Ánh Đèn Vạn Kính Và Cơn Khát Thứ Hạng

Chiếc xe linh thú nặng nề lắc lư một nhịp cuối cùng rồi khựng lại trước cổng tây Vạn Kính Thành. Ngay khoảnh khắc bánh xe gỗ bọc sắt ngừng miết trên nền đá, một luồng ánh sáng chói gắt từ hàng trăm vầng hào quang ngọc thạch khổng lồ ngự trên các tòa tháp cao vút đồng loạt ập xuống, xé toang bóng tối nhập nhoạng của buổi hoàng hôn muộn màng và phủ lên vạn vật một sắc màu nhân tạo rực rỡ, lạnh lẽo.

Tiếng guốc sắt của hai con linh mã nện lộc cộc trên mặt đường lát đá thanh hoa cương dày dặn, nhưng âm thanh cơ học thô mộc ấy nhanh chóng bị nuốt chửng hoàn toàn bởi một thứ tạp âm khổng lồ, hỗn loạn và không bao giờ ngưng nghỉ. Đó là sự cộng hưởng đinh tai nhức óc của hàng vạn âm thanh đan xen: tiếng loa khuếch đại khắc trận gầm vang từng chặp, tiếng hò reo cuồng nhiệt của đám đông chen chúc, tiếng cánh xé gió ràn rạt của những bầy linh điệp truyền tin bay vụt qua nóc phố, và trên hết là tiếng đếm ngược dồn dập, sắc lẹm phát ra từ vô số đài truyền quang trôi nổi giữa tầng không.

Trần Minh đưa tay vén tấm rèm vải thô đã sờn mép của cỗ xe, bước xuống bậc thềm đá. Luồng khí tức đặc quánh ùa thẳng vào khoang mũi hắn, mang theo mùi linh sa cháy dở khét lẹt, hương liệu an thần sấy khô phảng phất từ các tửu lầu sang trọng, trộn lẫn với thứ hơi ấm bức bối bốc ra từ hàng nghìn ống tản nhiệt của các pháp trận ngầm.

Trên vai hắn, chiếc túi vải xám đựng mấy bộ pháp bào sơ cua và bộ đồ nghề cơ học quen thuộc vẫn còn vương chút bụi trúc ẩm ướt của ngọn núi Vân Nhàn Tông. Cảm giác quen thuộc đến rợn người chợt dội ngược về trong tâm trí hắn—một thứ ảo giác ký ức không hề thuộc về thân xác thiếu niên tạp dịch gầy gò này, mà trồi lên từ tiền kiếp xa xôi của một kỹ sư từng vùi mình nơi các đại đô thị ngột ngạt, nơi những bảng hiệu huỳnh quang và đèn cao áp không bao giờ cho phép màn đêm buông xuống.

Ở Vạn Kính Thành này cũng vậy. Ánh sáng ở đây hoàn toàn không đến từ trăng sao hay quy luật tự nhiên của nhật nguyệt; nó được sinh ra từ các dòng số liệu phát sáng, từ những bảng xếp hạng giãy giụa từng khắc, và từ hàng triệu khối linh thạch đang bị thiêu đốt không tiếc thương bên trong các lõi năng lượng ngầm.

"Minh ca! Mau nhìn đằng kia kìa! Mau nhìn xem!"

Phạm Tiểu Mãn nhảy tót xuống xe ngay sát gót hắn. Đôi mắt nàng mở to, long lanh như gắn hai viên dạ minh châu thượng phẩm, phản chiếu muôn vạn đốm sáng nhảy múa giữa không trung. Nàng đeo chéo một chiếc túi da sơn đã tróc lở, bên trong nhét chật ních những phiến ngọc phù vẽ dở và mấy cuốn trục ghi chép lộn xộn. Hai búi tóc trên đầu nàng khẽ nảy lên theo từng nhịp chân sáo không giấu nổi vẻ bồn chồn phấn khích. Một cô gái trẻ quanh năm suốt tháng chỉ biết đến những vạt rừng trúc xác xơ, những bờ suối lạnh và vài căn nhà tranh dột nát nơi góc núi Vân Nhàn Tông, nay đột ngột bị quẳng vào giữa biển ánh sáng phù hoa của tòa thành trung tâm, liền không kìm được mà hít sâu một hơi kinh ngạc, lồng ngực nhỏ phập phồng liên hồi.

"Cẩn thận dưới chân," Trần Minh trầm giọng nhắc nhở, bàn tay theo phản xạ giữ lấy mép quai túi của nàng để tránh dòng người đang chen lấn xô đẩy.

Cả hai nhanh chóng bị cuốn vào dòng người đông đúc đang cuồn cuộn đổ dồn về phía quảng trường trung tâm. Nơi ấy là một khoảng không gian khoáng đạt đến mức khó tin, lát bằng đá ngọc bích mài nhẵn, đủ sức dung nạp cả chục vạn người cùng một lúc. Thế nhưng vào thời điểm này, gần như không còn lấy một tấc đất trống để người ta có thể thoải mái vung tay hay thở một hơi dài.

Ngay phía trên đỉnh đầu họ, hàng vạn tấm màn ngọc truyền quang với đủ mọi kích cỡ đang lơ lửng nhờ các phù trận phản trọng lực, chia cắt bầu trời đêm thành muôn nghìn ô sáng rực rỡ sắc màu. Mỗi một tấm màn ngọc là một luồng phát sóng trực tiếp được truyền dẫn theo thời gian thực từ khắp các ngóc ngách của thành phố:

Chếch bên cánh đông là một sàn đấu pháp sinh tử rực lửa kiếm khí cuồng bạo của các tán tu Luyện Khí đỉnh phong, nơi từng nhát kiếm chém vào hộ thân linh trướng làm bắn ra những tia lửa sáng lóa kèm theo tiếng gầm rú điên loạn của đám đông khán giả bên dưới;

Chếch bên cánh tây là một quầy luyện đan lộ thiên của một vị đan sư trung niên râu dài, hai tay thoăn thoắt bấm niệm pháp quyết, thao diễn thuật khống hỏa chín tầng với ngọn lửa màu lam ngọc cuồn cuộn bốc lên cao hơn ba trượng;

Xa hơn nữa là khu vực thi đấu xảo thuật pháp khí, nơi những cỗ máy cơ quan bằng đồng thau và huyền thiết tinh xảo đang gầm rú hết công suất, đua nhau phóng thích lôi hỏa rền vang làm rung chuyển cả một góc trời.

Và ngự trị sừng sững ở vị trí trung tâm, bao trùm lên toàn bộ cảnh tượng hỗn loạn ấy, chính là Bảng Xếp Hạng Vạn Kính — một cột trụ ngọc thạch bát giác cao vút chọc thẳng lên mây, nơi những dòng chữ số phát sáng liên tục nhảy múa, trồi sụt không ngừng nghỉ dù chỉ trong một cái chớp mắt.

*Xoẹt! Xoẹt! Keng!*

Mỗi khi có một phần thưởng linh thạch mang giá trị khổng lồ được người xem ném vào các đài phát sóng, những luồng sáng mang sắc vàng kim chói lọi hoặc đỏ thắm rực rỡ lại bắn vọt từ chân cột lên tận đỉnh tháp, kèm theo những dòng thông báo chữ triện chạy ngang rực rỡ, áp đảo toàn bộ tầm nhìn của cư dân trong thành:

`[Tạ phủ công tử thưởng 'Cửu Lạc Lôi Đỉnh' cho Kênh Đấu Pháp Đệ Nhất Kiếm — Trị giá một nghìn hạ phẩm linh thạch!]`

`[Thương hội Bách Bảo ném tặng mười vạn linh hoa cho Đan Phòng Hồng Nhan — Thứ hạng tăng vọt mười lăm bậc trên Vạn Kính Bảng!]`

Tiểu Mãn vừa bước đi vừa ngửa cổ nhìn đến mức các đốt sống cổ mỏi nhừ, miệng nàng há hốc, hai mắt dán chặt vào những vệt sáng vàng kim đang nổ tung trên nền trời đêm:

"Trời đất ơi... Một nghìn khối linh thạch ném đi nhẹ tựa lông hồng trong một cái búng tay! Ca nhìn kìa, cái đài phát của vị kiếm tu áo trắng đằng kia hiển thị hơn một triệu người đang đồng thời truyền dẫn thần thức theo dõi! Chỉ cần người ta phất tay múa một đường kiếm, linh thạch rơi xuống như mưa rào mùa hạ. Ở Vân Nhàn Tông chúng ta, cày cuốc cả năm ròng, sửa nát cả mấy chục cái lò luyện đan cũ kỹ đến toét cả da tay cũng chẳng bằng người ta hé môi cười một tiếng trên đài ngọc!"

Nàng vừa nói vừa dùng cùi chỏ huých nhẹ vào tay áo Trần Minh, gương mặt trẻ thơ tràn ngập vẻ hâm mộ, thèm thuồng và cả sự choáng ngợp tột cùng trước sức mạnh của đồng tiền linh giới.

Nhưng Trần Minh không cười. Hắn chỉ nheo mắt lại, ánh nhìn bình thản đến mức lạnh lùng lướt qua những khung hình phóng đại biểu cảm của các nhân vật đang đứng trên đỉnh cao lưu lượng.

Với con mắt của một kẻ từng kiệt quệ trong guồng quay của truyền thông số và kinh tế thuật toán ở kiếp trước, Trần Minh nhìn xuyên qua lớp sương mù hào nhoáng rực rỡ ấy để chạm thẳng vào thứ bản chất mục rữa đang vận hành bên dưới.

Trên màn ngọc trung tâm, nữ đan sư trẻ tuổi với dung nhan diễm lệ tuyệt trần đang nghiêng đầu mỉm cười nũng nịu, liên tục cất giọng oanh vàng cảm tạ những tán tu vừa tặng linh hoa, trong khi hai bàn tay nàng vẫn phải gồng cứng để duy trì luồng chân hỏa dưới đáy lò đan. Nụ cười của nàng trông qua thì hoàn mỹ không tì vết, đôi mắt long lanh đưa tình, thế nhưng lớp phấn sáp thượng hạng trát dày nơi khóe mắt hoàn toàn không giấu nổi hai quầng thâm xám xịt của một kẻ đã thức trắng nhiều đêm liền không dám nhắm mắt. Mỗi khi ngọn lửa trong lò dao động mạnh vì cạn kiệt chân nguyên, khóe môi nàng lại giật giật mất kiểm soát, cơ mặt cứng đờ vì căng thẳng cực độ, vậy mà âm thanh phát ra qua loa truyền âm vẫn phải nắn nót sao cho thật mềm mại, thật ngọt ngào để làm vừa lòng những kẻ đang ngồi trong phòng kín ném linh thạch qua màn gương.

Ở một khung hình khác, gã tráng hán đang phát sóng trực tiếp màn đấu quyền cước tay không liên tục gầm thét, cố tình để đối thủ đấm trúng lồng ngực mình, phô diễn những vệt máu tươi rớm ra trên thớ thịt cuồn cuộn hòng kích thích người xem ném thêm đan dược cứu trợ. Nhịp thở của gã đã hỗn loạn từ lâu, lồng ngực phập phồng dữ dội như chiếc ống bễ quá tải, các đường gân xanh trên thái dương nổi cộm lên ngoằn ngoèo như những con giun đất đang giãy giụa trước khi chết khô. Thần hồn của gã đang kêu gào đòi đình chỉ, nhưng gã không dám dừng lại. Bởi vì gã hiểu quá rõ quy luật của trò chơi này: chỉ cần gã chững lại một nhịp thở, chỉ cần gã tỏ ra yếu thế hoặc bước xuống đài lau máu, con số người xem trên góc màn hình sẽ lập tức rơi tự do như đá tảng lao xuống vực thẳm, và hệ thống thuật toán phân phối lưu lượng của Vạn Kính Trận sẽ tàn nhẫn đẩy kênh phát sóng của gã xuống tận đáy bùn sâu, nơi không một tia sáng nào rọi tới.

Đó hoàn toàn không phải là tiêu dao tu tiên trong truyền thuyết. Đó là một cỗ máy nghiền thịt khổng lồ được vận hành bằng khái niệm "tương tác thời gian thực", nơi người phát sóng tự biến sinh mệnh, kinh mạch, tôn nghiêm và cả sự sống còn của bản thân thành thứ nhiên liệu rẻ mạt để đốt cháy mua lấy ánh nhìn tò mò của thiên hạ.

"Tiểu Mãn," Trần Minh khẽ cất giọng, âm điệu trầm thấp, vững chãi như một chiếc neo sắt cắm sâu xuống đáy nước, kéo phăng tâm trí đang bay bổng của cô bé trở về với thực tại.

"Dạ? Sao thế Minh ca?" Tiểu Mãn ngơ ngác chớp mắt quay sang.

"Nhìn vào bàn chân của họ kìa."

"Chân nào cơ?" Nàng ngước nhìn lên màn ngọc lớn nhất, nơi vị kiếm tu trẻ tuổi đang đứng ngạo nghễ sau khi hạ gục đối thủ.

"Nhìn các đầu ngón chân của bọn họ đang bấu chặt lấy mặt sàn đá đến mức trắng bệch ra, và nhìn cách các khớp ngón tay họ run rẩy vô thức mỗi khi dải quà tặng chạy chậm lại vài ba giây." Trần Minh khẽ đưa ngón tay chỉ về một góc khuất trên đài ngọc, "Họ không phải đang hưởng thụ sự tung hô của vạn người đâu. Họ đang sợ hãi đến phát điên. Họ sợ rằng chỉ cần bản thân thở hắt ra một tiếng mệt mỏi, người xem sẽ lập tức quẹt ngón tay chuyển sang đài khác. Cái bảng xếp hạng cao ngút trời kia không phải là bậc thang bắc lên tiên giới, mà là một chiếc máy chạy bộ bằng linh lực. Một khi đôi chân đã bước lên đó, người ta chỉ còn đúng hai con đường: hoặc là chạy thục mạng cho đến khi kinh mạch đứt đoạn ngã gục, hoặc là trượt chân để cỗ máy nghiền nát bấy."

Tiểu Mãn ngẩn người ra, nheo mắt nhìn thật kỹ theo hướng ngón tay Trần Minh chỉ. Nụ cười rạng rỡ, háo hức trên gương mặt tròn trĩnh của nàng dần dần thu lại. Dưới ánh sáng phóng đại của pháp trận, nàng quả nhiên nhìn thấy những ngón chân trần của gã quyền tu đang co quắp trên nền đá lạnh, những giọt mồ hôi lạnh túa ra từ kẽ ngón tay của vị kiếm tu đang gượng gạo mỉm cười. Một luồng khí lạnh đột ngột bò dọc sống lưng nàng. Nàng vô thức đưa tay siết chặt lấy quai chiếc túi da cũ kỹ trước ngực, ký ức kinh hoàng về những ngày tháng bản thân từng vì túng quẫn linh thạch mà suýt chút nữa phạm phải sai lầm chết người nơi phường thị lại dội về. Ánh hào quang lấp lánh nơi đây thật quá quyến rũ, nhưng cái giá phải trả để đổi lấy vài khắc rực rỡ ấy lại tàn nhẫn đến nghẹt thở.

"Đi thôi," Trần Minh vỗ nhẹ lên vai nàng, giọng nói phẳng lặng như mặt hồ không gió, "Mục tiêu của chúng ta không phải là cái bảng xếp hạng nhảy múa vô nghĩa kia. Đến đây là để làm việc chính. Đăng ký cho xong đã."

"Vâng..." Tiểu Mãn lí nhí đáp, vội vã rảo bước bám sát gót hắn, không còn dám nhìn ngó nghiêng ngả vào những màn ngọc sáng rực xung quanh nữa.

Cả hai len lỏi qua biển người nghẹt thở của quảng trường, rẽ vào đại lộ lát đá xanh rộng thênh thang ở phía bắc, hướng thẳng tới Sở Khảo Thí Trận Pháp Vạn Kính Thành.

Khác xa với vẻ điêu tàn, xập xệ của trạm truyền hẻo lánh nơi góc núi tông môn, trụ sở của Sở Khảo Thí là một tòa đại thành lũy bằng đá thanh ngọc khổng lồ, sừng sững uy nghiêm và toát ra vẻ lạnh lẽo của cơ quan hành chính công lập cấp cao. Từng bậc thang đá dẫn lên tiền sảnh rộng lớn đều được chạm khắc các đường vân dẫn truyền linh lực chìm sâu dưới mặt đá, nối thẳng vào hệ thống trục năng lượng ngầm sâu hàng trăm trượng dưới lòng đất thành phố. Không khí ở đây đặc quánh linh áp phòng hộ, khiến bất kỳ tu sĩ nào bước vào cũng cảm thấy hô hấp có phần nặng nề.

Tuy nhiên, ngay tại khu vực tiền sảnh tiếp nhận hồ sơ sát hạch hôm nay, bầu không khí trang nghiêm thường nhật lại bị phá vỡ bởi một sự ồn ào bất thường.

Một vòng tròn người xem dày đặc đang vây kín lấy khu vực hành lang trung tâm. Hàng chục chiếc Ngọc Kính truyền tin chuyên dụng của các tờ tin tức linh mạng lớn lơ lửng giữa không trung, liên tục phát ra những tia chớp bạc chói mắt khi ghi lại hình ảnh. Phóng viên của các thương hội danh tiếng, đại diện của các phân đà trận pháp và đám đông tán tu hiếu kỳ đang chen lấn xô đẩy nhau, cánh tay ai nấy đều vươn dài, tranh nhau đưa ngọc phù ghi âm về phía một bóng người đang đứng sừng sững trên đài thử nghiệm trung tâm.

"Vũ công tử! Xin hỏi kiếm kỹ 'Thiên Kiếm Trảm Ba' mà ngài vừa thi triển trên bia sát hạch trận pháp đã đạt tới tầng thứ mấy của kiếm ý?"

"Hội Thiên Kiêu có dự định ký kết bảo trợ độc quyền cho đợt tuyển chọn thợ trận lần này của Vạn Kính Thành hay không?"

"Có tin đồn ngài chuẩn bị bế quan đột phá Kim Đan cảnh trong vòng ba tháng tới, liệu việc đích thân đến Sở Khảo Thí tham gia sát hạch cơ cấu trận pháp có phải là một nước cờ tích lũy điểm chiến tích trên Thiên Bảng?"

Giữa muôn trùng câu hỏi dồn dập như pháo nổ, một nam tử trẻ tuổi mặc trường bào gấm trắng thêu chỉ bạc tinh xảo đứng chắp tay kiêu dũng. Hắn đứng thẳng tắp như một thanh bảo kiếm cắm chặt vào đá tảng, bên hông đeo một thanh trường kiếm vỏ khắc cổ văn rực rỡ linh quang. Khí tức tỏa ra từ cơ thể hắn sắc bén, ngưng luyện và dầy dặn đến mức khiến những kẻ đứng gần cảm thấy da thịt nhói buốt — đó là tu vi Trúc Cơ hậu kỳ đỉnh phong hàng thật giá thật, không chút tì vết.

Kẻ đó không ai khác chính là Vũ Kinh Hồng, kiếm tu thiên kiêu đang nổi danh như cồn của Hội Thiên Kiêu, nhân vật luôn chiếm giữ những vị trí trang trọng nhất trên các bản tin truyền quang suốt nửa năm qua.

Vũ Kinh Hồng khẽ nhấc tay áo lên một tấc. Động tác tuy nhẹ nhàng nhưng đám đông phóng viên đang ồn ào lập tức im bặt như bị một lưỡi kiếm vô hình kề sát cổ họng. Thần thái của hắn lạnh lùng, mi mắt hơi rủ xuống, ánh mắt nhìn lướt qua đám đông tựa như một con ưng đầu đàn đang nhìn bầy sẻ đồng bên dưới.

Trên bục thử nghiệm bằng đá cứng phía sau lưng hắn, một tấm bia trận pháp phòng ngự dày tới nửa thước đã bị chém đứt ngọt xớt làm hai nửa. Vết cắt phẳng lì, nhẵn bóng như gương, thậm chí những đường dây dẫn linh lực bằng đồng thau dày đặc đan cài bên trong bia đá vẫn còn đang bốc khói đen xì xèo, tỏa ra mùi khét lẹt của kim loại bị nhiệt năng cực hạn nung chảy trong tích tắc.

"Một kiếm vừa rồi bất quá chỉ là thử kiếm mà thôi," giọng nói của Vũ Kinh Hồng trầm thấp nhưng nhờ linh lực hùng hậu của Trúc Cơ hậu kỳ nâng đỡ, từng âm tiết vang vọng khắp bốn góc của đại sảnh đá, "Trận pháp đối với kiếm tu chúng ta, chung quy cũng chỉ là công cụ ngoại thân phụ trợ. Kiếm đạo mới là căn bản duy nhất để thông thiên triệt địa. Mấy thứ cơ quan phòng hộ rườm rà, tích lũy tầng tầng lớp lớp này, đứng trước kiếm phong thuần túy vốn dĩ không chịu nổi một hiệp."

Đám đông phóng viên linh mạng nghe vậy liền xôn xao hẳn lên, các ngọc phù ghi chép trên tay họ lập tức sáng rực lên những tia sáng ghi nhận thông tin nóng hổi. Vũ Kinh Hồng khẽ nhếch khóe môi, để lộ một nụ cười ngạo nghễ đầy tự mãn. Hắn toan quay người cất bước rời khỏi đài sát hạch trong sự vây quanh tung hô của đám đông, thì bất chợt, ánh mắt sắc như dao cạo của hắn quét qua hàng người đang kiên nhẫn xếp hàng đăng ký bên cánh trái đại sảnh.

Ánh mắt hắn đột ngột khựng lại.

Điểm nhìn của hắn dừng lại ngay tại vị trí thắt lưng của một thiếu niên mặc áo vải thô màu xám tro. Ở đó, một tấm ngọc bài chế tác từ gỗ đào cũ kỹ, các góc cạnh đã sứt mẻ vì năm tháng, đang lẳng lặng đung đưa. Trên mặt gỗ, ba chữ "Vân Nhàn Tông" được khắc bằng nét dao vụng về hiện lên vô cùng lạc lõng giữa khung cảnh tráng lệ của Vạn Kính Thành.

Khóe mắt Vũ Kinh Hồng khẽ giật giật một nhịp. Vẻ kiêu ngạo lạnh lùng trên gương mặt tuấn tú lập tức biến chuyển thành một tia khinh miệt trần trụi, không thèm che giấu. Hắn không hề hạ thấp âm lượng, mà ngược lại, cố ý vận một tia linh lực vào thanh quản, khiến từng lời nói thốt ra sắc nhọn như phi kiếm xé toang bầu không khí:

"Ồ? Bản công tử cứ ngỡ Sở Khảo Thí Trận Pháp công lập của Vạn Kính Thành là chốn tôn nghiêm, chỉ dành cho những bậc có học vấn thực tài và truyền thừa chính thống bước vào. Không ngờ hôm nay, đến cả mấy kẻ chuyên làm trò hề nhảy múa trên linh mạng cũng dám vác mặt đến đây bôi tro trát trấu."

Toàn bộ sảnh lớn bỗng chốc lặng ngắt như tờ. Tiếng ngọc phù va đập lách cách lập tức dừng lại. Hàng chục chiếc Ngọc Kính truyền tin đang hướng về phía Vũ Kinh Hồng đồng loạt xoay ngoắt ống kính, hướng thẳng những luồng sáng bạc chói lòa về phía hai bóng người vừa bước vào: Trần Minh và Phạm Tiểu Mãn.

Tiểu Mãn giật nảy mình, hơi thở nghẹn lại nơi cổ họng. Sắc mặt nàng thoắt cái trắng bệch khi nhận ra bản thân và sư huynh đang rơi vào tâm điểm theo dõi của hàng vạn ánh mắt thông qua các luồng truyền quang trực tiếp.

Vũ Kinh Hồng chắp hai tay sau lưng, từng bước chậm rãi tiến về phía Trần Minh. Mỗi bước chân của hắn nện xuống sàn đá đều phát ra một tiếng vang trầm đục, mang theo uy áp vô hình nhưng nặng ngàn cân của một kiếm tu Trúc Cơ hậu kỳ, khiến luồng không khí xung quanh dường như đông cứng lại, đè nặng lên vai những người đứng gần:

"Ngươi chính là kẻ mấy ngày nay làm loạn trên mạng lưới truyền quang bằng mấy trò sửa bếp, vặn ốc vít tầm thường của Vân Nhàn Tông đúng không? Lại còn dám ngông cuồng khởi xướng cái gọi là 'Liên Minh Người Xem Có Não' gì đó?" Vũ Kinh Hồng cười khẩy, ánh mắt sắc lẹm quét từ đầu đến chân chiếc áo tạp dịch bạc màu của Minh, "Một tên tu sĩ Luyện Khí tầng bốn còm cõi, tu vi nông cạn như đáy giếng, không lo an phận thủ thường bế quan tu luyện cho ra hồn người, lại chạy theo mấy trò biểu diễn xiếc khỉ vụng về, câu dẫn ánh nhìn của lũ phàm phu tục tử hạ đẳng để kiếm vài ba đồng linh thạch bố thí. Tu tiên giới ngày nay phong khí suy đồi, căn bản chính là do có những thứ tạp chủng làm ô uế thanh danh của người tu đạo chân chính như các ngươi!"

Từng lời mỉa mai cay độc của Vũ Kinh Hồng như những nhát búa nện thẳng vào bầu không khí yên tĩnh của sảnh đường. Đám đông xung quanh bắt đầu xì xào to nhỏ, những ánh mắt nhìn về phía Trần Minh nhanh chóng biến đổi: có kẻ thương hại, có kẻ giễu cợt, nhưng đa phần là háo hức chờ đợi một màn kịch hay ho. Ở Vạn Kính Thành này, một khi đã bị thiên kiêu hàng đầu của Hội Thiên Kiêu công khai chỉ mặt điểm tên mạt sát giữa chốn đông người, thì chẳng khác nào đã nhận một bản án tử hình về mặt thanh danh trên linh mạng.

Tiểu Mãn tức đến run cả người, lồng ngực phập phồng kịch liệt, hai bàn tay siết chặt thành nắm đấm đến mức móng tay găm sâu vào da thịt. Nàng không nhịn được nữa, toan bước vọt lên phía trước:

"Ngươi dựa vào cái gì mà bảo chúng ta làm trò hề—"

Một bàn tay thon dài, xương khớp rõ ràng nhưng vô cùng vững chãi khẽ đặt lên vai nàng. Lực tay không mạnh nhưng mang theo một sự điềm tĩnh kỳ lạ, nhẹ nhàng kéo nàng lùi lại nửa bước phía sau.

Trần Minh đứng nguyên tại chỗ, sống lưng vẫn thẳng như một thân trúc già. Sắc mặt hắn phẳng lặng như một hồ nước đóng băng giữa mùa đông, không có lấy một gợn sóng dao động. Hắn thậm chí còn lười nhíu mày.

Đối với một kẻ ở kiếp trước từng ngồi trong những phòng họp lạnh ngắt suốt ba tiếng đồng hồ nghe các giám đốc cấp cao mắng mỏ thậm tệ chỉ vì một chỉ số kinh doanh quý ba không đạt kỳ vọng, từng chứng kiến những bản đánh giá nhân sự đầy rẫy định kiến hẹp hòi và áp lực vô lý chốn công sở, thì những lời mạt sát mang nặng tính trịch thượng của một thiếu gia tu tiên chưa từng trải qua mùi vị thất bại này căn bản chẳng khác nào tiếng muỗi vo ve bên tai giữa trưa hè oi ả.

Đứng trước sự khiêu khích vô căn cứ, tranh cãi bằng miệng với một kẻ đang đứng trên đỉnh cao của định kiến và quyền lực là hành vi tiêu tốn năng lượng một cách ngớ ngẩn nhất trần đời.

Trần Minh khẽ nâng mắt lên, đối diện trực tiếp với ánh nhìn như muốn thiêu đốt của Vũ Kinh Hồng.

Chính vào khoảnh khắc ánh mắt hai người giao nhau giữa không trung, đồng tử của Trần Minh khẽ co rút lại. Bộ óc của một kỹ sư chuyên rà soát lỗi hệ thống lập tức bắt trọn lấy một chuỗi chi tiết cực kỳ tinh vi mà mắt thường của đám đông phóng viên không thể nào nhận ra:

Khi Vũ Kinh Hồng buông ra lời mỉa mai cuối cùng, lớp vải trường bào gấm trắng nơi ngực trái của hắn khẽ giật giật ba nhịp rất nhẹ nhưng ngắt quãng bất thường. Bàn tay trái của hắn — bàn tay đang chắp sau lưng tỏ vẻ phong thái cao nhân — thực chất đang bấm chặt mười đầu ngón tay vào lòng bàn tay đến mức các khớp ngón chuyển sang màu trắng bệch hòng kìm nén một cơn co thắt cơ học. Và trong khoảng một phần mười giây ngắn ngủi, nơi sâu thẳm trong đáy mắt kiêu hãnh của vị kiếm tu thiên kiêu đã lóe lên một tia hoảng loạn, sợ hãi cực kỳ kín đáo trước khi nó bị lớp vỏ bọc ngạo mạn che đậy lại.

*Kinh mạch phế phủ bất ổn. Khí huyết nghịch hành tiềm tàng.*

Trần Minh lập tức đưa ra kết luận chẩn đoán trong đầu. Đòn kiếm chém đứt tấm bia phòng hộ dày nửa thước vừa rồi hoàn toàn không dễ dàng như những gì Vũ Kinh Hồng vừa huênh hoang. Để đạt được hiệu ứng thị giác chấn động trước ống kính ngọc kính truyền tin, hắn đã cưỡng ép vận chuyển vượt ngưỡng linh lực của Trúc Cơ hậu kỳ, khiến chân khí xung đột trực diện với phản chấn của trận pháp trong bia đá. Hắn đang gồng mình nuốt ngược một ngụm máu bầm vào trong cổ họng, cố gắng duy trì vẻ ngoài bất khả chiến bại.

Nhưng Trần Minh không mở miệng vạch trần. Hắn không có nghĩa vụ phải làm thầy thuốc không công cho một kẻ vừa lăng mạ mình, càng không việc gì phải chuốc lấy phiền toái vào thân giữa nơi công cộng.

Hắn thản nhiên thu hồi tầm mắt, hoàn toàn phớt lờ sự hiện diện của Vũ Kinh Hồng như thể đối phương chỉ là một khối không khí trong suốt. Hắn bước lên nửa bước, quay sang nữ quan phụ trách bàn tiếp nhận hồ sơ đang ngồi đằng sau bức rèm ngọc, cất giọng vô cùng rõ ràng, ngữ điệu mực thước và lịch sự:

"Tiền bối, đây là hồ sơ đăng ký dự thi cùng thư giới thiệu sát hạch thợ trận công lập cấp ba của vãn bối. Kính xin tiền bối kiểm tra và thụ lý giúp."

Thái độ bình thản đến mức thờ ơ của Trần Minh rơi xuống giữa đại sảnh chẳng khác nào một gáo nước lạnh tạt thẳng vào lò than đang cháy hừng hực. Nụ cười khinh khỉnh trên môi Vũ Kinh Hồng lập tức đông cứng lại. Cơ mặt của kiếm tu thiên kiêu khẽ co giật một cái. Hắn chuẩn bị sẵn tâm lý để đón nhận sự phẫn nộ, sự sợ hãi, hoặc ít nhất là một màn cãi vã yếu ớt từ kẻ hèn kém kia để hắn có cớ dùng uy áp trấn áp đối phương; thế nhưng phản ứng của Trần Minh lại hoàn toàn trống rỗng. Không có phẫn nộ, không có tự ti, thậm chí xem sự hiện diện đầy tính áp chế của một đệ tử chân truyền Hội Thiên Kiêu chỉ ngang hàng với một làn gió thoảng qua bờ dậu.

Một cảm giác hụt hẫng xen lẫn tức tối vô danh trào dâng trong lồng ngực Vũ Kinh Hồng, làm cho ngụm khí huyết đang bị đè nén nơi cuống họng hắn lại nhói lên một cơn đau buốt.

"Hừ, giả vờ thanh cao," Vũ Kinh Hồng hừ lạnh một tiếng để chữa ngượng, phất mạnh tay áo gấm tạo thành một luồng gió sắc lẹm, rồi quay gót sải bước rời đi, "Để xem ngày mai trên đài sát hạch thực tế, mấy trò tiểu xảo mọn của ngươi có chống đỡ nổi áp lực trận pháp hay không. Chốn này không có chỗ cho lũ hề diễn trò!"

Đám đông phóng viên thấy đối phương không có màn đôi co nảy lửa nào để giật gân làm tin tức, liền chán nản thu hồi ngọc phù, lục tục kéo nhau chạy theo sau gót Vũ Kinh Hồng để tiếp tục săn đón những hình ảnh hào nhoáng.

Nữ quan phụ trách tiếp nhận hồ sơ ngẩng đầu lên, ánh mắt thoáng hiện vẻ kinh ngạc khi nhìn thiếu niên Luyện Khí tầng bốn đang đứng trước mặt. Nàng nhận lấy tập trục thư bằng da dê của Trần Minh, lật giở kiểm tra các con dấu xác thực của tông môn một cách cẩn thận, rồi lấy một khối ngọc ấn hình vuông màu đỏ thẫm đóng mạnh lên góc tờ đơn:

*Cộp!*

Một vệt sáng đỏ lóe lên, khắc sâu thông tin vào hệ thống lưu trữ của đại sảnh.

"Trần Minh, Luyện Khí tầng bốn, đại diện phân bổ tư cách từ Vân Nhàn Tông. Hồ sơ hợp lệ, đã đối chiếu linh tức cá nhân. Giờ Thìn ngày mai, có mặt tại khu vực khảo thí phía sau sảnh lớn để bắt đầu bài thi thứ nhất."

"Tạ ơn tiền bối." Trần Minh chắp tay hành lễ theo đúng quy chuẩn, đưa hai tay đón lấy tấm ngọc bài dự thi màu xanh sẫm vừa được kích hoạt.

Tuy nhiên, hắn không hề vội vã rời đi như những thí sinh khác. Trần Minh khẽ nghiêng đầu ra hiệu cho Tiểu Mãn, dẫn nàng bước sang mép hành lang bên phải, tiến lại gần dàn thiết bị khảo thí mẫu đang được đặt trang trọng trên một bục đá giữa sảnh lớn để các thí sinh quan sát trước quy chuẩn.

Đó là một hệ thống đài mô phỏng trận pháp khổng lồ, chiếm trọn một khoảng không gian rộng tới ba trượng. Sáu trụ ngọc màu xanh lam dẫn truyền linh từ trường được dựng đối xứng xung quanh một buồng áp suất hình trụ kín mít đúc bằng huyền thiết đen bóng. Trên bề mặt thân máy, các kim chỉ thị áp lực, các đường ống dẫn linh khí áp suất cao cùng hệ thống van xả an toàn được gia công vô cùng tinh xảo, mới tinh và bóng loáng đến mức soi rõ mặt người. Đây rõ ràng là dòng thiết bị tiêu chuẩn mới nhất vừa được Tổng Bộ Trận Pháp phân bổ về các phân đà thành thị lớn trong năm nay.

Trần Minh không để mắt tới vẻ ngoài hào nhoáng hay lớp vỏ kim loại đắt tiền của cỗ máy. Hắn tựa người vào thành lan can bằng đồng, khẽ luồn tay vào túi áo trong, rút ra một chiếc thấu kính quang học nhỏ bằng mắt muỗi gắn trên một khung kim loại mỏng dính do chính hắn tự mài giũa.

Hắn kẹp thấu kính vào mắt phải, hơi cúi người xuống, cẩn thận rà soát từng dòng chữ nhỏ li ti được khắc chìm bằng laser trận pháp trên tấm bảng kim loại dán ở góc khuất chân đế máy — nơi ghi lại các thông số kỹ thuật nội bộ mà gần như không có một tu sĩ dự thi nào thèm liếc mắt tới:

`[Quy chế khảo thí thực địa — Thiết bị mô phỏng sự cố rò rỉ Linh Từ cấp ba, phiên bản V-2.0]`

`[Áp lực giới hạn buồng đốt: 1.200 pa-xcan linh lực]`

`[Thời gian trễ van xả khẩn cấp: 3 nhịp thở]`

`[Cảnh báo phụ tải: Tuyệt đối không dùng linh lực thuần kim để kích xung mạch vòng dẫn...]`

Trần Minh đọc chậm rãi từng chữ, từng con số, ghi tạc từng thông số dung sai kỹ thuật, giới hạn chịu nhiệt của hợp kim huyền thiết và chu kỳ hồi đáp của các mạch van vào sâu trong tiềm thức. Đây là thói quen nghề nghiệp thâm căn cố đế từ kiếp trước của một kỹ sư vận hành: trước khi bước vào bất kỳ buồng máy nguy hiểm nào, việc đầu tiên không phải là cầu may hay khoe khoang kỹ năng, mà là đọc kỹ bản hướng dẫn an toàn và nắm chắc các thông số tới hạn của hệ thống.

Bên cạnh hắn, Tiểu Mãn lúc này mới dám thở phào một hơi dài, đưa mu bàn tay áo lên quệt vội những giọt mồ hôi lấm tấm trên trán vì căng thẳng:

"Minh ca, vừa rồi muội tức đến nghẹn cả họng! Cái tên họ Vũ kia ỷ mình là đệ tử chân truyền của Hội Thiên Kiêu, tu vi Trúc Cơ hậu kỳ cao hơn người ta cả một cảnh giới lớn mà ăn nói ngang ngược, coi thường người khác chẳng ra thể thống gì. Ca sao lại nhịn được hay thế? Huynh không thấy tức giận chút nào sao?"

"Tức giận để làm gì?" Trần Minh khẽ cười, một nụ cười nhàn nhạt nơi khóe môi trong khi mắt phải vẫn không rời khỏi ống đo áp suất thủy ngân của buồng máy, "Miệng lưỡi mọc trên mặt người ta, người ta muốn sủa thế nào là quyền của họ. Đứng lại cãi thắng hắn vài ba câu thì túi áo của muội có tự động rớt thêm được khối linh thạch nào không? Hay là bị ban giám khảo gán cho cái tội danh gây rối trật tự nơi khảo thí rồi bị tước quyền thi đấu ngay trước cửa?"

Hắn vươn ngón trỏ, gõ nhẹ ba tiếng *cộc, cộc, cộc* lên mặt kính dày cộp của đồng hồ đo áp lực:

"Người ta là thiên kiêu, bước lên đài là để phô diễn danh tiếng, kiếm lượt xem và thu hút tài trợ từ các thương hội lớn. Còn ta với muội lặn lội từ vùng núi xa xôi tới đây là để lấy cái chứng chỉ thợ trận bậc ba này. Có chứng chỉ trong tay, ta mới đủ tư cách pháp lý bước vào tầng sâu của Văn khố Vạn Kính Thành tra cứu lại các bản vẽ mạng lưới và hồ sơ sự cố năm xưa. Mục tiêu của hai bên ngay từ đầu đã khác nhau một trời một vực, chấp nhặt với một kẻ không cùng hệ quy chiếu làm gì cho hao tổn tâm trí."

Tiểu Mãn nghe vậy thì ngẩn người ra, khẽ gật đầu như hiểu như không. Nàng nhìn sườn mặt góc cạnh, trầm tĩnh đến kỳ lạ của sư huynh mình dưới ánh sáng le lói của các mạch dẫn linh từ. Từ ngày Trần Minh tỉnh lại sau tai nạn sập kho trận pháp cách đây không lâu, hắn dường như đã biến thành một con người hoàn toàn khác. Hắn không còn vẻ nhút nhát, tự ti của một thiếu niên tạp dịch mồ côi, mà mang theo sự già dặn, sắc sảo và một thứ bình thản đến mức đáng sợ trước mọi giông bão của cuộc đời.

*Đoong... Đoong... Đoong...*

Đúng lúc đó, từ đỉnh vòm trần cao vút của đại sảnh Sở Khảo Thí, một hồi chuông đồng cổ xưa bỗng nhiên gióng lên ba tiếng trầm đục, nặng nề, dội thẳng vào lồng ngực của từng người có mặt.

Tiếng chuông vừa dứt, toàn bộ hàng trăm màn ngọc truyền quang bên trong đại sảnh đồng loạt chớp nháy dữ dội. Luồng ánh sáng xanh lam dịu mát ban nãy lập tức bị ngắt đoạn, thay thế bằng một sắc đỏ rực rỡ, chói gắt mang tính cảnh báo khẩn cấp cấp độ cao nhất.

Không khí trong sảnh bỗng nhiên chùng xuống một cách ngột ngạt. Những dòng chữ triện cổ màu vàng kim bắt đầu rực cháy trên nền đỏ của các màn ngọc, sắc nét, lạnh lùng và không chút khoan nhượng, chính thức công bố nội dung đề mục của kỳ sát hạch sẽ diễn ra vào sáng mai:

`[THÔNG BÁO NỘI DUNG SÁT HẠCH KHÓA MỚI — BÀI THI THỨ NHẤT]`

`[Đề mục: Ứng phó sự cố rò rỉ và quá tải buồng đốt trận pháp mô phỏng bậc ba.]`

`[Hình thức: Thao tác thực địa trực tiếp trong buồng áp suất linh từ cao cấp.]`

`[Tỷ lệ đào thải dự kiến theo quy chuẩn an toàn mới: Chín phần mười thí sinh.]`

Cả đại sảnh vừa mới xôn xao bàn tán bỗng chốc rơi tõm vào một sự im lặng chết chóc. Hàng trăm thí sinh đang đứng chờ đợi quanh các bàn đăng ký đồng loạt biến sắc, gương mặt ai nấy đều xám ngoét như tro tàn. Những tiếng hít sâu đầy kinh hãi vang lên nghẹn ngào khắp các góc phòng.

Chín phần mười bị loại ngay từ vòng thi đầu tiên.

Đây hoàn toàn không còn là một kỳ thi kiểm tra lý thuyết trận đồ hay thao diễn vân văn thông thường nữa, mà là một cuộc thanh trừng khốc liệt, trần trụi và đẫm máu của kỷ nguyên số hóa trận pháp đối với những kẻ không theo kịp thời đại.