Mục Tiêu Không Phải Đánh Bại Kiếm Tu

Tiếng pháo lệnh xé toạc tầng không, nổ bung thành từng quầng rực rỡ bên trên quảng trường Đấu Xảo rộng lớn, nơi cờ xí mang huy hiệu của Hội Thiên Kiêu phần phật tung bay giữa muôn nghìn ngọn gió sớm. Tiếng hò reo của hàng vạn tu sĩ và thị dân từ khắp các ngả đường đổ về như những đợt sóng ngầm dâng tràn mặt đất, hòa lẫn vào tiếng gầm trầm đục của những chùm pháo hoa ngưng kết từ lôi hỏa linh thạch thượng phẩm. Từng chùm quang hỏa đỏ rực, tím biếc đan xen nhau, nghiền nát lớp sương mây mỏng manh đầu ban mai, rồi rải xuống mặt sàn đá hoa cương khổng lồ một trận mưa bụi kim lấp lánh như vàng dát.

Phía trên không trung, hàng trăm cỗ Ngọc Kính truyền ảnh cỡ lớn lơ lửng nhờ các cụm phù phù không lực, tựa như đàn chuồn chuồn khổng lồ bằng đồng thau và pha lê bóng loáng. Chúng không ngừng đổi trục, xoay góc quay với những tiếng lách cách rất khẽ từ bánh răng ngọc, phản xạ ánh mặt trời chói lòa trong lúc vội vã truyền phát từng dòng hình ảnh rõ nét về tận từng phường thị, trà lâu, và các phân trạm linh mạch ngoại vi của Vạn Kính Thành.

Tiếng reo hò đột ngột vút lên đinh tai nhức óc, vượt qua cả tiếng nổ của trận lôi hỏa trên cao khi đội hình đệ tử nòng cốt của Hội Thiên Kiêu sải bước tiến vào lễ đài chính. Dẫn đầu đoàn người kiêu hãnh ấy không ai khác chính là Vũ Kinh Hồng. Y khoác trên mình bộ đạo bào kiếm tu bằng bạch lụa tuyết vân phẳng phiu, sạch sẽ tới mức không vướng nổi một hạt bụi trần; vạt áo rộng phết chỉ bạc lượn theo hình kiếm văn uốn lượn, lay động mềm mại theo từng sải chân dứt khoát. Sau lưng y, thanh phi kiếm trứ danh màu xanh ngọc bích lơ lửng tựa hồ có linh tính, nhả ra từng đợt hàn khí nhàn nhạt khiến không khí chung quanh hơi biến dạng, phản chiếu lại những tia chớp chói mắt từ cụm thấu kính quang học của đám ký giả truyền thông đang chen lấn hai bên hàng rào chắn.

Từng hãng phát tán tin tức, từ cơ quan ngôn luận quyền lực như Thông Lộ Nhật Báo đến các phân đường tin tức vặt của Vạn Kính Thương Minh, đều dốc toàn lực vươn dài những chiếc cần ngọc kính bằng gỗ mun bọc bạc để bắt trọn từng đường nét trên gương mặt tuấn tú, lạnh lùng của kẻ được mệnh danh là đệ nhất thiên kiêu cảnh giới Trúc Cơ. Ánh sáng từ các loại phù chụp bóng nhấp nháy liên hồi, dệt nên một vầng hào quang chói lòa vây quanh thân ảnh y.

Đứng trước sự săn đón cuồng nhiệt đến nghẹt thở ấy, Vũ Kinh Hồng khẽ ngẩng cao cằm. Đôi mày kiếm hơi nhướn lên, ánh mắt sắc lẹm và tự tin quét qua biển người bên dưới chẳng khác nào một bậc vương giả trẻ tuổi đang tuần thị mảnh đất thuộc quyền sở hữu của mình. Thế nhưng, nếu có ai đủ nhãn lực để nhìn thấu lớp hào quang chói lọi kia, họ sẽ thấy nơi khóe môi y thoáng co rút một cách mất tự nhiên khi một vị chấp sự trung niên của Hội Thiên Kiêu lách qua hàng vệ sĩ, ghé sát vào tai y thì thào những lời dặn dò gấp gáp.

Bàn tay vị chấp sự khẽ nghiêng, kín đáo dúi vào lòng bàn tay Kinh Hồng một chiếc hộp ngọc đen nhỏ bằng nửa đốt ngón tay, chạm khắc hoa văn phong linh cấm chế tinh xảo. Vũ Kinh Hồng siết chặt các ngón tay lại. Y hơi nghiêng đầu che chắn góc nhìn của ống kính truyền thông, mở hé nắp hộp rồi không chút do dự nuốt trọn viên đan dược màu đỏ sẫm vừa lộ ra bên trong.

Chỉ trong một cái chớp mắt, dược lực bùng phát mãnh liệt như dòng nham thạch cuộn trào qua các khiếu huyệt. Luồng linh lực hung hãn trong cơ thể y tức thì bốc lên nồng đượm, ép cho thanh bích kiếm sau lưng rung lên bần bật, phát ra tiếng rền rĩ sắc lạnh vang dội khắp góc lễ đài, đẩy lùi làn khí ẩm xung quanh ra xa ba thước. Khán giả lại được một phen gầm thét phấn khích trước màn thị uy cảnh giới đỉnh cao ấy. Duy chỉ có trong sâu thẳm đáy mắt Kinh Hồng, một tia hoảng loạn tột cùng vừa lóe lên rồi lập tức bị dập tắt dưới lớp phòng tuyến ngạo mạn thường ngày. Y hiểu rõ hơn ai hết cái giá phải trả cho viên thuốc cấm tạm thời này. Nhưng y phải thắng. Y buộc phải giữ vững bảng vàng Thiên Bảng bằng mọi giá, bởi chỉ cần trượt chân một bước, các khoản đầu tư kếch xù, những hạn mức chiết khấu pháp bảo cùng hàng loạt điều khoản ràng buộc bồi thường tàn khốc từ bản hợp đồng tài trợ khổng lồ kia sẽ lập tức đè nát tương lai của y thành tro bụi.

Cách xa ánh đèn rực rỡ và những tiếng tán dương ầm ĩ của đám đông săn ảnh, ở một góc khuất chìm sâu dưới chân sảnh đăng ký, Trần Minh đang thản nhiên lấy tay áo vải thô lau đi một vết mực đen lem nhem trên tấm ngọc bài thợ trận bậc ba màu xanh sẫm. Khác với vẻ lộng lẫy xa hoa trên kia, nơi này sặc mùi giấy tờ ẩm mốc, mực chu sa rẻ tiền và tiếng càu nhàu của những người làm công tác hậu cần.

"Huynh có chắc là chúng ta không đăng ký nhánh lôi đài cá nhân không?" Phạm Tiểu Mãn vừa vội vã nhét xấp giấy chứng nhận nhân thân vào chiếc túi trữ vật căng phồng bên hông, vừa ngẩng khuôn mặt lấm tấm mồ hôi lên hỏi, trong giọng điệu vẫn còn vương chút tiếc rẻ khó giấu. "Muội vừa liếc qua bảng thưởng niêm yết của nhánh đơn đả độc đấu, nếu hạ gục được một kiếm tu Trúc Cơ sơ kỳ trong vòng mười hiệp quy định, điểm danh vọng được cộng thẳng tới năm trăm điểm lận đấy! Đám ký giả cũng bu kín đặc ở khán đài số ba, nếu chúng ta đánh thắng một trận ở đó, luồng truyền phát của Trạm số 7 chắc chắn nổ tung lượt xem, tha hồ mà kéo người theo dõi!"

"Muốn chết sớm thì cứ việc lao đầu vào đấy mà kiếm lượt xem," Trần Minh không ngẩng đầu lên, chỉ gõ nhẹ đầu cán bút lông vào giữa trán Tiểu Mãn bằng một lực vừa đủ đau. Giọng nói của hắn rành rọt, đều đều, mang trọn sự thực dụng lạnh lùng của một kẻ đã nếm trải đủ mọi loại áp lực chỉ tiêu và tai nạn nghề nghiệp. "Cảnh giới thực tế hiện tại của ta mới chỉ là Luyện Khí tầng bảy. Dù mấy tuần qua kinh mạch đã được sư phụ dùng ngân châm dẫn khí gia cố cho dày dặn hơn, thì việc đối đầu trực diện với một kiếm tu Trúc Cơ hoàn chỉnh vẫn chỉ dẫn tới hai kết quả không hơn không kém: hoặc là linh lực hao kiệt quá nhanh dẫn đến các vết rách mạch cũ tái phát tan tành, hoặc là bị đối phương dùng áp lực cảnh giới thuần túy đè cho bẹp dí ngay hiệp đầu."

Hắn dừng tay, nhúng đầu bút lông vào nghiên mực đen đặc bên cạnh, cẩn thận điền tiếp vào dòng thông tin còn trống:

"Chúng ta đến đây với tư cách cố vấn kỹ thuật được Chấp Pháp Viện cấp giấy thông hành tạm thời. Mục tiêu tối thượng của chuyến này là tìm kiếm lộ tuyến an toàn tiến vào kho dữ liệu vật lý nằm sâu dưới đáy Đài Thiên Bảng, chứ không phải tới đây đóng vai đạo cụ mua vui để người ta xem náo nhiệt trên lôi đài."

Dứt lời, Trần Minh dứt khoát ấn mạnh dấu triện đồng của mình xuống tờ đơn đăng ký phân ban vừa hoàn tất: *Phân ban Kỹ thuật và Cứu nạn Cơ quan phối hợp liên cảnh giới Luyện Khí – Trúc Cơ.*

Người quản lý bàn tiếp nhận—một tu sĩ luống tuổi với đôi mắt trũng sâu vì thiếu ngủ—cầm lấy tờ đơn, liếc nhìn tấm ngọc bài thợ trận cấp ba rồi ngước lên đánh giá bộ đạo bào tạp dịch màu xám mộc mạc của môn phái Vân Nhàn Tông mà Trần Minh đang mặc. Đôi lông mày hoa râm của lão khẽ nhíu lại, trong ánh mắt lộ rõ vẻ nghi ngại lẫn thương hại, nhưng lão cũng chẳng buồn mở miệng gặng hỏi mà chỉ lẳng lặng đóng sầm con dấu chứng nhận đỏ chót lên góc giấy rồi ném trả ngọc bài.

Ở cái phân ban này, các đội thi sẽ không được đứng dưới ánh mặt trời rực rỡ để đón nhận tràng pháo tay hoan hô của vạn người. Thay vào đó, họ phải chui rúc vào các buồng trận bàn cơ quan khổng lồ mô phỏng thảm họa thực địa dưới lòng đất, nơi điểm số được đo đếm chuẩn xác bằng hiệu suất vận hành cơ giới, tỷ lệ tổn hao linh thạch, mức độ bảo toàn thiết bị và năng lực ứng cứu rủi ro tức thời. Đây là một nhánh thi đấu nặng nề, dơ bẩn, ngập ngụa dầu máy khét lẹt, bụi bặm xám xịt và tàn dư linh từ độc hại—hoàn toàn không có chỗ cho sự lãng mạn thanh cao của những đường kiếm khí xé gió. Nhưng đối với Trần Minh, đây lại là cánh cửa duy nhất nắm giữ mạch nối ngầm trực tiếp dẫn thẳng xuống hệ thống lõi của hội trường Đấu Xảo.

Trong lúc Trần Minh và Tiểu Mãn nhận lấy thẻ kim loại ghi số hiệu thi đấu, thì tại khu vực khán đài VIP lợp ngói lưu ly đỏ rực nhìn bao quát toàn bộ sàn đấu, Trác Bách Nghi đang đứng tựa người vào bao lơn bằng cẩm thạch trắng. Gương mặt gã vẫn duy trì nụ cười niềm nở, chuẩn mực của một vị quản lý cấp cao thuộc Thương Minh, nhưng đôi con ngươi sau cặp kính viền vàng thì lạnh như băng giá. Ánh mắt gã đảo qua hàng dài thí sinh đang lục tục tiến vào các cửa hầm, rồi nhanh chóng dừng lại, khóa chặt vào bóng dáng Trần Minh đang cặm cụi siết lại quai túi dụng cụ dưới sảnh đón.

Kể từ sau thất bại ê chề tại công đường Chấp Pháp Viện—nơi gã bị dồn vào chân tường, buộc phải ký vào biên bản cắt giảm khoản nợ khống của Vân Nhàn Tông từ con số mười hai nghìn sáu trăm khối linh thạch xuống mức ba nghìn bốn trăm hai mươi khối đúng với chứng từ gốc—vị thế và tiếng nói của Trác Bách Nghi trong nội bộ Thương Minh đã trượt dốc không phanh. Nhát đòn kỹ thuật hiểm hóc ấy của Trần Minh không chỉ khiến gã mất sạch thể diện trước phe hạ tầng công ích do Đoàn Ngọc Chi đứng đầu, mà còn làm cho Các Giữ Bảng bắt đầu nghi ngờ năng lực quản trị rủi ro của gã.

Trác Bách Nghi siết nhẹ bàn tay sau lưng, xoay người rảo bước rời khỏi lan can. Gã đi thẳng vào căn phòng cách âm nằm ngay sau lưng khán đài, nơi đặt bảng điều khiển giám sát dòng chảy linh khí của khu vực khảo thí ngầm. Một vị giám thị trung niên họ Triệu phụ trách điều phối áp suất trận bàn đang ngồi ngay ngắn trước bàn điều khiển bằng đá huyền thạch, hai tay lật giở xấp ngọc giản ghi chép thông số kỹ thuật.

"Triệu giám sự, công việc điều phối linh khí của phân khu cơ quan hôm nay vẫn diễn ra suôn sẻ chứ?" Trác Bách Nghi bước tới, nụ cười trên môi ấm áp như gió xuân. Bàn tay gã khẽ trượt trên mặt bàn đá lạnh ngắt, đẩy nhẹ một chiếc túi gấm thêu chỉ vàng tới mép bàn. Bên trong, một trăm khối trung phẩm linh thạch va vào nhau phát ra những tiếng lách cách vô cùng êm tai.

Vị giám thị họ Triệu liếc nhìn túi gấm, mi mắt hơi giật giật. Lão ngẩng lên, nhìn quanh căn phòng khép kín rồi hạ thấp giọng, vẻ mặt lộ rõ sự e dè: "Trác giám đốc, ngài hẳn là biết rõ quy chế của Tiên Minh rồi. Đây là kỳ sát hạch chung do nhiều bên phối hợp tổ chức, Chấp Pháp Viện đã cử người tuần tra vòng ngoài rất nghiêm ngặt, chỉ cần một dao động bất thường..."

"Ta đâu có yêu cầu ngài làm điều gì trái với luật lệ ban hành," Trác Bách Nghi ghé sát lại gần tai lão, thanh âm thì thầm ngọt ngào như rót mật, nhưng từng chữ buông ra lại sắc lẹm và độc địa. "Ta chỉ tình cờ nghe nói ở buồng cơ quan số chín, nơi phân ban kỹ thuật cứu nạn tác chiến, trận pháp mô phỏng thảm họa ngầm vốn có mức dung sai dao động áp lực linh từ cho phép vào khoảng mười lăm phần trăm. Ngài chỉ cần 'vô tình' gạt cần điều chỉnh hệ số ma sát của vòng bi trung tâm lên mức tối đa, đồng thời nâng biên độ nhiễu loạn linh từ của buồng đốt lên sát trần dung sai ấy. Một tên tạp dịch Luyện Khí tầng bảy nghèo kiết xác thì làm sao chịu nổi phản chấn cơ học ở cường độ kịch khung như vậy? Hắn tự nổ lò, tự chịu thương tích mà rút lui sớm, vừa vặn hợp thức hóa quy trình đào thải tự nhiên, lại vừa đỡ tốn thời gian chấm điểm của các vị giám khảo. Ngài thấy ta nói có đúng không?"

Triệu giám sự nhìn chằm chằm vào chiếc túi gấm nặng trịch, rồi lại liếc mắt nhìn sang danh sách thi đấu đang hiển thị tên Trần Minh kèm số báo danh 09-KN trên tấm ngọc giản. Yết hầu lão giật mạnh khi nuốt xuống một ngụm nước bọt. Bàn tay lão hơi run rẩy, nhanh như cắt vươn ra chụp lấy chiếc túi gấm rồi giấu biến vào trong ống tay áo rộng thùng thình: "Chỉ trong giới hạn quy chuẩn dung sai... Miễn là chỉ số không chạm vào ngưỡng cảnh báo đỏ của trận bàn thì dù Chấp Pháp Viện có kiểm tra lại nhật ký linh mạch cũng chỉ kết luận là do linh kiện cổ hao mòn cơ học."

"Rất tốt. Làm việc với người thấu tình đạt lý bao giờ cũng nhẹ nhàng." Trác Bách Nghi vỗ vỗ lên vai viên giám thị hai cái, nụ cười trên mặt giãn ra đầy vẻ hài lòng. Gã quay lại, phóng tầm mắt qua lớp kính lưu ly dày dặn, nhìn xuống cửa hầm số chín bên dưới với ánh mắt lạnh lẽo đến tận xương tủy. Lần này, gã muốn Trần Minh phải nếm mùi thất bại thảm hại ngay tại trung tâm của kỳ Đấu Xảo, tước bỏ hoàn toàn tư cách bén mảng tới kho dữ liệu của Đài Thiên Bảng.

Ở bên dưới khu vực chuẩn bị của phân ban cơ quan, Trần Minh hoàn toàn không hề hay biết cái bẫy kỹ thuật vừa được giăng sẵn để đón đầu mình. Thế nhưng, thói quen nghề nghiệp của một kỹ sư kỳ cựu từ kiếp trước đã ăn sâu vào tủy não: hắn không bao giờ bước chân vào bất kỳ bài kiểm tra hay hiện trường vận hành nào mà chưa nghiền ngẫm đến từng dấu chấm, dấu phẩy của các văn bản quy định.

Hắn ngồi bệt xuống một chiếc hòm gỗ đựng linh cụ, lật mở cuốn sổ tay dày cộp in bằng mực chu sa ghi chi tiết "Quy chế Chấm điểm và Phân bổ Điểm số Kỳ thi Phối hợp Pháp khí Cửu Vực". Cuốn tài liệu này dày hơn một trăm trang giấy da thô ráp, nội dung khô khan với hàng mớ công thức và bảng biểu chằng chịt. Hầu hết các thí sinh trẻ tuổi khác khi nhận được cuốn sổ chỉ lướt vội qua phần cơ cấu giải thưởng rồi ném nó sang một bên để tập trung lau kiếm hay tụ khí đan điền, nhưng đối với Trần Minh, từng trang giấy này chính là sơ đồ tác chiến chi tiết nhất.

Ngón tay trỏ của hắn lướt trên mặt giấy, dừng lại ở một điều khoản nằm khuất nẻo dưới mục 4.2 mang tên: *Cơ chế Tích lũy Điểm Độc lập của Phân ban Cơ quan và Ứng phó Rủi ro.*

"Tiểu Mãn, muội nhìn kỹ chỗ này xem," Minh vẫy tay gọi sư muội lại gần.

Tiểu Mãn tò mò ghé sát đầu vào, hai mắt mở to lẩm bẩm đọc từng dòng chữ nhỏ: "'Điểm số nhiệm vụ giải tỏa áp suất trận bàn và bảo toàn tài nguyên cơ giới được hệ thống tự động ghi nhận theo đồng hồ lưu lượng thời gian thực, hoàn toàn độc lập với điểm số hạ gục đối thủ mô phỏng trên võ đài lôi đài. Thí sinh hoàn thành thao tác giải tỏa áp suất buồng trung tâm đạt chuẩn an toàn cấp năm sẽ nhận được một lượng điểm kỹ thuật cơ bản tương đương với ba trận thắng đo ván ở nhánh lôi đài cá nhân...'"

"Hiểu ra vấn đề chưa?" Trần Minh khẽ nhếch mép, nụ cười phảng phất vẻ đắc ý của một nhân viên công sở vừa tìm ra lỗ hổng béo bở trong bản quy chế tính KPI của ban giám đốc. "Ban tổ chức kỳ thi này bày ra những màn chém giết tóe lửa ngoài lôi đài kia là để chiều chuộng thị hiếu đại chúng, để bán vé và câu lượt xem trên mạng linh ảnh. Nhưng những vị đại năng khai sơn lập phái thiết kế nên hệ thống Đấu Xảo từ thuở xa xưa thì không ngây thơ như vậy. Họ thừa hiểu rằng nếu không có những kẻ làm công tác bảo trì, xả áp cho hạ tầng ngầm, thì chỉ cần linh mạch xung đột một khắc thôi, toàn bộ cái lôi đài tráng lệ bên trên sẽ nổ tung thành một đống gạch vụn."

Hắn gõ ngón tay côm cốp lên mặt giấy da: "Chính vì thế, điểm số kỹ thuật ngầm được thiết lập cực kỳ hào phóng, thậm chí còn có hệ số nhân an toàn tăng vọt nếu người vận hành xử lý được các sự cố nghiêm trọng mà không làm vỡ linh kiện. Điểm này có giá trị pháp lý ngang ngửa, thậm chí độ tin cậy còn cao hơn điểm hạ gục đối thủ."

"Nghĩa là... chúng ta hoàn toàn không cần phải giao đấu hay so kiếm với bất kỳ ai?" Tiểu Mãn chớp chớp mắt, vẻ mặt bừng sáng như vừa trút bỏ được tảng đá đè nặng trong lòng.

"Chính xác. Mục tiêu của chúng ta không phải là tranh giành vầng hào quang đệ nhất để được tung hô trên sóng truyền hình," Trần Minh gập mạnh cuốn sổ lại, ánh mắt sáng quắc vẻ tính toán thực dụng. "Mục tiêu duy nhất của chúng ta là giải quyết trọn vẹn bài toán kỹ thuật. Càng duy trì cho cỗ máy cơ quan chạy ổn định trong điều kiện khắc nghiệt, điểm số tích lũy của chúng ta càng cao. Đám thiên kiêu cứ việc phô diễn kiếm chiêu cho khán giả gào thét, còn chúng ta sẽ đường hoàng đi cửa sau bằng chính bảng điểm chuyên môn để lấy quyền bước vào kho lưu trữ dữ liệu ngầm."

Nói dứt lời, Trần Minh hít sâu một hơi, nhắm hờ hai mắt lại, bắt đầu thu liễm tâm thần, dẫn dắt thần thức chìm sâu vào bên trong thức hải để rà soát lại toàn bộ tình trạng cơ thể. Kể từ ngày hoàn thành việc đột phá vững chắc lên Luyện Khí tầng bảy nhờ bộ khẩu quyết điều tức thông mạch mà sư phụ Bùi An Nhiên đích thân truyền thụ, các nhánh kinh mạch của hắn đã trở nên dẻo dai, rộng mở và chịu áp lực tốt hơn trước gấp bội. Hắn kiên định giữ vững nguyên tắc cốt tử: không bao giờ để bản thân rơi vào trạng thái ỷ lại vào phần thưởng từ Hệ Thống Đăng Tiên 0.9.

Trước tầm nhìn thức hải của hắn, một giao diện màu xám tro quen thuộc từ từ hiện ra với độ trễ cố hữu:

[Hệ Thống Đăng Tiên 0.9 — Bảng Trạng Thái Nút Bảo Trì] [Cảnh giới: Luyện Khí tầng bảy (Hậu kỳ)] [Độ bền kinh mạch: Ổn định — Dung sai linh áp nội tại: 88%] [Bộ đệm phần thưởng: 1/3 vị trí đã sử dụng (Bản sao lưu dữ liệu gốc kèm dấu thời gian vi mô Thượng Cổ)] [Vị trí trống sẵn sàng: 2 ô] [Trạng thái hàng đợi: Không có tác vụ cưỡng chế giải ngân]

Nhìn thấy thông số hiển thị, Trần Minh khẽ thở phào nhẹ nhõm. Hai vị trí trống còn lại trong bộ đệm hệ thống chính là tấm lưới bảo hiểm an toàn tuyệt đối của hắn. Hắn không bao giờ muốn lặp lại sai lầm liều lĩnh như lần trước, ép hệ thống giải ngân phần thưởng sớm để rồi phải hứng chịu phản phệ suýt chút nữa làm nát vụn kinh mạch. Cái gọi là hệ thống này thực chất chỉ là một nút ghi nhận dữ liệu bị lỗi nhịp thời gian cổ xưa; muốn sống sót và hoàn thành mục tiêu trong trận đấu cơ quan sắp tới, hắn chỉ có thể trông cậy vào kinh nghiệm thực tế, phản xạ thợ máy và sự phối hợp nhịp nhàng giữa hai huynh muội.

"Tiểu Mãn, các bộ phù niệm ấn dự phòng chuẩn bị tới đâu rồi?" Trần Minh mở mắt ra, quay sang kiểm tra sư muội.

"Đầy đủ cả ở đây rồi huynh, không thiếu một lá!" Tiểu Mãn vỗ vỗ tay vào chiếc hộp gỗ đào dài đeo chéo bên hông. Nàng cẩn thận gạt then cài, hé mở nắp hộp để lộ ra ba xấp hoàng phù được xếp ngay ngắn, vẽ bằng mực chu sa pha bột khoáng đặc biệt, tỏa ra những làn sóng tâm niệm lăn tăn như gợn nước mùa thu.

Nàng nhanh nhảu rút từng xấp ra điểm danh: "Đây là năm lá phù niệm ấn 'Đứng hình năm giây', muội đã nghe lời huynh, dùng linh lực gia cố thêm một lớp bột ngân thạch để tăng tối đa độ bám dính khi ném vào các bánh răng trục quay; đây là bảy lá phù 'Đang chờ duyệt' chuyên dùng để cưỡng chế làm chậm dòng chảy linh từ trong khoảng năm nhịp thở; còn đây là mười lá 'Xả áp khẩn cấp' phiên bản mới nhất, kết hợp giữa phù triệt tiêu nhiệt độ truyền thống của tông môn với nguyên lý van hồi lưu mà hôm trước huynh tháo ở lò đan ra."

Trần Minh vươn tay rút lấy một lá phù xả áp, đưa lên mũi ngửi nhẹ mùi chu sa nồng gắt lẫn với hương thảo dược dịu mát, rồi dùng đầu ngón tay cái miết nhẹ dọc theo từng đường chu sa. Nét vẽ đều đặn, độ dày mỏng của mực rất chuẩn xác, kết cấu niệm ấn bên trong dao động vững vàng nhờ nhận được sự cộng hưởng chân thực từ hàng vạn tu sĩ theo dõi trên Trạm số 7 suốt thời gian qua.

"Làm tốt lắm," Trần Minh gật đầu tán thưởng, đoạn rút tấm sơ đồ mặt cắt của buồng thi đấu số chín trải rộng lên mặt hòm gỗ. "Bây giờ nghe cho kỹ phương án di chuyển và quy trình ứng phó rủi ro. Buồng khảo thí cơ quan cổ này được thiết kế theo cấu trúc bát giác khép kín hoàn toàn bằng đá tảng chịu lực. Một khi trận pháp bên trong bị quá tải hoặc xảy ra sự cố đột ngột dẫn đến hiện tượng phản xung linh từ, vị trí nguy hiểm nhất sẽ là tâm trận và bốn góc chết của vách đá. Ngay khi bước qua cửa sắt, muội lập tức chiếm lĩnh vị trí van xả phụ ở góc Tây Bắc, cắm chặt cọc tiếp địa bằng đồng này xuống rãnh thoát nước ngầm để dẫn bớt linh tích dư thừa. Ta sẽ một mình tiếp cận buồng đốt trung tâm."

Hắn dùng đầu bút chấm lên ba điểm đỏ đánh dấu trên bản vẽ, giọng điệu đanh thép:

"Ghi nhớ ba quy tắc bất di bất dịch: Thứ nhất, nếu đồng hồ áp suất vượt ngưỡng an toàn ba mươi phần trăm, lập tức dán phù 'Đang chờ duyệt' lên vách buồng trung gian để hãm đà tăng nhiệt; thứ hai, nếu van cơ học bị kẹt cứng do ma sát, tuyệt đối không được dùng tay trần hay cố vận linh lực thô bạo để bẻ then cài, mà phải dùng cờ lê đòn bẩy kết hợp ném thẳng phù xả áp vào buồng phụ để tạo độ chênh áp; thứ ba, trong trường hợp xấu nhất xảy ra quá tải toàn phần đe dọa nổ lò, ta sẽ phát tín hiệu bằng hai tiếng gõ kim loại liên tiếp. Ngay khi nghe thấy tiếng gõ, muội phải lập tức kích hoạt phù 'Đứng hình' vào bộ biến tốc rồi ôm đầu lăn ngay vào hốc an toàn phía sau vách ngăn đá hoa cương. Đã nghe rõ chưa?"

"Muội nhớ rõ từng chữ rồi huynh!" Tiểu Mãn nghiêm túc gật đầu lia lịa. Vẻ nhí nhảnh, lanh lợi thường ngày trên gương mặt nàng biến mất hoàn toàn, thay vào đó là sự tập trung cao độ của một phù sư đã từng kinh qua thảm họa sập lò thực tế. Nàng hiểu quá rõ rằng những lời căn dặn tỉ mỉ này của Trần Minh không phải là sự lo xa thừa thãi, mà là những bài học xương máu được đánh đổi bằng chính những vết thương kinh mạch mà hắn từng phải cắn răng gánh chịu.

Đúng vào khoảnh khắc ấy, trên đỉnh ngọn tháp cao nhất của quảng trường Đấu Xảo, một hồi chuông đồng cổ xưa trầm đục đột ngột ngân vang, xé toạc toàn bộ bầu không khí huyên náo:

*Đoong... Đoong... Đoong...*

Tiếng chuông vừa dứt, một giọng nói sang sảng, uy nghiêm như sấm rền của vị trưởng lão chủ trì kỳ thi vang vọng khắp không gian thông qua các pháp khí khuếch âm khổng lồ đặt quanh các góc khán đài:

"Giờ Thìn đã điểm! Toàn thể thí sinh thuộc các phân ban lập tức tiến vào vị trí khảo thí theo số báo danh! Khởi động đại trận mô phỏng Cửu Cung Cơ Quan!"

Theo khẩu lệnh dõng dạc truyền đi, những tấm bia đá phong tỏa nặng hàng ngàn cân dựng quanh quảng trường bắt đầu chuyển động, trượt sang hai bên phát ra những tiếng nghiến ken két khô khốc đầy nặng nề. Mặt đất dưới chân khẽ rung lên nhè nhẹ khi các bánh răng khổng lồ sâu trong lòng đất bắt đầu ăn khớp vào nhau.

Ngay phía trước mặt Trần Minh và Phạm Tiểu Mãn, cánh cửa sắt đen kịt nặng trịch của lối vào buồng khảo thí số chín từ từ nâng lên theo trục xích đồng thau.

*Két... rắc...*

Một luồng khí lạnh ẩm ướt pha lẫn mùi gỉ sét kim loại nồng nặc và mùi dầu hỏa khét lẹt lập tức ùa ra, phả thẳng vào mặt hai người khiến vạt áo họ bay phần phật. Bên trong cánh cửa không hề có ánh sáng quang minh rực rỡ của sàn đấu, mà hiện ra một mê cung cơ quan cổ xưa thâm u với những bức tường đá hoa cương xám ngoét, chằng chịt các đường ống dẫn bằng đồng thau đã xỉn màu và đóng cặn rỉ sét. Từ những khe rãnh nứt nẻ dưới mặt sàn đá, một làn sương mù màu lam sẫm mang theo lực ép linh từ kỳ dị bắt đầu cuồn cuộn dâng lên, chập chờn bốc cao, nuốt chửng hoàn toàn tầm nhìn phía trước trong một bầu không khí u uất và đầy rẫy hiểm nguy cơ học.