Đường Truyền Cứu Nạn Chất Lượng Thấp

Tiếng chuông đồng rỉ sét treo trên mái vòm Trạm Cứu Nạn Công Ích Phố Tắt Đèn dồn dập đổ hồi giữa màn đêm mờ mịt. Cứ mỗi nhịp búa gõ nện vào vành kim loại mòn vẹt, âm thanh đục ngầu, run rẩy lại xé toạc không gian ẩm ướt của con hẻm cùng kiệt, báo hiệu lằn ranh sinh tử đang đứt gãy từng giây.

Phía bên trong gian nhà vòm bằng đá bazan xám xịt, hàng loạt đèn mắt cua gắn trên các khoang ủ duy trì sự sống đồng loạt chớp nháy rồi ngả hẳn sang màu đỏ chết chóc. Ánh sáng đỏ quạch, nhờ nhờ như máu loãng hắt lên những bức tường loang lổ rêu xanh và lớp vôi vữa bong tróc từng mảng lớn. Cùng lúc đó, còi hú cơ học trên nóc trần rít lên từng chập chói tai, quyện chặt với tiếng phì phò ngột ngạt của hệ thống van xả áp suất khẩn cấp. Những đường ống dẫn linh khí bằng hợp kim tạp nham đã hoen rỉ đang rung bần bật, rỉ ra từng giọt linh dịch ngưng tụ cuối cùng trước khi hoàn toàn kiệt quệ.

Lão y tu tóc bạc phơ, lưng còng rạp xuống, từ sâu trong lối đi tối tăm hốt hoảng lao bổ ra cửa sảnh. Vạt áo thô màu xám của lão bết bát những vệt cao dược đen ngòm lẫn máu tươi khô cứng từ nhiều ngày trước. Đôi bàn tay gầy trơ xương, run lẩy bẩy như cành củi khô trước gió, chộp chặt lấy cổ áo rách tơi tả của Lê Tử Sâm. Lão thở không ra hơi, họng phát ra những tiếng khò khè tuyệt vọng, giọng khản đặc và lạc hẳn đi:

"Tử Sâm! Hết thật rồi... Bể dự trữ linh thạch dự phòng dưới hầm cạn sạch đến vụn cám cuối cùng rồi! Trạm phân phối trung ương vừa phát lệnh cưỡng chế khóa dòng từ xa. Toàn bộ đường truyền linh lực tăng cường cho phân khu dân sinh này đã bị ngắt triệt để, không còn một tia năng lượng nào rò qua nổi van chặn! Mười phút... Chúng ta chỉ còn vỏn vẹn mười phút nữa thôi! Nếu lõi áp lực của ba cỗ máy duy trì kinh mạch không được cấp bù đủ mười hai khối trung phẩm linh thạch, áp suất trong ba mươi khoang ủ sẽ lập tức đảo chiều. Chân khí nghịch hành sẽ nghiền nát kinh lạc... Hơn hai mươi tu sĩ thương tật nặng bên trong... toàn bộ bọn họ sẽ đứt gãy đan điền, vỡ tung lục phủ ngũ tạng mà chết ngay tại chỗ!"

Lê Tử Sâm đứng chôn chân tại chỗ. Bàn tay gân guốc của gã thợ cơ khí siết chặt chiếc cờ lê thép nặng trịch đến mức các đốt ngón tay trắng bệch ra, gân xanh gân tím trên mu bàn tay cuộn lên như rễ cây già. Lồng ngực gã phập phồng dữ dội dưới lớp áo thợ nhuộm đầy dầu máy đen sì:

"Chuyện quái quỷ gì thế này?! Thứ Hai tuần trước chúng ta đã đích thân nộp biên bản xin gia hạn chỉ tiêu bảo lưu khẩn cấp lên Chấp Pháp Cung Đình! Chính mắt tôi thấy viên chấp sự phụ trách ký tên, đóng dấu mộc đỏ tiếp nhận hồ sơ!"

"Tiếp nhận nhưng bọn họ không duyệt cấp hạn ngạch!" Lão y tu gào lên trong cay đắng, hai hàng nước mắt đục ngầu giàn giụa trên gương mặt nhăn nheo chằng chịt rãnh sâu như vỏ cây thông mục. "Lão vừa dùng phù truyền âm khẩn cấp liên lạc sang bên Thương Minh, bọn họ trả lời lạnh tanh rằng đêm nay toàn bộ băng thông năng lượng trên toàn thành phố phải ưu tiên tuyệt đối cho lôi đài Thiên Bảng để phục vụ trận thi đấu xếp hạng của các đệ tử đại tông môn. Họ bảo khu ổ chuột của chúng ta nợ đọng ba kỳ phí dịch vụ nền tảng, hồ sơ xếp vào diện rủi ro cao, không có tư cách hưởng cơ chế bảo lưu khẩn cấp! Bọn họ... bọn họ xem mạng của phế tu nơi này không bằng một khắc sáng đèn của lôi đài!"

Tiểu Mãn đứng nép bên cạnh, mặt cắt không còn một giọt máu. Gió lạnh từ hẻm thốc vào làm vạt áo mỏng của nàng dán chặt vào người, hàm răng va vào nhau lập cập từng hồi:

"Hay là... hay là huynh muội muội lập tức chạy ngược về khu trung tâm? Chúng ta tới mượn cỗ Ngọc Kính truyền dẫn siêu phân giải của Chấp Pháp Viện... Hoặc chạy sang phân đường của Đoàn tiểu thư, nàng ấy có quan hệ rộng, có thể xin cấp một dòng điện khẩn..."

"Không kịp đâu."

Một giọng nói trầm ổn, lạnh băng vang lên cắt đứt hoàn toàn sự hoảng loạn đang chực chờ bùng nổ. Trần Minh bước lên nửa bước, đứng chắn giữa luồng gió lạnh. Đôi mắt thâm quầng vì thiếu ngủ nhưng sáng quắc của hắn quét nhanh qua cấu trúc trận pháp duy trì sự sống đang rung lắc bần bật trên trần nhà. Từng vết nứt trên các phiến đá hoa cương, từng mối hàn bị xì hơi gas linh lực và độ trễ của nhịp kim đồng hồ áp suất đều được ánh mắt hắn thu nhận, tính toán với độ chính xác đến từng phần trăm giây.

"Từ Phố Tắt Đèn này muốn chạy ra đến trục đại lộ trung tâm, dù có dùng bùa Thần Hành nhanh nhất cũng mất ít nhất ba khắc," Trần Minh rành mạch phân tích, từng chữ nhả ra dứt khoát như đinh đóng vào cột gỗ. "Đó là chưa tính thời gian xếp hàng qua trạm kiểm soát an ninh, chờ đám thư lại phê duyệt giấy tờ, rồi lại thương thảo với bảo vệ. Chờ các người mang được nguồn viện trợ về đến cái ngưỡng cửa này, máu của hai mươi con người trong kia đã đông cứng thành đá, thân thể lạnh ngắt từ lâu rồi."

Ánh mắt hắn dời khỏi vách tường nứt nẻ, quay sang nhìn chằm chằm vào Lê Tử Sâm, ngón tay chỉ thẳng vào cỗ máy Ngọc Kính đời cũ kỹ vừa được căn chỉnh xong bộ cảm biến quang học, vẫn còn nằm bọc trong lớp vải thô đặt trên bàn thao tác:

"Huynh có đường cáp phụ nào nối thông trực tiếp từ đây vào đài tiếp sóng cứu nạn công ích của khu phố không?"

Lê Tử Sâm sững sờ trong tích tắc. Đôi lông mày rậm rạp của gã nhíu chặt lại, ánh mắt tràn ngập vẻ nghi hoặc lẫn hoang mang tột độ:

"Có. Dưới gầm sàn trạm xá có một hộp đấu nối phụ chạy ngầm thông ra trụ phát sóng cứu nạn miễn phí đời đầu dựng từ sáu mươi năm trước. Nhưng đó là thiết bị phế thải dùng dải tần cực hẹp! Băng thông của nó nhỏ đến mức chỉ vừa đủ để truyền các gói mã tín hiệu cầu cứu bằng ký tự văn tự thô sơ nhất. Cậu có hiểu về cấu trúc truyền ảnh không đấy? Nếu cố tình ép một luồng tín hiệu hình ảnh trực tiếp qua cái ống đồng mục nát đó, độ phân giải sẽ nát vụn thành từng mảng điểm ảnh, hình mờ căm như sương mù, âm thanh rè nghẹt gián đoạn, thậm chí cứ ba mươi giây lại giật đứng khung hình một lần! Giờ này trên linh mạng toàn thành, hàng triệu người đang dán mắt vào các luồng phát sóng siêu sắc nét tám tầng quang ảnh lộng lẫy của lôi đài Thiên Bảng. Ai thèm dừng lại nửa nhịp thở trước một kênh phát sóng chất lượng rác rưởi như thế này?!"

"Cứ nối vào!" Trần Minh không thèm phí một lời giải thích thừa thãi. Hắn dứt khoát bước tới, giật phăng lớp vải thô bọc quanh thân máy Ngọc Kính, rút phích cắm bọc đồng thau dày cộp của đường dây truyền dẫn, cắm phập thẳng vào cổng chuyển tiếp bằng đá bazan sau lưng gã thợ cơ khí. "Những kẻ chỉ muốn xem cảnh hào nhoáng, xem máu nhuộm kim quang và hào quang lộng lẫy của thiên kiêu sẽ không bao giờ dừng lại ở đây. Nhưng người thực sự có khả năng và mong muốn cứu mạng người, bọn họ sẽ không nhìn vào độ nét của hình ảnh hay hiệu ứng hoa mỹ. Nhanh tay lên, đồng hồ sinh mệnh của họ chỉ còn chưa đầy tám phút!"

Bàn tay chai sạn của Lê Tử Sâm run lên một nhịp trước uy lực toát ra từ đôi mắt của một tên tạp dịch Luyện Khí tầng bốn tầm thường. Không hiểu vì sao, cái vẻ bình thản đến mức tàn nhẫn, logic đến mức khô khốc của Trần Minh lại có một sức thuyết phục kỳ lạ, đè bẹp mọi nỗi sợ hãi hoang mang đang bủa vây tâm trí gã.

Không chần chừ thêm một khắc, Tử Sâm quỳ sụp xuống sàn gạch đá bazan lạnh toát. Gã vớ lấy chiếc kìm bấm mạ niken, bóc phăng lớp vỏ cách điện bọc ngoài sợi cáp tín hiệu, để lộ hai tao dây đồng lõi mạ bạc đã xỉn màu. Bằng những động tác thô bạo nhưng chuẩn xác của một tay thợ máy lão luyện, gã đấu chập hai đầu dây vào chốt phụ của hộp đồng trạm truyền tin công ích.

Tách!

Một tia lửa linh từ màu xanh lam nhạt lóe lên kèm theo mùi khét lẹt của lớp nhựa bọc bị quá nhiệt.

Cỗ Ngọc Kính đời cũ nằm trên bàn gỗ bỗng rung bần bật. Mặt thấu kính bằng thạch anh mờ đục, chằng chịt những vết xước dăm sau nhiều năm sử dụng, chớp sáng liên tiếp ba lần. Khối cơ khí bên trong phát ra những tiếng vo ve nặng nề, ì ạch như một cối xay gió rệu rã đang gắng gượng nghiền nát những hạt ngũ cốc cuối cùng.

Một luồng tín hiệu thô sơ, mang mã hiệu khẩn cấp dân sinh nguyên thủy nhất, vụt phóng thẳng lên tầng không mù mịt của Vạn Kính Thành. Nó len lỏi qua tầng tầng lớp lớp những luồng dữ liệu khổng lồ đang bị các đại thương hội chiếm dụng nghẹt thở, bám chặt vào dải tần số 104 công ích bỏ hoang từ lâu.

Trên bề mặt gương ngọc phản chiếu, hình ảnh hiện lên với vô số dải nhiễu hạt xám xịt chạy dọc ngang. Đúng như lời Tử Sâm đã cảnh báo, tín hiệu yếu ớt khiến khung hình bị méo mó, màu sắc nhợt nhạt, tốc độ quét thảm hại chưa đầy mười nhịp mỗi phút. Cứ sau vài giây chuyển động, hình ảnh lại khựng lại như một bức tranh tĩnh vật chết chóc.

Phạm Tiểu Mãn đứng bên cạnh cỗ máy, nước mắt lưng tròng. Trong cơn hoảng loạn tột cùng, nàng vội vã đưa tay định xoay góc quay của ống kính hướng thẳng vào dãy phòng bệnh tối om phía sau hành lang — nơi bóng tối đang bao trùm lấy những cơ thể co giật, nơi những tiếng thở dốc nghẹn ngào, tiếng rên xiết đứt quãng vì áp lực kinh mạch đang dội ngược vào lồng ngực tử tù. Nàng làm theo bản năng mách bảo của một kẻ yếu thế: muốn người đời thương xót, phải cho họ thấy tận mắt sự đau đớn, máu me và nỗi bất hạnh tột cùng.

Nhưng ngay khi ngón tay nàng vừa chạm vào khớp xoay bằng đồng, một bàn tay gầy guộc nhưng lạnh ngắt như thép đã giữ chặt lấy cổ tay nàng.

Lê Tử Ninh bước tới. Trên thân hình mảnh khảnh của nàng vẫn đang đeo chặt chiếc đai nẹp bằng hợp kim đen sì để cố định xương sườn và lồng ngực vừa trải qua biến cố ban sáng. Sắc mặt nàng trắng bệch không một giọt máu, mồ hôi lạnh lấm tấm trên vầng trán thanh tú, bờ môi dưới bị nàng cắn chặt đến mức rướm máu tươi. Thế nhưng, trong đôi mắt sâu thẳm của nữ kiếm tu ấy lại rực lên một ngọn lửa kiên định và tôn nghiêm đến nghẹt thở:

"Đừng chĩa ống kính vào trong đó. Tuyệt đối không được."

Giọng Tử Ninh khẽ khàng nhưng đanh thép như tiếng kiếm rút khỏi bao:

"Những người nằm trong kia là những tu sĩ gặp nạn, là những người lao động cùng khổ bị hệ thống này nghiền nát, không phải gánh xiếc mua vui cho kẻ rỗi việc. Nỗi đau thể xác và sự bất lực trước cái chết của họ là sự thật nghiệt ngã, không phải thứ mồi câu rẻ tiền để đổi lấy lòng thương hại bố thí của thiên hạ."

Trần Minh khẽ gật đầu, đưa tay gạt nhẹ khớp xoay của cỗ máy sang một góc vuông chín mươi độ:

"Tiểu Mãn, giữ nguyên góc máy này. Camera tuyệt đối chỉ hướng về bảng thông số kỹ thuật và hệ thống đồng hồ đo áp lực."

Ống kính quang học mờ mịt lập tức khóa chặt vào một góc tường đá hoa cương trơ trụi. Ở đó gắn ba chiếc đồng hồ đo linh áp cỡ lớn bằng kim loại đồng thau xỉn màu. Kim đồng hồ màu đỏ rực đang rung lắc dữ dội, gục đầu xuống sát vạch số không chấm hai đầy nguy hiểm. Ngay phía trên là dãy đèn cảnh báo khẩn cấp nhấp nháy đỏ lòm từng hồi, chiếu rọi lên một tấm bảng gỗ đen dựng tạm bợ, bên trên viết chi chít những dòng phấn trắng ghi rõ danh mục vật tư cấp thiết.

Trần Minh bước thẳng vào khung hình. Hắn không cúi đầu, không chắp tay van lơn, gương mặt không lộ ra một tia bi lụy. Giọng nói của hắn truyền qua hệ thống loa đồng thau rè đặc của trạm phát thanh, vang lên rành mạch, dứt khoát và lạnh băng như một bản báo cáo sự cố cơ khí tiêu chuẩn:

"Trạm Cứu Nạn Công Ích Phố Tắt Đèn phát tín hiệu khẩn cấp cấp độ ba. Hiện tại, toàn bộ đường truyền năng lượng linh lực từ trạm phân phối trung ương đã bị cưỡng chế ngắt kết nối. Chúng tôi không kêu gọi quyên góp chung chung. Chúng tôi không tiếp nhận những lời an ủi vô nghĩa. Đây là bảng hạch toán kỹ thuật chính xác cho mười lăm phút tiếp theo để duy trì sự sống cho ba mươi sinh mạng."

Hắn cầm một que phấn trắng, gõ cộp cộp dứt khoát lên từng dòng chữ trên mặt bảng gỗ:

"Hạng mục thứ nhất: Ba mươi sáu khối hạ phẩm linh thạch tiêu chuẩn để kích hoạt lại hệ thống van xả phụ, duy trì mức áp lực tối thiểu cho khoang ủ số một và khoang ủ số hai. Hạng mục thứ hai: Mười tám viên Dưỡng Mạch Đan cấp thấp, yêu cầu độ thuần trên sáu mươi phần trăm để ghìm xung huyết phế phủ cho sáu ca chấn thương vỡ kinh lạc nặng nhất. Hạng mục thứ ba: Bốn mươi tám khối hạ phẩm linh thạch làm năng lượng mồi khởi động lại lõi hấp thu linh từ ngầm dưới đáy trạm."

Lê Tử Ninh bước lên đứng sóng vai cùng hắn trước ống kính mờ đục. Đôi bàn tay nàng nâng cao một cuốn sổ kiểm kê bằng da bò sờn mép, bên trên có đóng dấu mộc tròn đỏ chót của y trạm công ích địa phương. Từng trang sổ, từng dòng chữ ghi chép số hiệu khoang bệnh, tên tuổi nạn nhân và tình trạng thương tật được lật qua trước mắt người xem một cách chậm rãi, rõ ràng đến từng chi tiết:

"Mọi khoản vật tư điều phối đều phải thông qua hệ thống mã số định danh do Hội Chữ Thập Đỏ địa phương quản lý. Kênh phát sóng công ích này hoàn toàn không mở ví cá nhân, không nhận donate chuyển giao gián tiếp dưới bất kỳ hình thức nào. Toàn bộ linh thạch và dược liệu hỗ trợ xin vui lòng gửi thẳng về Kho vật tư cứu trợ khẩn cấp số bốn thuộc Hội Từ Tế và Chữ Thập Đỏ phân khu Nam Vạn Kính. Người gửi xin ghi rõ mã định danh thiết bị tiếp nhận: TRẠM-3-TẮT-ĐÈN để hệ thống trận pháp tự động xuất kho theo cơ chế đối ứng khẩn cấp."

Hình ảnh trên sóng chập chờn, nhiễu hạt quét qua từng đợt như mưa rào. Cứ cách vài nhịp thở, màn hình lại giật đứng hình, kèm theo tiếng rè rè chói tai của đường truyền băng thông hẹp.

Thế nhưng, giữa biển thông tin ngập tràn những luồng livestream hào nhoáng của giới tu tiên thượng lưu — nơi người ta dùng đủ mọi thủ thuật mỹ hóa hình ảnh, nơi những lời khóc lóc van xin hay những màn biểu diễn khoe mẽ kim quang diễn ra suốt ngày đêm — luồng phát sóng nghèo nàn này lại toát ra một sự chân thực lạnh lùng đến rợn ngốc. Không có tiếng khóc than ai oán, không có cảnh máu me kích động thị giác, chỉ có tiếng kim loại rung lắc, tiếng rít xả khí của cỗ máy sắp cạn kiệt năng lượng, và những con số cơ học trần trụi đang đếm ngược từng giây của mạng sống con người.

***

Cùng thời điểm đó, tại hậu trường tầng bảy mươi hai của Đài Thiên Bảng xa hoa tráng lệ.

Đây là trung tâm điều hành dữ liệu mạng lưới của toàn thành phố, nơi không khí nồng nặc mùi trầm hương đắt tiền quyện với hương thơm của các loại linh trà thượng phẩm. Tiếng reo hò cuồng nhiệt như sấm dậy từ lôi đài ngàn trượng phía ngoài thỉnh thoảng lại dội qua lớp tường cách âm dày cộp, rung chuyển cả mặt sàn trải thảm nhung đỏ.

Hồ Duy Tín ngồi lọt thỏm trong góc tối của dãy bàn giám sát lưu lượng kỹ thuật. Xung quanh hắn, hàng chục màn ngọc huyền phù khổng lồ đang liên tục cập nhật chỉ số người xem, lượng donate linh thạch và biểu đồ nhiệt của các trận huyết chiến tranh đoạt thứ hạng của các đệ tử tông môn. Ánh sáng vàng son rực rỡ từ các luồng phát sóng triệu view hắt lên gương mặt hốc hác, nhợt nhạt của chàng thư lại kiểm toán.

Bỗng nhiên, giữa góc dưới cùng của màn hình giám sát dải tần công ích phụ — nơi thường chỉ hiển thị những thông báo thời tiết hoặc lịch thu gom rác thải linh thạch — một chấm đỏ mang mã cảnh báo ưu tiên cấp ba bất ngờ nhấp nháy liên tục.

Duy Tín liếc mắt qua theo thói quen nghề nghiệp. Đôi con ngươi đen láy sau cặp kính gọng tròn khẽ lay động, ngón tay hắn đang gõ nhịp trên bàn phím thạch anh bỗng khựng lại giữa không trung.

"Tín hiệu khẩn cấp phát qua cổng dân sinh không qua máy chủ thương mại? Lại còn mang chữ ký mã hóa của Trạm số 7... Phố Tắt Đèn?"

Không kìm được sự tò mò, ngón tay Duy Tín lướt nhanh trên phím bấm, mở rộng luồng dữ liệu thô sơ ấy ra một góc màn hình độc lập.

Hình ảnh hiện lên đập ngay vào mắt hắn: méo mó, nhòe nhoẹt, giật cục với tốc độ khung hình thảm hại của công nghệ từ nửa thế kỷ trước. Nhưng điều khiến một chuyên viên kiểm toán kỳ cựu như hắn phải nín thở không phải là chất lượng hình ảnh tồi tàn, mà là bố cục của khung hình.

Không một gương mặt cầu xin thương xót. Không một chiếc bát xin tiền. Chỉ có một chiếc đồng hồ đo áp suất đang cạn dần linh khí, một tấm bảng gỗ chi chít thông số kỹ thuật chuẩn xác đến từng viên đan dược, và một phương thức tiếp nhận minh bạch đến mức cực đoan: ép dòng viện trợ đi thẳng vào kho vật tư có kiểm toán độc lập của Hội Chữ Thập Đỏ địa phương, hoàn toàn bỏ qua mọi ví tiền cá nhân hay tài khoản trung gian của các thương hội.

"Không bán thảm để trục lợi... Không nhận một xu tiền mặt... Minh bạch hóa từng viên đan dược theo mã định danh xuất kho..."

Hồ Duy Tín lẩm bẩm một mình, đôi mắt thâm quầng sau nhiều đêm tăng ca bỗng lóe lên một tia sáng sắc sảo, thích thú kỳ lạ. Khóe môi khô khốc của hắn khẽ nhếch lên thành một nụ cười ngạo nghễ:

"Thú vị thật. Một đám người ở đáy cống rãnh lại chơi một ván bài kiểm toán mẫu mực thế này sao? Được lắm, để xem đám quan liêu Các Giữ Bảng và lũ kền kền thương mại làm cách nào để bóp nghẹt các người!"

Ngón tay hắn không một động tác thừa, lướt thoăn thoắt trên dãy phím điều khiển bằng thạch anh xám. Hắn kích hoạt một giao thức ẩn danh được cài cắm sâu trong hệ thống từ nhiều năm trước, luồn qua lớp tường lửa giám sát của Các Giữ Bảng.

Chỉ trong vài nhịp thở, một dòng thông báo được ghim thẳng lên đầu trang chủ của diễn đàn kín "Liên Minh Người Xem Có Não" — mạng lưới ngầm quy tụ hàng ngàn thợ trận, đan sư tự do, tu sĩ kiểm toán độc lập và những bộ óc kỹ thuật chán ghét sự lừa mị, dối trá của nền kinh tế linh mạng đô thị:

*[XÁC THỰC KHẨN CẤP: Kênh cứu nạn Phố Tắt Đèn — Trạm số 3 đang phát sóng qua luồng công ích dải tần 104. Dòng tiền đối ứng trực tiếp kho vật tư Chữ Thập Đỏ khu Nam. Mã đối chiếu hợp lệ một trăm phần trăm. Không qua trung gian thương mại. Cần toàn bộ anh em kỹ thuật vào cuộc tổ chức kiểm toán dòng chảy thời gian thực ngay lập tức!]*

Hiệu ứng bùng nổ diễn ra gần như tức thì dưới đáy sâu của thế giới mạng.

Những con người vốn đã quá ngấy những màn kịch truyền thông giả tạo, những lời kêu gọi từ thiện mập mờ của các đại minh tinh tu tiên, lập tức tìm thấy một mục tiêu xứng đáng cho sự chú ý của mình. Không cần những lời hô hào đao to búa lớn, hàng trăm thành viên của Liên Minh đồng loạt hành động.

Trên các màn ngọc cá nhân rải rác khắp các ngõ ngách Vạn Kính Thành, những người xem có kiến thức chuyên môn bắt đầu mở sổ cái công khai của Hội Chữ Thập Đỏ. Đan sư đối chiếu hạn sử dụng và cấp độ thuần của từng lô Dưỡng Mạch Đan được xuất từ các tiệm thuốc tư nhân. Các thợ trận kiểm tra độ tinh khiết của từng khối hạ phẩm linh thạch do các tán tu nghèo quyên góp.

Từng khoản đóng góp nhỏ lẻ, từ nửa khối linh thạch vụn đến vài viên đan dược cấp thấp, đều được ghi nhận trực tiếp vào hệ thống đối ứng của kho số bốn, biến thành lệnh xuất kho hỏa tốc có mã xác thực độc lập. Không một bàn tay trung gian nào có thể bòn rút, không một thủ tục hành chính rườm rà nào có thể cản trở dòng chảy sinh mệnh đang cuộn trào ấy.

***

Cách hậu trường kỹ thuật không xa, tại khu vực nghỉ ngơi biệt lập dành riêng cho các tuyển thủ hạt giống của Hội Thiên Kiêu.

Căn phòng được bài trí cực kỳ xa hoa với thảm dệt từ lông tuyết lang và các lư hương xông linh dược an thần tỏa khói nghi ngút. Vũ Kinh Hồng đang ngồi xếp bằng trên bồ đoàn bằng ngọc tủy để điều tức.

Gương mặt tuấn tú của kiếm tu trẻ tuổi lúc này hơi tái đi. Cứ mỗi nhịp hít thở sâu, lồng ngực hắn lại nhói buốt từng cơn dữ dội. Dư chấn của luồng linh lực nghịch hành từ bài sát hạch cơ bản ban sáng vẫn chưa hoàn toàn tan biến, nó âm ỉ cào xé các nhánh kinh mạch nhỏ quanh phế phủ của hắn. Cảm giác bất lực và uất ức trước một tên tạp dịch Luyện Khí tầng bốn như Trần Minh vẫn như một cái gai nhọn cắm sâu vào tâm kiêu hãnh của hắn.

Vũ Kinh Hồng khẽ thở dài, đưa tay với lấy chiếc Ngọc Kính truyền tin nạm vàng của riêng mình. Hắn định mở bảng xếp hạng để xem lại các chỉ số tương tác và bình luận của người hâm mộ sau màn thể hiện ban chiều, nhưng một thông báo đẩy khẩn cấp từ diễn đàn kỹ thuật độc lập — nơi hắn thường bí mật theo dõi để học hỏi các mẹo tối ưu hóa phi kiếm — bỗng nhảy xổ ra giữa màn hình.

Dòng chữ đỏ đậm đập vào mắt: *"Bảng thông số kỹ thuật Trạm cứu nạn số ba — Phố Tắt Đèn."*

Vũ Kinh Hồng hơi nhíu mày. Theo phản xạ tò mò, ngón tay hắn khẽ chạm vào luồng phát sóng chất lượng thấp ấy.

Khung cảnh mờ căm, rung giật hiện ra. Hình ảnh chiếc máy quay cũ kỹ chĩa thẳng vào mặt đồng hồ áp suất rỉ sét đang rên rỉ những tiếng kim loại xé lòng. Đứng bên cạnh là bóng dáng gầy gò, kiên cường của Lê Tử Ninh — người thiếu nữ kiếm tu mà hắn từng thấy thoáng qua trong các hồ sơ lưu trữ — đang bình thản đọc to từng mã định danh của dược liệu cần tiếp tế.

Ánh mắt Vũ Kinh Hồng lướt qua gương mặt nhợt nhạt của Tử Ninh, rồi dừng sững lại ở dòng chữ phấn trắng nguệch ngoạc trên tấm bảng gỗ phía sau:

*Dưỡng Mạch Đan cấp thấp — Nhu cầu khẩn cấp: 18 viên. Hiện có trong kho: 0 viên.*

Đầu óc Vũ Kinh Hồng như bị một tiếng sét giữa trời quang đánh trúng. Toàn thân hắn cứng đờ, đồng tử co rút dữ dội đến mức nghẹt thở.

"Không thể nào..." Hắn vô thức lẩm bẩm, giọng nói run rẩy lạc đi giữa căn phòng vắng. "Chuyện này... tuyệt đối không thể nào là sự thật!"

Bàn tay hắn siết chặt lấy chiếc Ngọc Kính đến mức các khớp xương kêu răng rắc. Ký ức của ba tháng trước ùa về rõ mồn một trong tâm trí hắn: Ngày hôm đó, dưới sự chứng kiến của hàng chục ống kính truyền thông và sự tán dương của các trưởng lão, chính tay Vũ Kinh Hồng đã ký vào biên bản tài trợ từ thiện trị giá hàng vạn linh thạch. Hắn đã đích thân duyệt xuất năm trăm viên Dưỡng Mạch Đan phẩm chất trung phẩm từ quỹ phúc lợi của Hội Thiên Kiêu, ủy thác cho Thương Minh vận chuyển về phân khu Phố Tắt Đèn để cấp phát miễn phí cho các phế tu tàn tật.

Khi ấy, các bài báo ca ngợi tấm lòng bồ tát của thiên kiêu trẻ tuổi ngập tràn trên khắp các trang nhất. Hắn từng tự hào ngỡ rằng bản thân đã cứu rỗi hàng trăm số phận bất hạnh nơi đáy cùng xã hội.

Thế nhưng, thực tế đang phơi bày trần trụi ngay trước mắt hắn qua cỗ máy quay rách nát này:

*Hiện có: 0 viên.*

Không có năm trăm viên Dưỡng Mạch Đan trung phẩm nào cả. Thậm chí đến mười tám viên đan dược cấp thấp có giá chưa bằng một bữa trà của hắn, trạm cứu nạn này cũng phải dùng đến tính mạng của hai mươi con người để đánh cược từng giây trên sóng trực tiếp!

Vũ Kinh Hồng nhìn chằm chằm vào những con số tiêu thụ thực tế đang được Trần Minh và Tử Ninh cập nhật từng nhịp một. Sự thật trần trụi, nhức nhối ấy như một cái tát trời giáng nện thẳng vào mặt hắn, đập nát lòng kiêu hãnh và sự ngây thơ của một thiên tài xuất thân danh môn. Những thứ mà hắn ngỡ là ân huệ to lớn của bản thân, một khi rơi vào guồng quay bẩn thỉu của bộ máy trung gian Các Giữ Bảng và các thương hội hào nhoáng, đã bị bòn rút, bốc hơi sạch bách không còn lấy một mảnh vụn.

***

"Đã nhận lệnh xuất kho ba mươi sáu khối hạ phẩm linh thạch từ trạm phân phối Nam Thành!"

Tiếng reo thất thanh của Phạm Tiểu Mãn như một tiếng nổ xé toạc bầu không khí ngột ngạt, căng thẳng đến nghẹt thở bên trong trạm xá. Nàng nhảy cẫng lên, hai tay ôm chặt lấy cỗ máy nhận tín hiệu đang nhả ra từng dòng văn tự phát sáng.

Chỉ đúng sáu phút sau khi luồng phát sóng được kích hoạt, âm thanh lọc cọc gấp gáp của móng guốc thú kéo và tiếng động cơ linh từ gầm rú đã vang lên từ đầu con hẻm lầy lội.

Một cỗ xe trượt chuyên dụng chở hàng cứu trợ khẩn cấp mang cờ hiệu chữ thập đỏ của Hội Từ Tế địa phương lao xé gió qua màn mưa phùn mờ mịt, phanh gấp ngay trước bậc thềm đá của trạm cứu nạn. Ba nhân viên cứu hộ mặc áo choàng xám dính đầy bùn đất lập tức nhảy xuống. Họ không nói một lời thừa thãi, nhanh như cắt phối hợp khiêng hai thùng linh thạch tiêu chuẩn nặng trịch cùng một hộp giữ nhiệt bảo quản đan dược lao thẳng vào trong sảnh.

Mọi kiện hàng đều được dán giấy niêm phong bằng phù triện đỏ chót, bên trên in rõ dấu thời gian vi mô chuẩn xác đến từng phần nghìn giây. Từng mã số khắc trên thân hộp hoàn toàn trùng khớp một cách hoàn hảo với danh mục kỹ thuật đang hiển thị trên tấm bảng gỗ của Trần Minh.

"Linh thạch đã tới rồi! Mau nạp vào lõi phụ! Nhanh lên!" Lê Tử Sâm gầm lên như một con thú hoang vừa thoát khỏi cạm bẫy.

Gã thợ cơ khí cùng lão y tu tóc bạc lao bổ tới, dùng xà bén giật tung nắp thùng gỗ. Ba mươi sáu khối hạ phẩm linh thạch sáng rực rỡ, tỏa ra luồng linh khí tinh khiết mát lành, lập tức được trút òa vào khay nạp năng lượng của cỗ máy điều áp đang thoi thóp.

Rầm!

Tử Sâm dùng hết bình sinh dập mạnh cần gạt hợp kim xuống rãnh khóa.

Tiếng động cơ cơ khí bên trong lồng sắt gầm lên giòn giã, vang dội như một tiếng sấm rền giữa đêm đông. Lõi thạch anh trung tâm sau vài giây nghẹt thở vì đói năng lượng bỗng bừng sáng rực rỡ một luồng hào quang màu xanh ngọc êm dịu. Dòng linh lực tinh thuần như dòng nước lũ cuồn cuộn tràn vào hệ thống đường ống chằng chịt, lấp đầy các van áp suất.

Tiếng rít xả cạn chói tai lập tức câm bặt. Thay vào đó là nhịp đập trầm ấm, đều đặn, nhịp nhàng như hơi thở của một cỗ máy hoàn toàn khỏe mạnh đang luân chuyển linh khí y tế vào từng ngóc ngách của ba mươi khoang ủ.

Tách! Tách! Tách!

Đèn báo trên nóc ba mươi khoang duy trì sự sống đồng loạt chuyển đổi, sắc đỏ chết chóc biến mất hoàn toàn, nhường chỗ cho ánh sáng màu xanh lục an toàn tĩnh lặng.

Bên trong hành lang tối, những tiếng rên rỉ nghẹn ngào vì kinh mạch xung huyết dần dần lắng dịu. Tiếng nghiến răng chịu đựng tan biến, thay vào đó là những tiếng thở dài sâu thẳm, đều đặn của những con người vừa được giật lại từ chính tay thần chết. Ba mươi sinh mạng của Phố Tắt Đèn đã vượt qua được lằn ranh sinh tử mười phút định mệnh.

Trần Minh đứng trước ống kính máy quay mờ mịt. Hắn nhìn đồng hồ áp suất đã ổn định vững vàng ở vạch an toàn, rồi chầm chậm bước tới gần thấu kính. Hắn đưa một bàn tay gầy gò đặt nhẹ lên vành kim loại của cỗ máy, giọng nói vẫn giữ nguyên vẻ bình thản, lạnh lùng như lúc mở đầu:

"Đã nạp đủ năng lượng duy trì áp lực. Đã tiếp nhận đủ mười tám viên đan dược dưỡng mạch vào kho y tế. Mục tiêu kỹ thuật khẩn cấp của trạm xá đã hoàn thành một trăm phần trăm. Xin phép ngắt luồng phát sóng ngay lập tức để hoàn trả toàn bộ băng thông cho mạng lưới cấp cứu dân sinh của khu vực."

Không một lời cảm ơn sướt mướt để lấy lòng trắc ẩn. Không một lời kêu gọi bấm theo dõi hay hẹn gặp lại trong buổi phát sóng tiếp theo để duy trì tương tác. Trần Minh dứt khoát đưa tay giật phăng sợi dây cáp truyền tín hiệu nối vào hộp bazan.

Phụt!

Màn hình quang ảnh phụ trên khắp các ngóc ngách của thành phố đồng loạt vụt tắt, biến thành một màn sương xám xịt tĩnh lặng.

Căn phòng vòm của trạm cứu nạn rơi vào một khoảng im ắng lạ kỳ. Giờ đây, chỉ còn lại tiếng động cơ chạy ro ro êm ái, tiếng linh dịch tuần hoàn qua các ống thủy tinh và tiếng thở phào nhẹ nhõm như trút bỏ được tảng đá ngàn cân của lão y tu đang ngồi bệt dưới nền đất lạnh, hai tay ôm chặt lấy mặt mà nức nở.

Lê Tử Sâm đứng lặng người bên bàn thao tác cơ khí. Gã nhìn trân trân vào đống biên bản niêm phong xuất kho nằm ngay ngắn trên bàn, nhìn dòng vật tư viện trợ thực tế không hề đi qua tay bất kỳ một kẻ trung gian nào mà biến thẳng thành sự sống cho đồng bào của gã. Đôi mắt vốn luôn hằn học, cay đắng và tràn ngập sự hoài nghi đối với thế giới linh mạng đô thị của gã thợ cơ khí giờ đây dâng lên một cảm xúc phức tạp, chấn động chưa từng có trong đời.

Gã chầm chậm bước về phía Trần Minh. Dưới ánh sáng xanh dịu dàng của lõi linh khí, gã nhìn thẳng vào chàng trai trẻ đang dùng tay áo thô lau vội những giọt mồ hôi lạnh rịn ra trên trán.

"Cậu..." Giọng Tử Sâm trầm xuống, khàn đặc nhưng nặng trĩu tâm tư, "Cậu thật sự không giữ lại cho bản thân dù chỉ một khối linh thạch vụn sao?"

Trần Minh hơi khựng lại, rồi khóe môi khẽ nhếch lên thành một nụ cười nhạt nhòa, hắn nhún vai một cách thản nhiên:

"Nếu tôi thò tay lấy dù chỉ nửa khối linh thạch từ đống hàng đó, buổi phát sóng vừa rồi sẽ lập tức biến chất thành một vụ lừa đảo thương mại không hơn không kém. Và niềm tin mong manh của những người đã cứu chúng ta ngoài kia sẽ vỡ vụn ngay tức khắc. Tôi là một thợ kỹ thuật, không phải một kẻ làm trò hề bán thảm để trục lợi."

Lê Tử Sâm im lặng. Gã nhìn sâu vào mắt Trần Minh thật lâu, như muốn khắc ghi từng đường nét trên gương mặt của kẻ vừa tạo nên điều kỳ diệu giữa chốn bùn lầy này.

Bất chợt, gã thò tay sâu vào lớp áo giáp da cũ kỹ nồng nặc mùi dầu mỡ của mình. Sau một hồi lần mò, gã lôi ra một bọc vải dầu được buộc dây dù cẩn thận. Mở lớp vải ra, bên trong là một mảnh da thú đã ngả màu vàng ố vì thời gian, các góc viền bị sờn rách, cháy xém nham nhở, nhưng những đường nét vẽ bằng mực chu sa đỏ au bên trên vẫn còn nguyên vẹn, tỏa ra một luồng khí tức linh từ cổ xưa kỳ bí.

Tử Sâm cầm lấy mảnh da thú, dứt khoát ấn mạnh vào lòng bàn tay Trần Minh, rồi dùng bàn tay thô ráp của mình siết chặt lấy tay hắn:

"Cầm lấy cái này đi."

Trần Minh hơi ngạc nhiên, cúi đầu nhìn xuống. Đó là một góc của một bản vẽ thiết kế vô cùng phức tạp, chi chít những ký hiệu luồng cáp, van áp lực ngầm và các nút ma trận cổ mà hắn chưa từng thấy xuất hiện trên bất kỳ bản thiết kế linh mạng hiện đại nào của Vạn Kính Thành.

"Thứ này là..."

"Mảnh sơ đồ phân luồng cáp cổ ngầm chạy dưới đáy đài Thiên Bảng," Lê Tử Sâm ghé sát tai hắn, hạ giọng thì thầm chỉ đủ cho hai người nghe thấy giữa tiếng máy gầm gừ. "Mười năm trước, khi tôi còn làm thợ phụ cho công trình ngầm của Các Giữ Bảng, tôi đã liều mạng sao chép lại một phần nhánh cáp cứu nạn nguyên thủy này trước khi bọn chúng lắp đặt hệ thống van chặn một chiều để đảo toàn bộ dòng năng lượng về khu trung tâm. Bản vẽ gốc hoàn chỉnh đã bị niêm phong vĩnh viễn trong tầng sâu nhất của Văn khố tối cao thành phố, nhưng chỉ với mảnh này thôi, cậu hoàn toàn có thể xác định được vị trí của trạm điều phối trung gian cũ nằm ngoài sự kiểm soát của bọn chúng."

Gã vỗ mạnh lên vai Trần Minh, ánh mắt đầy sự phó thác thiêng liêng:

"Cậu là người duy nhất suốt mười năm qua tôi gặp hiểu được bản chất kỹ thuật của cái mạng lưới quái quỷ này mà không bị lòng tham và sự dối trá làm cho mù mắt. Giữ lấy nó, có ngày cậu sẽ cần đến."

Trần Minh siết chặt mảnh da thú thô ráp trong lòng bàn tay. Hắn cảm nhận được hơi ấm còn sót lại từ lồng ngực người thợ già cùng sức nặng ngàn cân của một bí mật có thể làm rung chuyển cả trật tự của Vạn Kính Thành. Hắn khẽ gật đầu với Tử Sâm, không nói thêm bất kỳ lời thề thốt sáo rỗng nào, cẩn thận cất mảnh da thú vào sâu trong lớp áo lót sát ngực.

***

Đêm đã về khuya, sương lạnh buốt giá bắt đầu giăng kín các ngõ ngách.

Những cơn gió rít gào từ các khe nứt của hẻm sâu thốc thẳng vào người khiến vạt áo mỏng manh của Trần Minh bay phần phật trong gió đêm. Sau khi từ biệt hai anh em Lê Tử Sâm - Lê Tử Ninh và đưa Phạm Tiểu Mãn trở về an toàn, hắn lê từng bước chân nặng trĩu như đeo chì trên con đường lát đá gập ghềnh trở về căn phòng trọ tồi tàn nằm ở rìa ngoài thành phố.

Toàn bộ cơ thể hắn lúc này như một cỗ máy đã bị vắt kiệt đến giọt dầu cuối cùng. Thần thức trong thức hải cạn khô, kinh mạch quanh lồng ngực và phế phủ bỏng rát như có than hồng thiêu đốt từng tấc thịt. Mức tải tâm thần sau chuỗi sự kiện nghẹt thở từ bài sát hạch cơ bản ban ngày, cộng thêm việc tập trung cao độ để vận hành luồng phát sóng khẩn cấp ban nãy, đã vượt xa ngưỡng chịu đựng an toàn của một tu sĩ Luyện Khí tầng bốn từ rất lâu.

Mười bốn tác vụ hệ thống tồn đọng đang đè nặng lên ý thức, biến thành những cơn đau nhói buốt như có hàng ngàn mũi kim châm thẳng vào màng nhĩ, khiến đầu hắn đau như muốn nổ tung từng chặp.

Trần Minh đẩy cánh cửa gỗ ọp ẹp, bước vào căn phòng trọ ẩm thấp nồng mùi ẩm mốc. Hắn thậm chí không còn sức để thắp lên một ngọn đèn dầu, ngã vật toàn bộ thân xác rã rời xuống chiếc giường tre kêu cót két dưới góc tường.

Mi mắt hắn nặng trĩu, toàn thân mềm nhũn không còn nhấc nổi một ngón tay. Trong khoảnh khắc ấy, hắn chỉ khao khát duy nhất một điều: được nhắm nghiền hai mắt lại, thả lỏng toàn bộ tinh thần để chìm sâu vào một giấc ngủ dài không mộng mị, để tạm thời rũ bỏ cơn ác mộng kiệt sức vì tăng ca của kiếp trước đang chực chờ nuốt chửng lấy linh hồn hắn.

Thế nhưng, ngay khoảnh khắc thần thức hắn vừa chớm thả lỏng vào bóng tối vô tận, một âm thanh điện tử máy móc vô cùng chói tai bỗng nhiên nổ vang ngay giữa tâm trí hắn:

Ting!

Một luồng sáng màu xanh lam nhạt chói lòa bừng lên trong bóng tối của thức hải. Giao diện bán trong suốt quen thuộc của Hệ Thống Đăng Tiên 0.9 đột ngột bung ra toàn phần, ánh sáng chớp nháy liên hồi kèm theo khung viền đỏ rực cảnh báo khẩn cấp:

*[HỆ THỐNG ĐĂNG TIÊN 0.9 — THÔNG BÁO TÁC VỤ MỚI]*

*[Đơn hàng ủy thác sửa chữa đặc biệt: Khôi phục lõi hấp thu linh từ ngầm cấp bốn tại Văn khố Vạn Kính Thành.]*

*[Phần thưởng ghi nhận: 1.500 kinh nghiệm tu vi, quyền giải phóng 1 ô đệm hệ thống.]*

*[CẢNH BÁO THỜI HẠN: Yêu cầu xác nhận tiếp nhận trong vòng 60 nhịp thở. Hạn chót hoàn thành nghiệm thu thực địa: Giờ Thìn sáng mai. Nếu quá hạn, tài khoản bảo trì sẽ bị hạ mức tín nhiệm!]*

Trần Minh nằm bất động trên giường tre, trừng trừng nhìn vào dòng chữ số màu đỏ đang nhấp nháy điên cuồng đếm ngược từng giây trước mắt mình. Đôi mắt đỏ ngầu chằng chịt tia máu vì kiệt sức của hắn bỗng co rút lại thành hai điểm nhọn hoắt.

Một cảm giác quen thuộc đến tột cùng trào dâng trong lồng ngực hắn: Cơn ác mộng KPI và những bản hợp đồng chết tiệt chưa bao giờ buông tha cho hắn, dù là ở kiếp trước nơi công sở ngột ngạt hay giữa chốn tu tiên đô thị đầy rẫy bất công này.