của đấu trường. Từng đợt rối cơ quan hình thú bậc ba lũ lượt lao ra từ các hốc đá âm tường sâu hoắm; mắt chúng lóe lên ánh hồng quang hung hãn của thạch linh nhân tạo, các bánh răng đồng thau bên trong lồng ngực rít lên ken két dưới lực đẩy quá tải của lò xo trợ áp, tạo thành những âm thanh chói óc dội ngược khắp bốn bề vách đá hoa cương.

Trên không trung của hành lang trục chính, một bóng áo trắng thêu chỉ bạc lướt đi tựa sao băng vạch lối qua màn khói đặc.

Vũ Kinh Hồng siết chặt chuôi trường kiếm, gân xanh trên mu bàn tay hằn rõ từng đường giật giật. Đồng tử hắn co rút lại thành hai điểm nhọn hoắt, ánh mắt rực lên một vẻ cố chấp đến gần như điên cuồng. Dược lực của viên huyết đan đỏ sẫm nuốt vội trong góc khuất trước giờ khai cuộc đang sôi sục gầm thét trong huyết quản hắn. Luồng linh lực ngoại lai cuồng bạo ấy đem lại sức bộc phát kinh người, nâng tốc độ và uy lực mỗi đường kiếm lên một tầm cao mới, nhưng cái giá phải trả cũng tàn khốc không kém: từng đường kinh mạch nơi lồng ngực hắn đang bỏng rát như có hàng ngàn mũi kim châm nung đỏ xiên ngang xẻ dọc. Vị tanh ngọt của máu không ngừng dâng lên cuống họng, bị hắn cắn chặt răng nuốt ngược vào trong.

"Tránh đường!"

Kinh Hồng gầm nhẹ một tiếng khàn đặc, trường kiếm trong tay vung lên thành một hình bán nguyệt tuyết trắng xé toạc màn sương độc ăn mòn. Tuyệt kỹ *Thiên Kiếm Trảm Ba* quét ngang qua lối đi hẹp. Kiếm khí sắc lẹm mang theo tiếng rít của gió xoáy chém đứt phăng năm cỗ rối cơ quan bọc giáp nặng thành từng mảnh vụn văng tung tóe. Những mảng kim loại gãy nát rách toạc, các thanh truyền động cong queo bắn ra như mưa rào, găm sâu hàng tấc vào vách đá hoa cương hai bên hành lang. Trên chiếc bảng điểm cơ học bằng đồng gắn trước ngực giáp vai hắn, những con số chỉ điểm hạ gục liên tục nhảy múa lách cách, tăng vọt không ngừng nghỉ trước sự chứng kiến của hàng ngàn con mắt ngoài quảng trường.

Hắn không có lấy một khoảnh khắc để dừng lại thở. Những điều khoản bồi thường khổng lồ ghi trong hợp đồng bảo trợ bạc triệu của Hội Thiên Kiêu, ánh mắt kỳ vọng kèm theo vẻ soi xét lạnh lùng của các chấp sự Đài Thiên Bảng trên đài cao, và bóng ma u ám của thứ hạng tụt dốc trên bảng ngọc kính Vạn Kính Thành đang đè nặng lên vai kiếm tu trẻ tuổi như ngàn quả núi. Hắn cần một chiến thắng mang tính hủy diệt. Hắn cần một kỷ lục đoạt cờ chấn động giới tu chân để đập tan mọi lời gièm pha, mọi nghi ngờ về phong độ thất thường suốt mấy tháng qua.

Mỗi một chốt phòng ngự cơ quan bị đập nát dưới chân là một bước tiến gần hơn đến cờ lệnh trung tâm, bất chấp việc sau mỗi đường kiếm cực đại, hơi thở của hắn lại càng thêm đứt quãng, lồng ngực phập phồng đau đớn, và những cặn bã linh từ bị kiếm khí nghiền vụn đang bay lơ lửng khắp không gian, dần tích tụ làm nghẽn các mạch dẫn phụ của đại trận ngầm mà không ai hay biết.

Ở một góc hoàn toàn trái ngược của mê cung ngổn ngang khói bụi, Trần Minh không hề vội vã.

Hắn đeo đôi găng tay bọc da gấu cách điện dày cộp, lưng đeo chiếc túi đồ nghề bằng vải bạt thô nặng trịch chứa đầy cờ lê, kìm mỏ quạ và các thanh đo từ trường, từng bước vững chãi tiến vào trạm chuyển tiếp số bốn. Bên cạnh hắn, Phạm Tiểu Mãn tay cầm sẵn một xấp phù niệm ấn chu sa đỏ chót, đôi mắt tròn xoe cảnh giác cao độ nhìn chằm chằm vào các đường ống dẫn linh khí trên trần nhà đang rung bần bật như dây đàn quá căng.

"Huynh, nhìn kìa! Phía trước có hai thí sinh của Thiết Kiếm Môn bị kẹt trong rãnh thoát hiểm!" Tiểu Mãn giơ tay chỉ thẳng về phía hốc đá nứt toác ở góc hành lang tối tăm.

Hai thiếu niên tu sĩ Luyện Khí tầng sáu đang nằm rạp dưới sàn đá nhơ nhớp nước dầu rỉ, y phục cháy sém nham nhở khói đen. Một người ôm lấy ống chân gãy gập vì bị một khối trụ cơ quan sập đè trúng, người kia thì ôm ngực ho sặc sụa, mặt mày tím tái vì hít phải lượng lớn sương độc linh hỏa chưa qua trung hòa. Ngay bên cạnh họ, một cụm van điều áp của trạm tiếp vận đang rung lên bần bật như muốn bung khỏi đế sắt. Kim đồng hồ đo áp lực bằng đồng thau đã vọt qua vạch vàng, chạm thẳng vào vạch đỏ tử thần. Chiếc thấu kính truyền dẫn quang học loại ba gắn trên vách đã nứt toác thành ba mảnh sắc nhọn, phóng ra những tia sét hình hoa thị xanh lét nổ đôm đốp trong không khí, chặn đứng hoàn toàn lối bò ra ngoài của hai kẻ xấu số.

"Tiểu Mãn, dán ngay lá phù 'Đứng hình năm giây' vào trục quay của chốt chặn số hai!" Trần Minh vừa lao tới vừa dõng dạc ra lệnh, giọng điệu dứt khoát không chút do dự.

"Có ngay huynh ơi!" Tiểu Mãn vung cổ tay tròn lẳn, một lá hoàng phù viền chu sa đỏ rực phóng vút ra xé gió, chuẩn xác đập thẳng vào bánh răng đang quay tít mù của con rối cơ quan rách nát gần đó đang chực lao xuống chém bồi.

Lực cộng hưởng tâm niệm từ câu khẩu hiệu meme lập tức phát huy hiệu lực kỳ dị: bánh răng cơ học khựng lại đúng năm nhịp thở như thể toàn bộ mạng lưới truyền tin bị nghẽn mạng đột ngột.

Tranh thủ từng khoảnh khắc quý giá ấy, Trần Minh quỳ một chân xuống nền đá ướt lạnh, rút chiếc cờ lê đòn bẩy bằng thép đen dài hơn hai thước kẹp chặt lấy miệng van điều áp đang rỉ xì hơi nóng. Hắn vận chuyển linh lực Luyện Khí tầng bảy vững vàng, nén áp suất nội tức theo khẩu quyết điều hòa kinh mạch căn bản của Vân Nhàn Tông, nhẹ nhàng nhưng chuẩn xác xoay ngược nửa vòng ren chịu tải.

*Xì... phụt...*

Một luồng hơi nóng thừa thãi mang theo bụi than đen ngòm được xả thẳng vào rãnh nước ngầm phía dưới chân tường, bốc lên ngùn ngụt rồi nhanh chóng tan loãng. Áp lực hiển thị trên mặt đồng hồ lập tức tụt dốc, lùi về ngưỡng an toàn màu xanh lục.

Không dừng lại một nhịp thở, tay phải Trần Minh thoăn thoắt mở hộp dụng cụ bên hông, ngón tay bọc da gấu thuần thục lấy ra một miếng thấu kính quang học dự phòng đạt chuẩn kỹ thuật Tiên Minh, gạt bỏ mảnh vỡ cũ đã cháy đen rồi lắp chuẩn xác vào khe định vị ba chấu. Khi then cài bằng đồng kêu lên một tiếng *cạch* giòn giã, dòng tín hiệu mờ nhạt từ trạm trung tâm lập tức liền mạch trở lại, luồng sáng xanh quang học thông suốt thắp sáng rực rỡ một góc tối tăm ẩm thấp của mê cung.

"Đứng dậy được không?" Trần Minh cúi người, đưa bàn tay to dày đỡ lấy nách thiếu niên Thiết Kiếm Môn gãy chân nhấc bổng dậy, đồng thời nhét vào lòng bàn tay ướt đẫm mồ hôi của y một viên Thanh Tâm Đan hạ phẩm tỏa hương thảo mộc thanh mát. "Rút theo lối rãnh cáp ngầm bên tay trái này, ở đó ta đã ngắt cầu dao tự động rồi, không còn rối cơ quan nào hoạt động nữa đâu. Chạy thẳng ra cửa phụ số ba mà báo danh bỏ phiếu an toàn, đừng cố đấm ăn xôi ở lại kiếm điểm nữa."

"Đa... đa tạ huynh đài! Đa tạ sư huynh cứu mạng!" Hai thiếu niên Thiết Kiếm Môn run rẩy chắp tay vái lấy vái để. Ánh mắt họ nhìn ngọc bài thợ trận màu xanh sẫm cài trên ngực áo Trần Minh tràn đầy vẻ cảm kích xen lẫn sùng kính, rồi vội vã dìu nhau khập khiễng tháo chạy về hướng lối thoát hiểm vừa được khai thông an toàn.

Giao diện bán trong suốt của Hệ Thống Đăng Tiên 0.9 chớp nháy nhẹ trước mắt Trần Minh, hiển thị một dòng thông báo chữ xám nhạt với độ trễ quen thuộc:

`[Ghi nhận tác vụ: Bảo trì van điều áp trạm số 4 & Cứu hộ 02 thí sinh ngoài biên chế.]` `[Trạng thái: Đang xếp hàng kiểm toán... Thời gian xử lý ước tính: 48 giờ.]`

Trần Minh khẽ lắc đầu cười trừ, đưa mu bàn tay áo quẹt vết muội than trên trán. Hệ thống vẫn lag, vẫn quan liêu và chậm chạp như thường lệ, nhưng hắn chẳng mảy may bận tâm. Mục tiêu của hắn ngay từ đầu bước chân vào đấu trường hỗn loạn này chưa từng là tranh giành chút ánh hào quang chém giết hư ảo trước mắt người đời. Hắn cần tích lũy tối đa điểm bảo toàn theo đúng quy chuẩn kỹ thuật Tiên Minh để đổi lấy tư cách tra cứu văn thư mật, đồng thời bảo đảm cái mớ cơ quan rách nát bị Trác Bách Nghi ngầm giở trò này không phát nổ tan tành trước khi kỳ thi chính thức khép lại.

Càng tiến sâu vào khu vực trung tâm mê cung, mặt đất dưới chân càng rung chuyển dữ dội hơn, tựa như có một con cự thú thời viễn cổ đang cào xé trong lòng đất.

Những vết nứt chằng chịt như mạng nhện bắt đầu lan rộng trên trần vòm đá hoa cương nguyên khối. Từng mảng vữa và đá dăm rơi rụng rào rào xuống đất. Phía trước mặt, buồng khảo thí trung tâm — nơi đặt trụ cờ lệnh chiến thắng tối cao bằng ngọc thạch — đang phát ra những tiếng gầm rú đinh tai nhức óc, kèm theo những tiếng kim loại va đập nghiến ngấu ghê người.

Vũ Kinh Hồng đã tới đích từ trước. Nhưng tình thế lúc này hoàn toàn vượt khỏi tầm kiểm soát của kiếm tu thiên kiêu lẫy lừng.

Để phô diễn uy lực tuyệt đối nhằm lấy lòng các đại diện thương minh đang theo dõi qua kính truyền ảnh, Kinh Hồng đã liên tục vắt kiệt đan điền, xuất ra ba chiêu kiếm bạo liệt nhất nhằm chẻ đôi cỗ máy Hộ Trận Thú bọc huyền thiết cấp bốn to lớn như một tòa tháp nhỏ. Những nhát kiếm mang theo toàn bộ linh lực Trúc Cơ hậu kỳ đỉnh phong quả thực đã xé toạc con quái vật cơ quan thành hai nửa rực lửa, nhưng chấn động kinh hoàng mang tính hủy diệt ấy lại giáng thẳng vào hệ thống truyền động trung tâm của toàn bộ khu vực. Mà hệ thống ấy, trớ trêu thay, vốn đã bị bàn tay hắc ám của ban tổ chức ngầm chỉnh sai lệch biên độ ma sát lên tới mười lăm phần trăm để gài bẫy thí sinh khác!

*Uỳnh! Uỳnh! Rắc... rắc...*

Lõi hấp thu linh từ trung tâm không tài nào chịu nổi xung lực bạo ngược đột ngột dồn dập, lập tức phát sinh hiện tượng nghẽn mạch toàn phần. Màu lam quang thanh dịu vốn có của trận pháp chuyển biến đột ngột sang sắc đỏ rực như máu tươi rỉ ra từ vết thương. Toàn bộ các đường ống dẫn đồng thau chạy quanh bốn vách tường phồng rộp lên từng đoạn lớn như bong bóng nước, các mối hàn rạn nứt toác hoác, phun ra từng luồng hơi nước áp suất cực cao mang theo nhiệt lượng kinh người, làm mờ mịt cả không gian rộng lớn của gian phòng trung tâm.

"Cảnh báo nguy cấp! Cảnh báo nguy cấp! Áp suất buồng đốt trung tâm vượt ngưỡng một trăm tám mươi phần trăm! Nguy cơ nổ dây chuyền toàn khu vực khảo thí số chín!"

Tiếng loa báo động bằng pháp khí khuếch âm trên đỉnh vòm rú lên từng hồi chói tai, đập vào màng nhĩ người nghe nhức nhối. Trên các khán đài xa xôi bên ngoài, tiếng la hét bắt đầu hỗn loạn, khán giả nhốn nháo đứng dậy xô đẩy nhau. Các giám khảo và hộ vệ của Tiên Minh mặt mày biến sắc không còn một giọt máu, tay chân luống cuống toan ấn định khởi động trận pháp cách ly khẩn cấp.

Nhưng bất kỳ ai hiểu biết cơ bản về cơ quan trận pháp đều thừa hiểu: nếu trận pháp cách ly tầng ngoài hạ xuống ngay lúc này để bảo toàn khán đài, toàn bộ thí sinh còn kẹt lại trong mê cung số chín — bao gồm cả con cưng Vũ Kinh Hồng — sẽ bị chôn sống vĩnh viễn dưới hàng ngàn tấn đá hoa cương sụp đổ và biển linh hỏa bùng phát không thể dập tắt!

Giữa tâm chấn rực lửa, Vũ Kinh Hồng đứng chôn chân tại chỗ.

Cơn phản phệ khủng khiếp của viên huyết đan cấm kỵ ập đến đúng vào thời khắc ngặt nghèo nhất. Toàn bộ kinh mạch trong cơ thể hắn co rút kịch liệt như bị bàn tay vô hình vặn xoắn, đau đớn đến mức khiến thần hồn run rẩy. Một ngụm máu tươi đỏ thẫm trào ra khóe môi, nhuộm đỏ vạt áo trắng tinh khiết. Trường kiếm trong tay hắn run rẩy cắm phập xuống nền đá để giữ cho thân hình không ngã gục. Lá cờ lệnh bằng ngọc thạch phát sáng đoạt giải chỉ nằm cách hắn chưa đầy ba bước chân, ngay trước mắt, nhưng hai chân hắn tựa như bị đổ chì ngàn cân, tê liệt hoàn toàn, không thể nhấc nổi dù chỉ nửa tấc.

Nhìn khối cầu linh từ trung tâm trên đỉnh đầu đang phình to ra từng khắc như một quả cầu lửa khổng lồ chực chờ phát nổ, trong đáy mắt kiêu hãnh của kiếm tu thiên kiêu lần đầu tiên dâng lên nỗi tuyệt vọng chết chóc lạnh lẽo đến tận cùng xương tủy.

"Chạy đi... chết tiệt... kinh mạch của ta..." Kinh Hồng nghiến răng trăn trối, mồ hôi lạnh vã ra như tắm hòa cùng máu tươi trên gò má.

"Đứng ngây ra đó chờ chia KPI cúng giỗ à?!"

Một tiếng quát vang rền như sấm sét xé toạc làn khói lửa mịt mù.

Trần Minh xông tới như một cơn gió lốc, hai tay cầm chắc chiếc cờ lê cán dài ngoại cỡ bằng huyền thiết nguyên khối. Hắn liếc thật nhanh qua cụm đồng hồ đo áp lực trung tâm: kim chỉ bằng đồng đã gãy gập làm đôi vì áp lực vượt ngưỡng, các vòng dẫn từ bọc quanh trụ đá bốc khói đen sì khét lẹt. Tình thế đã vượt quá xa tầm kiểm soát thông thường. Nếu lúc này chỉ biết dựa vào phù chú hay pháp thuật ngăn chặn thụ động thì chẳng khác nào lấy giấy bản mà gói hòn than đang cháy!

"Tiểu Mãn! Dán toàn bộ phù 'Xả áp khẩn cấp' vào vách ngăn chịu lực hướng Đông Nam để tạo cửa thoát nhiệt! Nhanh lên, không kịp thở nữa đâu!"

"Rõ rồi huynh!" Tiểu Mãn cắn chặt môi, trong đôi mắt tròn xoe không hề có lấy một tia nao núng. Thiếu niên phi thân lướt qua làn khói nóng rát mặt, cổ tay vung lên thoăn thoắt, ném liên tiếp bảy đạo hoàng phù sáng rực vào các khe hở trọng yếu của vách đá hoa cương hướng Đông Nam.

Về phần Trần Minh, hắn thậm chí không thèm liếc nhìn lấy nửa giây về phía lá cờ lệnh đang tỏa ánh hào quang rực rỡ bên cạnh Kinh Hồng. Trong tâm trí hắn lúc này, toàn bộ sơ đồ cấu trúc ngầm phức tạp mà Lê Tử Sâm lén trao cho trước kỳ thi hiện lên rõ mồn một từng đường nét, từng van khóa, từng ngóc ngách thông hơi. Buồng đốt chính bị nghẽn mạch toàn phần thì chỉ còn duy nhất một cơ hội sống sót mong manh: mở thủ công hoàn toàn van xả tải dự phòng nằm sâu bên trong buồng áp lực phụ số ba!

Đó là một hốc đá hẹp đến ngột ngạt, chỉ vừa vặn một thân người gầy guộc chui lọt. Nơi đó lúc này, nhiệt độ đã tích tụ lên tới hàng trăm độ, hơi nóng bỏng rát quyện cùng khí độc linh hỏa đậm đặc đến mức có thể thiêu rụi phế phủ trong nháy mắt. Trong một kỳ thi thông thường, không một thí sinh nào còn giữ được chút tỉnh táo lại dại dột đem mạng sống của mình đánh cược bước chân vào nơi tử địa ấy.

Nhưng Trần Minh không hề có lấy nửa nhịp chần chừ.

Hắn cắn mạnh vào đầu lưỡi, vị tanh mặn lan tỏa tức thì kích thích thần kinh, ép bản thân duy trì sự tỉnh táo tuyệt đối giữa cơn cuồng phong nhiệt lượng. Chu thiên khí hải Luyện Khí tầng bảy được vận hành đến cực hạn, ngưng tụ thành một màng linh khí mỏng manh nhưng dẻo dai bao bọc lấy lục phủ ngũ tạng, rồi hắn dứt khoát cúi rạp người, lao thẳng vào lòng buồng áp lực phụ tối tăm rực lửa.

*Xèo!*

Vạt áo vải thô màu xám đặc trưng của Vân Nhàn Tông lập tức bốc cháy xém khi vừa chạm vào luồng không khí bỏng rát. Hơi nóng tựa nham thạch cuộn trào táp thẳng vào da thịt khiến toàn thân Trần Minh run lên bần bật, từng lỗ chân lông như bị lửa thiêu. Thế nhưng, đôi bàn tay mang găng da gấu của hắn vẫn vững như bàn thạch, chuẩn xác đến lạnh lùng.

Hắn nhanh như cắt cắm phập chiếc cọc đồng tiếp địa mang theo bên hông xuống rãnh thoát nước ngầm dưới đáy buồng để dẫn bớt dòng điện linh từ đang phân tán hỗn loạn, sau đó chuẩn xác tra miệng chiếc cờ lê thép đen khổng lồ vào then cài van xả tải bằng huyền thiết.

Trục van đã bị nhiệt độ cực cao nung đỏ, kim loại giãn nở làm then cài biến dạng, kẹt cứng ngắc không nhúc nhích lấy một ly!

`[Cảnh báo: Tải nhiệt môi trường vượt 95%. Nguy cơ tổn thương kinh lạc.]` `[Hệ Thống Đăng Tiên 0.9 đề xuất: Nghỉ giải lao năm phút để hạ nhiệt...]` `[Ghi đè lệnh quản trị: Từ chối nghỉ giải lao! Cưỡng chế duy trì trạng thái tập trung cao độ!]`

Trần Minh gầm lên một tiếng trầm đục từ sâu trong lồng ngực, những đường gân xanh trên trán và thái dương hắn nổi cộm lên chằng chịt. Hắn không dùng sức mạnh cơ bắp thô thiển để cậy mở trong vô vọng, mà khéo léo kết hợp nguyên lý đòn bẩy vật lý với việc truyền dẫn một luồng linh lực chấn động dạng sóng theo khẩu quyết điều hòa kinh mạch căn bản vào đúng điểm tựa của then cài kim loại.

*Rắc! Ken két... ken két...*

Dưới sự tác động nhịp nhàng của sóng rung linh lực, cấu trúc vi mô của khớp kim loại giãn nở, rỉ sét và muội than vỡ vụn. Then cài bắt đầu dịch chuyển từng milimét một! Trần Minh dùng toàn bộ trọng lượng cơ thể, tì cả ngực và hai cánh tay phồng rộp lên cán cờ lê, nghiến răng xoay mạnh một vòng rưỡi ngược chiều kim đồng hồ.

*OÀO!*

Một tiếng rít kinh thiên động địa như tiếng gầm của ngàn con nộ long đồng loạt xé toạc màn đêm vang lên. Cánh van xả phụ bằng huyền thiết mở toang. Hàng ngàn khối khí nén áp suất cao và ngọn linh hỏa bạo ngược tìm được lối thoát duy nhất, cuồn cuộn gầm rú đổ dồn xuống hệ thống cống ngầm xả tải nằm sâu hàng chục trượng dưới lòng đất Vạn Kính Thành.

Khối cầu linh từ trung tâm đang phình to trên đỉnh đầu bỗng chốc ngừng bành trướng. Ánh sáng đỏ rực mang điềm gở chết chóc chuyển dần sang màu cam nhạt, rồi hạ nhiệt với tốc độ thần tốc, ngoan ngoãn thu mình trở lại sắc lam êm dịu thuần khiết ban đầu.

Mặt đất ngừng rung chuyển. Trần đá hoa cương thôi rơi rụng. Những đám khói bụi mịt mù bắt đầu tan dần theo những cơn gió thông khí từ các ống hút nhiệt vừa được kích hoạt trở lại.

Trần Minh lảo đảo bước từng bước nặng nề ra khỏi buồng áp lực phụ. Mặt mũi hắn lấm lem bùn đất và muội than đen sì, hai bàn tay dù có găng bảo hộ vẫn phồng rộp những mụn nước lớn vì nhiệt độ cao, nhưng ánh mắt hắn vẫn tĩnh lặng và bình thản đến kỳ lạ. Hắn đứng lại, nhìn sang Vũ Kinh Hồng vẫn đang ngồi bệt dưới nền đá lạnh, khẽ buông một câu bằng giọng đều đều không chút gợn sóng:

"Cờ của ngươi đấy. Cầm lấy rồi nhanh chân ra ngoài đi, trong này ngột ngạt khó thở lắm."

Dứt lời, Trần Minh xoay người, thong thả cùng Tiểu Mãn thu dọn từng chiếc kìm, chiếc cờ lê vương vãi trên sàn cho vào túi bạt, rồi quay lưng bước thẳng về phía cánh cửa sắt dành riêng cho nhân viên kỹ thuật ngầm, để lại phía sau một Vũ Kinh Hồng đang ngây dại, sững sờ nhìn theo bóng lưng áo xám tả tơi dần khuất sau làn khói mỏng.

***

Nửa canh giờ sau, tại Khán đài vinh danh Đấu Xảo ngoài trời.

Bầu không khí bên ngoài quảng trường trung tâm ngột ngạt và căng thẳng tựa hồ như một thùng thuốc súng chỉ chực chờ một tia lửa nhỏ để phát nổ.

Trên hàng ghế giám khảo dành riêng cho khách quý VIP, Trác Bách Nghi mặt mày xám ngoét không còn chút huyết sắc, bàn tay béo múp liên tục cầm chiếc khăn lụa thêu hoa lau mồ hôi đang túa ra như suối trên trán và cổ. Ngồi thu lu bên cạnh gã, Triệu giám sự đang run lẩy bẩy như cầy sấy, hai đầu gối va vào nhau lập cập, đầu cúi gằm không dám ngẩng lên nhìn vào bảng dữ liệu địa chấn ghi nhận toàn bộ biến động năng lượng của trận địa. Kế hoạch xảo quyệt nhằm đẩy áp suất buồng số chín lên mức tới hạn để tạo ra một "tai nạn kỹ thuật ngoài ý muốn" hòng loại bỏ cái gai trong mắt là Trần Minh không những thất bại thảm hại, mà còn suýt chút nữa kéo sập toàn bộ đại trận khảo thí danh giá của Tiên Minh, chôn vùi hàng trăm mạng người ngay giữa thanh thiên bạch nhật.

Giữa sảnh vinh danh rộng lớn lát đá cẩm thạch trắng, Lạc Thanh Dao đứng sừng sững tựa một ngọn núi băng vĩnh cửu.

Nàng khoác trên mình bộ y phục chấp pháp màu trắng tuyết viền chỉ đen trang nghiêm của Chấp Pháp Viện, thanh bội kiếm trứ danh bên hông dù chưa rút khỏi bao nhưng kiếm ý sắc bén, lạnh lẽo thấu xương phát ra từ nó vẫn khiến đám đông xung quanh vô thức lùi xa ba trượng, không một ai dám ho he nửa lời.

Đứng ngay bên cạnh nàng, Đoàn Ngọc Chi trong trang phục thương minh lụa là thanh lịch, ống tay áo thêu chỉ vàng quý phái, đang thong thả lật giở từng trang bảng ghi dữ liệu năng lượng được trích xuất trực tiếp từ trận bàn giám sát độc lập. Nụ cười trên khóe môi nàng ngọt ngào nhưng ánh mắt lại sắc bén như dao cạo xẻ vào tâm can người đối diện.

"Triệu giám sự tôn kính, ngài giải thích thế nào về việc hệ số ma sát cơ học tại buồng số chín bị can thiệp nhân tạo, điều chỉnh vượt trần an toàn tới mười lăm phần trăm ngay trước giờ thi đấu?" Đoàn Ngọc Chi cất giọng trong trẻo, âm thanh nhẹ nhàng nhưng được linh lực khuếch đại, vang vọng rành rọt khắp khán đài VIP. "Nếu không nhờ thí sinh mang số báo danh 09-KN kịp thời phát hiện lỗi kỹ thuật nghiêm trọng này, dũng cảm gia cố trạm phụ và trực tiếp xả áp buồng trung tâm ngay trước thời khắc bùng nổ hai nhịp thở, e rằng toàn bộ ban tổ chức quý báu hôm nay đã phải cùm tay ra trước Công Đường Chấp Pháp để giải trình về tội ngộ sát hàng loạt thí sinh và phá hoại tài sản công của Tiên Minh rồi đấy."

"Chuyện này... chuyện này thực sự là do... sơ suất kỹ thuật từ phía đội ngũ tuần tra... bảo trì chưa tới nơi tới chốn..." Triệu giám sự ấp úng, mồ hôi mẹ mồ hôi con thi nhau nhỏ giọt xuống vạt áo, ánh mắt tuyệt vọng cầu cứu không ngừng liếc về phía Trác Bách Nghi. Thế nhưng, Bách Nghi lúc này đã nhanh chóng quay ngoắt mặt đi chỗ khác, vờ như đang chăm chú ngắm nhìn mây trời ngoài xa, hoàn toàn không quen biết kẻ đang ngồi cạnh mình.

Lạc Thanh Dao lạnh lùng rút ra một cuộn ngọc giản chấp pháp phát ra ánh hào quang thanh thiên, gõ nhẹ từng nhịp dứt khoát lên mặt bàn đá:

"Toàn bộ hồ sơ kỹ thuật, dữ liệu đo đạc biến thiên từ trường và nhật ký can thiệp trận pháp đã được Chấp Pháp Viện chúng ta sao lưu độc lập thành ba bản niêm phong. Bất kỳ hành vi can thiệp, chỉnh sửa hay làm sai lệch điểm số nào nhằm mục đích che đậy sự cố kỹ thuật này đều sẽ bị xử lý nghiêm minh theo Điều lệ An toàn Tiên Minh bậc cao nhất. Đề nghị ban tổ chức công bố bảng xếp hạng công khai đúng với dữ liệu thực tế ghi nhận từ trận bàn, ngay lập tức."

*ĐOONG...*

Tiếng chuông đồng cổ thụ ngân vang trầm hùng, xua tan bầu không khí ngột ngạt. Bức màn hình bằng ngọc thạch khổng lồ treo lơ lửng giữa quảng trường trung tâm bừng sáng rực rỡ, hàng ngàn ký tự phù văn lấp lánh hiện ra, hiển thị kết quả chung cuộc của Kỳ thi phối hợp pháp khí và cơ quan liên tông môn:

Ở Bảng Chiến Đấu Diệt Mục Tiêu: **Hạng Nhất: Vũ Kinh Hồng (Hội Thiên Kiêu) — 100/100 điểm sát thương cực đại.**

Nhưng ngay bên dưới, ở Bảng Đóng Góp An Toàn & Khắc Phục Sự Cố Kỹ Thuật: **Hạng Nhất Tuyệt Đối: Trần Minh (Vân Nhàn Tông) — 100/100 điểm an toàn, 100/100 điểm bảo toàn tài nguyên đại trận, thành tích cứu nạn: 12 thí sinh, giải tỏa thành công áp suất nguy cấp cấp năm.**

Theo Mục 4.2 của Quy chế khảo thí tổng hợp ban hành bởi Tiên Minh, điểm số an toàn đạt chuẩn cấp năm có giá trị ưu tiên tuyệt đối tương đương ba trận toàn thắng đo ván, đồng thời thí sinh đứng đầu bảng đóng góp an toàn sẽ được đặc cách trao giải thưởng danh dự cao nhất về mặt hạ tầng trận pháp.

Cả quảng trường rộng lớn im phăng phắc trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, rồi lập tức vỡ òa trong những tiếng ồ lên kinh ngạc tột độ. Hàng vạn khán giả theo dõi trực tiếp cũng như hàng chục vạn tu sĩ đang dán mắt vào các màn ngọc kính truyền dẫn khắp Vạn Kính Thành xôn xao bàn tán không ngớt.

Trên các diễn đàn thảo luận ngầm của mạng truyền tin, các thành viên cốt cán của "Liên Minh Người Xem Có Não" lập tức bùng nổ hoạt động. Những bài phân tích chuyên sâu đến từng chi tiết, từng góc quay ghi lại thao tác xoay cờ lê mở van xả tải chuẩn xác đến từng phần mười giây của Trần Minh giữa biển lửa được cắt ghép, nhân bản và chia sẻ với tốc độ chóng mặt, tạo nên một làn sóng thán phục cuồng nhiệt chưa từng có đối với một tu sĩ Luyện Khí tầng bảy.

Trên bục vinh danh cao nhất dựng bằng bạch ngọc, vị đại diện trưởng lão Tiên Minh râu tóc bạc phơ trịnh trọng bước ra, đích thân trao phần thưởng danh dự cho hai người đứng đầu hai bảng xếp hạng.

Trần Minh bước lên bục đá. Y phục của hắn đã được thay mới bằng một bộ đạo bào sạch sẽ, phẳng phiu của Vân Nhàn Tông, mái tóc buộc gọn gàng sau gáy, chỉ có đôi bàn tay quấn băng trắng y tế là minh chứng cho trận chiến sinh tử vừa trải qua.

Trưởng lão giám khảo mỉm cười hiền từ, hai tay nâng một chiếc khay ngọc, trên đó đặt một tấm ngọc bài chế tác từ thanh ngọc thượng hạng bóng bẩy, lấp lánh ánh quang, trên bề mặt khắc bốn chữ triện thếp vàng rực rỡ: *Thông Hành Văn Khố*.

Vị trưởng lão hạ thấp giọng, ôn tồn dặn dò:

"Trần tiểu hữu, ngọc bài này cấp cho ngươi quyền hạn đặc cách tối cao để truy cập vào toàn bộ kho hồ sơ kỹ thuật, tài liệu lưu trữ và các bản vẽ trận pháp công khai của Đài Thiên Bảng trong thời hạn mười lăm ngày liên tục. Hy vọng kiến thức uyên thâm của tiền nhân để lại sẽ giúp ích nhiều cho tài năng cơ quan thuật xuất chúng hiếm thấy của ngươi trên con đường tu đạo sau này."

"Đa tạ tiền bối chỉ điểm, vãn bối xin ghi lòng tạc dạ." Trần Minh khom người chắp tay hành lễ theo đúng quy củ tông môn, cẩn thận đón lấy tấm ngọc bài mát lạnh rồi cất kỹ vào túi trữ vật bên hông.

Hắn hiểu rất rõ giới hạn quyền lực thực tế của tấm thẻ thanh ngọc này: nó chỉ mở ra cánh cửa dẫn vào kho dữ liệu công khai — nơi lưu trữ những bản vẽ mạng lưới địa mạch cũ kỹ, những bản thiết kế phân khu đã lỗi thời và nhật ký sửa chữa từ hàng trăm năm trước, hoàn toàn không cho phép hắn chạm tay vào vùng máy chủ lõi hay đụng đến quyền quản trị tối cao của Các Giữ Bảng. Nhưng bấy nhiêu đó thôi là đã quá đủ cho những toan tính tiếp theo của hắn và Lạc Thanh Dao trong việc lần tìm lại những mảnh ghép thất lạc của bản thiết kế gốc thuở sơ khai.

Đứng cách Trần Minh chỉ vài bước chân trên cùng một bục danh dự, Vũ Kinh Hồng hai tay ôm chặt lá cờ lệnh đoạt giải sáng lấp lánh, nhưng trên gương mặt tuấn tú của hắn lúc này không hề có lấy một tia kiêu hãnh hay ngạo nghễ của kẻ vừa bước lên ngôi vị quán quân chiến đấu.

Ánh mắt hắn dán chặt vào tấm bảng ngọc thạch tổng kết chi tiết đang hiển thị lại toàn bộ quang ảnh hiện trường vụ nổ buồng số chín được quay chậm từ nhiều góc độ.

Từng con số thống kê lạnh lùng, từng dòng phân tích kỹ thuật của Chấp Pháp Viện hiện lên rõ mồn một như những cái tát trời giáng vào lòng tự tôn của hắn. Áp lực vượt ngưỡng 180%... bán kính hủy diệt toàn phần bao trùm toàn bộ buồng trung tâm... điểm bùng nổ năng lượng cách vị trí hắn đứng chôn chân chưa đầy ba trượng... thời gian xả áp thành công: đúng hai nhịp thở trước khi lõi linh từ phát nổ dây chuyền.

Nếu chiếc van xả phụ ấy không được mở ra vào đúng khoảnh khắc ngàn cân treo sợi tóc đó...

Vũ Kinh Hồng khẽ rùng mình một cái, một luồng khí lạnh chạy dọc sống lưng khiến da gà hắn nổi lên rần rần. Bàn tay đang siết chuôi trường kiếm run lên bần bật, các khớp ngón tay trắng bệch.

Hắn chầm chậm quay đầu sang, nhìn trừng trừng vào Trần Minh — người tu sĩ Luyện Khí tầng bảy nhỏ bé mà chỉ mới ngày hôm qua thôi, hắn và đồng môn trong Hội Thiên Kiêu vẫn còn coi như một thứ tạp dịch mạt rệp, một kẻ chỉ biết làm trò hề múa may trên sóng truyền dẫn để kiếm chút linh thạch bố thí.

Chính con người áo xám tầm thường ấy, trong thời khắc ranh giới giữa sự sống và cái chết cận kề, đã hoàn toàn phớt lờ lá cờ lệnh vinh quang nằm ngay trong tầm tay với, không màng danh lợi cá nhân, dũng cảm lao mình vào buồng lửa nung đỏ để xoay chuyển chiếc van xả, cứu lấy tính mạng của chính hắn cùng hàng trăm con người vô tội trong toàn bộ đấu trường.

Chiến thắng chiến đấu chói lọi mà hắn vừa dùng cả tính mạng, dùng cả việc hủy hoại kinh mạch để đánh đổi, khi đặt cạnh sự hy sinh và cứu rỗi âm thầm, lặng lẽ của Trần Minh, bỗng chốc trở nên cay đắng, kệch cỡm và nhỏ bé đến nực cười. Kinh Hồng mím chặt môi đến ứa máu, đáy mắt xao động dữ dội từng đợt sóng ngầm. Hắn muốn bước tới một bước, mở miệng nói một điều gì đó để tạ ơn hay chí ít là để giữ lại chút thể diện của một kiếm tu, nhưng cổ họng hắn nghẹn đắng lại, cứng đờ như hóa đá, không sao thốt nên lời.

Lễ trao giải thưởng kết thúc trong tiếng hò reo vang dội như sấm dậy của biển người trên quảng trường.

Trần Minh thong thả bước xuống khỏi các bậc thang bạch ngọc, hướng về phía góc khán đài nơi Bùi An Nhiên đang vẫy tay ríu rít và Lạc Thanh Dao đang đứng lặng lẽ chờ đợi. Thế nhưng, hắn vừa đi được mươi bước thì một bóng người bất ngờ lướt tới, chặn ngang lối đi một cách vô cùng khéo léo.

Đó là một gã tùy tùng trung niên khoác trên mình bộ cẩm bào thêu chỉ kim tuyến lộng lẫy, cử chỉ khép nép cung kính nhưng ánh mắt lại sắc lạnh, đầy vẻ dò xét thấu thị tâm can người khác.

Gã hơi cúi gập người, hai tay kính cẩn nâng lên một chiếc phong thư dát vàng óng ánh, trên mép phong thư dán một miếng xi đỏ tươi in đậm con dấu hình ngọn tháp chín tầng sừng sững — biểu tượng quyền lực tối cao, bất khả xâm phạm của Chấp sự trưởng Các Giữ Bảng.

"Trần tiên sinh, Chấp sự trưởng Tạ Huyền Quyền đại nhân có lời khen ngợi chân thành đối với tài năng cơ quan và bản lĩnh xuất chúng của ngài trong sự cố vừa qua. Ngài đặc biệt căn dặn tại hạ phải trao tận tay phong thư cơ mật này cho ngài."

Trần Minh khẽ nhíu mày, dừng bước. Hắn đưa bàn tay quấn băng nhận lấy phong thư dát vàng. Vừa khi đầu ngón tay hắn chạm vào lớp giấy lụa đắt tiền mịn màng, một luồng dao động thần thức sắc lạnh, thâm sâu tựa vực thẳm của tu sĩ Nguyên Anh kỳ nhàn nhạt thoáng lướt qua ngón tay, đủ để khiến linh hồn của bất kỳ tu sĩ Luyện Khí nào cũng phải run rẩy khiếp sợ mà quỳ phục xuống đất.

Gương mặt Trần Minh vẫn không đổi sắc. Hắn điềm nhiên dùng ngón cái xé rách lớp niêm phong xi đỏ, rút ra bức thư ngắn ngủi viết trên giấy hoa tiên bên trong. Từng dòng chữ rồng bay phượng múa nhưng ẩn chứa sự áp chế lạnh lùng, độc đoán của kẻ đứng trên đỉnh cao quyền lực hiện ra rõ ràng trước mắt:

*Đài Thiên Bảng đánh giá rất cao năng lực bảo trì và ứng biến hạ tầng trận pháp xuất sắc của ngươi trong kỳ khảo thí hôm nay. Nay, bản tọa trân trọng gửi lời mời ngươi gia nhập vào hàng ngũ phụng sự trực tiếp dưới trướng Chấp sự trưởng Các Giữ Bảng, được hưởng trọn vẹn mọi đãi ngộ tài trợ tài nguyên tu luyện không giới hạn để tiến thẳng lên Kim Đan cảnh trong thời gian sớm nhất.*

*Đổi lại, để bảo đảm tính đồng bộ kỹ thuật và sự an toàn tuyệt đối của toàn bộ mạng lưới Cửu Vực, yêu cầu ngươi trong vòng ba ngày kể từ khi nhận thư phải bàn giao toàn bộ quyền kiểm soát nút bảo trì lỗi Đăng Tiên 0.9 cho đội ngũ chuyên gia trận pháp của Đài Thiên Bảng tiến hành sửa chữa độc quyền.*