Phố Tắt Đèn Và Những Người Sau Màn Hình

Ánh sáng lộng lẫy của các màn ngọc đô thị vụt tắt ngay khi bước qua vòm cầu ranh giới, nhường chỗ cho những con hẻm ẩm ướt, chằng chịt dây cáp mục nát của Phố Tắt Đèn.

Mùi trầm hương nhân tạo thơm nồng cùng những tiếng reo hò náo nhiệt vọng ra từ các đấu trường trung tâm Vạn Kính Thành tựa như thuộc về một thế giới khác xa xôi vạn dặm. Ở bên này vòm cầu đá rêu phong, chỉ còn lại thứ không khí quánh đặc hơi ẩm, mùi khét lẹt của nhựa thông hàn mạch và thứ tử khí lạnh lẽo tỏa ra từ những dòng linh lưu cạn kiệt. Dưới chân hai người, bùn đen sền sệt lẫn với mạt đồng vụn, bám chặt lấy đế giày vải rách tơi tả. Trên đầu, hàng ngàn sợi dây dẫn linh bằng đồng tạp trần trụi đan cài như mạng nhện khổng lồ giăng kín bầu trời xám xịt, thỉnh thoảng lại xẹt ra một tia lửa điện tím tái, phát ra tiếng vo ve yếu ớt của một hệ thống truyền dẫn sắp sửa lâm chung. Những giọt nước thải ngưng tụ từ các ống dẫn làm mát của tầng thành thị phía trên thi thoảng lại nhỏ tí tách xuống lớp ngói vỡ, buốt lạnh và mang theo vị mặn chát của muối linh chất thoái hóa.

Trần Minh kéo cao cổ áo tạp dịch màu xám tro, bước đi có phần hơi lảo đảo. Cơn đau buốt nơi huyệt Thái Dương vẫn âm ỉ nhức nhối như bị kim châm — hậu quả của mười tám tiếng tăng ca liên tục cùng lệnh cưỡng chế hoãn cảnh báo an toàn mà hắn vừa bấm vội trong thức hải lúc tảng sáng để giữ cho luồng tín hiệu của Trạm số 7 không bị đứt đoạn. Thần niệm hao tổn quá độ khiến tầm nhìn của hắn chốc chốc lại nhòe đi, những dòng mã dữ liệu xanh xao chập chờn nhảy múa nơi đáy mắt như những bóng ma lướt qua màn sương mù. Trong tay hắn, chiếc hộp gỗ chứa cỗ Ngọc Kính chuyên dụng duy nhất của Trạm số 7 nặng trĩu. Lớp màng cách ly bằng tơ tằm băng tuyết bên trong đã hóa thành một cục than đen xì, tỏa ra mùi khét lẹt của thạch anh bị sốc nhiệt linh từ, sức nóng âm ỉ truyền qua thớ gỗ mục rát bỏng lòng bàn tay.

"Minh ca... huynh có chắc là ở cái xóm nghèo xơ xác này có người sửa được loại thấu kính ghi hình đời mới không?" Phạm Tiểu Mãn vừa đi vừa lo lắng né tránh một vũng nước thải trận pháp bốc mùi lưu huỳnh nồng nặc. Tà áo màu thiên thanh của nàng đã lấm lem những vệt bùn đen bắn lên từ gót chân. Nàng ôm khư khư chiếc túi trữ vật bên hông, đôi mắt hạnh mở to đảo quanh những căn nhà lụp xụp dựng bằng tôn thiếc, ván gỗ ép và đá vụn xếp chồng chông chênh bên sườn đá ngầm. "Muội nghe mấy gã môi giới ở chợ Đông bảo, thợ sửa máy chuẩn chỉ có ở phường Khí Giới thượng tầng thôi. Ở đây toàn... dân cùng đường, lừa đảo chắp vá linh kiện trôi nổi, ngộ nhỡ họ làm nổ luôn cái lõi tụ quang cuối cùng của trạm mình thì sao?"

"Thợ ở phường Khí Giới chỉ biết thay nguyên cụm linh kiện mới toanh rồi chém giá mười khối trung phẩm linh thạch, tiền đâu mà trả?" Trần Minh khàn giọng đáp, cổ họng khô rát như nuốt phải cát nóng. Hắn ho nhẹ một tiếng, mùi khét của linh khí tạp chất xộc thẳng vào xoang mũi làm ngực hắn nhói lên từng chặp. "Đoàn Ngọc Chi đã chỉ điểm rồi. Người duy nhất ở cái thành trì này có thể quấn lại cuộn cảm vi mô mà không làm nát lõi trận cổ chỉ có một người thôi. Thợ trên tầng cao quen dùng linh kiện đồng bộ của các xưởng đúc lớn, gặp loại máy cổ điển kết hợp trận pháp lai ghép như của chúng ta thì chỉ có nước lắc đầu bảo vứt đi."

Hắn dừng chân trước một căn nhà cấp bốn xiêu vẹo nép sâu trong góc cụt của con ngõ hẹp, nơi ánh sáng từ các cọc đèn lồng phát quang của thành phố hoàn toàn không rọi tới được. Biển hiệu bằng gỗ mục treo nghiêng ngả trước cửa, đung đưa kẽo kẹt theo từng cơn gió lạnh lùa qua khe đá, trên đó chỉ khắc vỏn vẹn ba chữ nguệch ngoạc đã tróc sơn: *Tiệm Cơ Khí*.

Không có chuông đồng thông tri, cũng chẳng có trận pháp báo khách. Bên trong không gian chưa đầy hai trượng vuông là tầng tầng lớp lớp những kệ gỗ chất đống phế liệu cơ khí và tàn tích trận đạo: đĩa ngọc vỡ nát mặt gương, bánh răng bằng đồng đen rỉ sét xỉn màu, vỏ bọc lò đan nứt toác vì nổ áp, cùng vô số cuộn dây đồng thau bám đầy bụi bặm mạng nhện. Mùi dầu mỡ khoáng cơ giới hòa lẫn với mùi ẩm mốc của giấy bản khắc phù chú tạo nên một thứ không khí ngột ngạt, đặc quánh đến mức người mới bước vào sẽ thấy lồng ngực mình tức nghẹn.

Ngồi thụp sau chiếc bàn thao tác bằng đá hoa cương xám xịt là một nam tử trạc ba mươi tuổi, khoác chiếc tạp dề da thuộc cáu bẩn dầu mỡ màu nâu sẫm. Hắn có gương mặt góc cạnh gầy gò, hai gò má nhô cao làm hốc mắt sâu hoắm như hai cái hố tối tăm chôn giấu những đêm dài mất ngủ, và một đôi bàn tay thô ráp đầy vết sẹo cắt ngang dọc nhưng các khớp ngón lại thon dài, uyển chuyển một cách kỳ lạ. Trên trán người này, một vệt ấn ký Trúc Cơ sơ kỳ nhạt nhòa, ảm đạm như một vết sẹo xám, thỉnh thoảng mới khẽ lấp lánh một cách run rẩy dưới ánh sáng vàng vọt của ngọn đèn dầu hỏa linh thạch treo lủng lẳng trên xà nhà.

Đó chính là Lê Tử Sâm.

Tử Sâm thậm chí không buồn ngẩng đầu khi nghe tiếng bước chân người bước qua bậc cửa gỗ mục. Chiếc nhíp thép kẹp một sợi chỉ bạc mỏng như tơ nhện trong tay hắn vẫn vững như bàn thạch, cẩn trọng luồn qua từng rãnh khắc li ti trên một mảnh đồng hồ cơ học cổ. Đầu ngón tay hắn không hề run rẩy, dù cho những đường kinh mạch trên mu bàn tay đang hằn lên những vệt tím tái của chứng ứ trệ linh lực lâu năm.

"Muốn rã xác lấy mạt sắt thì ra bãi rác đầu hẻm," giọng Tử Sâm trầm đục, khô khốc như tiếng hai mảnh kim loại rỉ sét cọ xát vào nhau giữa đêm đông. "Ở đây không mua đồng nát. Đi chỗ khác."

"Tiền bối Lê, chúng tôi không bán đồng nát," Trần Minh bước tới, nhẹ nhàng đặt chiếc hộp gỗ lên mép bàn còn trống duy nhất, tránh không chạm vào những chiếc đinh ốc li ti đang xếp ngay ngắn bên cạnh, rồi từ tốn mở nắp ra. "Tôi muốn nhờ tiền bối cứu cỗ máy này. Đĩa ngọc thu nhận tín hiệu bị nghẽn mạch dẫn từ, màng băng tuyết bốc cháy làm chảy cụm dây đồng trục trung tâm. Lõi thấu kính còn nguyên nhưng đường dẫn linh lực nối vào khối ma trận phân giải đã tê liệt hoàn toàn."

Nghe đến cụm từ "dây đồng trục trung tâm", ngón tay đang cầm nhíp thép của Tử Sâm khẽ khựng lại một nhịp rất nhỏ. Hắn từ từ đặt chiếc nhíp xuống một tấm giẻ lau, tháo chiếc kính phóng đại một tròng gắn trên mắt phải, để lộ ra con ngươi màu hổ phách đùng đục không chút cảm xúc. Ánh mắt hắn liếc nhìn khối kim loại cháy đen thui nằm trong hộp gỗ, hàng chân mày rậm khẽ nhíu lại.

Bằng một động tác thành thạo đến mức máy móc, Tử Sâm rút từ ống tay áo ra một chiếc que thăm bằng ngọc bích xỉn màu, đầu que bọc một lớp màng bạc mỏng. Hắn không cần nhìn bảng mạch, chuẩn xác dí nhẹ đầu que vào ba điểm tiếp xúc phân nhánh trên thân cỗ Ngọc Kính.

*Tách. Tách.*

Một làn khói mỏng màu xám nhạt bốc lên từ đầu que ngọc, kéo theo một tia tàn lửa màu đỏ tía lịm dần trong không khí. Tử Sâm nheo mắt, khóe môi khẽ nhếch lên một nụ cười nhạt đầy vẻ châm biếm, giọng điệu mang theo sự lạnh lùng của một kẻ khám nghiệm tử thi:

"Vận hành liên tục mười tám canh giờ ở mức công suất đỉnh. Cưỡng ép mở luồng phát độ nét cao trong khi mạng truyền dẫn hạ tầng bị bóp băng thông trầm trọng. Mạch giải mã nóng chảy đến mức này mà ngươi vẫn tiếp tục truyền thần niệm vào để ép nó quay... Chú em không phải thợ trận, chú em là đao phủ giết pháp khí thì đúng hơn. Đưa một cỗ máy thế hệ thứ ba bắt nó chạy tải của mạng lưới thế hệ thứ năm, ngươi không sợ phản phệ làm mù luôn thức hải của mình à?"

Tiểu Mãn thấy đối phương chỉ dùng một que thăm ngọc bích đã nhìn thấu toàn bộ nguyên nhân hỏng hóc và tình trạng vận hành của máy thì trong lòng mừng rỡ khôn xiết. Nàng nghĩ bụng người này tài hoa ẩn dật như vậy chắc chắn chỉ thiếu một cơ hội để bước ra ánh sáng, liền vội vàng bước lên phía trước nửa bước, cất giọng nhanh nhảu mang theo thói quen của một người làm nội dung truyền thông lâu năm:

"Tiền bối thật sự quá tinh tường! Đúng là thần nhãn! Bọn muội là người của Trạm số 7 thuộc phân khu Vân Nhàn Tông, vừa mới lọt vào Top 3 kỳ thi sát hạch thợ trận thành phố hôm qua! Kênh của bọn muội hiện có hơn hai vạn năm ngàn tu sĩ theo dõi thường xuyên, lượng tương tác đang tăng vọt từng ngày. Nếu tiền bối sửa giúp cỗ máy này, lát nữa bọn muội có thể bật máy phát một đoạn trải nghiệm thực tế ngay tại tiệm. Muội cam đoan sẽ giới thiệu tay nghề đỉnh cao của tiền bối cho toàn bộ khán giả Vạn Kính Thành! Miễn phí quảng bá luôn, tiền bối thấy thế nào? Chẳng mấy chốc khách hàng sẽ xếp hàng từ đây ra tận bờ sông cho mà xem!"

Tiểu Mãn vừa nói vừa mỉm cười rạng rỡ, hai má lúm đồng tiền lộ rõ vẻ tự tin. Nàng ngỡ rằng lời đề nghị béo bở về "lưu lượng", "độ nhận diện" và "cơ hội đổi đời" trên mạng lưới thông tin sẽ khiến người thợ nghèo khó đang chôn mình trong xó hẻm tăm tối này phải xúc động, thậm chí là cảm kích.

Thế nhưng, không gian trong căn tiệm bỗng chốc im phăng phắc.

Chỉ còn tiếng dầu hỏa nổ tí tách trong ngọn đèn treo và tiếng gió rít qua khe nứt trên vách tường đá. Nụ cười trên môi Tiểu Mãn dần dần đông cứng lại khi nàng nhận ra bầu không khí chung quanh đang chìm xuống một mức độ băng giá đáng sợ. Đáp lại sự nhiệt tình của nàng không phải là ánh mắt cảm kích, mà là một cái nhìn lạnh băng, sắc lẹm và tràn đầy sự khinh bỉ tột cùng từ người đàn ông sau bàn đá.

Lê Tử Sâm từ tốn đặt que thăm bằng ngọc xuống mặt bàn bằng một lực khá mạnh, phát ra tiếng *cạch* chói tai. Hắn khoanh hai cánh tay trần đầy vết sẹo trước ngực, ngả lưng vào chiếc ghế tựa bọc da rách nát, giọng nói hạ thấp xuống một tông đầy vẻ bài xích cay nghiệt:

"Kéo lưu lượng? Quảng cáo miễn phí?" Hắn cười khẩy một tiếng khô khốc, âm thanh nghe như tiếng lá khô bị giẫm nát dưới chân. "Cô bé, cô nghĩ cái Phố Tắt Đèn này là cái gì? Nghĩ nơi này là sân khấu để các người làm trò mua vui, đem ống kính chĩa vào sự rách nát của chúng ta rồi về kiếm vài đồng tiền thưởng bố thí của đám cư dân mạng rảnh rỗi trên kia chắc?"

Hắn vươn ngón tay thô ráp dính đầy muội than và dầu máy, chỉ thẳng vào mặt Tiểu Mãn, ánh mắt lóe lên ngọn lửa giận dữ bị kìm nén:

"Quy tắc ở đây rất đơn giản: Trả đúng hai khối hạ phẩm linh thạch tiền công thợ. Vật tư ta bỏ ra bao nhiêu, các người đền bấy nhiêu bằng linh thạch thật, cân đủ phân lượng. Không nợ nần, không hứa hẹn, không trả bằng mấy lời khen rỗng tuếch trên mạng, và quan trọng nhất..." Ánh mắt Tử Sâm quét qua cỗ Ngọc Kính trong hộp, bừng lên một tia cảnh cáo gay gắt: "...tuyệt đối cấm chĩa cái ống kính chết tiệt đó ra ngoài ngõ phố. Nếu ta thấy một vệt sáng nào từ Ngọc Kính quét qua rèm cửa tiệm này, ta sẽ dùng búa đập nát vụn nó ra thành từng mảnh rồi ném xác các người xuống cống ngầm. Hiểu chưa?"

Tiểu Mãn sững sờ, toàn thân run lên bần bật, mặt đỏ bừng rồi chuyển sang tái ngắt vì vừa ngượng ngùng vừa sợ hãi. Nàng lùi lại một bước, trốn sau lưng Trần Minh, hai bàn tay siết chặt lấy vạt áo. Ở các phường thị thượng tầng, người ta sẵn sàng chi hàng trăm linh thạch chỉ để được một kênh có vài vạn người theo dõi nhắc tên một lần; nàng chưa từng nghĩ thiện chí của mình lại bị xem như một sự sỉ nhục cay đắng đến mức này.

Trần Minh không hề tức giận, cũng không bất ngờ. Hắn thấu hiểu phản ứng gay gắt đó hơn ai hết. Ở kiếp trước, trong thế giới ngập tràn ánh sáng số hóa và thuật toán kinh tế, hắn đã thấy quá nhiều những kẻ cầm máy quay xông vào các khu ổ chuột, chĩa ống kính vào những mảnh đời bất hạnh, rách rưới rồi nhân danh "lan tỏa điều tử tế", "kết nối yêu thương" để trục lợi từ lượt xem và kiếm chác sự chú ý cho bản thân. Sự phản cảm của Lê Tử Sâm không phải là gàn dở, càng không phải lập dị, mà là bản năng tự vệ cuối cùng của những con người đã bị cuộc đời vắt kiệt đến tận xương tủy, chỉ còn lại chút tôn nghiêm mong manh để bấu víu.

Không một lời phân bua hay biện bạch, Trần Minh thò tay vào sâu trong túi áo tơi, móc ra hai khối hạ phẩm linh thạch vuông vức. Bề mặt đá đã bóng loáng vì hơi ấm bàn tay hắn giữ gìn suốt dọc đường. Hắn tiến lên một bước, đặt ngay ngắn hai khối đá phát ra ánh lam quang dịu nhẹ lên mặt bàn đá hoa cương, ngay trước mặt gã thợ máy.

"Tiền công trả trước hai khối linh thạch. Vật tư hết bao nhiêu, sau khi sửa xong đối chiếu sổ sách ta sẽ thanh toán sòng phẳng bằng tiền mặt," Trần Minh nhìn thẳng vào mắt Tử Sâm, giọng điềm tĩnh, trầm ổn và mang theo một sự tôn trọng thuần túy giữa những người thợ. "Chúng tôi đến đây để sửa công cụ kiếm cơm, không phải đến làm phiền cuộc sống của ai cả. Quy tắc của tiền bối, chúng tôi tuyệt đối tuân thủ."

Lê Tử Sâm nhìn chằm chằm vào hai khối linh thạch tỏa ánh sáng xanh lơ dịu nhẹ trên mặt bàn đá bụi bặm, rồi lại từ từ ngước lên nhìn vẻ mặt mệt mỏi, đôi mắt thâm quầng nhưng ánh nhìn lại vô cùng trong sáng và chân thành của Trần Minh. Không có sự thương hại bề trên, không có vẻ trịch thượng của kẻ nắm giữ công nghệ mới, chỉ có sự mỏi mệt của một kẻ cùng cảnh ngộ đang cố gắng bám trụ lấy cuộc sống.

Ánh mắt phòng bị như loài thú hoang của gã thợ trận hơi chùng xuống. Hắn không nói thêm lời nào, vung cánh tay thô ráp gạt hai khối linh thạch vào hộc tủ kéo dưới bàn, phát ra một tiếng *cạch* khô khốc. Sau đó, hắn với lấy chiếc kìm mỏ nhọn và một chiếc tuốc nơ vít bằng thép tôi, bắt đầu vặn từng chiếc đinh ốc giữ nắp lưng cỗ máy. Động tác của hắn dứt khoát, chuẩn xác, không một động tác thừa.

"Khục... khục... khục..."

Đúng lúc ngọn kìm vừa cạy mở được lớp vỏ ngoài bằng đồng thau, từ sau tấm rèm vải thô rách nát ngăn cách gian tiệm với buồng trong bỗng vang lên một tràng ho khan dữ dội. Âm thanh khô khốc, xé rách cuống họng, kèm theo tiếng thở dốc nghẹn ngào, đau đớn như thể từng ngụm không khí hít vào đều là mảnh thủy tinh vụn.

"Ca... thuốc... trận gánh tải... lại sụt áp rồi... ngực muội... đau quá..."

Tiếng thều thào yếu ớt như sắp đứt lìa truyền ra khiến Lê Tử Sâm biến sắc. Bàn tay vốn vững như bàn thạch của hắn run lên một nhịp, chiếc kìm mỏ nhọn rơi xuống mặt bàn đá phát ra tiếng leng keng chói óc. Gã thợ máy gần như không màng đến cỗ máy dang dở, vội vã xốc mạnh tấm rèm vải thô bước nhanh vào trong, giọng nói lạc hẳn đi:

"Ninh muội! Đừng cử động mạnh! Thả lỏng thần thức ra!"

Theo quán tính, Trần Minh và Tiểu Mãn vô thức nhìn theo qua khe rèm đang đung đưa hé mở. Cảnh tượng bên trong gian buồng tối tăm, ẩm thấp khiến cả hai không khỏi thắt nghẹn nơi lồng ngực.

Căn phòng trong chỉ rộng chừng một trượng, không có cửa sổ, bốn bức tường đá rỉ nước đen ngòm. Trên một chiếc giường sắt hoen gỉ, một thiếu nữ độ tuổi đôi mươi đang nằm co quắp. Nàng có khuôn mặt thanh tú, đường nét thanh mảnh nhưng da dẻ tái nhợt như tờ giấy bản ngâm nước, đôi môi thâm sì không còn một giọt máu. Điều kinh hãi nhất là quanh lồng ngực gầy guộc, hai cánh tay khẳng khiu và dọc theo đùi nàng đang bị trói chặt bởi những dải đai nẹp bằng hợp kim màu đen kịt, dày cộp và thô bạo.

Những dải nẹp này không phải là nẹp y tế thông thường. Chúng được khắc chi chít những phù văn cưỡng chế định hình, liên tục phát ra những xung lực linh từ màu lam nhạt kèm theo tiếng rít cơ học vo ve nặng nề. Mỗi lần xung lực phát ra, các dải kim loại lại siết chặt lấy da thịt thiếu nữ, ép chặt vào khung xương để cưỡng ép giữ cho các đường kinh mạch đang phồng rộp bên dưới không bị đứt gãy hoàn toàn. Dưới lớp da mỏng manh của nàng, những đường kinh mạch màu đỏ tím sưng to như những con giun đất, ngoằn ngoèo vặn vẹo, chốc chốc lại co giật một cách mất kiểm soát.

Trên đầu giường, một chiếc lò dẫn linh thạch loại cũ kỹ, gỉ sét đang hoạt động chập chờn. Ống dẫn khí bằng cao su nối từ lò vào chiếc đai nẹp rung lên từng hồi yếu ớt. Viên linh thạch hạ phẩm đặt trong khay nạp đã cạn kiệt toàn bộ linh năng, biến thành một khối đá xám xịt, khô cằn và vô dụng.

Trần Minh ngưng thần cảm ứng. Tu vi của cô gái rõ ràng chỉ dừng lại ở Luyện Khí hậu kỳ, nhưng linh lực hỗn loạn cuộn trào trong khí hải của nàng lại mang theo áp lực dữ dội tương đương với tu sĩ Trúc Cơ đỉnh phong. Các nhánh kinh mạch chính tựa như một mạng lưới ống dẫn nước cũ nát bị áp suất cực lớn của một con đập vỡ thổi phồng đến mức rạn nứt chằng chịt, chỉ chực vỡ tung thành trăm mảnh nếu không có những chiếc đai nẹp định hình bên ngoài gượng ép giữ lại bằng áp lực cơ học thô bạo.

"Để ta thay linh thạch mới... ráng nhịn một chút, muội ráng nhịn một chút..." Lê Tử Sâm run rẩy móc từ túi áo trong ra một mảnh vụn linh thạch chỉ bằng hạt ngô — thứ vụn đá sót lại sau khi đẽo gọt — vội vã nhét vào khay nạp của chiếc lò cũ.

Hắn vận chút linh lực ít ỏi còn lại của mình kích hoạt trận pháp khởi động. Chiếc lò rung lên một tiếng *hừ*, đai nẹp kim loại khẽ siết lại một nhịp, luồng lam quang yếu ớt tiếp tục duy trì dòng chảy từ trường cưỡng bức, giúp thiếu nữ nén lại một tiếng rên đau đớn đến xé ruột. Toàn thân nàng ướt đẫm mồ hôi lạnh, từng lọn tóc đen bết chặt vào vầng trán nhợt nhạt.

Nàng khẽ hé mở đôi mắt mệt mỏi, nhìn thấy hai bóng người lạ đứng sững bên ngoài khe rèm. Dù toàn thân đang run rẩy vì cơn đau đớn như bị ngàn mũi kim chọc vào tủy xương, ánh mắt của nàng vẫn giữ được một vẻ điềm tĩnh đến kinh ngạc — thứ điềm tĩnh của một kẻ đã quen chung sống với cái chết từng ngày. Nàng cắn chặt bờ môi rớm máu, cố gắng hít một hơi sâu để ổn định lại hơi thở ngắt quãng, rồi khẽ nghiêng đầu gật chào:

"Làm phiền... hai vị khách nhân rồi... Thật thất lễ..."

Tử Sâm quay phắt người lại, thân hình cao gầy chắn ngang tầm nhìn của Trần Minh và Tiểu Mãn, bàn tay hắn nắm chặt lại thành quyền, giọng nói lại trở về vẻ phòng bị, thô bạo thường thấy để che giấu sự bất lực:

"Hai người ra ngoài chờ đi. Nhìn cái gì mà nhìn?"

"Cô nương ấy... bị phản phệ kinh mạch do Khế Ước Tăng Trưởng đúng không?" Trần Minh bỗng nhiên lên tiếng. Thanh âm của hắn không lớn, trầm thấp nhưng rành rọt từng chữ, vang lên giữa gian phòng tĩnh mịch như một tiếng chuông gõ vào kim loại.

Bàn tay đang siết chặt của Lê Tử Sâm khựng lại giữa không trung. Hắn quay phắt đầu lại, đôi mắt hốc hác trừng lớn, ánh nhìn tràn ngập vẻ cảnh giác, kinh ngạc và cả một sự cay đắng khôn nguôi:

"Ngươi... làm sao ngươi biết chuyện đó?"

"Ta từng thấy qua các điều khoản trong mẫu hợp đồng bảo trợ đệ tử của Vạn Kính Thương Minh," Trần Minh bước tới gần mép rèm, ánh mắt nhìn thẳng vào những vết bầm tím hình mạng nhện lộ ra dưới cổ áo của thiếu nữ trên giường bệnh. "Ép hấp thu linh khí vượt ngưỡng dung nạp của cảnh giới thông qua trận pháp gia tốc cưỡng bức, dùng đan dược kích thích tiềm năng để đốt cháy thọ nguyên, nhanh chóng đạt được thứ hạng thi đấu cao trên Thiên Bảng nhằm phục vụ các trận đấu biểu diễn kiếm tiền. Nhưng thương hội chỉ bảo hiểm cho việc tăng trưởng chỉ số chiến lực trên giấy tờ, không bao giờ bảo hiểm cho việc suy kiệt và vỡ nát kinh mạch sau khi hết hạn khai thác. Đúng chứ?"

Nằm trên chiếc giường sắt rỉ sét, thiếu nữ Lê Tử Ninh khẽ cười khổ. Nụ cười nhạt nhòa, thê lương xuất hiện trên gương mặt trắng bệch. Nàng đưa bàn tay gầy trơ xương, run rẩy gạt nhẹ lọn tóc ướt bết dính trên trán, giọng nói dù yếu ớt nhưng từng câu từng chữ lại rõ ràng đến đau lòng:

"Đạo hữu nói không sai một chữ nào. Ba năm trước, ta ký Khế Ước Tăng Trưởng Hạng Bạc với một thương hội bảo trợ thuộc Hội Thiên Kiêu. Bọn họ hứa hẹn tài nguyên vô tận, hứa hẹn một suất tiến cử đặc cách vào học viện danh giá ở thượng tầng. Để đổi lại, ta phải thi đấu ba mươi trận sinh tử mỗi tháng trên các lôi đài ngầm để tạo số liệu chiến đấu, tạo lưu lượng cho kênh cá cược của họ. Bọn họ dùng trận pháp nén linh khí cấp sáu nhồi thẳng vào đan điền của một kẻ mới Luyện Khí như ta..."

Nàng dừng lại một chút, ho khan vài tiếng, bàn tay bấu chặt vào mép nệm rách:

"Đến khi kinh mạch phế phủ của ta vỡ nát hoàn toàn ở tầng Luyện Khí thứ chín, đan điền không thể tụ khí được nữa... bọn họ liền đơn phương thanh lý hợp đồng. Bọn họ nói theo điều khoản số bốn mươi hai: 'Thể chất đệ tử không đáp ứng được yêu cầu phát triển tự nhiên của thương hội'."

Giọng nàng bình thản đến mức tàn nhẫn, như thể đang thuật lại câu chuyện bi thảm của một kẻ xa lạ nào đó dưới đáy vực sâu.

"Họ để lại cho ta một khoản nợ chi phí đan dược và bồi thường hợp đồng khổng lồ, cùng một cơ thể tàn phế sống dở chết dở, hoàn toàn phụ thuộc vào chiếc đai nẹp định hình bằng sắt vụn này để không bị nổ tung lồng ngực."

Tiểu Mãn đứng bên cạnh nghe mà sống mũi cay xè, hốc mắt nàng đỏ hoe tự lúc nào. Vốn là một thiếu nữ lớn lên trong môi trường tương đối an toàn của tông môn, đây là lần đầu tiên nàng tận mắt chứng kiến sự tàn bạo trần trụi của bộ máy thương mại hóa tu tiên đang vận hành phía sau sự hào nhoáng của Vạn Kính Thành. Nàng không kìm được lòng, lập tức bước lên một bước, nghẹn ngào cất tiếng:

"Tử Ninh tỷ tỷ... chuyện này quá bất công! Bọn họ đúng là một lũ súc sinh hút máu người! Tỷ đừng tuyệt vọng, muội... muội có cách giúp tỷ! Hiện tại kênh Trạm số 7 của bọn muội đang có lượng người xem rất lớn, độ tương tác đang đứng đầu bảng tân tú. Muội có thể giúp tỷ mở một buổi phát sóng trực tiếp! Bọn muội sẽ kể lại toàn bộ câu chuyện oan ức này, quay lại hình ảnh tỷ phải kiên cường chịu đựng đau đớn trên giường bệnh để phát động một chiến dịch quyên góp từ thiện!"

Nàng càng nói càng nhanh, ánh mắt lấp lánh niềm hy vọng ngây thơ:

"Khán giả trên linh mạng rất dễ mủi lòng trước những hoàn cảnh bi thương như thế này. Chỉ cần một buổi phát thôi, muội tin chắc số tiền linh thạch quyên góp được sẽ đủ để mua một viên Hoán Cốt Đan thượng phẩm, thậm chí đủ tiền đưa tỷ lên khu y tế trung tâm để tái tạo lại toàn bộ kinh mạch! Tỷ sẽ được cứu mà!"

Tiểu Mãn nói bằng tất cả sự nhiệt tình, ngây thơ và thiện ý thuần khiết nhất xuất phát từ tận đáy lòng. Nàng thật sự muốn dùng thứ công cụ truyền thông mà mình đang nắm giữ để cứu lấy sinh mạng của người con gái bất hạnh trước mặt.

Thế nhưng, khi lời nói của nàng vừa dứt, gian buồng chật chội bỗng nhiên rơi vào một sự im lặng chết chóc.

Lê Tử Ninh không hề xúc động, khóe mắt nàng cũng không có lấy một giọt lệ cảm kích. Ngược lại, đôi mắt trong veo của nàng nhìn thẳng vào Tiểu Mãn, ánh nhìn lạnh buốt và sắc lẹm như nước hồ mùa đông đóng băng.

"Thu lại ý tốt đó của muội đi, cô bé," Tử Ninh cất giọng, thanh âm dứt khoát, đanh thép như kim loại va chạm, dù hơi thở của nàng vẫn còn đứt quãng vì đau đớn. "Ta tuyệt đối không làm."

Tiểu Mãn ngẩn ngơ, sững sờ không hiểu chuyện gì đang xảy ra: "Tại sao chứ tỷ? Đó là linh thạch thật mà! Có tiền quyên góp là tỷ có thể chữa lành bệnh, có thể đứng dậy đi lại bình thường..."

"Bởi vì ta là một tu sĩ, không phải một con hát mua vui, càng không phải một món hàng phế phẩm đem ra trưng bày nơi đầu đường xó chợ để cầu xin lòng thương hại của thiên hạ!"

Tử Ninh gượng chống hai cánh tay trơ xương, dùng hết sức bình sinh đẩy người ngồi dậy một chút, dù cho hành động đó làm các dải nẹp sắt siết mạnh vào da thịt khiến trán nàng vã mồ hôi hột như tắm:

"Các người muốn ta làm gì trước cái ống kính chết tiệt đó? Nằm co giật rên rỉ theo kịch bản? Khóc lóc kể lể mình đã thảm hại, đã đau đớn ra sao? Hay là cởi lớp áo nẹp này ra, phơi bày những vết sẹo nứt kinh mạch gớm ghiếc cho hàng vạn kẻ xa lạ rảnh rỗi bu vào chỉ trỏ, bình phẩm, rồi buông vài lời an ủi rẻ mạt kèm theo dăm ba mảnh linh thạch vụn bố thí như ném xương cho chó đói? Biến nỗi đau thể xác thành kịch bản câu nước mắt, biến sự bất hạnh của một con người thành món giải trí bẩn thỉu cho đám đông tiêu khiển... Lê Tử Ninh này thà để kinh mạch nổ tung mà chết ngay tại chỗ, chứ tuyệt đối không bao giờ sống bằng thứ bố thí nhục nhã, bôi tro trát trấu vào danh dự của chính mình như thế!"

Từng lời, từng chữ của nàng như những nhát búa nện thẳng vào tâm trí non nớt của Tiểu Mãn. Nữ tu trẻ tuổi lùi lại nửa bước, mặt mày tái mét, đôi môi mấp máy nhưng không thể thốt nên lời. Lần đầu tiên trong đời, nàng hiểu rằng có những thứ còn quan trọng hơn cả mạng sống và tiền bạc, và rằng sự giúp đỡ thiếu hiểu biết đôi khi lại là một sự xúc phạm tàn nhẫn nhất đối với lòng tự trọng của con người.

Trần Minh vỗ nhẹ lên vai Tiểu Mãn, kéo nàng lùi lại hẳn phía sau lưng mình. Hắn bước lên nửa bước, hướng về phía giường bệnh của Tử Ninh, chắp tay cúi đầu thật sâu.

Trong lòng hắn dâng lên một sự kính trọng vô bờ bến. Ở kiếp trước, hắn đã chứng kiến quá nhiều trò hề của thời đại số: những bệnh nhân bị người thân lôi lên sóng trực tiếp khi đang hấp hối, những đứa trẻ nghèo khổ bị dàn dựng kịch bản rơi nước mắt để câu view, những nỗi đau bị bóc trần trơ trọi đến mức tàn nhẫn chỉ để phục vụ cho thuật toán giữ chân người xem và những nút bấm chia sẻ vô cảm. Lòng trắc ẩn bị thương mại hóa chính là thứ bạo lực tinh thần kinh tởm nhất, nhân danh sự cứu rỗi để giẫm đạp lên những mảnh vụn nhân phẩm cuối cùng.

"Tiểu Mãn tuổi đời còn nhỏ, tính tình bộc trực nên nghĩ sự việc quá đơn giản, mong cô nương lượng thứ," Trần Minh cất giọng chân thành, ánh mắt nhìn thẳng vào Tử Ninh mà không hề né tránh. "Lê cô nương nói rất đúng. Nỗi đau là vết thương cần chữa lành, không phải là món hàng để mang ra trình diễn. Sự kiêu hãnh của cô nương đáng giá vạn khối linh thạch. Chúng tôi thành thật xin lỗi vì đã làm tổn thương đến tôn nghiêm của cô nương."

Thấy thái độ của Trần Minh mực thước, thấu suốt và tràn đầy sự đồng cảm sâu sắc, ngọn lửa giận dữ trong mắt Lê Tử Sâm dần dần dịu lại. Hắn thở dài một hơi nặng nhọc như trút bỏ gánh nặng ngàn cân, cúi người sửa lại góc chăn cho muội muội, rồi quay người vén rèm bước ra gian tiệm ngoài.

Hắn kéo một chiếc ghế đẩu bằng gỗ mục ra giữa sàn, dùng tay áo cáu bẩn lau qua một lượt:

"Ngồi đi."

Hắn nhìn Trần Minh, ánh mắt đã hoàn toàn gột bỏ sự cay nghiệt ban đầu, thay vào đó là sự trầm mặc của một kẻ cùng hội cùng thuyền giữa đêm tối:

"Cậu em hiểu chuyện hơn con bé kia nhiều. Một người hiểu được giới hạn của sự tôn nghiêm như cậu, hiếm gặp ở cái thời buổi hỗn loạn này lắm. Nhưng các người có biết tại sao... dù cho các người có quyên góp được hàng vạn khối linh thạch, cũng chẳng thể nào giải quyết được gốc rễ vấn đề ở cái Phố Tắt Đèn này không?"

Nói đoạn, Tử Sâm không chờ câu trả lời, hắn bước nhanh tới góc tối nhất của căn phòng, nơi đặt một chiếc tủ sắt cũ kỹ gỉ sét cao ngang ngực. Chiếc tủ được khóa chặt bằng một ổ khóa cơ học ba tầng số vô cùng phức tạp, bề mặt ổ khóa khắc những ký tự trận pháp cổ xưa đã mòn vẹt. Hắn rút từ cổ ra một chiếc chìa khóa bằng đồng thau dài ngoằng, tra vào ổ, vặn ba vòng ngược chiều kim đồng hồ rồi ấn mạnh chốt giữ.

*Cạch... Kẽo kẹt...*

Cánh cửa sắt nặng nề mở ra, phả ra một luồng khí lạnh ẩm mốc tích tụ qua nhiều năm tháng. Từ trong ngăn kéo sâu nhất, Tử Sâm cẩn thận nâng ra một cuộn giấy lớn bọc bằng da dê cổ xưa. Mặt da đã ố vàng, sờn rách ở các mép, vương đầy những vệt ố của thời gian nhưng được bảo quản vô cùng kỹ lưỡng.

Hắn mang cuộn da dê đặt lên mặt bàn đá hoa cương, gạt phăng đống ốc vít, kìm búa và mạt sắt sang hai bên rồi từ từ trải rộng nó ra.

"Lại đây mà nhìn," Tử Sâm gõ ngón tay thô ráp lên mặt tấm bản đồ, trầm giọng nói.

Trần Minh và Tiểu Mãn tò mò bước tới, ghé mắt nhìn vào. Đồng tử của Trần Minh lập tức co rút lại thành hai điểm kim.

Đó là một tấm sơ đồ mạng lưới địa mạch và hệ thống đường truyền linh lực ngầm thời kỳ đầu của Vạn Kính Thành — bản vẽ gốc từ thời điểm mà thành phố này mới chỉ là một trung tâm tiếp vận liên tông môn sơ khai, chưa bị các thế lực tư bản và thương minh thao túng.

Trên nền da dê vàng úa, những đường mực đỏ tươi vẽ bằng chu sa biểu thị cho các tuyến cáp quang ngầm dẫn linh lực xuất phát từ Long Mạch trung tâm của Cửu Vực. Điều khiến một người am hiểu kỹ thuật hạ tầng như Trần Minh phải chấn động tột cùng là: theo thiết kế nguyên thủy này, hơn sáu mươi phần trăm tổng lưu lượng linh khí tinh thuần từ long mạch được phân bổ tỏa đều ra các khu vực ngoại vi, đấu nối trực tiếp vào các nút mạng dân sinh mang tên "Trạm Tiếp Vận Linh Khí Công Ích".

"Bản thiết kế này có từ thời lập thành, do chính các vị đại năng trận pháp của Liên Minh Trận Đạo đời đầu phác thảo," giọng Tử Sâm trầm xuống, chứa đựng sự phẫn nộ và uất nghẹn bị đè nén suốt bao năm tháng trong bóng tối. "Mục đích ban đầu của linh mạng ngầm Cửu Vực là phân phối tài nguyên theo mức độ thiếu hụt dân sinh. Vùng nào tu sĩ nghèo khó, phàm nhân bệnh tật, các trạm công ích sẽ tự động mở van xả linh khí điều hòa để cứu mạng, lọc sạch tạp chất trong không khí, duy trì sinh kế tối thiểu cho tất cả mọi người."

Ngón tay thô ráp của hắn miết mạnh dọc theo một đường mực đỏ lớn, kéo dài từ khu vực Phố Tắt Đèn này ngược thẳng về phía trung tâm phồn hoa của thành phố:

"Mạng lưới này từng là huyết mạch cứu sống hàng trăm vạn sinh linh. Nhưng nhìn thực tế bây giờ xem!"

Tử Sâm rút từ túi áo ra một cây bút than đen, không chút do dự vẽ đè lên tấm bản đồ cổ những đường cắt chéo ngoằn ngoèo, sắc lẹm như những nhát chém:

"Mười năm qua, Vạn Kính Thương Minh và Các Giữ Bảng cấu kết với nhau từng bước thâu tóm hạ tầng ngầm. Bọn chúng bí mật lắp đặt các van chặn một chiều tại toàn bộ các nút giao phân phối linh lực. Lưu lượng linh khí công ích vốn dĩ được định mức dành cho các trạm cứu nạn ở Phố Tắt Đèn liên tục bị cắt giảm không thương tiếc. Năm năm trước cắt hai mươi phần trăm. Năm ngoái giảm tiếp ba mươi phần trăm. Đầu năm nay, bọn chúng vừa ban hành quyết định cắt thêm bốn mươi phần trăm nữa với lý do 'hạ tầng xuống cấp cần bảo trì'!"

"Bọn chúng cắt giảm linh khí cứu mạng của dân nghèo... để làm gì chứ?" Tiểu Mãn ngơ ngác hỏi, giọng run run. Nàng nhìn những đường than đen gạch chéo chằng chịt trên tấm bản đồ mà cảm thấy như những nhát dao đang cào xé da thịt mình.

"Để bẻ hướng toàn bộ linh khí ngầm, ép nó chảy ngược về phía Đài Thiên Bảng và các sàn đấu trung tâm!"

Trần Minh lạnh lùng cất lời cắt ngang, giọng nói của hắn sắc bén như băng tuyết. Ánh mắt hắn lóe lên tia sáng lạnh lùng của một cựu kỹ sư từng quá quen thuộc với các chiêu trò "tối ưu hóa tài nguyên" bẩn thỉu của các tập đoàn công nghệ kiếp trước. Hắn vươn tay, chỉ thẳng vào giao điểm lớn nhất trên bản đồ — nơi đặt tòa tháp Các Giữ Bảng rực rỡ kim quang:

"Linh khí từ Long Mạch là tài nguyên có hạn, không thể tự sinh ra vô tận. Muốn các lôi đài trung tâm rực rỡ lộng lẫy trên sóng truyền hình, muốn các đại trận phòng hộ của Hội Thiên Kiêu hoạt động hết công suất để phục vụ các buổi đại lễ phát sóng thu hút hàng triệu lượt xem và donate, bọn chúng buộc phải rút ruột từ các khu vực ngoại vi. Phố Tắt Đèn không có lưu lượng người xem giàu có, không có các nhà tài trợ lớn rót tiền quảng cáo, không tạo ra giá trị thặng dư thương mại cho thương minh... nên trong mắt bọn chúng, nơi này là một 'vùng chết', một gánh nặng tài nguyên không có lý do gì để duy trì sự sống."

Lê Tử Sâm nhìn Trần Minh bằng ánh mắt kinh ngạc tột độ, xen lẫn một sự thán phục không hề che giấu. Hắn không thể ngờ một tên tạp dịch trẻ tuổi trông có vẻ tầm thường lại có thể nhìn thấu bản chất tàn độc của toàn bộ hệ thống phân phối tài nguyên này một cách chuẩn xác, rành mạch đến từng chi tiết kỹ thuật như vậy.

"Cậu nói trúng tim đen của bọn chúng rồi," Tử Sâm nghiến răng ken két, từng thớ cơ trên mặt hắn giật giật. "Bọn chúng gọi hành động bóp nghẹt mạng sống của đồng loại đó bằng một cái tên mỹ miều: 'Tối ưu hóa hiệu suất mạng lưới linh khí đô thị'. Con em các gia đình nghèo ở đây tàn phế vì Khế Ước Tăng Trưởng bị vứt bỏ về đây tự sinh tự diệt, rồi ngay cả nguồn linh khí y tế tối thiểu để duy trì những chiếc đai nẹp định hình giữ mạng sống này cũng bị bọn chúng bóp nghẹt từng ngày. Tiền bạc quyên góp thì giải quyết được gì? Khi mà van dẫn nguồn đã bị bọn chúng khóa chặt, linh khí không chảy về, thì ôm một đống linh thạch cũng chỉ là chờ chết trong sự ngột ngạt!"

Không khí trong căn tiệm chật chội bỗng chốc ngột ngạt đến nghẹt thở.

Tiểu Mãn cắn chặt môi đến bật máu, cảm giác tội lỗi, xót xa và bất lực đè nặng trong lồng ngực như một tảng đá ngàn cân. Thế giới tu tiên hào nhoáng, lộng lẫy trên các màn ngọc đô thị mà nàng hằng ngưỡng mộ bỗng chốc vỡ vụn thành trăm ngàn mảnh rác rưởi, để lộ ra bên dưới là một cỗ máy nghiền thịt khổng lồ, vô cảm, vận hành bằng máu và nước mắt của những kẻ yếu thế không có tiếng nói.

*Reng! Reng! Reng!*

Đột nhiên, một chuỗi âm thanh báo động chói tai, dồn dập vang lên, phá tan bầu không khí tĩnh lặng đến rợn người.

Đó không phải tiếng chuông gió, mà là tiếng chuông đồng cảnh báo khẩn cấp loại lớn, gióng lên từng hồi dồn dập, điên cuồng từ phía ngã ba con hẻm, kèm theo những ánh chớp đỏ rực hắt qua khung cửa sổ bám đầy bụi bặm của tiệm cơ khí. Mặt đất dưới chân họ khẽ rung chuyển, những sợi dây cáp mục nát trên trần nhà đung đưa dữ dội, phát ra những tiếng nổ lép bép lẹt đẹt.

Lê Tử Sâm biến sắc trong tích tắc. Hắn bật dậy khỏi ghế như một chiếc lò xo bị nén chặt, ánh mắt tràn ngập nỗi kinh hoàng:

"Trạm cứu nạn số ba! Chết tiệt, chuyện gì xảy ra thế này?!"

Không kịp suy nghĩ, Trần Minh và Tiểu Mãn vội vã lao theo bước chân của Tử Sâm tông cửa chạy ra ngoài.

Gió lạnh rít gào qua con hẻm tối tăm. Trước mắt họ, ở ngã ba con hẻm lầy lội cách đó chưa đầy trăm trượng, tòa nhà đá hai tầng cũ kỹ mang biển hiệu "Trạm Cứu Nạn Công Ích Phố Tắt Đèn" đang chìm trong ánh sáng đỏ rực của phù văn báo động. Tiếng còi hú cơ học xé ruột xé gan vang vọng khắp các ngóc ngách tăm tối.

Ngay trước mắt họ, trận pháp hộ trì hình bán nguyệt mỏng manh bao phủ lấy trạm xá chớp nháy điên cuồng ba lần trong tuyệt vọng, rồi như một bong bóng xà phòng bị đâm thủng, nó vỡ tan thành ngàn vạn đốm sáng lắt lay rồi biến mất vào hư không.

Toàn bộ hệ thống ống dẫn linh khí bằng đồng gắn chằng chịt trên tường ngoài của trạm xá rung lên bần bật, các khớp nối rỉ sét kêu răng rắc. Tiếp đó, một tiếng *xì* chói tai vang lên, một luồng khói trắng lạnh ngắt — dấu hiệu của linh khí tồn dư bị xả cạn — phụt mạnh ra từ van xả khẩn cấp, rồi toàn bộ hệ thống đèn lồng linh quang gắn trên tường vụt tắt lịm hoàn toàn.

Bóng tối chết chóc lập tức bao trùm lấy tòa nhà đá.

Một y tu già nua, râu tóc bạc phơ, hớt hải tông bật cánh cửa gỗ mục chạy thục mạng ra ngoài ngõ. Tà áo đạo bào màu trắng của ông đã rách tơi tả, loang lổ những vệt máu tươi và nước thuốc đen ngòm. Đôi bàn tay gầy guộc run rẩy dữ dội, ông ngửa mặt lên trời, gào lên trong sự tuyệt vọng cùng cực:

"Tử Sâm! Mau ngắt van phụ! Trạm cứu nạn bị cắt toàn bộ nguồn cấp linh lực y tế rồi! Bọn Thương Minh vừa kích hoạt lệnh cưỡng chế khóa dòng từ xa vì trạm thiếu nợ chi phí duy trì ba kỳ liên tiếp! Toàn bộ ba mươi giường bệnh kinh mạch nguy cấp... các đai nẹp định hình đã mất điện... bọn trẻ sắp sửa ngạt thở chết hết rồi!"