Bẫy KPI Trong Phòng Khảo Thí

Tiếng còi báo động chói tai xé toạc không gian ngột ngạt của buồng khảo thí số bảy, rít lên từng hồi liên thanh tựa như tiếng rên xiết của một con cự thú đang cơn giãy chết. Từ bên trong cỗ trận bàn mô phỏng trạng thái quá tải cực hạn, một cột khói lôi hỏa nhân tạo màu tím thẫm bùng phát dữ dội, cuốn theo tàn tro và tia lửa điện li ti bắn tung tóe vào bốn phía.

Mùi lưu huỳnh khét lẹt quyện chặt lấy nhiệt lượng hầm hập phả thẳng vào mặt người tham gia thi sát hạch. Không gian buồng thử nghiệm rộng chừng ba trượng, bốn vách lát bằng những khối đá hoa cương dày cộp đã được các trận sư công lập gia cố tầng tầng lớp lớp trận pháp hộ thể, vậy mà lúc này cũng đang rung lên bần bật dưới áp lực linh từ cuồn cuộn. Mặt đất dưới chân khẽ run rẩy, từng đợt sóng nhiệt vô hình nện thình thịch vào lồng ngực. Ở ngay trung tâm buồng thi, cỗ máy mô phỏng sự cố mang mã hiệu V-2.0 đang rít lên từng hồi ghê rợn. Các phiến tản nhiệt bằng đồng thau đỏ ửng như thanh sắt vừa rút ra từ lò rèn, còn ống đo thủy ngân đỏ lòm chỉ thị áp suất bên mạn sườn thì đang vọt thẳng qua vạch an toàn, lao vun vút về ngưỡng một nghìn hai trăm pa-xcan.

Bên trong buồng số bảy và các khoang thi liền kề dọc theo hành lang sát hạch của Sở Khảo Thí Vạn Kính Thành, đại đa số thí sinh lập tức rơi vào trạng thái hoảng loạn tột độ. Trong tiềm thức ăn sâu bén rễ của những kẻ tu tiên vốn quen dùng nắm đấm định đoạt vạn sự, mọi dị biến, hỏng hóc hay sự cố trận pháp đều được quy về một dạng mục tiêu công kích — thứ cần phải tiêu diệt, đập tan càng nhanh càng tốt.

"Mau! Đánh sập tâm trận!"

"Dồn linh lực vào hạch tâm, phá vỡ luồng phát nhiệt thì áp suất tự khắc tiêu tán!"

Những tiếng hô hoán thất thanh hòa cùng tiếng linh lực bùng nổ ầm ầm khắp các buồng bên cạnh. Một gã tu sĩ Luyện Khí tầng sáu rút phán quan bút nạm bạc bên hông, điên cuồng vung vẩy giữa không trung, vẽ ra những luồng linh quang sắc bén như đao kiếm găm thẳng vào lõi lò đốt đang quá nhiệt. Cách đó một vách ngăn mỏng bằng thủy tinh gia cố, một kẻ khác không chút do dự vung ra một xấp phù lục cấp hai, dồn dập kích nổ hỏa tiễn nhằm triệt hạ nguồn phát để cướp điểm thời gian. Trong mắt bọn họ, bài thi mô phỏng sự cố khẩn cấp này hiển nhiên là một cuộc đua tốc độ tàn khốc — kẻ nào dập tắt được lõi năng lượng sớm nhất, kẻ đó ẵm trọn điểm tuyệt đối từ tay các khảo quan khó tính.

Nhưng bọn họ đã lầm to. Lầm một cách ấu trĩ và tai hại.

Dưới tác động vũ lực mù quáng và thiếu hiểu biết ấy, cấu trúc kim loại huyền thiết của buồng đốt vốn đang giãn nở kịch liệt vì nhiệt lượng bỗng nhiên biến dạng cục bộ. Các đường rãnh xả khí phụ trợ bị linh lực ngoại lai đè nén, lập tức bít kín lại. Linh hỏa bên trong không những không tắt mà còn gặp phải sự kích thích thô bạo từ linh lực thuần kim ngoại lai, lập tức sinh ra phản ứng liên hoàn ngược dòng.

*Ùng! Đoàng!*

Một tiếng nổ dây chuyền chát chúa vang lên làm rung chuyển cả dãy hành lang ngầm. Lớp màng bảo vệ quang học của cỗ máy buồng số sáu vỡ toác thành từng mảnh vụn sáng lấp lánh rồi tắt ngấm. Áp lực linh từ bị giam hãm giải phóng tức thì trong không gian hẹp, hóa thành một cơn cuồng phong hất văng hai thí sinh đập mạnh vào vách đá hoa cương phía sau, ngã chúi dụi xuống đất. Đèn báo động trên đỉnh khoang thi lập tức chuyển từ màu vàng cam sang màu đỏ chết chóc, quay tít mù kèm theo âm thanh cơ học khô khốc của giám khảo vang lên qua loa truyền âm gắn trên vách:

"Thí sinh số 104 và 105: Phá hủy thiết bị khảo thí, kích hoạt nổ dây chuyền mạch phụ. Điểm bảo toàn an toàn: Không điểm. Điểm tài nguyên: Âm ba mươi. Bị loại trực tiếp khỏi kỳ thi!"

Một luồng sáng truyền tống màu lam nhạt lập tức từ trên trần giáng xuống, bao bọc lấy hai kẻ mặt mày cháy đen như than củi, lôi xộc bọn họ ra ngoài sảnh chờ trong tiếng la ó kinh hoàng và tiếng thở dài ngao ngán của đám người đứng xem qua màn ảnh lớn.

Cách hiện trường hỗn loạn đó chỉ vài bước chân, bên trong khoang điều khiển của buồng số bảy, Trần Minh vẫn đứng sừng sững như một pho tượng đá giữa làn khói mù mịt.

Hắn đeo một chiếc thấu kính quang học mỏng dính nơi mắt phải — vật phẩm thô sơ do chính tay hắn mài từ đá lưu ly phế liệu để quan sát mạch dẫn linh lực. Hai đồng tử co rút lại thành hai điểm kim sắc lạnh lùng, bình thản quét qua từng đường vân kim loại đang đỏ rực vì quá nhiệt trên thân cỗ máy V-2.0. Nhịp thở của hắn đều đặn, chậm rãi đến mức kỳ dị, hoàn toàn không bị tiếng còi báo động gầm rú hay tiếng nổ buồng bên cạnh làm dao động lấy nửa phần tâm trí.

Những gì đám tu sĩ ngoài kia nhìn thấy là một quả bom nổ chậm sắp sửa phát hỏa nuốt chửng tất cả. Nhưng trong mắt một cựu kỹ sư vận hành hệ thống kiếp trước như Trần Minh, đây chỉ là một sự cố quá tải đường ống tiêu chuẩn do nghẽn van hồi lưu áp suất cao, kết hợp với hiện tượng tích tụ nhiệt lượng cục bộ trong buồng đốt thứ cấp.

"Độ trễ của van xả khẩn cấp: ba nhịp thở. Áp lực hiện tại: một nghìn một trăm năm mươi pa-xcan, đang tăng với vận tốc mười lăm đơn vị mỗi nhịp. Dung sai co giãn của hợp kim huyền thiết pha đồng chỉ còn mười lăm phần trăm trước khi nứt gãy cơ học..." Trần Minh lẩm bẩm trong miệng, từng con số tuôn ra lạnh lùng, đầu ngón tay hắn vững vàng như đúc bằng thép nguội, không hề có lấy một tia run rẩy.

Hắn tuyệt đối không chạm vào một tia linh lực mang tính công kích nào. Theo cuốn quy chuẩn an toàn kỹ nghệ Cửu Vực mà hắn đã cày nát từng trang dưới ánh đèn dầu từ đêm qua, việc kích xung kích linh lực vào một lõi năng lượng đang mất kiểm soát lúc này chẳng khác nào châm đuốc ném thẳng vào kho thuốc súng dự trữ.

Minh bước lên nửa bước, hạ thấp trọng tâm cơ thể. Tay trái hắn vươn ra, bàn tay bọc găng da thuộc dày cộp nắm chặt lấy cần gạt bằng đồng thau phủ một lớp nỉ cách nhiệt nằm chìm ở góc hạ sườn bên phải cỗ máy. Đó là van xả áp phụ — một bộ phận thô kệch, xù xì nằm khuất dưới lớp vỏ bảo vệ mà chín phần mười thí sinh tham gia kỳ thi này đều bỏ qua, hoặc lầm tưởng nó chỉ là một chiếc chân đế chịu lực phụ trợ của khung giàn.

*Rắc!*

Hắn dồn toàn bộ sức nặng của nửa thân trên, đè mạnh cần gạt xuống một góc chuẩn xác bốn mươi lăm độ. Một tiếng rít xé gió rợn người lập tức bùng nổ, chói gắt hơn cả tiếng còi báo động. Luồng khí nóng bỏng tích tụ nghẹt thở trong khoang đốt lập tức tìm được lối thoát hiểm, cuồn cuộn đổ dồn theo đường ống xả ngầm dẫn thẳng xuống rãnh làm nguội bằng cát lạnh dưới sàn gạch buồng thi. Cột thủy ngân đỏ lòm trên đồng hồ đo áp lực giật nảy lên một cái, rung bần bật rồi lập tức khựng lại ở mức một nghìn một trăm tám mươi pa-xcan, dính chặt tại đó, không thể nhích thêm dù chỉ nửa phân.

Chưa dừng lại ở đó, tay phải Minh thoăn thoắt rút phắt thanh chốt cơ học bằng thép không gỉ cài bên hông máy, mở bung đường thoát hiểm cô lập khoang chứa.

*Rầm!*

Tấm vách ngăn dày ba tấc bằng đá hoa cương chịu nhiệt lập tức sập xuống theo rãnh trượt bôi trơn bằng mỡ khoáng, chia cắt hoàn toàn lò đốt hỏa linh đang sôi trào với hệ thống mạch dẫn từ trung tâm cỗ máy.

"Khoang đốt đã được cô lập an toàn. Bắt đầu giai đoạn ngắt mạch cấp liệu."

Minh hít sâu một hơi, mười đầu ngón tay khẽ búng ra từng luồng linh lực Luyện Khí tầng bốn mảnh như sợi tơ nhện. Hắn không hề cố gắng dùng linh lực yếu ớt của mình để dập tắt ngọn lửa lôi hỏa hung bạo, mà tuần tự gạt từng lẫy ngắt mạch cấp linh thạch theo chiều kim đồng hồ. Cứ mỗi lần ngắt một lẫy, hắn lại nhẩm đếm thầm trong đầu đúng ba nhịp thở để các linh kiện kim loại co lại từ từ theo nhiệt độ hạ thấp, tuyệt đối không ngắt ồ ạt để tránh hiện tượng sốc nhiệt làm nứt vỡ mạch dẫn từ bên trong.

Mạch thứ nhất: ngắt. Tiếng kim loại co giãn lách tách vang lên, nhiệt độ buồng đốt giảm một trăm độ.

Mạch thứ hai: ngắt. Ống đo thủy ngân tụt thẳng một mạch xuống vạch màu xanh an toàn.

Mạch thứ ba: ngắt hoàn toàn nguồn cấp. Tiếng gầm rú đinh tai nhức óc tắt lịm, chỉ còn lại làn khói trắng tản nhiệt bốc lên nhè nhẹ từ khe xả phụ, mang theo hơi ẩm mát dịu của trận pháp làm mát dự phòng tự động kích hoạt.

Toàn bộ quá trình diễn ra chỉ vỏn vẹn trong mười lăm nhịp thở. Gọn gàng, chuẩn xác và lạnh lùng như một ca phẫu thuật cơ khí mẫu mực trong sách giáo khoa viện kỹ nghệ. Cỗ trận bàn mô phỏng V-2.0 vẫn đứng sừng sững trên bệ thử nghiệm, lớp sơn chống rỉ màu xám tro bên ngoài thậm chí còn nguyên vẹn, không hề có lấy một vết nứt hay vệt cháy xém nào.

Cùng lúc đó, tại buồng khảo thí số tám nằm ngay vách ngăn bên cạnh, một luồng kiếm áp kinh thiên động địa đột ngột bùng nổ, xé toạc màn khói lôi hỏa.

"Thiên Kiếm Trảm Ba — Phá!"

Tiếng quát lạnh lùng, mang theo uy thế kiêu hãnh tuyệt đối của Vũ Kinh Hồng vang vọng khắp đại sảnh ngầm. Một đạo kiếm quang màu vàng kim rực rỡ, chói lòa như ánh mặt trời ban trưa mang theo uy năng khủng khiếp của Trúc Cơ hậu kỳ đỉnh phong giáng thẳng từ trên không xuống.

*Xoẹt! Oanh!*

Đạo kiếm quang sắc bén không gì cản nổi chém ngọt cỗ máy mô phỏng buồng số tám thành hai nửa hoàn hảo từ trên đỉnh xuống tận chân đế. Lõi hỏa linh bên trong chưa kịp bộc phát áp lực nổ tung thì đã bị kiếm ý băng hàn thấu xương của thức kiếm này đóng băng rồi dập tắt ngúm trong nháy mắt.

Khói bụi tan đi, Vũ Kinh Hồng ung dung thu kiếm vào bao huyền thiết sau lưng, mũi chân khẽ điểm nhẹ đáp xuống nền đá hoa cương. Vạt đạo bào trắng tuyết viền chỉ bạc của hắn phẳng phiu, không vương lấy một hạt bụi than. Khán đài bên ngoài lồng kính quan sát lập tức vang lên những tràng pháo tay sấm sét, tiếng trầm trồ thán phục không ngớt. Hàng chục chiếc Ngọc Kính truyền thông của các thương hội tin tức chĩa thẳng vào gương mặt tuấn tú của hắn, ghi lại từng góc cạnh ngời ngời khí chất của một tuyệt thế thiên kiêu kiếm đạo.

Bảng điểm phát sáng trên đỉnh buồng số tám lập tức nhảy số với tốc độ chóng mặt:

`[Thí sinh Vũ Kinh Hồng — Thời gian xử lý sự cố: Ba nhịp thở. Điểm sát thương diệt mục tiêu: 100/100 điểm tuyệt đối!]`

Khóe môi Vũ Kinh Hồng khẽ nhếch lên một nụ cười ngạo nghễ, tràn đầy vẻ đắc thắng. Hắn khẽ nghiêng đầu liếc mắt nhìn qua lớp kính trong suốt sang buồng số bảy của Trần Minh. Trong ánh mắt sắc lẹm như kiếm của hắn ngập tràn vẻ khinh miệt không thèm che giấu. Đối với một thiên chi kiêu tử xuất thân danh môn như hắn, hình ảnh một tên tu sĩ Luyện Khí mặc đạo bào lam sẫm lúi húi vặn từng con ốc, mất tới tận mười lăm nhịp thở mới dập xong một cái lò sưởi quá tải chỉ là trò hề vụn vặt của lũ thợ quèn đáy giếng.

Thế nhưng, khi nụ cười của Vũ Kinh Hồng còn chưa kịp thu lại, tiếng loa truyền thanh bằng đồng thau của Trưởng ban khảo thí bỗng nhiên vang lên, cắt ngang toàn bộ bầu không khí tung hô náo nhiệt bên ngoài sảnh:

"Thông báo quy tắc chấm thi: Kỳ thi sát hạch thợ trận công lập thiết lập hai bảng điểm độc lập và bình đẳng: Tiêu chí tác chiến diệt mục tiêu và Tiêu chí bảo toàn tài nguyên an toàn vận hành. Thí sinh Vũ Kinh Hồng, buồng số tám: Dùng vũ lực cực hạn phá hủy hoàn toàn thiết bị khảo thí cấp ba của công môn. Điểm an toàn vận hành: Mười điểm. Điểm bảo toàn tài nguyên: Không điểm. Tổng kết quả: Không đạt chuẩn vận hành thiết bị. Chi phí bồi hoàn thiết bị hư hại: Một nghìn hai trăm khối hạ phẩm linh thạch, sẽ được tự động khấu trừ vào phần thưởng khảo thí!"

Nụ cười trên môi Vũ Kinh Hồng lập tức đông cứng lại. Sắc mặt hắn thoắt cái từ trắng trẻo chuyển sang đỏ gay vì xấu hổ, rồi từ đỏ gay chuyển sang tím ngắt như vừa nuốt phải một con ruồi sống to tướng. Bàn tay đang đặt trên chuôi kiếm của hắn khẽ run rẩy.

Tiếng loa truyền thanh không dừng lại ở đó, âm lượng dường như được trận pháp phóng đại đẩy lên mức cao nhất, vang rền khắp Sở Khảo Thí:

"Thí sinh Trần Minh, buồng khảo thí số bảy: Tuân thủ nghiêm ngặt quy chuẩn thao tác an toàn Cửu Vực ban hành. Thao tác xả áp chuẩn xác, cô lập khoang chứa không sai lệch một ly, bảo vệ toàn vẹn mạch dẫn từ lõi, cỗ máy V-2.0 tái sử dụng được ngay lập tức mà không tốn chi phí bảo dưỡng. Điểm an toàn vận hành: 100/100! Điểm bảo toàn tài nguyên: 100/100! Xếp hạng tổng hợp bài thi thứ nhất: Đạt chuẩn toàn diện tuyệt đối, chính thức lọt vào Top ba hạt giống kỹ thuật xuất sắc nhất khóa thi!"

Cả khán đài rộng lớn bỗng chốc lặng ngắt như tờ.

Những tay phóng viên linh mạng đang chĩa ống kính ngọc vào gương mặt Vũ Kinh Hồng bỗng khựng lại mất một nhịp. Rồi như một bầy ong vỡ tổ bị đánh động, bọn họ đồng loạt quay ngoắt góc quay của các cỗ Ngọc Kính sang khung kính buồng số bảy. Hình ảnh một thiếu niên cảnh giới chỉ vỏn vẹn Luyện Khí tầng bốn, mặc bộ đạo bào lam sẫm giản dị của Vân Nhàn Tông, một tay cầm cần gạt an toàn, mặt mũi điềm tĩnh đứng giữa làn khói trắng tản nhiệt lập tức được phát sóng trực tiếp tới hàng vạn màn ngọc lớn nhỏ khắp Vạn Kính Thành.

Vũ Kinh Hồng đứng chôn chân tại buồng số tám, lồng ngực phập phồng dữ dội. Hắn siết chặt chuôi kiếm đến mức các khớp ngón tay trắng bệch, phát ra tiếng kêu *rắc rắc*. Một ngụm khí huyết nghịch hành suýt nữa tràn lên cổ họng do gượng ép vận chuyển linh lực cực hạn để chém nát cỗ máy ban nãy, buộc hắn phải nghiến chặt răng, nuốt ngược ngụm máu tanh nồng vào trong cuống họng.

***

Khi Trần Minh thu dọn đồ nghề, bước chân ra khỏi cổng lớn của Sở Khảo Thí, hắn lập tức bị nhấn chìm trong một biển âm thanh hỗn loạn và ánh sáng chớp nháy liên hồi.

"Kìa! Là Trần Minh của Vân Nhàn Tông đã ra rồi!"

"Hạt giống kỹ thuật duy nhất dùng cảnh giới Luyện Khí vượt mặt các đệ tử thế gia Trúc Cơ!"

"Mau, quay cận cảnh cái túi đồ nghề bên hông hắn! Xem hắn dùng cờ-lê loại gì!"

Vô số tu sĩ trẻ tuổi và phóng viên linh mạng ùa tới như sóng triều. Bên cạnh Trần Minh, Phạm Tiểu Mãn đang ôm chặt chiếc Ngọc Kính phát sóng trước ngực, hai chân run lẩy bẩy vì kích động xen lẫn sợ hãi trước đám đông cuồng nhiệt. Chiếc ngọc bản truyền tin kẹp dưới nách nàng liên tục rung lên bần bật, những chuỗi âm thanh lách tách báo hiệu tin nhắn mới réo rắt không có lấy một giây ngơi nghỉ.

"Minh ca! Ca nhìn này! Nhìn vào bảng số liệu linh mạng này đi!" Tiểu Mãn hét lên, giọng nàng lạc cả đi giữa mớ âm thanh ồn ào xung quanh, "Lượng người bấm theo dõi kênh Trạm số 7 của chúng ta... vừa mới vượt mốc hai vạn rồi! Không, hai vạn năm rồi! Nó đang nhảy số từng giây một, không có dấu hiệu dừng lại!"

Trần Minh liếc mắt nhìn sang màn hình ngọc bản trong tay Tiểu Mãn.

Những con số màu xanh lục sắc nét đang dựng đứng lên trên biểu đồ tựa như một vách núi dựng đứng chọc thẳng lên trời. Dưới phần bình luận của buổi phát sóng trực tiếp từ Sở Khảo Thí, hàng ngàn dòng chữ lướt qua nhanh như thác đổ, hoa cả mắt:

`[Đỉnh của chóp! Thao tác vặn van phụ đúng chuẩn quy tắc ba bước trong sách giáo khoa công nghệ luôn, ta vừa ghi chép học mót được rồi!]`

`[Không dùng một tia linh lực áp chế mà vẫn thuần phục được cỗ V-2.0 hung hãn đó, tay nghề cơ khí này ít nhất cũng phải cỡ đại sư năm sao của tông môn lớn!]`

`[Chấn động Vạn Kính Thành! Kiếm tu thiên kiêu chém nát máy khảo thí bị phạt tiền linh thạch ngập mặt, thợ sửa Vân Nhàn Tông ung dung ẵm trọn điểm tuyệt đối. Đạo hữu nào mau làm đoạn ảnh so sánh đối chiếu đi kìa!]`

Không chỉ dừng lại ở những lời tán thưởng của người xem thông thường, hộp thư riêng của kênh bắt đầu nổ tung bởi hàng loạt thư từ mời chào chính thức từ các thế lực kinh doanh:

`[Đan phường Bách Thảo Đường ngỏ ý mời Trần đạo hữu làm cố vấn kỹ thuật bảo trì hệ thống lò luyện đan, thù lao cố định năm mươi khối trung phẩm linh thạch mỗi tháng!]`

`[Thương hội Vạn Hưng Phố Tắt Đèn gửi đơn đặt hàng sửa chữa khẩn cấp mười cỗ trận pháp sưởi ấm khu dân cư, giá trả gấp đôi biểu phí thị trường hiện hành...]`

`[Phường thị Thần Khí Lâu muốn tài trợ độc quyền biểu trưng thương hiệu gắn trên ngực áo thi đấu của đạo hữu ở các vòng tiếp theo...]`

Nhìn những con số nhảy múa điên cuồng trên màn ngọc, lồng ngực Trần Minh bỗng nhiên đập thình thịch từng hồi dồn dập.

Một cảm giác hưng phấn quen thuộc đến rợn người trỗi dậy từ tận đáy sâu ký ức — cảm giác của một kẻ từng sống dở chết dở trong các tòa nhà văn phòng chọc trời sáng đèn thâu đêm ở kiếp trước. Đó là cảm giác của một gã cuồng công việc từng say mê nhìn đồ thị KPI tăng trưởng theo cấp số nhân mỗi quý, kẻ từng lấy số liệu chuyển đổi người dùng và biểu đồ doanh thu làm thước đo duy nhất cho giá trị sinh mệnh và sự tồn tại của chính mình.

Dopamine tràn ngập khắp các nơ-ron não bộ. Mùi vị của sự tăng trưởng số liệu, mùi vị của việc được thị trường và đám đông thừa nhận năng lực khiến toàn bộ các tế bào trong cơ thể hắn run rẩy vì phấn khích tột độ. Món nợ khổng lồ đè nặng lên lưng Vân Nhàn Tông, chi phí mua đan dược điều dưỡng cho sư phụ, giá thuê phòng trọ đắt đỏ đến nghẹt thở tại Vạn Kính Thành này... tất cả những áp lực tài chính nghìn cân đó dường như đều có thể được quét sạch bóng nếu những con số trên màn ngọc tiếp tục nhân đôi, nhân ba!

"Tiểu Mãn," Trần Minh hít một hơi thật sâu, đôi mắt hơi híp lại, lóe lên tia sáng rực lửa đầy toan tính của một kẻ kinh doanh dữ liệu, "Nhận hết."

"Hả? Ca bảo sao cơ?" Tiểu Mãn ngớ người ra, giương to đôi mắt tròn xoe nhìn hắn, "Nhận... nhận cái gì cơ?"

"Tất cả các đơn đặt hàng sửa chữa trả phí cao từ các phường thị lớn. Lập danh sách phân loại ngay lập tức, xếp lịch kín từ tối nay cho đến sáng mai. Đồng thời đăng thông báo với khán giả trên linh mạng: Đêm nay Trạm số 7 sẽ mở luồng phát sóng tăng ca đặc biệt — 'Chẩn đoán và xử lý lỗi trận bàn từ xa qua linh điệp'."

"Nhưng mà... Minh ca, huynh vừa mới thi xong bài thi áp lực cao cực độ, thần thức tiêu hao rất lớn," Tiểu Mãn ngập ngừng, vẻ mặt lộ rõ nét lo lắng chân thành, nàng kéo nhẹ tay áo hắn, "Trước khi đi, Tông chủ từng dặn dò kỹ lưỡng, dù làm bất cứ việc gì cũng phải giữ đúng giờ ngủ trưa, không được để kinh mạch chịu tải liên tục quá ba canh giờ..."

"Ta còn rất khỏe! Cảnh giới Luyện Khí tầng bốn vừa mới đột phá, linh lực đang dồi dào hơn bao giờ hết," Trần Minh gạt phăng đi không chút đắn đo, giọng điệu mang theo sự quyết đoán đến mức cố chấp của một kẻ nghiện công việc vừa tái phát cơn nghiện, "Cơ hội lưu lượng trời cho thế này cả đời người tu tiên chưa chắc gặp được lần thứ hai. Nếu không tranh thủ lúc sức nóng của bảng xếp hạng đang ở đỉnh điểm để chốt đơn và mở rộng tệp khách hàng trung thành, vài ngày nữa khi vòng thi mới bắt đầu, người ta quên bẵng mất thì lấy gì bù vào quỹ bảo trì trạm truyền? Mau lên, thuê ngay một gian phòng trọ theo giờ gần chợ linh kiện, chúng ta bắt đầu làm việc luôn!"

Cứ như thế, guồng quay công việc điên cuồng bắt đầu cuốn lấy Trần Minh, cuốn phăng mọi lời cảnh tỉnh về dưỡng sinh tu đạo.

Đêm hôm đó, trong căn phòng trọ chật chội chưa đầy hai trượng ở góc khuất ngoại vi Vạn Kính Thành, mùi khói chì hàn quyện cùng mùi bột chu sa nồng nặc bao trùm lấy toàn bộ không gian. Ánh đèn linh từ xanh lè, nhấp nháy phát ra từ trần nhà hắt lên khuôn mặt hốc hác, đôi mắt đã vằn vện những vệt tơ máu đỏ lòm của Trần Minh.

Hắn ngồi cong lưng trên chiếc bàn gỗ tạp ọp ẹp, lưng áo ướt đẫm mồ hôi. Tay trái hắn giữ chặt mỏ hàn linh nhiệt được cấp năng lượng bằng một viên hạ phẩm hỏa linh thạch, tay phải cầm kẹp gắp thoăn thoắt nối lại các mạch rạn nứt li ti của một cỗ trận bàn sưởi ấm mùa đông do một thương gia gửi gấp tới. Phía trước mặt hắn, chiếc Ngọc Kính chuyên dụng của đội quay vẫn đang sáng rực rỡ, truyền trực tiếp từng thao tác tỉ mỉ của hắn tới hơn một vạn người xem vẫn đang thức đêm theo dõi trên khắp các ngõ ngách linh mạng.

"Chư vị đạo hữu nhìn kỹ mối hàn này," Trần Minh vừa làm vừa nói liên tục không ngừng nghỉ, giọng hắn đã khản đặc như tiếng cọ xát của đá sỏi nhưng tốc độ nhả chữ không hề giảm bớt nửa phần, "Thiếc hàn pha linh ngân loại ba này bắt buộc phải giữ nhiệt độ mỏ hàn ở mức ba trăm độ chuẩn xác. Nguội nhanh quá nửa nhịp thở sẽ lập tức tạo ra bọt khí rỗng bên trong mạch dẫn, khách hàng đem về dùng được ba ngày là sinh ra hiện tượng rò rỉ linh điện ngay..."

Phía sau chân đế máy quay, Tiểu Mãn đã gục đầu xuống góc bàn gỗ ngủ thiếp đi từ đầu canh ba. Hơi thở của nàng nặng nề, khuôn mặt nhỏ nhắn lộ rõ vẻ kiệt sức sau khi phải liên tục tiếp nhận, phân loại và trả lời hàng trăm đơn đặt hàng dồn về như nước lũ.

Trần Minh liếc mắt nhìn đồng hồ cát đặt ở góc bàn.

Cát mịn đã chảy hết sang bình dưới. Đã là giờ Dần — bốn giờ sáng. Tính từ lúc bước vào trường thi sáng hôm qua cho tới thời điểm hiện tại, hắn đã làm việc liên tục mười tám tiếng đồng hồ không một phút ngơi nghỉ. Trong bụng hắn lúc này chỉ có hai ngụm nước lã và một viên Tích Cốc Đan hạ phẩm nhai vội từ chập tối để cầm hơi.

Bỗng nhiên, một cơn nhói buốt dữ dội phóng thẳng từ huyệt Thái Dương xuyên thẳng vào sâu trong thức hải.

*A...*

Trần Minh khẽ rên lên một tiếng nghẹn ứ nơi cổ họng. Trước mắt hắn, toàn bộ không gian căn phòng trọ bỗng nhiên chao đảo kịch liệt, các mảng tường đá như vặn xoắn lại với nhau. Khung cảnh thực tại nhạt nhòa dần đi, thay vào đó, giao diện bán trong suốt màu xám tro của Hệ Thống Đăng Tiên 0.9 đột ngột hiện lên đè bẹp tầm nhìn, kèm theo những dòng chữ màu đỏ tươi nhấp nháy điên cuồng:

`[CẢNH BÁO KHẨN CẤP: Hệ thống ghi nhận mức tải tâm thần của ký chủ đã vượt ngưỡng 80%!]`

`[Hàng đợi tác vụ tu luyện quá tải nghiêm trọng: 14 yêu cầu phân tích trận đồ chưa xử lý còn tồn đọng trong thức hải.]`

`[Kinh mạch phế phủ và tâm bào lạc xuất hiện dấu hiệu quá nhiệt cục bộ do tiêu hao thần thức vượt định mức cho phép của cảnh giới Luyện Khí tầng bốn. Khuyến nghị an toàn: Ngắt kết nối linh mạng, đình chỉ toàn bộ hoạt động cơ bắp và thần thức, tiến vào trạng thái ngủ sâu phục hồi ngay lập tức!]`

`[Đếm ngược cưỡng chế hệ thống bảo trì: 60... 59... 58...]`

Cơn đau đầu như có hàng ngàn mũi kim thép nung đỏ đâm vào màng nhĩ khiến Trần Minh rùng mình ớn lạnh. Bàn tay đang cầm chiếc mỏ hàn nóng rực khẽ run lên một nhịp bần bật. Ký ức kinh hoàng về đêm tăng ca định mệnh ở kiếp trước — cái đêm mà lồng ngực hắn đau thắt lại rồi trái tim vĩnh viễn ngừng đập ngay trên bàn phím máy tính cơ giữa đống tài liệu dở dang — bỗng chốc ùa về như một cơn ác mộng lạnh toát chạy dọc sống lưng.

Cái chết vì làm việc quá sức... Chẳng lẽ sang đến thế giới tu tiên này rồi mà mình vẫn không thoát khỏi cái dớp chết tiệt đó sao?

Nhưng ngay khoảnh khắc sự sợ hãi vừa nhen nhóm, ánh mắt đờ đẫn của hắn lại vô tình chạm vào góc dưới màn hình của chiếc Ngọc Kính phát sóng.

Ở đó, thanh thông báo số dư tài khoản linh mạng vừa nhảy thêm một con số mới: tinh tinh — cộng thêm ba mươi khối hạ phẩm linh thạch tiền thù lao sửa chữa vừa được khách hàng thanh toán nhanh. Phía dưới khung bình luận trực tiếp, hàng chục dòng tin nhắn mới đang dồn dập nhảy múa, hối thúc:

`[Minh đại sư ơi, mau sửa tiếp bộ lò luyện đan mini của ta đi, ta vừa donate thêm mười khối hạ phẩm linh thạch tiền trà nước rồi đó!]`

`[Đúng là bậc thầy tận tụy vì nghề! Thức trắng đêm vì bá tánh, ta ủng hộ Trạm số 7 năm khối!]`

Những con số. Lại là những con số tăng trưởng ma quỷ đầy ma lực.

"Chỉ còn hai cái lò luyện đan mini nữa thôi... Giao xong đơn hàng này trước bình minh là đủ tiền mua trọn bộ linh tài dự phòng cao cấp cho trạm truyền tin của tông môn rồi..."

Trần Minh nghiến chặt răng, cắn mạnh vào đầu lưỡi. Vị máu tanh nồng mằn mặn lan tỏa trong khoang miệng lập tức kéo lại cho hắn một chút tỉnh táo mong manh giữa cơn mê muội. Hắn dùng thần thức tập trung toàn lực vào góc dưới giao diện hệ thống đang đếm ngược, thô bạo nhấn thẳng vào dòng lệnh phụ mờ nhạt:

`[Thao tác người dùng: Bỏ qua khuyến nghị y tế. Hoãn thông báo cảnh báo quá tải trong vòng 24 giờ tiếp theo!]`

Bảng cảnh báo màu đỏ máu chớp tắt hai lần liên tiếp, tựa như một cỗ máy đang phát ra tiếng thở dài bất lực, rồi miễn cưỡng thu nhỏ lại, biến mất vào hư vô trong thức hải. Tầm nhìn mờ ảo của hắn dần dần hồi phục lại khung cảnh căn phòng trọ ngột ngạt.

Trần Minh thở hắt ra một hơi run rẩy, lồng ngực phập phồng như người vừa chết đuối vớt lên bờ. Hắn nâng chiếc mỏ hàn lên, nuốt ngụm nước bọt khô khốc, tiếp tục cắm cúi dí mũi hàn nóng rực vào bảng mạch đá hoa cương của cỗ máy trên bàn. Hắn tự huyễn hoặc bản thân rằng mình vẫn ổn, rằng thân thể của một tu sĩ dù mới chỉ là Luyện Khí tầng bốn thì kinh mạch và xương cốt cũng đã được linh khí tẩm bổ, dẻo dai hơn thể xác người phàm yếu ớt kiếp trước gấp mười lần. Hắn tự nhủ chỉ cần cố thêm một chút, chỉ một chút xíu nữa thôi là mọi thứ sẽ đâu vào đấy...

Thế nhưng, ý chí của con người có thể gượng ép bằng lòng tham và sự cố chấp, còn các linh kiện pháp khí vô tri thì tuyệt đối không biết nói dối.

*Xẹt! Xẹt! Bùm!*

Một chuỗi tia lửa điện màu tím thẫm bỗng nhiên bùng lên dữ dội ngay từ đĩa ngọc thu nhận tín hiệu gắn trên đỉnh chiếc Ngọc Kính chuyên dụng. Luồng linh từ quá tải tích tụ suốt một đêm ròng rã do hoạt động hết công suất phát sóng độ nét cao đã hoàn toàn đánh thủng lớp màng cách ly mỏng manh làm từ tơ tằm băng tuyết của thiết bị.

Khói đen cuồn cuộn bốc lên nghi ngút, khét lẹt mùi thạch anh bị nung chảy ở nhiệt độ cao. Hình ảnh đang phát sóng trực tiếp trên màn ngọc giật cục dữ dội ba lần liên tiếp, toàn bộ khung hình bị méo mó, biến dạng thành những vệt sáng loang lổ rồi tắt ngúm hoàn toàn, để lại tiếng nổ lách tách khô khốc giữa đêm thanh vắng.

Tiểu Mãn giật bắn mình tỉnh giấc khỏi cơn mê man. Nàng hoảng hốt mở to mắt, dụi vội đôi mi dính đầy gỉ mắt, kinh hoàng nhìn cỗ máy quay đắt giá duy nhất của cả nhóm lúc này đã biến thành một cục than đen xì bốc khói nghi ngút:

"Minh ca! Ngọc Kính... Chiếc Ngọc Kính chuyên dụng duy nhất của chúng ta... cháy rụi mất rồi!"