Ma Chỉ Làm Việc Sau Giờ Đóng Cửa

Gió đêm mùa thu rít từng hồi buốt lạnh qua những chấn song gỗ long bản lề trên gác lửng kho lưu trữ Danh Kiếm Lâu. Mỗi cơn gió thốc từ ngã ba sông Vọng Giang thốc thấu vào lòng thành đều kéo theo thứ mùi nồng hôi đặc quánh của bùn non phù sa, mùi mốc ẩm của những chồng giấy quyến lưu cữu hàng chục năm, cùng nỗi kinh hoàng nguyên thủy đang bóp nghẹt buồng phổi của người thủ kho già.

Lão tên là Từ Định. Tròn ba mươi năm qua, lão đã quen sống thu mình trong bóng râm của những dãy kệ gỗ lim đen bóng, bầu bạn với từng thoi mực nho, từng cuốn biên bản mọt ăn nham nhở và bụi giấy bay lơ lửng như phấn hoa. Cả đời lão chỉ biết đến việc đóng dấu, vào sổ, luồn dây cói khâu gáy văn thư. Nhưng lúc này, lão đang quỳ sụp dưới sàn, hai đầu gối run rẩy va vào nhau lách cách giòn giã như hai quân cờ gỗ gõ trên mặt bàn. Mồ hôi lạnh toát ra ướt đầm trán, chảy dọc sống mũi, nhỏ tong tỏng xuống chòm râu dê xơ xác rũ rượi như búi rễ tre khô.

Trước mặt lão, một chiếc bát đất nung cắm chi chít chân nhang đã tàn. Từng cuộn khói hương màu lam nhạt bốc lên ngột ngạt, quẩn quanh nơi góc phòng, nhưng chẳng mảy may xua đi được cái buốt lạnh kỳ quái đang từ từ thẩm thấu ra từ những kẽ vách ván ghép tối om.

"Ta không thể làm chứng nữa đâu... Các vị gia gia, các vị cô nương, xin tha cho cái mạng già còm cõi này đi thôi!"

Lão Từ dập đầu bình bịch xuống nền gạch tàu bám đầy bụi đen, trán đập mạnh đến mức rớm máu. Tiếng rên xiết của lão the thé, nghèn nghẹn ở cuống họng như thể đang có một bàn tay vô hình siết chặt lấy thanh quản:

"Đêm nào hắn cũng về... Thật sự là Trần Hữu Sổ hiện hồn về đòi nợ! Hắn mặc nguyên bộ áo liệm bằng vải xô thô kệch, ướt sũng nước bùn đen ngòm, lơ lửng ngay mé đầu hồi kia kìa! Mắt hắn trắng dã, hai hốc mắt sâu hoắm rỉ máu, miệng cứ há hốc gọi: 'Từ Định ơi... sao ngươi dám đem sổ sách của ta giao cho quan nha... trả lại mạng cho ta... trả lại sổ cho ta...'. Đêm hôm qua, hắn còn thò bàn tay xanh lét, nhớp nhúa những rêu cùng bùn qua khe vách, suýt chút nữa đã móc thủng mắt ta!"

Cách chiếc bàn gỗ kê nghiên mực chừng năm bước, Bùi Bát Quái đang đứng nép nửa người sau một giá tài liệu bằng gỗ sồi dày dặn. Tay gã cầm một chiếc la bàn phong thủy nhỏ xíu bằng đồng thau nạm chỉ bạc, ngón tay cái vừa xoay nhẹ vòng thiên can địa chi vừa liếc trộm mắt nhìn quanh trần nhà. Khuôn mặt tròn trĩnh của gã co giúm lại giữa sự hoài nghi và vẻ bực bội không giấu giếm:

"Từ lão đầu, ngài bớt làm trò khóc mướn lại một chút cho thiên hạ nhờ. Chuyện Trần Hữu Sổ chết đuối—à không, nói cho đúng theo biên bản khám nghiệm của Tĩnh Thi Phòng là bị kẻ thủ ác bóp chết, ném vào kho cá đông lạnh suốt ba ngày rồi mới đem quẳng xuống dòng Vọng Giang phi tang—cái chết ấy cả nha môn phủ lẫn đám cửu vạn bến sông ai mà chẳng rõ rành rành. Nếu như oan hồn hắn có biến thành lệ quỷ đội mồ sống dậy, thì kẻ đầu tiên hắn phải tìm đến bóp cổ rứt thịt phải là đám quan sai Quầy Công Thưởng ăn hối lộ, hoặc là vị Lục Trọng Tín chấp sự mặt sắt đen sì đạo mạo kia kìa. Hắn rảnh rỗi quá hóa rồ hay sao mà phải vất vả trèo lên tận gác lửng tầng ba của Danh Kiếm Lâu này chỉ để hù dọa một lão già thủ kho sắp gần đất xa trời như ngài? Chẳng lẽ dưới cửu tuyền âm ti người ta cũng phân cấp phân bậc hành chính nghiêm ngặt, ma mới chết chỉ dám đi bắt nạt những chân chạy vặt ở phòng văn thư lưu trữ thôi sao?"

"Ngươi... cái đồ miệng còn hôi sữa, ngươi thì biết cái thối tha gì!" Lão Từ run rẩy giơ ngón tay khẳng khiu như nhánh củi khô, chĩa thẳng vào khoảng tối mịt mù nơi góc trần nhà. "Hắn chết oan ức, oán khí ngập trời ngập đất! Danh Kiếm Hội mỗi tháng trả cho ta vỏn vẹn ba quan tiền kẽm và nửa đấu gạo mốc, trong số bổng lộc mạt rệp ấy đâu có tính thêm phí trừ tà đuổi quỷ! Ngày mai... vừa rạng sáng mai thôi, ta sẽ lập tức lết lên lầu chính dập đầu xin gặp Lục chấp sự. Ta sẽ rút lại toàn bộ lời khai đã điểm chỉ hôm trước. Ta sẽ khai rằng mấy tờ biên bản ghi nhận chiến tích ma, mấy chuyện tráo đổi điểm số lôi đài dạo nọ đều là do mắt già này lèm nhèm nhìn gà hóa cuốc mà ghi bậy. Thà bị trừ hết sạch lương bổng, bị đuổi cổ khỏi thành về quê cày mấy sào ruộng cằn, còn hơn là đêm nào cũng nằm chờ bàn tay ma bóp nghẹt đường thở!"

Ở một góc tối tĩnh lặng hơn, Tạ Vô Danh ngồi khoanh chân, lưng tựa vào một cây cột cái bằng gỗ lim nguyên khối. Một chân chàng duỗi thẳng, chân kia gác hờ lên kiện tài liệu đóng bằng bao tải đay thô. Thanh kiếm cùn bọc trong lớp vải bố xám đặt ngang trên đầu gối.

Chàng khẽ dùng các đầu ngón tay trái xoa nắn lấy khớp cổ tay phải. Hơi ẩm lạnh và sương đêm từ lòng sông bốc lên đang làm vết thương cũ sâu trong gân cốt chàng nhức buốt từng cơn âm ỉ. Ánh mắt chàng dửng dưng, bình thản lướt qua cái vẻ kinh hoàng đến cuồng loạn của lão thủ kho, tựa hồ đang nhìn một diễn viên tồi diễn một vở kịch vụng trên sân khấu chợ phiên.

"Ma quỷ sống ở cái đất Vọng Giang này khôn ngoan và thức thời lắm," Tạ Vô Danh mở miệng, giọng trầm đục, không mang theo nửa phần gợn sóng. "Chúng chưa từng hiện hình vào những ngày rằm hay mùng một để nhận xôi gà, mà chỉ nhằm đúng vào thời khắc Khâm sai Kinh lộ sắp sửa đặt chân vào cửa thành. Chúng cũng chẳng rảnh rỗi dọa nạt bọn du thủ du thực đầu đường xó chợ, mà chỉ hiện hồn trước mặt đúng những kẻ đang nắm giữ sổ sách bất lợi cho Liên ước Vàng Son. Nếu lão chịu gật đầu rút lời chứng, ta dám cuộc rằng oan hồn kia sẽ lập tức siêu thoát ngay trong đêm nay, sạch sẽ và đúng quy trình như một màn diễn trò ở gánh xiếc rong."

"Chuyện cơ học và quang học này, không thể dùng ba tấc lưỡi để đả thông cho một kẻ đang tự nhốt mình trong cơn hoảng loạn thần kinh," một thanh âm lạnh tanh cắt ngang.

Đỗ Thanh từ nãy đến giờ chưa từng liếc nhìn lão thủ kho lấy nửa cái. Nữ kiểm thi của Tĩnh Thi Phòng đang bận rộn với công việc quen thuộc đến mức tàn nhẫn của mình: khảo sát hiện trường bằng một sự tỉnh táo tuyệt đối. Nàng mặc bộ y phục gọn gàng màu chàm sẫm, ống tay áo bó chặt bằng dây da, trong tay cầm một cuộn dây gai đo đạc đã thắt nút đánh dấu từng tấc một.

Nàng kéo căng sợi dây gai từ khung cửa sổ gác lửng đang khép hờ sang tận vách gỗ ép đối diện, ngón tay thoăn thoắt ghìm chặt mấu dây vào một khe hở.

Đỗ Thanh rút ra một mẩu nến sáp ong nhỏ bằng ngón tay út, bật lửa châm ngọn nến rồi cẩn thận đưa sát lại gần các khe ghép mộng trên vách tường gỗ thông xẻ mỏng. Ánh lửa vàng vọt bập bùng soi rõ từng đường vân gỗ và những đầu đinh rỉ sét.

"Luồng gió hút không tự nhiên," Đỗ Thanh cất giọng đều đều, không chứa đựng bất kỳ sắc thái cảm xúc nào. Nàng giơ ngón tay trỏ miết nhẹ vào mép nẹp gỗ viền góc chân tường. "Cửa sổ hướng đông nam bên ngoài đã đóng then cài chặt, lớp then gài bằng gỗ nghiến vẫn còn nguyên bụi mạng nhện phong kín, thế nhưng ngọn lửa nến này lại bị bạt ngang về phía góc tây bắc với tốc độ ba tấc mỗi nhịp thở. Bên trong khoảng trống này có một khe rỗng ngầm chạy dọc theo vách ngăn đôi. Vách gỗ ngăn cách giữa kho lưu trữ và mái đua bên ngoài không phải tường ghép đặc, mà bên trong đã bị đục rỗng ruột, tạo thành một khoang rỗng sâu chừng nửa gang tay."

Nàng ngẩng đầu lên, ánh mắt sắc như dao lướt dọc theo dàn đèn dầu treo trên các móc sắt cố định giữa hai hàng giá tài liệu:

"Bốn ngọn đèn dầu này được ai đó bố trí ở những vị trí vô cùng tinh vi. Chụp đèn bằng đồng thau cán mỏng tráng một lớp thiếc sáng bóng, nhưng mặt phản quang không hề quay chếch xuống mặt bàn để người ta soi chữ đọc sách, mà lại bị bẻ ngược một góc bốn mươi lăm độ, hướng thẳng lên khoảng tối chết nằm giữa xà ngang và nóc trần áp mái. Có người đã tính toán góc chiếu sáng vô cùng cẩn trọng. Chỉ cần một hình nhân nhỏ bé di chuyển cắt ngang chùm sáng ở góc chết trên xà nhà, cái bóng in lên bức tường trát vôi trắng đối diện sẽ bị khuếch đại gấp mười lần, méo mó, dập dờn và to lớn hệt như một bóng ma cao tới tám thước."

Bùi Bát Quái nghe nàng phân tích một mạch thì ngẩn tò te. Gã buông cái la bàn bằng đồng xuống thắt lưng, tò mò ghé sát mũi vào vách gỗ gõ cộc cộc vài tiếng:

"Ý cô nương là... có kẻ đang dựng rạp diễn kịch bóng rối ngay trong cái kho lưu trữ nhớp nhúa này? Nhưng mà còn tiếng rên rỉ than khóc thì giải thích làm sao? Lão Từ thề sống thề chết rằng tiếng khóc nghe rợn tóc gáy như vọng lên từ chín tầng địa ngục, khi thì ở sát ngay bên tai, khi lại xa xăm tít ngoài bến sông, nghe một hồi là lục phủ ngũ tạng muốn lộn nhào lên hết cả."

"Đó là ống cộng hưởng âm thanh," Đỗ Thanh đưa cán dao gạt nhẹ một lớp sơn vôi tróc lở bên dưới chân tường, gõ thêm hai tiếng ngắn. Âm thanh phát ra trầm đục, ngân vang và rung rinh một cách bất thường, kéo dài hơn hẳn tiếng gỗ đặc thông thường. "Nếu người ta khoét rỗng lõi của các thanh nẹp gỗ chịu lực, lắp thêm các van đón gió ở ngoài mái hiên đón hướng gió sông, chỉ cần gió thổi mạnh vào ban đêm, không khí nén lại luồn qua các rãnh hẹp này sẽ tạo thành một luồng hạ âm. Tai người bình thường không thể phân định được chính xác vị trí nguồn phát, nhưng màng nhĩ và lồng ngực tiếp nhận xung động liên tục sẽ sinh ra ảo giác, tim đập dồn dập, buồn nôn, tức ngực và sinh ra chứng hoang tưởng thính giác. Thử hỏi một người già yếu, ban ngày đã mang tâm lý bất an vì cất giấu tài liệu mật, ban đêm lại bị giam trong một cái buồng cộng hưởng hạ âm suốt ba đêm liền, thì dẫu chỉ là một con chuột nhắt chạy vụt qua sàn gạch cũng đủ khiến lão ta tưởng tượng ra quỷ sai dưới âm phủ hiện về đòi mạng."

Lão thủ kho Từ Định ngồi bệt dưới đất, nghe từng lời của Đỗ Thanh như sét đánh ngang tai. Sắc mặt lão từ trắng bệch chuyển dần sang ngơ ngác, đôi môi mấp máy liên hồi nhưng nỗi sợ hãi thâm căn cố đế tích tụ qua ba đêm mất ngủ vẫn khiến lão ôm chặt lấy hai bả vai gầy guộc, lắc đầu quầy quậy:

"Lời... lời phân tích của Đỗ cô nương nghe thì rành mạch, thông suốt lắm... nhưng mắt ta thấy tận mắt, tai ta nghe tận tai... Hắn lơ lửng giữa không trung, vạt áo còn phát ra ánh lân tinh xanh lè của ma trơi... Cứ đúng vào khắc thứ ba của canh ba là nó sẽ xuất hiện! Hôm nay... hôm nay đã là đêm thứ tư rồi!"

"Nếu nó đã có thói quen làm việc đúng giờ giấc và chăm chỉ như một phu tuần đêm như thế," Tạ Vô Danh chống tay vào thanh kiếm cùn, từ từ đứng thẳng dậy. Chàng chỉnh lại chiếc đai da buộc thanh kiếm sau lưng cho vừa vặn với vai áo. "Thì chúng ta ở lại đây để tiếp đãi nó một phen cho trọn lễ nghĩa. Trên đời này, ta ghét nhất là những kẻ vay nợ mà không chịu trả tiền đúng hẹn, và thứ nhì là những kẻ ỷ thế hiếp đáp người già để xóa sạch dấu vết nợ nần."

Căn phòng rơi vào một khoảng im lặng chết chóc.

Đỗ Thanh bước lại chiếc bàn của lão thủ kho, khẽ vặn bấc đèn dầu nhỏ lại, chỉ chừa một chấm lửa đỏ leo lét như hạt đỗ xanh, vừa đủ để định vị các vật thể trong kho nhưng lại ném toàn bộ phần trần nhà vào bóng tối mịt mùng. Bùi Bát Quái rụt rè bò tót xuống gầm bàn chép sổ sách, hai tay ghì chặt mấy lá bùa trừ tà màu vàng chóe vừa mua vội ở chợ trời ban chiều, mồm lẩm bẩm khấn vái từ Thái Thượng Lão Quân cho tới thổ địa bản xứ. Đỗ Thanh ngồi xếp bằng trên một kiện hòm gỗ lim, tay cầm sổ ghi chép và mẩu than chì, đôi mắt trong veo không chớp nhìn chằm chằm vào các điểm giao nhau giữa luồng gió và góc khuất bóng tối.

Riêng Tạ Vô Danh đứng bất động như một pho tượng đá ngâm dưới đáy hồ sâu, nép mình sát bên thân cột cái. Hơi thở của chàng nông và chậm đến mức gần như triệt tiêu hoàn toàn tiếng phập phồng của lồng ngực. Cánh tay phải bị thương được chàng thả lỏng xuôi theo thân người để xoa dịu các bó cơ đang co cứng, trong khi toàn bộ thính giác của chàng mở rộng, lắng nghe từng rung động tinh vi nhất của màn đêm bao bọc lấy Danh Kiếm Lâu.

Tiếng mọt gỗ đang gặm nhấm từng thớ giấy mốc trong góc kệ.

Tiếng sóng phù sa đập ì oạp vào những cột trụ cầu tàu ngoài bến Vọng Giang cách đó hai dãy phố.

Và tiếng rít mỏng như sợi chỉ của luồng gió sông đang len qua các khe ngói máng xối trên nóc gác.

"Cốc... Cốc... Cốc... Keng!"

Tiếng mõ cầm canh từ chòi canh gác của phủ nha Vọng Giang vẳng lại trong màn sương mù dày đặc. Ba tiếng gõ bằng dùi gỗ trầm đục, nối tiếp bằng một tiếng thanh la kim loại sắc nhọn, vang xa rồi chìm nghỉm vào bóng đêm tĩnh mịch.

Canh ba điểm.

Vừa dứt tiếng thanh la, luồng không khí trong kho lưu trữ bỗng dưng đảo chiều một cách đột ngột.

Một luồng gió lạnh buốt từ đâu thốc mạnh qua vách gỗ rỗng, thổi dạt ngọn lửa đèn dầu leo lét trên bàn. Kèm theo luồng gió ấy là một chuỗi thanh âm rên rỉ u u quái đản, trầm đục, ai oán và nghẹn ngào như tiếng khóc than của một kẻ chết ngạt từ dưới đáy giếng hoang sâu thẳm vọng lên:

"Từ... Định... Mau... trả... sổ... cho... ta..."

Ngọn đèn dầu trên bàn bỗng chập chờn chao đảo rồi phụt bùng lên một tia sáng xanh lét ma quái.

Ngay trên bức tường vôi trắng quét vôi xám ở đầu hồi, một bóng đen khổng lồ bất thần hiện ra. Cái bóng cao lêu nghêu tới hơn một trượng, mái đầu rũ rượi tóc tai bết dính không lộ rõ nhân diện, đang lững lờ trôi dạt qua các dãy giá sách gỗ. Điều kinh khủng nhất là cái bóng ấy hoàn toàn không có chân; vạt áo dài lượt thượt của nó lướt êm ru trên không trung mà không phát ra bất kỳ tiếng động nào. Cứ mỗi nơi vạt áo quét qua vách tường, một vệt sáng mờ lân tinh màu vàng lục lại bám dính lấy mặt vôi, lập lòe lấp lánh như vệt nhớt của loài trăn gió lột da trong đêm.

"Nó... nó hiện hồn về thật rồi! Oan hồn Trần Hữu Sổ về vặn cổ ta rồi! Mẹ ơi cứu con!"

Lão thủ kho Từ Định ré lên một tiếng khản đặc như bị ai bóp nghẹt thanh đới, hai tròng mắt trợn ngược trừng trừng nhìn lên bức tường rồi ngã ngửa ra sau sàn gạch, bọt mép sùi ra trắng xóa vì khiếp đảm tột độ.

Dưới gầm bàn, Bùi Bát Quái cắn chặt môi đến suýt bật máu để ngăn không cho tiếng thét thoát ra khỏi lồng ngực, cả người gã co rúm lại, đầu rụt sâu vào trong cổ áo vải thô như con rùa rụt cổ trốn trong mai.

Thế nhưng, Tạ Vô Danh không hề nhìn cái bóng ma lơ lửng trên tường lấy nửa phần chớp mắt.

Ngay khoảnh khắc cái bóng dị dạng kia vừa trồi ra khỏi mảng tối, ánh mắt sắc lạnh của chàng đã quét thẳng lên hệ thống rui mè, xà gồ và đòn tay chằng chịt trên nóc nhà kho. Tại góc kẹt tối tăm nhất, nơi hai thanh đòn tay bằng gỗ sồi bắt chéo nhau chịu lực cho mái ngói, một tia sáng phản chiếu hình bán nguyệt vừa lóe lên trong tích tắc. Tia sáng ấy đón lấy ánh lửa từ ngọn đèn treo bên dưới, bẻ gập đường đi của nó rồi hắt một góc nghiêng chuẩn xác vào bức tường vôi trắng.

"Tìm thấy ngươi rồi."

Tạ Vô Danh khẽ nhún mũi chân trái xuống nền gạch tàu. Thân hình chàng không hề bay bổng uốn lượn phô trương như những màn khinh công hoa mỹ của các kiếm khách trên võ đài Bách Thắng, mà vọt thẳng lên cao một cách gãy gọn, dứt khoát và im lìm như một mũi tên xé toạc màn đêm.

Kiếm trong tay chàng không hề rút ra khỏi vỏ; chàng nắm chặt phần thân bao kiếm bọc vải thô xám, mượn đà bật người thúc mạnh phần mũi bao kiếm bọc sắt vào đúng góc kẹt phía sau thanh xà gồ chịu lực.

"Choảng!"

Tiếng kim loại va đập vào nhau giòn giã vang lên xé toạc bầu không khí ma quái, tiếp nối bằng tiếng gãy răng rắc của then cài bằng gỗ chốt mộng.

Một tấm gương đồng tròn mài lõm, đường kính chỉ trạc miệng bát ăn cơm, được gắn trên một chiếc khung đỡ bằng gỗ có lắp hệ thống khớp xoay bánh răng tinh xảo, đứt phựt dây chằng, rơi thẳng từ trên xà nhà xuống sàn gỗ bên dưới.

Ngay khi tấm gương lộn nhào giữa không trung, cái bóng ma khổng lồ trên tường lập tức vỡ vụn thành những vệt sáng méo mó, hỗn loạn rồi tắt ngấm hoàn toàn. Cùng lúc đó, Tạ Vô Danh tiện tay giật lấy một mảnh bao tải rách trên kiện hàng, nhét chặt vào chiếc lỗ thông khí ngầm trổ khéo léo sau thanh đòn tay. Tiếng rên rỉ u u ai oán cũng lập tức nghẹn bặt như một kẻ đang hát dở thì bị bóp họng.

"Bịch."

Tạ Vô Danh tiếp đất nhẹ nhàng bằng nửa bàn chân trái. Cổ tay phải chàng nhói buốt lên một nhịp vì chấn động lực cản khi mũi bao kiếm va chạm, khiến chàng hơi lảo đảo nửa bước chân. Nhưng chỉ trong một chớp mắt, chàng đã vững vàng lấy lại thăng bằng, đứng sừng sững chắn ngang lối đi duy nhất dẫn từ gác xép thông xuống cầu thang tầng ốc.

Ở phía bên kia gian phòng, Đỗ Thanh hành động nhanh như một cơn gió lốc. Nàng đã cầm sẵn một lưỡi dao cạo bằng thép mảnh và một chiếc đĩa sứ trắng tráng men hoa dong, lao vút về phía bức tường nơi vệt sáng ma quái vừa quét qua. Không một động tác thừa, nàng áp mép dao cạo nhẹ lên lớp vôi ẩm trên tường, cẩn thận gạt lấy một lớp bột mịn màu vàng lục đang cháy âm ỉ cho rơi trọn vào lòng đĩa sứ.

Nàng đưa đĩa sứ lại gần chóp mũi, khẽ phẩy tay ngửi mùi khói mỏng bốc lên:

"Bột lân tinh nghiền mịn từ xương cá khô trộn lẫn với dầu nhựa thông và mỡ cá trê," giọng Đỗ Thanh vang lên đều đặn, lạnh lùng vạch trần bí mật trong đĩa sứ. "Thứ hỗn hợp này khi khô sẽ phát quang mờ ảo trong bóng tối. Khi gặp phải luồng khí nóng từ chụp đèn dầu hắt lên theo đường rãnh hẹp, nó sẽ bốc cháy âm ỉ ở nhiệt độ thấp, tạo thành một vệt sáng lạnh kéo dài hệt như vết trượt của ma trơi. Đây là một trò xảo thuật huyễn hoặc thị giác rẻ tiền, thường chỉ thấy ở những phường múa rối bóng hoặc các gánh xiếc rong diễn trò gạt tiền bà con miệt vườn ở chợ phiên."

"Mẹ kiếp! Xảo thuật rẻ tiền cái con khỉ khô gì mà suýt chút nữa dọa cho Bùi mỗ đây vỡ tan cả túi mật!"

Bùi Bát Quái lúc này mới lồm cồm bò ra khỏi gầm bàn, mặt mũi tèm lem bụi bặm, một tay ôm ngực thở hồng hộc như trâu kéo cày, tay kia vung vẩy mấy lá bùa vàng đã nhàu nát. Gã bước tới, hung hăng đá một cú vào chiếc khung gương đồng đang nằm chỏng chơ dưới sàn:

"Khốn kiếp thật chứ! Là phường trộm cướp bất lương nào rảnh rỗi bày ra cái trò thất đức này? Dám dùng đồ chơi của con nít ba tuổi để bịp bợm một bậc thầy chuyên săn tin tức giang hồ như Bùi gia ta đây à?!"

"Đó không phải là đồ chơi con nít đâu."

Một giọng nói phụ nữ đanh gọn, mang theo vẻ bực bội, gay gắt và mệt mỏi cùng cực bất ngờ dội xuống từ trên đầu họ.

"Két... rầm!"

Cánh cửa sập bằng gỗ thông dày cộp thông lên tầng áp mái phía trên trần nhà bất ngờ bật mở. Một chiếc thang dây bện bằng xơ dừa thả phịch xuống sàn gác lửng. Ngay sau đó, một bóng người nhanh nhẹn, dứt khoát tụt dọc theo thang dây bước xuống.

Đó là một người phụ nữ trạc ngoại tứ tuần, vóc người đậm đà, săn chắc. Mái tóc hoa râm của bà được búi cao gọn gàng trên đỉnh đầu bằng một chiếc trâm gỗ gọt hình thoi sắc cạnh. Bà khoác trên mình bộ áo chẽn bằng vải bố thô dày dặn cáu bẩn dầu mỡ của cánh thợ tiện, quanh thắt lưng da bò giắt lỉnh kỉnh đủ thứ đồ nghề: từ đục bằng, dũa sắt, kìm kẹp mộng, cho đến một chiếc ống đồng nhỏ đựng dầu máy bốc lên mùi ngai ngái, hăng hắc đặc trưng.

Người phụ nữ đó không ai khác chính là Mộc Chi, chủ nhân đời thứ ba của Xưởng Rối Mộc Ảnh danh tiếng lẫy lừng khắp hai bờ sông Vọng Giang.

Bà bước tới, dùng mũi giày vải bọc sắt hất nhẹ tấm gương đồng dưới đất lật ngửa lên, rồi buông một tiếng thở dài nặng trĩu:

"Ta đã bảo với nó bao nhiêu lần rồi, cái chốt hãm góc nghiêng này có vấn đề rất lớn về mặt kết cấu. Ròng rọc kéo dây định hướng góc ba mươi độ thì tuyệt đối không bao giờ được dùng mộng trượt chữ V khoét nông. Lực giằng của dây kéo khi đổi chiều đột ngột sẽ làm kẹt khớp sau chưa đầy ba lần vận hành. Đêm nay cái cơ quan chết tiệt này bị trật khớp trượt nhịp, tiếng rít của kim loại cọ vào gỗ nghiến vang dội sang tận nóc xưởng của ta cách đây hai dãy phố. Ta vừa ngửi thấy mùi dầu máy cháy khét là biết ngay có chuyện chẳng lành, phải vội vã trèo qua mấy mái ngói mò sang tận đây."

Bùi Bát Quái trừng mắt nhìn người đàn bà mới xuất hiện, miệng há hốc đến mức có thể nhét vừa một quả trứng vịt:

"Mộc... Mộc đại nương?! Trời đất quỷ thần ơi! Hóa ra chính bà là kẻ đêm hôm giả thần giả quỷ, dựng cơ quan dọa dẫm lão thủ kho này phát điên sao? Bà nhận tiền lót tay của Danh Kiếm Hội từ bao giờ thế hả?!"

"Cái thằng mồm loa mép giải kia, bớt sủa bậy đi!" Mộc Chi quắc mắt trừng trừng, thuận tay rút phắt chiếc kìm sắt bên hông gõ một phát cộp giòn giã vào giữa trán Bùi Bát Quái khiến gã kêu thét lên một tiếng, ôm trán nhảy cẫng lùi lại phía sau. "Nếu lão nương đây mà muốn ra tay dọa người, ta đã đem con rối gỗ bọc da cừu giật dây cơ quan bảy tầng, gắn mắt hổ phách lồng lửa lân tinh tới đây bóp cổ từng đứa các ngươi, chứ thèm dùng cái thứ đồ chắp vá ba lăng nhăng, vụng về thô thiển này à? Chiếc khung gương đèn này đúng là do thợ xưởng Mộc Ảnh của ta đẽo gọt ra, nhưng đó là một phần trong đơn hàng đạo cụ sân khấu phục vụ gánh hát kịch mà người ta đặt từ nửa năm trước!"

Đỗ Thanh không tham gia vào cuộc cãi cọ. Nàng cúi người nhặt tấm gương đồng lên, đưa sát lại gần ánh nến để quan sát kỹ phần lưng gỗ sồi gắn khớp xoay. Ngón tay thon thả của nàng lướt dọc theo những vết cắt còn vương dăm gỗ mới:

"Chốt hãm này đã bị gọt tỉa lại rất vội vàng. Mép gỗ còn tươi, mặt cắt vát hai tầng nghiêng ba mươi độ được thực hiện bằng đao ngắn mũi nhọn, dứt khoát và sắc bén, hoàn toàn không phải vết cưa răng cưa đều đặn của thợ tiện làm việc tại xưởng quy chuẩn."

Mộc Chi giật lấy tấm gương từ tay Đỗ Thanh. Ánh mắt người thợ cả cả đời sống chết với nghề tiện gỗ bỗng chốc tối sầm lại. Bà dùng ngón tay cái chai sạn nứt nẻ miết đi miết lại trên vết vát mang cá nơi mộng gỗ. Bờ vai dày dặn dưới lớp áo bố thô khẽ run rẩy một thoáng đau đớn và cay đắng khôn nguôi.

"Vết đục vát hình mang cá... ba nhát nông gọt phẳng, một nhát sâu ăn vào thớ để tránh nứt nẻ tim gỗ sồi..." Giọng Mộc Chi chùng hẳn xuống, khàn đặc như có nắm sỏi nghẹn ứ nơi cổ họng. "Đây là thói quen độc môn do chính tay ta chỉ dạy cho đám đệ tử chân truyền trong xưởng. Khắp cả cái đất phủ Vọng Giang này, ngoài lão già này ra, chỉ có duy nhất một đứa gọt tỉa mộng gỗ theo cái lối giấu đầu mối quái đản này."

"Kỷ Song?" Tạ Vô Danh lạnh nhạt hỏi, giọng chàng như nhát dao băng găm thẳng vào trọng tâm.

Mộc Chi nhắm nghiền đôi mắt lại một hồi lâu. Các đốt ngón tay bà siết chặt chiếc kìm sắt đến mức gân xanh nổi cộm lên mu bàn tay, trắng bệch ra:

"Chính là nó. Thằng nghịch tử có đôi bàn tay khéo léo nhất xưởng rối, nhưng tâm tính thì đã hỏng bét từ cái ngày nó bước chân vào xem những trận đấu hào nhoáng trên lôi đài Bách Thắng. Nó chê nghề đục đẽo rối gỗ của tổ tiên chỉ kiếm được dăm ba đồng bạc cắc ăn hạt thóc hạt kê qua ngày, bèn dứt áo bỏ xưởng, đem ngón nghề cơ quan chạy sang làm đạo cụ bí mật cho đám tay chân của Lục Trọng Tín. Cách đây nửa tháng, nó mò về xưởng trong bộ áo lụa bóng lộn, vênh váo khoe khoang tiền bạc rủng rỉnh, vung tiền bao trọn đám thợ phụ rượu thịt ê chề suốt mấy ngày đêm. Chính mắt ta đã nhìn thấy từ trong tay áo thụng của nó rơi ra một xấp phiếu đổi bạc mệnh giá một trăm lượng... Toàn bộ đều là ngân phiếu phát hành từ Hiệu bạc Đồng Tín!"

Bà chủ xưởng rối ném mạnh tấm gương đồng xuống mặt bàn gỗ lim nghe một tiếng "chát" chói tai:

"Ta đã từng nắm tai cảnh cáo nó: nghề làm rối gỗ truyền đời là để tạo ra nụ cười, đem những tích tuồng trung hiếu tiết nghĩa ra diễn cho thiên hạ thưởng thức, chứ không phải thứ công cụ đê hèn để làm trò ma quỷ lừa mị, bịt miệng người lương thiện! Thế mà nó dám cười khẩy vào mặt ta, bảo rằng lão nương già cả lẩm cẩm không biết thời thế. Nó bảo thời buổi kim tiền này, thiên hạ sẵn sàng ném cả nghìn lượng bạc trắng để mua lấy một lời dối trá lộng lẫy trên lôi đài, chứ có ai thèm bỏ một xu để mua sự thật thô kệch bao giờ? Nó đã đem cơ quan gương đèn này sửa lại, trèo lên đục khoét vách gác xép để dựng nên bóng ma Trần Hữu Sổ... Thằng khốn nạn mất hết lương tri ấy, nó đã đem cả ngón nghề gia truyền đi làm chó săn phục vụ cho một lũ giết người cướp của!"

Sự thật trần trụi đã bị bóc trần hoàn toàn dưới ánh nến le lói, bằng những định luật vật lý, quang học và dấu vết cơ học không thể chối cãi.

Không hề có một oan hồn nào đội mồ sống dậy từ đáy sông phù sa để đòi mạng. Không có ma quỷ lẩn khuất dưới chín tầng địa ngục. Tất cả chỉ là một tấm gương đồng mài lõm, một nắm bột lân tinh rẻ tiền của phường xiếc rong, một ống đón gió khoét rãnh hạ âm và sự tha hóa biến chất cùng cực của một gã thợ thủ công đã bán linh hồn cho những đồng tiền bẩn thỉu từ Hiệu bạc Đồng Tín.

Lão thủ kho Từ Định lúc này đã hoàn toàn tỉnh táo. Lão ngồi bệt dưới nền đất, đưa hai bàn tay gầy guộc lên ôm lấy khuôn mặt nhăn nheo hốc hác, lắng nghe trọn vẹn từng lời phán xét của Mộc Chi và Đỗ Thanh. Nỗi sợ hãi ma quỷ vô hình từng bóp nghẹt tâm can, dằn vặt lão suốt ba ngày đêm qua giờ đây tan biến sạch sành sanh như sương sớm gặp nắng mai, nhường chỗ cho một nỗi nhục nhã ê chề và cơn phẫn nộ tột cùng trào dâng trong lồng ngực già nua.

Lão bỗng nhận ra rằng, suýt chút nữa thôi, lão đã vì một cái bóng ảo ảnh rỗng tuếch trên vách tường mà run sợ tiếp tay cho kẻ ác, vứt bỏ toàn bộ phẩm giá và trách nhiệm của một người giữ sổ suốt ba mươi năm ròng rã.

"Khốn nạn... Đúng là một lũ khốn nạn tày trời!" Lão Từ đấm thùm thụp hai nắm đấm khẳng khiu vào ngực mình, nước mắt tuôn ròng ròng làm ướt đẫm chòm râu bạc. "Chúng nó coi cái mạng già nua còm cõi này của ta chẳng khác nào một con rối gỗ mục nát để chúng giật dây dọa dẫm hay sao?!"

Không cần ai đỡ, người thủ kho già lồm cồm bò dậy từ sàn gạch. Đôi chân già nua từng run rẩy gõ vào nhau lách cách lúc này lại bước đi một cách dứt khoát, loạng choạng nhưng kiên định tiến thẳng về phía góc tối trong cùng của kho lưu trữ.

Lão gạt phăng những chồng giấy lộn, những xấp bản đồ cũ rách và bụi bặm đóng tầng trên nắp một chiếc rương gỗ lim đen nhánh. Chiếc rương được bảo vệ cẩn mật bởi ba lớp then sắt dày và một ổ khóa đồng cổ lỗ sĩ đã ngả màu xanh gỉ đồng. Lão run rẩy thò tay vào trong cổ áo lót, giật đứt sợi dây gai đeo chiếc chìa khóa đồng cũ kỹ trước ngực, cắm ngập vào ổ.

"Cạch! Cạch! Tách!"

Ba tiếng then sắt bật mở vang lên khô khốc giữa đêm vắng. Lão Từ dùng hết sức bình sinh đẩy chiếc nắp gỗ lim nặng trịch sang một bên. Lão thò cả hai cánh tay sâu vào tận đáy rương, lần tìm một khớp mộng ẩn rồi ấn mạnh. Một tiếng "tách" giòn giã khác vang lên, đáy rương bật hé ra một ngăn kéo bí mật lót nhung đỏ.

Từ trong ngăn kéo, lão lôi ra một tập hồ sơ dày cộp tới ba ngón tay, được bọc cẩn thận trong nhiều lớp vải dầu chống ẩm màu vàng sáp. Lão ôm tập hồ sơ vào lòng, quay trở lại bàn, ném mạnh nó xuống mặt gỗ ngay trước mắt bộ ba.

"Đây! Các người cầm lấy toàn bộ cho ta!" Lão Từ thở dốc từng cơn, lồng ngực gầy guộc phập phồng sau lớp áo vá, nhưng ánh mắt đục ngầu của lão lúc này lại rực cháy lên ngọn lửa kiên quyết muộn màng. "Đây chính là bản danh mục gốc dùng để đối chiếu tất cả các chiến tích ma, các trận đấu ngụy tạo bị nhét lén lút vào sổ bộ chính thức của Danh Kiếm Hội suốt hai năm trời đằng đẵng qua! Tên Lục Trọng Tín và đám sai nha quầy lưu trữ đã dùng quyền lực ép ta phải đóng dấu khống, lưu kho hàng trăm biên bản cho những trận quyết đấu võ đài chưa từng diễn ra trên thực tế, hoặc những trận đã được dàn xếp tỉ số ăn chia từ trước để bơm điểm, nâng hạng khống cho các đệ tử môn phái có nộp phí bảo trợ!"

Đỗ Thanh lập tức bước tới, kéo ngọn đèn dầu lại gần rồi mở tập vải dầu ra. Những trang giấy tuyên chỉ mịn màng bên trong phủ kín những dòng chữ mực đen chữ son đan xen chằng chịt. Nàng rút mẩu than chì trong túi áo, lật giở từng trang với một tốc độ chuẩn xác, đôi mắt quét qua từng cột số liệu:

"Mỗi một chiến tích giả mạo được thăng hạng trên Bảng Danh Kiếm đều được lập tức chuyển sang thành một khoản vay thế chấp bảo chứng tại Hiệu bạc Đồng Tín," Đỗ Thanh lẩm bẩm, giọng nói sắc lẻm như lưỡi trắc đao đang giải phẫu một thi thể thối rữa. "Thao túng điểm số võ đài để thao túng hạn mức tín dụng ngân phiếu. Bọn chúng biến toàn bộ thanh danh của giới võ lâm giang hồ thành một sòng bạc khổng lồ có sổ sách ghi chép hợp pháp để trục lợi hàng vạn lượng bạc trắng."

Tạ Vô Danh đứng lặng bên cạnh bàn. Ánh mắt chàng lướt vô định qua những hàng chữ số thẳng tắp, rồi bất chợt dừng lại ở một trang giấy đã ố vàng vì thời gian, ghi chép lại các trận đấu biểu diễn diễn ra vào tiết thu hai năm về trước.

Bàn tay đang buông thõng bên hông của chàng bỗng nhiên khựng lại, các ngón tay siết chặt lấy nhau thành nắm đấm.

Trên trang giấy ấy, dưới nét mực son đỏ au còn tươi nguyên nét bút quen thuộc của cố ký lục Trần Hữu Sổ, một dòng ghi chép ngắn ngủi hiện lên rõ mồn một như một vết chém khắc sâu vào tâm can:

*Trận thứ mười bốn: Địa điểm Hắc Hổ Lĩnh ngoài thành Vọng Giang. Vệ Thiên Kiêu đả bại kiếm khách vô danh bằng tuyệt kỹ Lôi Triệt. Thù lao dàn xếp trích từ quỹ đối ngoại của liên minh: mười lượng bạc trắng. Người nhận tiền: vô danh.*

"Rắc."

Khớp xương ngón tay Tạ Vô Danh khẽ kêu lên một tiếng giòn tan. Cổ tay phải của chàng lại giật thót lên một cơn đau nhói buốt, buốt buốt rát rát thấu tận vào tủy xương, như thể vết sẹo cũ rách toạc ra dưới lưỡi kiếm sấm sét năm nào. Ký ức về những ngày đông đói rét cùng cực, cảnh tượng phải bán đi tôn nghiêm của một kiếm khách để đổi lấy mười lượng bạc trắng mua thuốc thang cứu mạng, vết nhơ nhục nhã mà chàng tưởng chừng đã vùi sâu chôn chặt dưới lớp cát bụi của thời gian... hóa ra chưa từng biến mất. Nó vẫn nằm trơ trẽn ở đó, biến thành một con số thống kê lạnh lùng có đóng triện đỏ chót của Danh Kiếm Hội, phục vụ cho trò chơi kim tiền bẩn thỉu của những kẻ ngồi trên cao.

Bùi Bát Quái vốn là kẻ tinh ranh lọc lõi, vừa liếc mắt sang đã bắt trúng vẻ mặt cứng đờ và ánh nhìn chết chóc của Tạ Vô Danh. Gã chớp chớp mắt, khóe môi khẽ nhếch lên định buông lời châm chọc thường ngày, nhưng khi nhìn thấy gân xanh đang giật giật trên thái dương Tạ Vô Danh và sát khí đặc quánh toát ra từ người chàng, gã vội vàng nuốt ngược lời nói vào trong bụng, giả vờ cúi đầu phủi bụi trên ống quần.

Tạ Vô Danh không nói một lời nào. Chàng vươn bàn tay trái thô ráp ra, lạnh lùng gập mạnh tập hồ sơ dày cộp lại, phát ra một tiếng "phập" dứt khoát rồi đẩy trọn sang tay Đỗ Thanh:

"Cất kỹ vào trong hòm sắt của Tĩnh Thi Phòng. Đây chính là thứ mà đoàn Khâm sai Kinh lộ cần để chém đứt đầu bè lũ tham tàn."

Chàng quay lưng bước về phía khung cửa sổ gác lửng đang mở toang đón gió đêm.

Ánh mắt chàng ngước nhìn lên thanh xà gồ bằng gỗ sồi xám xịt trên nóc kho—nơi mà chỉ cách đây một khắc, Kỷ Song đã ẩn nấp trong bóng tối để giật những sợi dây cơ quan ma quái.

Trên mặt gỗ sồi xám xịt bám đầy bụi mạng nhện, nơi ròng rọc bằng đồng vừa bị giật tung, một vệt dầu máy bôi trơn màu nâu đen vẫn còn đang đọng lại thành giọt. Từng giọt, từng giọt dầu máy đặc quánh chậm rãi nhỏ xuống khe sàn gạch, bốc lên một mùi hăng hắc, khét lẹt giữa đêm thanh vắng.

Hồn ma của cõi âm có thể không biết sợ hãi uy quyền của quan phủ triều đình, nhưng bóng ma này lại để lại một vết dầu máy còn khét lẹt trên xà nhà.